Реализм игры — вещь двоякая. Усиливаются как приятные, так и неприятные ощущения. Конкретно сейчас мне пришлось идти к воротам прямо через основное место сражения. То есть, через тела убитых, отрубленные конечности, лужи крови и тому подобную гадость. Хорошо еще, что запахи разработчики не реализовали. Идти к воротам было неприятно — в голове вертелись воспоминания аварии, приковавшей меня к инвалидному креслу. Мне не повезло — сознания тогда я так и не потеряла, и видела все, что происходило вокруг. Спасибо еще, что не все чувствовала. Вот только запах собственных горящих ног в мозг въелся накрепко. И сейчас поле перед воротами форта гремлинов пахло для меня именно так. Помогало лишь сильнейшее чувство беспокойства: что с Дивой? Зачем она вообще применила в своем состоянии подобное заклинание? Оно было очень к месту, я не спорю, но в каком состоянии теперь сама Дива. Упавшая до нулевых показателей выносливость — это смерть. То, что Дива жива косвенно подтверждалось отсутствием провала выданного задания, но в каком она состоянии и на сколько времени — вопрос был открыт. И это беспокоило меня настолько, что перебивало все неприятные воспоминания. Я бы даже бегом побежала, но от этой ошибки накрепко останавливала давным–давно выработанная привычка: двигаться с чувством собственного достоинства. Бег — это лишнее.

А вот выскочившая мне навстречу из ворот смесь халфлингов и гремлинов такими предрассудками не страдала. Громко и радостно галдя, местные жители явно собирались заняться любимым делом победителей — сбором трофеев. Или, в данном случае точнее будет, мародеркой. Если не собрать трофеи централизованно, то что–то к их лапкам наверняка прилипнет.

— Куда отправились?! — остановил их мой окрик. — Что толку от вас в преследовании? Не догоните, еще и в лесу заплутаете.

— Так мы… Это… За трофеями. Тут же столько всего валяется, а скоро стемнеет, — высказался один из халфлингов, остальные мародеры радостно закивали.

— Ну–ка обратно! — приказала я. — Бой еще не кончился, у викингов есть свежие силы возле кораблей, да и вокруг форта они еще шляются. Вам жить надоело, что ли? Дуйте обратно на позиции и не высовывайтесь, пока не прикажут. Где ваш главный? Где Ржавокрюк?

— Так, туточки он. Вон, возле мортиры лежит…

Вот только мне не хватало еще, чтобы Ржавокрюк погиб от собственного гремлинского пофигизма, или был убит викингами. Сама, только сама! Своими собственными ручками! И чтобы подольше помучался!

-- …Плачет.

Уфф… Заразы! Мало я сегодня перенервничала, так еще и эти уродцы на нервах играют.

— Живо по назначенным местам, и без приказа от Ржавокрюка с них не сходить, — прошипела я. Гремлины тут же словно испарились из ворот. Халфлинги тоже разошлись, что–то обиженно ворча. У ворот осталась лишь четверка гремлинов, одетых чуть иначе остальных. Побогаче, что ли.

— Я Силкапер, Леди Сешат, старший над воинами, — представился один из них. — А нам тут назначено, ворота охранять.

— Вот и охраняйте, раз назначили. Это же ваш пост, — я уже видела Ржавокрюка. Вождь поселения и в самом деле лежал, громко всхлипывая, возле необычной конструкции из валявшейся на боку короткой металлической бочки и каких–то сломанных бревен. Похоже, гремлины завалили мортиру на бок стволом в сторону ворот, и в таком положении умудрились успешно произвести выстрел. Конечно, все их подпорки поломались от отдачи, и, похоже, кого–то при этом придавило, но результат того стоил. А еще возле Ржавокрюка сидела на корточках Дива, с каким–то непроницаемым выражением лица рассматривавшая старшего над гремлинами. И, судя по ее виду, особых проблем в виде магического истощения у нее не было. Эта сценка меня немного успокоила: оба в порядке, оба живы… Ну, пока живы. Я до них еще не добралась.

— Закрыть бы ворота, — отметила я, слегка успокоившись, и начав более внимательно осматривать окрестности. В городе я еще не была, и посмотреть было на что, хотя сейчас явно был не лучший момент — напротив ворот сами гремлины разломали все, что ломалось, чтобы сделать баррикады. Вдобавок мерзко воняло пороховым дымом и какими–то химикатами.

— Так створки заклинило, Леди Сешат. И поломали их сильно, — ответил Силкапер. — Чинить надо. Пока что так, с рогатками постоим, покараулим.

— А как самочувствие после такой драки? — спросила я скорее, чтобы поддержать беседу, наблюдая, как Дива аккуратно вправляет руку старшему гремлину. Торопиться было явно некуда.

— Устали, Леди Сешат, очень устали, — ответил гремлин. — Мы тут себя уже мысленно похоронили все, когда увидели кто напал и поняли, что они собираются делать. Да и крысы им помогли невольно, все наши ловушки на поле поснимали. Подряд такие две атаки на нас давно уже никто не делал.

— А что же вас всего пятеро тут? — уточнила я.

— Раньше хватало, Леди Сешат, — ответил Силкапер. — Это лучше у Ржавокрюка спрашивать, он наймом заведует.

— Обязательно спрошу, — улыбнулась я, мысленно перебирая накопившийся список вопросов к старшему гремлину. Улыбка, похоже, вышла на славу, Силкапер аж побледнел.

— Только не насмерть спрашивайте, Леди Сешат, где мы еще такого Старшего Мастера отыщем.

— Настолько хорош? — уточнила я, демонстрируя удивление. — Я вот вижу, что он приличную такую слабину дал.

— Да, ерунда! — отмахнулся гремлин. — С кем не бывает–то? А таких как Ржавокрюк среди нас поискать, так не найдешь. Кабы не он, так мы б тут мхом поросли, да сложились давным–давно. Ну сами посудите, Леди Сешат, про нас все кругом говорят, что грязнули и все вокруг загаживаем. Так и правда это. Тяжко нашему брату заметить, что насорил, все дела поважнее отвлекают. Ну а под это дело Лесные–то нас со свету бы сжили, загадь мы лес вокруг форта. Так Ржавокрюк нас и надоумил, чтоб кто–то из наших постоянно думал, как старый мусор в дело приспособить, да чтоб оставалось как можно меньше. Так из него столько всякой всячины можно сделать как оказалось — ууууу! Никто из наших не ожидал! И лес не загаживаем, а что и остается, так под землей в скале колодцы глухие пробили, и туда сливаем. Там места еще много, на годы хватит. Вот так–то! И полигоны он умудрился под землю убрать. Там у нас пещеры большие, так зеркал наставили, чтобы днем светло было. Ну и светильников. Эльфы–то лесные вокруг нас бродили да нос воротили, но и придраться ни к чему не смогли, и в покое оставили. Ну, торговать только приходили. И хорошо, а то мало нам врагов было. С Горными, вон, не заладилось. Да и гномы эти… — Силкапер раздраженно сплюнул. — Как только Мастер с ними торговать наладился, ума ни приложу. Ан смог! Ну, крут, он, крут, слов нет! Из трех врагов двух точно подмаслил, да задобрил. Нам от этого и прибыток есть, да и польза в том, что без его придумок нас давным–давно разобрали бы на запчасти. Так что если уж он где–то накосячил, то вы его больно–то не наказывайте. Он нам живой нужен.

— И целый?

— Ну, это, конечно, тоже желательно, Леди Сешат.

— А если сильно накосячил? На рудники? — усмехнулась я. Гремлин меня слегка успокоил. Злилась я на Ржавокрюка сильно, но приходилось себя успокаивать тем, что этот конкретный персонаж слишком уж ценен, и Силкапер это лишний раз подтвердил.

— А то ж! Он, кстати, Леди Сешат, пару раз туда сам уходил, бывали дела такие. Косяки и за ним водятся.

— Ладно уж, постараюсь вашего старшего мастера до смерти не запытывать. Так, слегка мозги встряхну на тему с кем можно важную информацию утаивать, а с кем это лучше не делать. И на недельку в шахту — травмы залечивать.

— Имеющиеся? — уточнил осторожно стражник.

— И их тоже, — ответила я, видя, что вождь гремлинов принимает, наконец, сидячее положение, аккуратно баюкая левую руку, и что–то обсуждая по этому поводу с Дивой. Похоже, что и прошлые травмы у него имелись. Но, между тем, закралась мысль отправить на работы в шахту еще и Диву. Вот уж не подозревала, что у нее есть способности в медицине — далеко не все жрицы ее имеют, даже если у них есть магия жизни. Между тем, она вполне профессионально осматривала руку морщащегося от боли гремлина. Еще одна тихушница на мою несчастную голову. Ржавокрюк тем временем заметил меня и Джандииру, и как–то несколько нервно сглотнул. Зря это он. Ну в самом деле, что такого страшного и опасного может устроить ему сейчас простая эльфийка… Темная… Которую он попытался обмануть… Ладно, согласна, есть от чего разнервничаться, и начать писать завещание. Дива, заметив столь странную реакцию Ржавокрюка, повернулась в мою сторону, и встала, формально поприветствовав. Выражение моего лица вызвало у нее лишь удивленно поднятую бровь: дескать, что случилось. А вот старший мастер гремлинов явно понял если не все, то основное.

— Бить будешь? — как–то обреченно спросил он.

— Зачем? — с хищной улыбкой уточнила я. — Неужели я не найду куда более приятного и экстравагантного способа насладиться твоими мучениями? Особенно с упором на то, что ты сам прекрасно понимаешь, какие именно у меня к тебе имеются претензии. Понимаешь ведь?

— Ну, кое–какую фигню я и в самом деле спорол сознательно, — ехидно «раскаялся» гремлин. — Но, полагаю, что вы, Леди, найдете еще фиг знает сколько прегрешений своей несчастной жертвы.

— Так ты еще и сознательно со мной в игры играл, несчастный ты мой? — «радостно» улыбнулась я. — Я‑то в силу своей женской наивности предположила, что ты просто по привычке смолчал, а ты еще и спланировал все? Я вот не понимаю, неужели понятия «обман», «дроу» и «счастливая жизнь» вообще совместимы между собою?

Ржавокрюк, гаденько улыбаясь, задумался. Я же думала, что мне делать с этим, безусловно ценным кадром. То, что он попытался в договоре втихомолку выторговать что–то для себя я не стала бы наказывать вообще. Черничник тоже пытался сделать нечто похожее, и я его предупредила, но простила, когда поняла, что он просто так торгуется в силу менталитета халфлингов. Это нормально. Ржавокрюк же именно что попытался меня обмануть и утаить важную информацию просто так, по привычке, не собираясь открываться и рассчитывая пользоваться единолично, авось когда–то понадобится. И дело даже не в недоверии — в адрес моей расы это более чем нормально. А в том, что само по себе это было мелким глупым крысятничеством, а крыс я не любила ни в реальной жизни, ни в виртуальной. И, наконец, в результате он чуть не подставил нас всех под самоубийственные действия. И сам чуть было не погиб вместе со своим фортом.

Форт гремлинов на порядок сильнее и защищеннее его же поселения. Без нашей помощи викинги все равно взяли бы его, но не сразу и с оглушающими потерями. Между тем, исходя из полученной от Ржавокрюка ложной информации о его возможностях, я собиралась защищать Рудный в прямом бою, полностью раскрывшись. Такой план даже в лучшем случае стоил бы нам потерь, но случиться могло кое–что похуже — викинги просто отступили бы, раскрыв мой замок, мой статус, союз с гремлинами и при этом не потеряв ни одного бонда. И через два дня эта банда за компанию с другими неизвестными силами заявилась бы уже под стены моего собственного замка, да еще и зная достаточно о силах, его обороняющих. Чесслайдрилл это поняла еще возле шахты, просчитала ситуацию, и вовсе не шутила, когда предлагала пожертвовать населением Рудного. Единственное, что она недооценила, так это степени гремлинского хомячества — шансы отбиться без моей помощи у них был не так уж и плохи даже с учетом резистов противника. Однако мне–то что было делать? Не поддержав гремлинов, я нарушала наш с ними договор, и Ржавокрюк имел полное право обидеться, и разорвать наши отношения. А поддержав — неаккуратно, как планировала — подставляла под контратаку себя, а потому уже и Рудный, так как Ормстюр не простил бы Ржавокрюку его союз со мною. Вот такая вилка. И только замечание Мечницы про статус Рудного, а также полученный квест вправили мне мозги, и заставили вовремя поменять весь изначально ошибочный план. Поняв, что Ржавокрюк был со мною мягко говоря неискренним, я сообразила, что он умолчал далеко не только о статусе своего ненаглядного города. Например, дирижабли гремлинов НЕ БЫВАЮТ грузовыми. Да, их грузоподъемность больше всего остального в Землях за счет невысокой скорости, но при этом на них должны быть пушки и батареи усовершенствованных аркебуз. Снять их оттуда ради увеличения грузоподъемности и скорости полета полоумным механикам не составило бы никакого труда, и они это явно сделали. Но где же тогда военная начинка этого конкретного дирижабля? Утеряна? Ой, вряд ли. А раз так, то пушек и улучшенных аркебуз у Ржавокрюка в распоряжении должно было быть не одна и пять, как мне было заявлено, а намного больше даже с учетом невосполнимых потерь и очумелых гремлинских ручек. Можно добавить еще кое–что по мелочи, но главное — Рудный далеко не так сильно нуждался в нашей помощи, как мне казалось. А значит, можно было не торопиться, и заманить викингов в ловушку, сыграв по своим правилам.

Вот и думай, как наказывать идиота с учетом того, что он сам себя чуть не подвел под эшафот, да и нас туда же не затянул?

— Да ну, нафиг, фигня получается полная. Вот если слова местами поменять, то тогда все очень даже ничего складывается, — наконец выдал Ржавокрюк плод своих размышлений. И с глуповатой улыбкой уточнил. — Можно, да?

— Нельзя, умник ты наш, нельзя. Именно так и никак иначе.

— Ну тогда дело совсем фигово, — вздохнул гремлин, и посерьезнел. — Договор будешь пересматривать?

— Буду, конечно. Вот только мне кажется, что не так уж там и сильно все править придется. Мне интересно, что с тобой дальше делать. Заменитель мозга тебе как подправить, чтобы понимал, когда можно скрывать информацию, а когда нет? А уж с учетом прямого вранья Леди Источника, я даже сомневаюсь есть ли у тебя в черепушке тот самый заменитель. Ты же меня чуть не подставил. Смекаешь всю степень своей ошибки?

— Смекаю, — вздохнул Ржавокрюк. — Я все понял, когда этих бородатых под стенами увидел. И предупредить тебя фиг успел — пришлось обороной руководить. А воевать я не спец, тут фиг поспоришь. Вот только насчет вранья — неправда ваша. Ни слова не соврал.

— Количество пушек?

— Четыре пушки стационарно расположены на башнях, снять их оттуда и переместить фиг получится быстро. На фронте атаки с любой стороны стрелять может всего одна, и еще даже мертвые зоны есть. Еще две валяются на складе. Фиг знает, в порядке или уже сгнили. Выстрелим — узнаем. Еще одна сдохла нафиг, мы из нее эту мортиру зафигачили, вот только опробовать все фиг получалось. И сработала же, фигня этакая, даже я фиг верил! — гремлин ласково посмотрел на валявшуюся рядом бандуру. — Правда, всего на один выстрел получилась, ствол раздуло нефигово, если еще раз стрельнуть, точно рванет нафиг. Но починим, точно починим! Так что в бою у нас всего одна пушка может работать — вот эту цифирь я тебе и озвучил. Вранье?

— Вранье. В пять аркебуз и одну пушку вам от спланированной осады крысолюдов было бы не отбиться. Да и от викингов тоже. Так что я расцениваю это умолчание как прямую провокацию Замка Инмуррс на раскрытие своих планов и вооруженных сил. Не слишком–то красиво получается, согласен?

— Ладно, согласен, тут могло быть совсем не так фигово, если б сразу все сказал, да начал готовиться к дракам. Про аркебузы тоже рассказать?

— Разумеется. Чистосердечное признание смягчает наказание.

— Ну так стрелков у нас пятеро всего… Было, — Ржавокрюк с некоторой печалью посмотрел на охранявшую ворота четверку. — Остальным своим обормотам я такую ценность фиг выдам. Поломают же нафиг, а новых фиг сбацаешь!

— А разве со стрелками при найме ты не точно такие же аркебузы получаешь? И сколько у тебя таких аркебуз на складе?

— Нет, не такие, сильно фиговее. Тут, скорее, та фиговина срабатывает, что стрелки в оружии больше кумекают. Фигню не порят. Вот те и служат дольше. Нефигово так дольше. А всего их было три десятка. Сейчас пятнадцать на складе, в порядке, пять у бойцов и еще столько же ремонта требуют. Ну, может, еще одна поломалась из тех, что у бойцов были, пока не знаю.

— Даже если так — почему ты нанял всего пять стрелков? Плац же есть, я вижу.

— Да нам как–то хватало. А деньги можно было и на что другое зафигачить.

— Тебя что, местные светлые эльфы покусали? — я просто опешила от такого заявления. Еще один пацифист на мою голову.

— Да ну, будут они всякую пакость кусать, чистоплюи этакие! Оно воздушно–капельным путем передается, — ехидно осклабившись буркнул гремлин. И осмотревшись, что ни одного светлого эльфа поблизости нет, добавил — Эльфы местные на нас вообще, как на дерьмо под ногами смотрели, хорошо хоть фиг трогали и даже торговали. Особенно когда я всю нашу грязь под землю нафиг убрал, чтобы им глаза не мозолила и носы не морщила. Но округу они нефигово чистили, не отнять. Вот я нафиг и расслабился. А то солдаты наши как работники очень уж фиговые. Да и не так уж фиговы мы в драке, вообще–то. Вон, крыски, как пришли, так и легли нафиг. Не без вашей помощи, фиг поспоришь, но факт есть факт.

— А Викинги пришли, и вы чуть не полегли.

— Ну да, да, я уже согласился. Но и вы, Леди, могли бы рассказать о ситуации побольше.

— О чем? Я же вижу по бумагам, что у вас боевая подготовка максимальная для статуса поселения? Я и готовлюсь вам помогать в случае чего, а вас самих не трогаю — смысла нет, большего не выжать. Я свои обязанности по договору выполнила все, претензии не приму.

Это было правдой: в нашем договоре Ржавокрюк не сообразил упомянуть обмен военными разведданными об окружающем мире. Гражданский, что сказать. А я тоже гражданская — не догадалась, что это может оказаться важным. В следующий раз подключу к составлению таких вот договоров своих военных — явно получится лучше. Гремлин тоже все понял, и только буркнул негромко: «Вот же я дурень!»

— Так, хорошо, а что у нас со строениями?

— А вот тут я ни словечка не соврал, — ответил Ржавокрюк. — И не приуменьшил. Стена с четыремя бастионами под пушки, таверна, рынок, плац, два завода големов и пороховая мельница. Были еще полевые укрепления вокруг города, но их крысы раздолбали, а потом еще и викинги добавили. Там практически с нуля надо все восстанавливать.

— Полигон где? И свалка? — Гремлины устраивают свои эксперименты не на пустом месте. И отходов от них должно быть ой как много.

— А в пещерах под городом. Мы туда свет провели, пещеры большие, места много. Отходы там же держим. А заодно и перерабатываем.

— А говоришь, не утаиваешь. Машина для переработки — это же отдельное строение?

— А вот и не утаиваю — она в списке есть!

Я быстро перепроверила текст договора — все была точно так, как описывал Ржавокрюк. Отметив про себя странность самого факта, что гремлины полезли под землю, и активно там работают, я, тем не менее, перевела тему разговора на другой интересовавший меня вопрос.

— Ты сказал, что у тебя имеется рынок. А что же нет торгового тракта к нему?

— А развалился рынок нафиг, ремонтировать надо, да все руки не доходят. Все равно руду на юг таскаем в торговый пост, там цены получше. И дорога есть, у восточных ворот начинается, — я отметила, что там еще не была, вот поэтому дороги и не видела. Но ее могли заметить разведчики — надо будет спросить. — И даже мост через реку в наличии. Ну, как в наличии — фиговый он, ремонта требует. И дорога заросла нафиг. А нам это только выгоднее, лишний люд не лезет — вот и не спешим с ремонтом. Да и, сказать откровенно, на расчистку дороги надо эльфийских мастеров направить — толку будет намного больше. Светлые деревья разведут, темные плитку каменную подправят. Да и мост — он того, каменный. Мы–то справимся, фигня вопрос. Но ваши справятся на порядок лучше и быстрее.

Ясно. В данном случае ремонт дороги входил в стоимость ремонта самого строения. И если я не собираюсь его делать за деньги, то Ржавокрюк прав полностью: сам рынок чинят гремлины, дорогу в лесу лесные эльфы и феи легко расчистят, а каменную плитку и мост мастер живого камня может привести в порядок буквально за одну ночь. Правда, за реку я бы двигаться с ремонтом не спешила.

— Держу пари, что про статус Рудного эльфам ты тоже ничего не рассказал? Про гномов да гноллов и вовсе не спрашиваю, — перевела я тему беседы на более актуальный вопрос осведомленности викингов о ситуации вокруг Рудного.

— Ну ясен пень! Нафига им это знать? Они ж вообще только возле шахты и появлялись. И в строго определенное время. Мы даже дирижабль о них спрятать смогли.

— А в результате викинги про него тоже получили неверную информацию, — подытожила я. — Сунулись без разведки, рассчитывая взять налетом, но обломались, и попытались устроить осаду. Вот почему они лагерь так хорошо обустроили — на всякий случай. Не были стопроцентно уверены в успехе ночного штурма, но и отступать не хотели. Хоть тут что–то положительное вышло.

— Если так, то они должны были гонца послать и подкрепления запросить, — поморщился Ржавокрюк. — Этак, мы их нефигово проредить сможем.

— Бесполезно, — вздохнула я — Не перебьем мы всех отступающих, хоть один корабль да уйдет. И предупредит Ормстюра о поражении.

— И о вас, — добавил Ржавокрюк.

— Фигня, — бросила я, не успев поймать у себя на языке гремлинского паразита. — Он и сам об этом через пару дней узнает. И до этого момента не успеет ничего серьезного сделать из–за понесенных здесь потерь. Хотя не в моих правилах выдавать противнику даже такую информацию.

Разговор утих. Дива все это время внимательно слушала, не вмешиваясь. Джандиира, поняв, что здесь ее вмешательство не требуется, отправилась куда–то вместе с летящей возле нее Викторией. Мысленно отметила маленький рост послушницы: лишь чуть выше нашей хрупкой старшей нимфы. Где–то в городе раздался залп аркебуз — не все викинги отступили, кто–то еще хулиганил за стенами, а может быть, даже и внутри них. Злость на Ржавокрюка потихонечку начала проходить. Хотя примерно наказать его все равно было нужно. Не смертельно — так, чтобы помучался недельку. Впрочем, был еще один актуальный вопрос.

— Поступим так. Во–первых, выдашь мне подробную информацию по своим силам. Личный состав, вооружение, склады, строения. В общем, все, без утайки. Мне есть кого на тебя натравить для проверки, так что даже не думай опять что–то утаить. В твоих же интересах. Ясно, — Ржавокрюк уныло кивнул. — Во–вторых, и немедленно — покажи–ка ты мне свои параметры.

— Ээээ… — гремлин явно очень сильно захотел провалиться сквозь землю ну вот прямо сейчас. Даже слово–паразит из речи пропало. — А может, не надо? Вам сюда все равно лучше старшего мастера не найти.

— Ты опять пытаешься что–то от меня скрыть, тварюшка? — злая темная эльфа должна быть страшна, а сейчас на меня вновь накатила волна злости. Но Ржавокрюка мой злой вид, как ни странно, не смутил. Он честно и в меру спокойно ответил:

— Неадекватной реакции опасаюсь. Ведь силой с поста потащишь, я уверен. А это нам обоим во вред будет, клянусь своими механизмами.

Это меня слегка остудило. Но только слегка.

— А уж это мне решать. Показывай, и не сомневайся в моей мудрости.

Ржавокрюк вздохнул, проворчал: «Еще скажи: «Несравненной» — на что заработал еще один мой злой взгляд. И, наконец, открыл свои параметры.

И первое же, что я увидела — передо мною был Герой. Гремлин–герой 48 уровня! Продвинутый неигровой персонаж, почти равный по возможностям Игроку. Да и уровень его оказался очень приличным. Прокачаннее из обнаруженных на моей территории был только Нэбутей, который, однако, «моим» неигровым персонажем не был. Уже одно это просто обязывало меня перевести подобного подчиненного в свой штат — а ведь это было только начало. Статы меня не слишком заинтересовали — просто равномерно развитый гремлин, упирающий на обе разновидности выносливости, как и подавляющее большинство их расы. Имевшийся у Ржавокрюка класс «Директор» при всей его звучности тоже не был чем–то особенным. Это всего лишь неигровой класс для управляющих анклавом расы, аналог старейшины поселения или губернатора города. Обращал на себя внимание разве что тот факт, что ранг этого класса был предпоследним в цепочке, а значит Ржавокрюк имел доступ к довольно специфическим умениям. Собственно, именно умения и доступные книги навыков, а также сами прокачанные навыки были тем самым фактом, из–за которого мне очень сильно захотелось оставить Рудный без его управляющего.

Книги навыков «Алхимик» и «Артефактор» для гремлина не являлись чем–то неожиданным. Сюрпризом было лишь то, что они имелись в двойном экземпляре, то есть в этих вопросах Ржавокрюк был отличным мастером, не смотря даже на отсутствие прокачанных навыков. Ожидаема была и книга расовых знаний по своей родной расе. А вот две книги «Управленца» заставили меня полезть в справочник — это оказалась так называемая НИП-книга для развития своих приближенных, игроки ее применять на себя не могли. Ожидаемо, она повышала организаторские способности неигрового персонажа, и именно навыки из этой книги были прокачаны у Ржавокрюка просто умопомрачительно. «Организатор» повышал эффективность любых работ под руководством Ржавокрюка, а «Эколог» снижал количество отходов от производства — и оба этих навыка были пятого уровня! Очень серьезный показатель. Еще имелся ускорявший работы «Хозяйственник III» и вдохновлявший своих подданных на работы «Вдохновитель II». Имелась также книга «Казначей», с парой первоуровневых навыков. Она тоже выглядела ценной, но по сравнению с управленческими талантами Ржавокрюка откровенно терялась.

Среди открытых навыков я сразу же отыскала «Дипломатия IV». Скорее, для очистки совести. Очевидно, что Ржавокрюк был вполне отличным дипломатом, как бы иначе он умудрился договориться с гномами? Они же друг друга на дух не переносят. Из расовых знаний отметила «Механик III» и «Подрывник II».

Помимо этого, ценностью была еще и синергия навыков и умений, дававших некоторые дополнительные способности по мере роста основных. Дипломат и Организатор, Ржавокрюк этой парой прокачанных навыков сотворил из обитателей Рудного идеально отлаженный механизм, который тут же распадался на вечно ломающую и теряющую что–то массу безумных изобретателей стоило только Старшему Мастеру отойти от управления. В сражении это было заметно: хаотичные гремлины проявили себя во всей своей безалаберной красе, пока были под руководством Баэльквейта или моим, но тут же собирались в организованную команду, стоило только вернуться Ржавокрюку. И точно так же было бы, забери я гремлина–героя в свой замок на должность управляющего. Идеальный порядок и строгое выполнение заданий, будь под его командой хоть гномы, хоть крысолюды, хоть даже демоны. Всех сможет «выстроить» и правильно организовать. Ценнейший кадр!

Но если его забрать, то Рудный будет просто–напросто потерян. Простит ли мне это сам Ржавокрюк? Наверняка нет.

— Да, ты прав, соблазн велик, — задумчиво произнесла я, продолжая изучать поступившие данные. — Но неужели ты не готовил себе замену просто на всякий случай?

— Пффф, — фыркнул Ржавокрюк. — Такую филигранную работу фиг сделаешь наобум. Есть пара приличных помощников, но они пока только учатся нафиг. Да и не герои. Даже не мастера.

— А если я тебе пришлю помощника не из гремлинов?

— Все–таки вы, Темные, знаете толк в пытках. И чьей же лютой смерти ты так хочешь? Да и учитель из меня, вообще–то фиговый. А жаль.

— Халфлинга.

— Не смешно.

— Мне тоже.

— Ну и куда я его тут, нафиг, пристрою?

— Бумажки перекладывать. И учиться тому, как ты управляешь своим дружным коллективом кошмариков на ножках.

— Хе–хе, как это про нас нефигово сказано! Я запомню, — Ржавокрюк искренне расхохотался. — Ну да фиг с тобою! Но риск учти — результат–то фиг предскажешь. И еще: шпионить нафиг в наших цехах не дам, так и знай. Да и нафиг это надо, я лично сообразить не могу. Очень уж мы уникальны, — самодовольно закончил он.

— Мне надо знать на что вы способны и что у вас есть.

— Сам доложу, клянусь своими механизмами. Больше ни обмана, ни недоговоренностей нафиг не будет. Ты, Леди Сешат, доказала, что достойна доверия. Ну и сама подумай, что будет если твой шпик сунется в наше производство? Фиг да нифига.

По–хорошему, Ржавокрюк был прав, это стоило признать.

— Ох, смотри у меня! Так, ладно, в-третьих…

— В-четвертых.

— Что?!

— В-третьих был халфлинг для обучения. Сейчас уже «в-четвертых».

— Да хоть в десятых… — я опять начала закипать, и быть бы сейчас Ржавокрюку битым, за привычное мелкое ехидное хамство в разговоре. Но вмешался случай и кто–то из особо упертых викингов.

Земля вздрогнула так, что я чуть не упала, а грохот оглушил. Совсем рядом, в черте стен форта, взвился столб огня, дыма и обломков, сильно напоминавший собою вулкан. Увидев в воздухе немаленькое количество крупных и опасных кусков гремлинских построек, я среагировала автоматически — схватить самое ценное и спрятаться под любую крышу, вжаться, стараясь занять как можно меньше места. У Дивы инстинкты были такими же, так что на пару подхватив под локти верещавшего что–то Ржавокрюка, мы бросились к воротам под самым настоящим дождем из кусков стройматериалов, ранее бывших, очевидно, пороховым складом. Да и не одни мы так сделали. Халфлинги, феи и эльфы вне зависимости от цвета дружно бросились по первым попавшимся укрытиям. Добежав до ворот, я спряталась за створкой, пережидая, пока не прекратятся звуки падающих с неба камней и поленьев, и стараясь совладать со своим страхом. Не дело мне его демонстрировать окружающим, а еще хуже — демонстрировать его богиням. Ллос питается страхом — вот и нечего ее подпитывать. А было чего бояться — прямо рядом с воротами, под которыми я пряталась, свалился крупный и явно острый кусок металла. Попал бы — точно убил наповал. Дива, которая сжалась в комочек рядом, явно считала так же, и ее антрацитовая кожа слегка посерела. Думаю, что моя тоже — просто зеркала под рукой не было.

Однако, нашлись те, для кого ситуация оказалась восхитительно прекрасной!

Гремлины, все до единого, почему–то остались на открытом пространстве, с каким–то благоговейным трепетом смотря на происходящее. Даже Ржавокрюк, которого мы бросили под воротами, как быстро выяснилось, орал не от страха или боли в поврежденной руке, а от восторга.

— Нет, вы гляньте, как нефигово рвануло то! — кричал он со счастливейшей улыбкой на физиономии. — Я ж такое зрелище еще раз фиг увижу, как главный пороховой склад взрывается нафиг, да весь разом!

Города гремлинов, фактически, не стало. Осталась крепостная стена, внутри которой находилась куча горящего мусора под огненным дождиком из мелких обломков. И посреди этой сцены разрухи радостно прыгали и танцевали гремлины, пребывавшие в искреннем восхищении от происходящего. Я свернула выскочившее сообщение об атаке на мои войска — от ворот было видно, что нашего барда придавило куском упавшего дерева. Дело там было плохо, и я чуть было не провалила выданный квест, не успевая вмешаться. Спасла ситуацию Азалайтен успевшая на помощь — полоска жизни барда прекратила уменьшаться. Я постаралась взять себя в руки, и успокоиться — от такого внезапного и крайне опасного приключения меня колотила дрожь, которую я старалась изо всех сил унять. А тут еще Ржавокрюк мало того, что пребывавший в крайней степени гремлинской неадекватности, так еще и совершенно не разделявший нашей тихой паники!

— Это самый офигительный взрыв который я когда–либо видел! — торжественно заявил он нам, пребывая в состоянии глубокой эйфории от вида разрушенного взрывом порохового склада собственного города. Я посмотрела на Диву, чье выражение лица было совершенно непередаваемо: шок, страх, злость, обида — все вперемешку. Впрочем, мое, кажется, было таким же.

— Гремлины… — только и произнесла младшая жрица, вложив в это слово непередаваемое количество самых разных смыслов.

— Да, гремлины… — ответила я, думая примерно то же самое.

— А Ржавокрюк точно пережил этот взрыв, — уточнила Дива, как–то странно посмотрев на восторженно скакавшего предводителя Рудного. Гремлин–герой плясал от восторга, и уж точно не обратил внимания на слова моей подчиненной. Желания–то мои с Дивой, в целом, совпадали, но следовать им было неразумно.

— Пережил. Но, кажется, сошел с ума от впечатлений, — наконец выдала я вердикт.

— Может тогда его избавить от страданий? — не сдалась в своем желании Дива.

Только тут гремлин насторожился.

— Это вы о чем?

— Не стоит, это излечимо. Знаешь, Синффайнири, я слышала, что сильная боль хорошо прочищает мозги. Устроишь?

— Что за фигня?

— Жаль, только, что сейчас не получится проделать все в нужных объемах и качестве. Я совсем выколдовалась.

— Но после поклонения сможешь?

— Конечно. С превеликим удовольствием. А сейчас, думаю, ему не помешает хорошая порка.

— Согласна с тобою, сестра.

— Эй, эй, вы чего?

Эльфы быстры, за счет высочайших показателей ловкости. Это их сильная сторона. Но, как оказалось, гремлины, которым грозит физическое наказание в исполнении пары темных эльфиек могут быть намного быстрее и ловчее. Скрытые резервы для выживания, видимо, задействуют. Так что наша с Дивой синхронная попытка схватить Ржавокрюка бездарно провалилась — гремлин, визжа как недорезанный поросенок, перекатом ушел вперед, когда мы еще только начали двигаться.

— Не ннаааадооооо!!!!! — истошно заорал он, скрываясь где–то за углами полуразрушенных взрывом гремлинских построек. И, видимо, за горизонтом.

Я огляделась. Рядом топтались вылезшие из своих укрытий пришибленного вида халфлинги и все еще будто бы охранявшие ворота гремлины Силкапера. Последних можно было разоружать и вязать без всякого сопротивления, настолько восторженно–охреневшие морды у них были. Я подошла к улыбающемуся во всю морду и вовсе не обращавшему на меня внимания Силкаперу, и отвесила тому затрещину.

— Эй, что такое! — возмутился гремлин. — О, леди Сешат! А правда круто рвануло!?

Чуть позади послышался характерный вздох Дивы. Я еле удержалась от того, чтобы не изобразить фейспалм.

— Найти и доставить ко мне Ржавокрюка! Живо!! Исполнять!!!

Похоже, мой гневный вопль возымел действие, и привел гремлина в чувство. Он тут же кинулся тормошить своих подчиненных.

— А вы помогите этим маньякам–пиротехникам, — обратилась я к обалдевшим от увиденного халфлингам. Эти приводить себя в чувство не заставили, мгновенно убежали следом за скрывшимся Ржавокрюком. Гремлины бросились следом.

— Викинги — идиоты, — констатировала Дива. — Достаточно было просто послать лазутчика подорвать главный пороховой склад, и город гремлинов захватывался вообще без потерь. Не считая лазутчика–смертника, конечно. Но неужели нам и в самом деле нужны такие вот союзники, Леди Сешат?

— Говоря откровенно, не так уж они и плохи. С придурью, но у кого ее совсем нет? Даже у нас есть, просто прячется хорошо. Сами себе не признаемся. Тут гремлины выглядят даже лучше нас — они–то свою придурь знают, и ничуть не стыдятся.

— Вот только не мешает ли им эта придурь быть полезными для нас?

— Если они заминируют подходы к нашему замку хоть наполовину так же грамотно, как своего форта, то уже окупят наш союз. Правда, не уверена, что теперь у них хватит на это пороха.

— Вот именно — не уверена. А я теперь еще и побаиваюсь, что они заложат что–нибудь прямо под стены, уверенные в «нефиговой крутости результата», — Синффайнири грамотно передразнила Ржавокрюка.

— Я, признаться, тоже побаиваюсь чего–нибудь такого–этакого. Но у меня есть и хороший пример: атака на лагерь. Чернильщик очень грамотно действовал. Просто к механизмам и взрывотехнике у гремлинов очень хорошо подходят руки и мозги. Вот и будем этим пользоваться.

Диалог с Дивой прервал знакомый голосок в моей голове — Искра нашла что–то полезное. В течении боя, она послушно пряталась в лесу, не отвлекая меня от командования. Решив же, что уже достаточно безопасно, отправилась мародерствовать в разрушенном лагере. Вот от нее–то и прошло сообщение, сквозившее некоторой неуверенностью:

«Я тут кое–что нашла… Волшебное точно, но воняет так, что даже приближаться противно. Тухлятина и гниль. Надо тебе посмотреть, что это такое.»

— Сейчас, Синффайнири, мы не будем рассматривать союз с гремлинами, появилась срочная информация, которая нуждается в немедленной проверке. Пока что смотрим на все с такой позиции: мы действуем совместно только там, где обе стороны адекватны. Пусть гремлины несколько подмочили свою репутацию в моих глазах, но сами же за это и поплатились. И произошедший взрыв тоже своего рода расплата — он серьезно повредил форт. На этом пока остановимся, не делая скоропалительных выводов. Искра только что сообщила мне, что нашла в лагере викингов что–то подозрительное. Волшебное, но очень плохое. Надо это немедленно осмотреть.

— Это уход от ответа, сестра, — в тоне Дивы прорезался какой–то холодный официоз. Вдобавок, она не стала добавлять старшинство, что указывало на искреннее недовольство. Не смотря на равные ранги в церковной иерархии, мой статус, все–таки, был выше. Нет, надо было брать книгу Толерантности, пусть и решение подобных проблем мне даже стало доставлять некоторое удовольствие.

— Это и есть ответ, — возразила я на ходу, направляясь к Азалайтен и раненому барду. — Гремлины приняли нас не враждебно, и даже помогают, рассчитывая на нашу собственную помощь. Стоит ли в таком случае отказываться от нее лишь потому, что они — гремлины? И не понятны нам?

— Но и не стоит сближаться с ними настолько сильно.

— А вот этого никто делать и не собирается, — улыбнулась я Диве. — Из простейшего чувства самосохранения. Причем гремлины это прекрасно понимают, и делают в общении соответствующие допуски. Сказать честно, я даже несколько огорчена тем фактом, что мы в результате оказались менее терпимы, чем они.

— Последнего я что–то не замечаю, — Дива была все так же холодна. — Звучит даже оскорбительно.

— Ты предъявляешь претензии к их сути. Они по отношению к нам этого не делают, — ответила я. — В этом и заключается превосходство их терпимости. И недостаток нашей.

Дива умолкла. Выждав паузу, я продолжила.

— Познакомившись поближе с Ржавокрюком, я стала намного больше в нем уверена. Он не подведет. И его гремлины тоже. Остановимся на этом, и будем предъявлять претензии не за особенности характера данной расы, а за их конкретные угрожающие нам поступки. Договорились?

— Я подумаю над сказанным тобою, сестра, — холод их голоса Дивы не исчез, но сам тон был задумчив. — Просто сейчас ты знаешь больше, чем я.

— Мудро, — констатировала я. — Но я все же, кое–чего не знаю. Например, того, что у тебя есть умение врачевания?

— Это не оно, — в голосе Дивы мелькнуло нечто странное. Не то обида, не то удовлетворение. — Богиней мне дарован навык «Истязателя», а он подразумевает поддержку объекта применения в живом состоянии. Для диагностирования травмы и минимальной помощи этого достаточно. Альтернативно, я бы усилила свою темную магию, а это не та область умений, в которой я хотела бы прогрессировать. «Истязатель» хотя бы гибок, его способности можно применять не только для пыток и казней.

— Да, неприятный был выбор, — тут можно было только согласиться. Правильнее было бы назвать данный навык «Палачом», но такое название уже было занято каким–то зверски кровавым навыком для игроков. Теперь Дива могла грамотно пытать и казнить. Мне как будто намекнули, что любое слово в Землях слышится богами, ведь совсем недавно я говорила о чем–то подобном с дварвами! Бррр, не дай Луна мне такое попадется! К счастью, Темной Магии у меня нет, так что получить что–то подобное на выбор мне не грозит. Да и не припомню я чтобы навык «Истязатель»был доступен игрокам, пусть даже и темным эльфам, любителям подобного. — А какой навык ты хотела бы развить?

— Музыку, пение и танцы, конечно, — ответ бы очевиден. — Где бы только найти учителя?

— Да уж, редкие навыки. Но я посмотрю, что можно сделать, — я закрыла диалог с очередным полученным мною квестом, хорошо еще не ограниченным по времени. А что я еще хотела, задавая такой вопрос?

Травма барда была очень серьезная — ему, фактически, раздробило ногу. Азалайтен, владевшая навыком лечения, смогла остановить кровотечение, и сейчас помогала раненому гремлину, который, не смотря на торчавший из плеча обломок палки, радостно лыбился, и благоговейно взирал на картину разрушений.

— Я пока останусь тут, вдруг еще кому–то понадобится моя помощь, — заявила послушница. — Но если наши воины будут ранены, то обязательно зовите меня. Насколько я знаю, из всех нас только я и Сайфелаэ умеем лечить раны без помощи магии.

Согласно кивнув, я, не уточнив нового умения Дивы, тоже позволявшего ей лечить некоторые травмы без помощи магии, двинулась прочь, сопровождаемая своей помощницей. Пока мы с Синффайнири молча обдумывая каждая свое двигались к брошенному шатру конунга, мне, наконец, пришло сообщение о выполнении полученного перед боем от Чесслайдрил квеста на лояльность: битва, по мнению игровой механики, завершилась без потерь из числа эльфов. Значит, скоро вернутся и мои войска. На всякий случай я проверила отношения с богиней — 34 единицы! 30 единиц должны были бы дать определенные бонусы, и покрутив логи, я их нашла.

«Вы достигли I класса заинтересованности высшего существа, покровительствующего Вам. Вам доступно одно обращение к Богине, на которое она гарантированно ответит вам. Будьте мудры в постановке вопроса или просьбы — высшие существа крайне обидчивы и вспыльчивы.

Для II класса требуется набрать 60 пунктов»

Конечно, не стоит забывать известную мудрость насчет просьб к богу и их результата: «Не просите ничего у бога — вы можете получить то, что просите». Но это только если не думать, что же именно ты хочешь и как именно просишь. Для любой служительницы божества наличие подобного бонуса есть колоссальный плюс по самому факту существования. Однако, что же не так с Дивой? Она тоже превысила порог отношений в 30 единиц, но никак на это не отреагировала. И логи молчат. Украдкой посмотрела на Диву, которая все так же задумчиво обдумывала наш разговор. Странно, но ее выражение лица было все так же задумчивым, словно она не получила только что +10 единиц в отношении со мною. Уточнила — и в самом деле перешли, отношение с Синффайнири, падая и поднимаясь за последние дни, сейчас достигали +36. Но почему–то при этом Дива никак не отреагировала на подобное резкое — почти на треть — улучшение отношений? Странно. Может, очередной сбой игры, про которые уже немало написано. Запомним, но сейчас не до этого.

Зато отношения с Чесслайдрил, и без того не низкие, скакнули сразу до +62! С таким показателем ее вполне можно было считать моим личным агентом влияния в Храме Луны, пусть и через Майфиниару. Очень хорошо! Пока что моя мечница показывала себя исключительно положительно. Мелкие огрехи поведения заслуживали лишь устных порицаний, но свое дело она знала отлично.

После боя с гоблинами у шахты мне недоставало до восьмого уровня всего десятка единиц, и сейчас прибавились не только они, но и еще один уровень. Итого — девять. Успела–таки набрать два уровня за день, я уж и не надеялась. При этом один из навыков выпал такой, что я даже не посмотрела на альтернативу: «Защитница Источника»! +10% ко всем параметрам ваших подчиненных на территории Магического Источника, сиречь вашей стартовой! И этот процент с развитием может еще и повыситься. Именно из–за этого навыка и считали книгу «Хранителя» слишком сильной, несмотря на то, что действовало это усиление на очень небольшой территории, и очень мешало ее обладателю атаковать кого–бы то ни было за ее пределами. Вторая пара была лишь немногим менее актуальной, что заставляло задуматься. Казалось бы, навык жречества «Одаренный», ускоряющий откат жреческих молитв — это очень даже хорошо, и его надо брать. Но его альтернатива — «Тактика» из книги «Командир». Это групповая аура, способная существенно усилить все мое войско. Вот только один нюанс: если я буду на поле боя лично. Чего мне как–то не очень хочется. Хотя, как раз в этом бою подобный навык хорошо помог бы мне. Ох уж эта необходимость выбора! Взяла «Тактику», в ближайшее время она более актуальна, от личного сражения с крысолюдами, а потом и с викингами я никуда не денусь. Словно в компенсацию моей удачи с навыками, статы повысились очень плохо. Мне выдали единичку ментальной выносливости и единичку ловкости — самые малоценные для меня приобретения.

Когда я и Дива не слишком торопясь добрались до шатра конунга, Искра успела насобирать в лагере небольшую кучку золотых монет и каких–то скляночек. «Там слабые зелья лечения, я уже знаю этот запах. А та гадость лежит в шатре, я ее не стану трогать даже если мне крылья соберутся переломать,» — прокомментировала она находки.

— Серьезная клятва, — отметила я. — Совсем трогать не хочешь?

«Да я лучше в гнилом мясе вываляюсь! Так же вонять буду, но безопаснее,» — фыркнула в ответ дракона.

Искра, как и подобает нормальной молодой девочке, за своим внешним видом следила с максимальной тщательностью. И хотя некоторые нравящиеся ей запахи были странные (как вам запах угольной пыли от березовых дров, причем именно от этого дерева, липа или осина не годилась), но неприятных человеку среди них точно не было. Но замечание насчет гнилого мяса было характерным намеком — так, по идее, должны были пахнуть артефакты некромантов: тлен, гниющее мясо, разложение. В общем, ничего хорошего.

Но когда я заглянула в шатер конунга, то не увидела и не почувствовала ничего отвратительного или смердящего. Наоборот, я увидела нечто восхитительно прекрасное и уникальное: диадему, выполненную из переплетения тончайших лунных кристаллов, самая настоящая паутина лунного света с посверкивающими на концах лучей мелкими бриллиантами. Это украшение просто обязано было быть короной Луны! Я невольно залюбовалась: прекрасная работа неизвестного мастера, совершенно не уместная там, где она находилась — просто и как–то даже кощунственно висела на врытом в землю столбе, одной из подпорок шатра. Рядом, на таких же подпорках, висело разнообразное оружие, щиты и элементы брони — суровое украшение временного жилища сурового воина. И диадема — прекрасное, но несомненно женское украшение — повешенное точно так же.

Это было неправильно. Совершенно неправильно. Этой прелести здесь было не место, ее надо было забрать отсюда. Я уже было решилась подойти и взять украшение в руки, как мне на плечо примостилась Искра, вынуждая остановится.

«Вот эта гадость,» — Мордашка драконы однозначно указывала именно на диадему. Я остановилась, удивленно смотря на драгоценность, и думая о всей неуместности наличия женского украшения в компании чисто мужских безделушек.

В игре имелись проклятые артефакты, своего рода ловушки для новичка. Сложные, на вид очень полезных, но имевшие несколько трудно определимых свойств, сводивших всю их полезность до нуля. Например, могут увеличить впятеро запас маны, но при этом уменьшить вдесятеро скорость ее восполнения. Причем, исследуя артефакт, игрок узнает только о первом, а второе проявится лишь при использовании. Избавиться от такого подарочка было непросто. Можно было развиться до сотого уровня, когда снимался программный запрет на передачу артефактов. Но с теми «бонусами», что выдавали «проклятья», дожить до такого уровня было нереально сложно. Чаще люди просто умирали, сбрасывая проклятую вещицу — был шанс, что она не восстановится вместе с тобою. Или бросали игру, что случалось еще чаще. И последний вариант — Свиток Снятия Проклятья. Реально (от слова реал) недешёвое удовольствие, уничтожающее без следа проклятый артефакт в рюкзаке героя.

У всех проклятых артефактов было одно общее свойство — полиморфизм. Будь они всегда одинаковы, то их легко бы вычисляли, выкладывали на форуме и все их коварство сводилось бы на нет обменом информации между игроками. Поэтому разработчики в припадке гениальности сделали их меняющими свой вид в зависимости от расы хозяина, реального или потенциального. И если это действительно так, то сейчас как раз и произошло подобное изменение: со смертью конунга, несомненного хозяина проклятого артефакта, тот стал искать себе новую жертву, принимая соответствующий вид. И этой жертвой должна была стать я, женщина, темная эльфийка, служительница Луны. Вот так, на месте, скорее всего, какого–нибудь великолепного щита возникла не менее великолепная диадема. Но если щит был бы вполне уместен в окружении красивого и качественно выполненного оружия и брони, то нелепо висящее на сучке драгоценное женское украшение — нет.

И сейчас меня осенило, что странности в этой битве с викингами вполне могли определяться именно таким артефактом: поднятая до небес защита от магии и дистанционных атак, но не менее сильно пониженная защита от атак ближнего боя, а также штрафы на статы.

— Стой!! — это относилось к Диве, которая зашла в шатер вместе со мною, и, в отличии от меня, двинулась к диадеме не раздумывая. И даже успела протянуть руку. К счастью, не успела коснуться. Проклятья действовали, пусть и ослаблено, и тогда, когда подобный артефакт находился у кого–то из твоих подчиненных.

— Что такое? — в шатер всей своей крылатой компанией влетели нимфы. — Ой, какая прелесть! А почему…

— Молчать!!! Всем покинуть шатер!!! Исполнять, или будете наказаны!!! — я постаралась вложить в голос весь возможный авторитет и всю негативную репутацию своей расы. Нимф словно ураганом выдуло из шатра. Дива среагировала намного спокойнее. Вернее, вообще без эмоций.

— Проклятый артефакт, — констатировала она, повернувшись ко мне. — И в самом деле, своего рода прелесть, как искусно сделан. Я чувствую в нем очень сильную некромантию.

— Не буду тебя оскорблять ненужными предупреждениями, но тем не менее и тебе тоже стоит убраться отсюда. На всякий случай. Что это такое, я тоже поняла, теперь надо решить, что нам с этим делать?

— Такие артефакты невозможно уничтожить, — констатировала Синффайнири. — Так что или спрятать подальше, или… — И тут она ехидно посмотрела на меня.

Ну да, подкинуть этот артефакт крысолюдам. Я и сама об этом подумала. Но кое–что меня пока смущало.

— Для начала требуется выяснить свойства этого артефакта. Мне совсем не понравилась у викингов ни защита от магии, ни защита от дистанционных атак.

— Потому этого конунга и отправили против гремлинов и лесных эльфов, — возразила Дива. — Против нас у них не было ни единого шанса. Причем проигрыш даже сыграл на пользу викингам — они избавились от проклятого артефакта в своем племени.

— Это верно. Но я совсем не уверена, что в лапках крысолюдов этот артефакт сыграет так же, как и сейчас. Стиль боя крыс совсем иной, и им может оказаться кстати защита от атак на дистанции.

— Самые сильные войска крысолюдов, все же, ближнего боя. Так что нам это пойдет на пользу. Но ты права, сестра, без изучения применять этот артефакт нельзя.

Я слегка ревниво посмотрела на Синффайнири, которая опять поставила себя претенденткой на мое место. Но возражать не стала — неподходящий момент. Тем более, что сейчас стоило выслушать Диву внимательнее — не совсем понятно, откуда она разглядела в артефакте некромантию. Я‑то об этом узнала от Искры, да и то, скорее интуитивно догадалась, исходя из ее слов.

Но снаружи шатра мне пришлось отвлечься на еще одну проблему. Даже на две, но одна из них была проблемой извечной и нерешаемой — от Рудного, все еще дымящегося, как вулкан, к нам приближалась делегация гремлинов. Уродливые коротышки что–то восторженно скандировали, и с максимальной торжественностью несли на руках старшего мастера Ржавокрюка. Сопровождающие процессию халфлинги, тоже любители повеселиться, тем не менее совсем не разделяли общего веселья, и выглядели как–то пришиблено. Сам старший мастер, проникшись атмосферой праздника, видимо уже и забыл куда, к кому и для чего его несут, и радовался вместе с остальными, радостно размахивая руками. При этом левая, замотанная в лубок, грозила опасностью тем, кто его нес. Похоже, гремлин успел связаться с Азалайтен, и получить хоть какую–то медицинскую помощь.

— И что же мне с ними делать? — задала я риторический вопрос Диве, нимфам и подошедшей следом за теми Джандиире.

— Они такие забавные, — пискнула одна из нимф, и все четыре дружно заголосили. — Простите их, простите, они же такие, какие есть, другими быть не могут.

Девочки явно не понимали, что такого натворили гремлины, и за что я на них рассердилась. Но все равно собирались защищать «таких забавных» существ.

— Да уж, — вымолвила расстроенно покачавшая головою Дива. — Таких и наказывать бесполезно. Ты все еще уверена в необходимости этого союза? — я лишь кивнула. — Тогда принимай все как есть, все равно этих существ не переделать.

— Да и незачем их переделывать, — поддакнула Джандиира. — В своем деле они прекрасные мастера. Надо им только выделить место, где можно раскрыться без всяких ограничений. Впрочем, такое место у них имеется, и с нами они практически не пересекаются.

Угу, как же. Что там Ржавокрюк говорил про подземный полигон? Не пересекаемся, значит? Ну–ну…

Вторая проблема появилась с другой стороны от Рудного. Преследовавший бежавших викингов отряд вышел из леса, и то, что они несли сразу пару не пустых носилок, оптимизма не внушало. А уж поняв, что на носилках без движения лежит Лаварминэ, я и вовсе бросилась навстречу — потерять этой девочки была непозволительной роскошью. Второй раненый, Сайрелас, похоже, получил рану в ноги, и просто не мог идти — зато лук держал наготове.

— Викинги отступили, — с тревогой должил Баэльквейт. — Мы не успели их задержать. Два корабля сожжены, но два смогли уплыть. С ними отступило едва ли десятая часть прибывших. Сайрелас ранен, но не серьезно. Завтра уже будет в норме.

Как и ожидалось, викинги теперь получат информацию о несколько противоестественном союзе темных и светлых эльфов. И им становится ясно где искать обидчицу. Впрочем, как мне и обещали — неделя отсрочки. И эта неделя почти прошла.

— Что с Лаварминэ?

— Мы не понимаем. Она прекрасно сражалась, стараясь не вступать в ближний бой. Но в какой–то момент ей пришлось это сделать, и она показала себя вполне достойно. Однако, убив своего противника, Лаварминэ просто упала без чувств, и с тех пор в себя не приходила. Это связано с ее природой?

— Я тебе уже говорила, что связано, — подтвердила подошедшая Чесслайдрилл. — Но что именно с ней я не знаю. Тут надо обращаться к Луне, раз уж сами не понимаем, что происходит. Но пока что какой–то непосредственной угрозы ее жизни я не вижу. Может быть, Дива увидит что–то еще.

— Тогда мы сейчас идем разбираться с делегацией наших бесноватых союзничков, а остальные пусть отдыхают. Бой окончен, пора врачевать раны. Баэльквейт, выстави кого–нибудь охранять шатер конунга, внутри лежит очень опасный артефакт. А мне придется разбираться с нашими союзничками, — сказав это, я двинулась навстречу толпе гремлинов, больше думая про Лаварминэ, и про то как же вовремя я смогла довести отношения со своим божеством до первого уровня почтения. Помочь нашему оборотню сейчас могло только божественное вмешательство просто потому, что я тоже не знала, что именно надо делать. Но хотя бы могла воззвать к тому, кто точно знает.

Силкапер торжественно подошел ко мне во главе радостно скандирующей имя предводителя толпы, и доложил:

— Леди Сешат, докладываю: Старший Мастер Ржавокрюк для награждения доставлен!

А я‑то считала себя выдержанной достаточно, чтобы обходиться без фейспалмов.

— И чем мне этого раздолбая награждать–то, Силкапер? Орденом сутулого с занесением в грудную клетку?

Лицо Силкапера из довольного и радостного как–то не торопясь перетекло в настороженно–задумчивое.

— А что он натворил–то, Леди Сешат? — уточнил он осторожно. — Вроде, ничего такого страшного не случилось.

Толпа гремлинов, услышав наши переговоры, плавно затихла, ее составляющие недоуменно заозирались. Ржавокрюк, до сего момента почивавший на лаврах, сиречь на руках тащивших его соплеменников, вдруг как–то испуганно заерзал и попытался упасть на землю. Видимо, что–то вспомнил.

— Давай сюда этого вашего директора, сейчас будем выяснять что он натворил, а что само сотворилось, — ответила я, внимательно смотря на сползающего с рук своих поклонников старшего мастера.

— Да ну, Леди Сешат, ну что за фигня–то? Ну, фиганул пороховой склад нафиг? Нефигово так фиганул, аж полгорода разрушил. Что ж теперь, траур вселенский устраивать, такой нефиговый? Да и не сам он фиганул, его викинг подорвал, такая вот фигня стряслась. Кто ж знал, что его туда занесет? Я‑то тут при чем? За что меня наказывать–то?

— За недостаточную организацию охраны стратегически важных объектов, — зло выдала я какую–то заумную фразу, невесть откуда взявшуюся в моем лексиконе. — Что повлекло за собою риск для жизни особо важных персон.

— То есть, вас, нежно любимой, — съехидничал гремлин. И тут же, увидев выражение моего лица, поднял руки, сдаваясь. — Эй, эй, все, я больше не буду!

Ну да, сейчас меня злить не стоило. А то Ржавокрюк второй половины города не досчитается. Вместе с жителями.

— Ты же ехидничаешь как дышишь, одно без другого не получается. Так что же мне тебя придушить? Только скажи! Нежно, ласково, без боли — я тебе обещаю. Лучше начинай прямо сейчас каяться. Я же не отстану.

— Лады, лады, я и в самом деле опять накосячил. В бою всю охрану со складов на стены перебросил, хотя ваш эльф меня предупреждал, что этого делать нельзя. До того, что эти ребята на смерть пойдут не докумекал. Каюсь, виноват, фиговый я военный, сама знаешь.

Баэльквейт кивнул, и прокомментировал слова Ржавокрюка.

— Это случилось уже после того, как я ушел поддерживать защиту ворот. Лазутчики не могли не прорваться в город и должны были искать способ максимально навредить или отвлечь защищающихся. Поэтому я выделил охрану для всех опасных точек с расчетом, что она справиться с единичным викингом и задержит троих–четверых. Ржавокрюк же был уверен, что количество гремлинов на стенах просто не даст проникнуть в город лазутчикам. Увы, но опыта боевых действий у него оказалось слишком мало, чтобы понять нереальность своих планов.

Я окинула взглядом толпу подчиненных Ржавокрюка.

— Итак, ваш вождь серьезно ошибся, и из–за этого пострадал ваш город. Что будете делать, гремлины? Как его накажем?

Толпа зашумела. Пока гремлины обсуждали возможное наказание, халфлинги бочком–бочком, и попытались куда–то смыться. Ну, ясно куда. Под моим сердитым взглядом, один из них, вздохнув, подобрался ко мне.

— Так мы, того… Трофеи?

— Погоди секунду. Форт сильно разрушен?

— Да наш Куст викинги не так сильно разнесли, как Рудный сейчас. Как все это гремлины будут восстанавливать — ума не приложу. Они полные психи, если веселятся в такой момент.

— Да уж, специфика помешательства у них особая. Все, идите, мародерствуйте.

Халфлинги убежали, явно испытывая удовольствие от того, что им какое–то время не придется иметь дело с радующимися гремлинами.

— В общем, так, Леди Сешат, — выдал, наконец, Силкапер, который явно присвоил себе должность или шерифа, или же военного вождя Рудного. — Ржавокрюк, конечно, виноват, и в другой раз мы бы его на три дня в рудник отправили. А то и на недельку. Но сейчас у нас победа, с вашей помощью. Так что давайте уж его условно накажем–то. Накосячит еще раз, так эти три лишних дня и отсидит.

— Всего три дня? — уточнила я.

— На неделю проступок тянет, но просим о снисхождении. У нас тут каждый день что–то да взорвется, коль за каждый взрыв так наказывать, там мы все в шахте безвылазно поселимся. А так, склады у нас уже давно не взрывались сами, и в этом заслуга Старшего Мастера. И то, что только один склад из пяти взорвался тоже. Так что он точно достоин снисхождения за организацию безопасности.

— А у Чернильщика что взорвалось? За что он в шахте сидел.

— Так выработка у него взорвалась, Леди Сешат. Не заметил одного молодого дурня, что с факелом на производство забрался. Это раз в сто слабее было, но не там, где надо, вот он за этот недосмотр Чернильщик на два дня в шахте и прописался. Такие взрывы у нас не редкость. Иногда даже сами устраиваем. Так что по совокупности три дня даже много будет.

Я перекинулась взглядами с Чесслайдрилл и Баэльквейтом, но получила лишь пожатия плечами — мои советники не стали вмешиваться в процесс. Заодно я быстро проверила, что вообще случилось с этим гремлином. Увы, но от викингов в лесу он сбежать не смог. Жалко.

— Что же, вы сами решили, на том и завершим. Три дня на шахте, условно. Ну а я своей властью амнистирую директора Ржавокрюка по случаю торжеств, посвященных победе над викингами! В которой он сыграл весьма важную роль, — я улыбнулась, гремлины заорали «Ура, Леди Сешат!», а Ржавокрюк и Силкапер, переглянувшись, дружно расхохотались.

— И это меня она хитрым пронырой называет, — заявил гремлин–герой сквозь смех. Я тоже рассмеялась, а рядом также легко смеялись мои эльфы–военачальники.

— Так, все, успокаиваемся! — я, сдерживая хихиканье, постаралась успокоить всю толпу. — Все завершилось, и все хорошо. Ни катастрофическому взрыву, ни проклятьям, ни нашей собственной халатности нас не взять! Но теперь, давайте же заниматься важными делами. Сбор трофеев, ремонт города… Да и разобраться надо с этой проклятой диадемой. Ржавокрюк, выдели артефактора получше, пусть он ее осмотрит. И еще двух или трех гремлинов выдели, чтобы доставить сюда нашего барда, он серьезно ранен. Виктория, выдели кого–нибудь из своих девочек, пусть разыщет в городе Азалайтен и вызовет сюда, — тратить веру на персональный вызов не хотелось. — Все, за работу. Дива, что, все–таки, происходит с Лаварминэ?

— Трансформация. Первая в жизни. Сражаясь в ближнем бою, она вкусила живой крови врага, уж не знаю, как именно так получилось. Это разбудило в ней силу предков, но способ, каким она ее получила — это очень плохо. Сейчас надо ждать Луну, которая вызовет все остальные действия. И молиться, чтобы мы получили серебряную лесную тень, а не кровожадного монстра.

— Все в руках Луны. Но мы не успеем вернуться на нашу поляну до полуночи. Придется совершать ритуал где–нибудь здесь. Ржавокрюк?

— Да понял я, понял. Эх, как же мне эту фигню не хотелось допускать, — искренне посетовал гремлин. — А насчет города не переживай, это все фигня, не впервой восстанавливать. Дня три, и будет как прежде. А если ресурсов подкинешь, то и за два справимся.

— Верю на слово. Составь список ресурсов, посмотрю на складах, может и найдется, но особо не рассчитывай — нам надо готовиться к атаке викингов. Барда и Азалайтен сразу же отправьте на указанную поляну, благо еще никто не разбежался. Теперь слушай вот что. Прямо под вами, лишь немного в стороне, располагается подконтрольное мне поселение Лунных, и они ищут выход на поверхность для своего места поклонения. Так что от наших танцев Рудному никуда не деться.

— Ну да, ну да. Назвался груздем… Ладно, фигня, вы уже доказали, что достойны доверия, причем нефигово так доказали. Будет вам полянка, думаю, подойдет. Карту только скинь, где там ваши обитаются?

Ржавокрюк несколько минут изучал переданные мною данные, что–то бормоча себе под нос. Я уже хотела было идти, проверять Лаварминэ, но тут он выдал:

— Ну да, все получается. Заодно и наша помойка оказалась достаточно далеко от вашего подземного моря и поселения.

Эколог! Тут же вспомнил про гремлинские токсичнейшие отходы, сами являющиеся своего рода химическим оружием. А я про это и забыла. А может, стоит и вспомнить?

— Да не боись, там глухая порода, камень, воды и близко нет. Не просочатся никаким фигом, — успокоил на всякий случай Ржавокрюк, видя мою задумчивость. — Механизмами своими клянусь, там все путем будет. А будут проблемы — фигня, исправим. Мы следим за этим делом, а то жить очень так нефигово хочется.

— Хорошо, верю. Но я о другом подумала — а что если эти ваши отходы, которые погаже, да сбросить на голову противнику с дирижабля?

— Ну, это только если сам потом не собираешься эту территорию захватывать. Фиг очистишь же после.

Похоже, эффект и в самом деле будет сродни ядерному оружию: ни себе, ни людям. Но в некоторых случаях он будет диво как хорош. Например, если сбросить этот яд на не нужные мне острова викингов. Запомним, запомним…

— Хорошо, я учту. Но в некоторых случая такое применение вашей грязи даст весьма неплохой эффект, стоит подумать позже. А что насчет минирования подступов к моему замку? Через два дня викинги уже к нам пожалуют.

— А фиг его знает. Пока остальные склады не откопаем нифига путного скажу. Это не так чтобы долго, но и не сразу. Но пороха там было в сумме столько же, сколько и в основном, который и фиганул. Я еще боюсь, что он не один фиганул, а два разом, больно уж нефигово вышло. В общем, c порохом сейчас фигня полная. Мы, конечно, нового нафигачим, но это ж время. Можем не успеть все подходы заминировать. До атаки вас крысолюдами — точно не успеем. А перекладывать взрывчатку ты сама же и не позволишь. Да мы и сами не станем, не настолько психи.

— В общем, или викинги, или крысы. Тогда уж лучше викинги, они опаснее… — тут к нам подбежал гремлин–артефактор, отправленный Ржавокрюком изучать диадему, и протянул засаленную бумажку.

— Ежели хотите ещё что–то определить, то платите 500 золотых, — проскрипел он. — Сложно там все остальное.

— Да нет, не надо, — я смотрела на эту грязную бумажку со смешанным чувством облегчения и удовлетворения. Потом усмехнулась, и передала результаты анализа Диве. Та, посмотрев, с улыбкой кивнула, передавая результат дальше.

— Может быть, викингам или оркам эта штука даже полезна, — глубокомысленно заметила Чесслайдрил. — Заклинатели неважные, скрытность не про них, а небольшое понижение атаки и защиты могут и не заметить.

Негатор Маны. Эпический Артефакт.

Не может быть использован существами замка Некроманта. Не привязывается к существам из замка Некроманта.

Защищает героя и его подчинённых от магических воздействий, поглощая 75% энергии воздействия,

+100% к затратам маны и откату для всех подчинённых.

-2(-1/10) к маскировке и скрытному перемещению для всех подчинённых.

-2 (-1/10) к атаке и защите для всех подчинённых.

Неизвестно.

Неизвестно.

Неизвестно.

Неразрушимый.

Невозможно передать.

— Есть ещё такое предположение, — добавил гремлин, — но я в нем не уверен. Эта штука принимает ту форму, какую хочет её хозяин.

Я только кивнула — это было известно и без комментариев. Меня интересовал другой, более актуальный вопрос:

— Насколько я поняла, этот артефакт нельзя трогать. А как его перенести с места на место, не привязываясь?

— Легко. Просто заматываете в плотную ткань. Можно в мешок положить.

Поблагодарив гремлина, я с хитрой ухмылкой посмотрела на своих вассалов.

— Бинджесс должен справиться, — ответила мне Чесслайдрилл. — Такое ослабление крыс будет нам, в целом, на руку. Хороших стрелков для подземья у нас все равно нет, а крыс надо ждать именно оттуда.

Я, а следом и все остальные, перевели взгляд на ехидно ухмылявшегося Бинджесса. Скаут только довольно кивнул, подтверждая наши общие мысли, что удачный вариант он уже придумал.

— Мне нужен сундук посимпатичнее и полтысячи золотых монет чтобы придать правдоподобность кладу, — заметил Бинджесс. — И к утру эта штуковина будет в распоряжении крысиного короля.

— Действуй, — кивнула я скауту, передавая ему мешочек с монетами. — Ржавокрюк, обеспечишь сундук? С тебя останется проводить нас к поляне для ритуала, и выделить к утру гремлинов в лабораторию. Саму лабораторию я займу этой ночью. Еще сейчас соберешь на поляне всех своих подчиненных, им тоже не помешает поднять мораль.

— Фигня вопросы, — буркнул гремлин не слишком довольно, но как–то обреченно. — Сундук мои кошмарики на ножках сюда доставят. Двигаем на поляну, остальное по дороге разберемся.