Я лихорадочно пыталась понять, что же в этой незнакомке неправильное? Почему я никак не могу воспринять ее, как полноценную паучиху–дроу? Только ли отсутствие хлыста, положенного ей по статусу? И что не так в ее пауке?

— Вы, кажется, хотите забрать нашу добычу? — наконец ехидно произнесла дроу красивым, сладковатым, но полным яда голосом. — Неужели вам своей не хватает?

Эта фраза немного прояснила ситуацию и ее неправильность. Данная конкретная дроу не выглядела опасной. Вот нисколечко. Даже Синффайнири со всей ее специализацией на пении и жреческой магии, и та излучала ауру угрозы. Эта же паучиха — нет. И даже на карте, куда я, наконец, сообразила заглянуть, пришелица обозначалась точкой ЗЕЛЕНОГО цвета — дружественная боевая единица! Вот почему эльфы не стали атаковать ее — темную эльфийку с кучей пауков на одежде и даже живым питомцем на плече! Это было категорически неправильно! Паранойя, в результате, просто взвыла, заставляя искать в округе ловушки, и не останавливаться, пока не обнаружится как минимум десяток. Искра, уловив мою тревогу, тут же снялась с дерева, где пережидала сражение, и зависла в воздухе рядом, фоня желанием немного подправить оппонентке макияж — не зря же коготки затачивала.

— Если вы те, за кого себя выдаете, — начала я осторожно, — то оставлять вам даже таких пленных есть излишняя жестокость.

— О, ну не съедим же мы его, — с улыбкой парировала меня незнакомка. — Всего лишь хотим заполучить хороших работников в шахту. А счета к мохнатикам у нас давние.

— Будучи Леди этих земель… — начала было я фразу, но тут меня прервала Чесслайдрил.

— Бросьте пугать окружающих, Матриарх. Вы же не темный эльф, ну вот ни разу. И свои черные волосы плохо спрятали.

Вот что было неправильно в незнакомке: серебро ее волос пронизывали отдельные черные пряди!

Черноволосых дроу не бывает. Никогда и нигде! Передо мною стояла вовсе не темная эльфийка, но какой–то перевертыш, ловко под нее замаскировавшийся. Незнакомка же скривилась — ее игра была раскрыта. Но смолчала. Я же опустив оружие, бросила взгляд на своих соратниц. Расслабленная и даже не доставшая свой меч, моя генеральша осторожно хромала к нам от дерева. Ее бестии, хоть и поднялись, но тоже не стали вооружаться, и только Джандиира была готова в любую секунду выдать какую–то молитву из своего арсенала. Правда, при этом все они стали аккуратно брать нас в широкое кольцо с паучихой в его центре. А вот Баэльквейт и его группа тут же вооружились, и были готовы применить свои луки — вот только реакция Чесслайдрил их изрядно удивила.

— Да простит меня Леди за вмешательство, но стоило разрядить ситуацию, пока стрелы не полетели, — продолжила Чесслайдрил, оказавшись возле меня. — Это не дроу, это оборотень в форме дроу. Похоже, именно их разыскивали вервольфы и веркабаны, чтобы уничтожить. Да только, даже найдя, так и не поняли, кого именно нашли. Аранеи вообще превеликие мастера маскировать и маскироваться.

— Все уберите оружие, — отдала я приказ, немного успокоившись и первая исполнила распоряжение. Данная конкретная группа оборотней изначально не была ко мне враждебна, и только стечение обстоятельств привело к потенциальному конфликту. Дождавшись, когда мое распоряжение будет выполнено всеми без исключения, я продолжила переговоры. — Леди Сешат Инмуррс, основательница и правительница замка Инмуррс, приветствует потенциальную союзницу, — немного начав соображать, поприветствовала я пришелицу. Ведь за уничтожение Бланшарда и его стаи мне полагалась стая оборотней в награду. Ну и вот она, представительница и предводительница этой неизвестной стаи, стоит передо мною, лишь слегка потеряв свой горделивый вид после разоблачения.

— Бринастра, Матриарх дома Заувал, и ее дети приветствуют вас, Леди, на территории своего Гнезда.

«Брина» — матриарх. «Стра» — паук. Название дома — «Дети Роскошного Ткача». Гнездо? Аранея? Что же это за раса такая, что ничтоже сумяшися маскируются под темных эльфов, и даже громко величают себя Домом? Оборотни–Пауки? Ананаси? Вроде бы, такой расы в Землях нет, я бы знала.

— Кстати, Матриарх, скомандуйте уж своим детям отступить в шахту. Они наверняка сидят в отнорках под нами, готовые вступить в бой, — добавила Мечница.

— Сидят, — подтвердила та. — Но уж позвольте им пока там и оставаться. Хотя у нас и общие противники, но это не значит, что мы уже заключили какие–то договоренности. Простая предосторожность.

— Не совсем так, охотница, не так ли? Я про вас знаю достаточно, чтобы по крайней мере предполагать ваши планы… Не подходить ближе! — последнее было адресовано Баэльквейту. — Аранеи, в целом, мирные создания. Даже относятся к светлым. Вот только один недостаток — киднеппингом не брезгуют.

Бринастра только неторопливо кивнула, подтверждая сказанное фурией.

— То есть, мы, фактически, стоим на большой, заранее подготовленной ловушке. Которая готова захлопнуться, — громко подытожила Чесслайдрил. — И попадать в нее кому–то, кроме нас четверых, честное слово, не стоит.

— Браво! — подтвердила слова моей помощницы паучиха, и плавно перетекла в свою промежуточную форму. Выглядело странно: кожа дроу стала темно–серой, волосы укоротились и почернели до цвета угля, а руки словно размножились, выпростав еще по паре с каждого бока. Глаза округлились, белки пропали, под ними проявился ряд мелких глазок — по три штуки — а из уголков рта выскочили шипы–хелицеры, показывая ядовитое оружие, характерное для паука. При этом голос ее никак не изменился. — Все верно, у вас под ногами ловчая яма. Правда, мы ее для оборотней готовили, но добыча есть добыча. Левитация не поможет, уж поверьте.

От такого признания я слегка опешила. Светлые существа и похищение ради выкупа у меня как–то не вязалось вместе. Похоже, это сомнение настолько пропечаталось у меня на лице, что Бринастра его прокомментировала.

— Мы не травоядные, — с улыбкой, ставшей после превращения довольно угрожающей, прокомментировала матрона Араней. Эльфы — все — дружно поморщились, но смолчали. Для светлых признание за разумными факта поедания мяса давалось сложно, а темные, хоть и были мясоедами, но такой намек на пожирание разумных существ восприняли с отвращением, — Нам нужна живая плоть для питания, и мы ее ловим. И едим. Причем предпочтительно именно живой. Такова наша природа. С точки зрения лесных эльфов и других вегетарианских рас мы наносим несомненный вред окружающим. Но ни одна аранея, никогда, ни при каких обстоятельствах не станет есть плоть разумных, исключая нас самих, — словно понимая реакцию слушателей сказала Бринастра. — Ритуальный каннибализм в нашем обществе — норма, уж не взыщите. А что касается охоты — в этом наша суть. Но добычу убивать совсем не обязательно. Вполне возможно запросить за нее выкуп, главное быть честными со всеми во всем. И теперь, ко всему прочему, встает вопрос, что нам делать дальше? Причинять вред не в наших правилах, и эльфам — в особенности. Но и отпускать добычу из тенет тоже. Нам нужны рабочие на шахту. Хоть гоблины, хоть крысолюды — мы заставим их работать.

— Вот, значит, как? — я начала злиться. — И вас не смущает даже тот факт, что вам в ловушку попалась не просто Бессмертная Леди Замка, но Хранительница Магического Источника этих земель? В моих силах даже находясь у вас в плену уничтожить все ресурсы вашей шахты, — и это было правдой, но находиться мне нужно было непосредственно возле самой шахты. — А еще я могу просто умереть — и при этом очень обижусь. Результат для себя и своего гнезда представляете?

Похоже, на такой вариант Бринастра не рассчитывала. Игроки не так уж и редко попадали в разнообразные ловушки игры, вроде подготовленной аранеями. И в империях НИПов хранятся их сгенеренные тела, впавшие в кому, но еще не удаленные. Однако мои способности Хранительницы Источника в данном случае играли, как абсолютное оружие — я не просто так умолчала об этом титуле, представляясь. Для араней, даже если они и в самом деле настроены не причинять вред своей добыче, результат ответных действия Хранительницы будет такой, что единственно возможным вариантом останется уход с территории, да побыстрее и подальше. Впервые за все время переговоров Бринастра озабоченно нахмурилась. Ее взгляд забегал по нам — похоже, оборотень, лихорадочно думала, пытаясь найти приемлемое решение. Или подловить нас на блефе.

— Вас лично мы можем и отпустить, — в голосе аранеи появилась нерешительность, которой раньше не было. В ловушку на зайцев внезапно попалась медведица, и Бринастра это поняла. Пожалуй, пора заканчивать эту комедию.

— Тогда слушайте мое предложение. Все ваше гнездо присягает на верность мне, Леди Сешат Инмурсс, Хранительнице Источника, как полноправные граждане ее земель. Далее вы переселяетесь в подземелья моего замка, где занимаетесь тем, чем вашему племени заниматься куда удобнее и выгоднее. А именно ткацким ремеслом и алхимией на основе собственных ядов и паутины, — чем еще могут заниматься разумные миролюбивые пауки? — В конечном итоге, не думаю, что вам очень нравится ютиться в серной шахте. Со своей стороны, обещаю мирное сосуществование с другими расами, — спасибо Книге Оборотней, которая гарантировала мне нулевую потерю морали при присоединении одной из групп оборотней: светлой или темной. Имея в замке литари, я могла не опасаться, что аранеи, будучи тоже светлыми, уменьшат мне мораль. — Также я воздержусь от использования ваших детей в боевых действиях, если это не касается обороны замка или же не будет доброй волей с их собственной стороны. Альтернатива проста — вы покидаете мои земли. Думаю, что в текущей ситуации должно быть понятно: в ловушку попались не мы, а вы. И выбирать из предложенных вариантов не нам, а вам. Потому что, если вы решитесь на захват и шантаж, я лично сделаю все, чтобы подобных вам опасных для мирного населения существ на моих землях не было.

Повисла тишина. Аранея молча смотрела на меня, ничего не предпринимая. Интересно, как она выглядит в своей третьей форме? Впрочем, вряд ли это существо симпатично. И отвращение других рас вполне оправдано, хотя и иррационально.

— Кажется, в нашу паутину попалась оса–наездник, — вздохнула, наконец, Бринастра. — Но у меня есть все основания не доверять подобному предложению.

— Что же вас не устраивает?

— Если бы ты только знала, как плохо относятся в этом мире к нам подобным, — грустно произнесла оборотень.

— Если бы ты только знала, как плохо относятся в этом мире к темным эльфам, — передразнила я ее, и, показав глазами на Баэльквейта, добавила. — Особенно светлые эльфы.

— Но пауков именно вы, Лунные, все же недолюбливаете. Это может вылиться в проблему и для нас, и для вас, — однако, она смогла определить мой, так сказать, подвид. Хотя это и не сложно, если знать нюансы. Кроме того, похоже, само предложение Бринастре понравилось, просто природная скрытность и паранойя не давали открыто это признать.

— Мало кто любит пауков, — высказался Баэльквейт. — Думаю, даже слуги Ллос на самом деле их не любят, а просто используют. Но все мы дети Жизни. Если ваше племя и было создано магией, оно давно влилось в круговорот природы. При этом, оно не было ею отторгнуто. Не буду отрицать, что мало кому понравится, если по нашему замку будут бегать гигантские пауки. Но вы и сами, как мне кажется, предпочитаете свои гуманоидные формы. Ведь именно для общения они были вам дарованы, если я все правильно понимаю.

Аранея оставалась задумчивой. А я пыталась понять, чем именно данный подарочек игроделов мне может быть полезен, и не стоит ли, в самом деле, согласиться на первое предложение Бринастры — оставить их жить в шахте, выдав рабов? Но не выходило. Аранеи в роли подданных были намного более удобны как в качестве ткачей и прядильщиков, так и в качестве засадных бойцов. В последнем им равных не было. Даже дроу уступали терпению и скрытности настоящих пауков, каковыми эти оборотни и являлись. К тому же в мою пользу действовало то, что эти конкретные оборотни были призовой квестовой группой, а значит, их отношение ко мне и моему замку должно быть повышенным. Я не сомневалась, что Бринастра в конце концов согласится на мое предложение.

— Я рискну, — наконец решилась аранея. — Но мы заключим договор, по которому я и мои дети смогут разорвать подданство, если нас не будут устраивать условия жизни.

— На других условиях я бы не согласилась принять вашу присягу, — максимально дружелюбно улыбнулась я в ответ. Для темных эльфов это сделать непросто — могут неправильно истолковать. — Я не чураюсь рабства, но раб, слуга и подданный это очень разные понятия. Ваши способности нужны мне на добровольной основе. А чтобы окончательно укрепить ваше доверие, рекомендую вам побеседовать с тем из ваших детей, что был недавно освобожден нами в поселении гноллов.

Интуиция, спасибо тебе за эту подсказку — Бринастра явно поняла, о ком было сказано! В самом деле, с чего бы тот человек вел себя спокойно? Да потому, что бежать ему было недалеко. А пауки бегают по лесу очень быстро.

— Разве это вы уничтожили мерзких собакоголовых тварей? — уточнила она. — Они, вроде бы, подрались с оборотнями из стаи, чьи остатки были добиты здесь?

— Не без нашего скромного участия в начале этого процесса, — заметила я. — Да и отпустили рабов именно наши светлые братья и сестры.

— Да, это несколько облегчает выбор, — согласилась аранея. — Но есть еще и крысы. И они пока целы.

— Неужели вы полагаете, что этот вопрос будет нами похоронен под слоями паутины? — постаралась я обыграть суть оборотней, в их стиле применив иносказание. — Не пройдет и пары суток, как серая мерзость покинет наши земли.

Или же станет на них хозяйничать. Но этого аранеям знать не требуется.

— Ваше войско ослаблено потерями, а снадобья и запасы маны исчерпаны, — возразила Бринастра. — Вряд ли вам удастся изгнать крыс столь быстро.

— Это зависит от многих факторов, — возразила я. — Не все на свете делается грубой силой. Но от вашей помощи я бы не отказалась. Воевать, надеюсь, не придется, но нужно создать массовку.

— Дроу и пауки… Кажется, я поняла идею, и она начинает мне нравиться, — согласилась Бринастра. — Но этого будет мало для того, чтобы выгнать крыс.

— Это только то, что лежит на видном месте, — закончила я. — Если вы согласны поучаствовать до заключения договора между нами — милости прошу совещаться. Скоро наступит вечер, а дел хватает.

Бринастра кивнула, соглашаясь.

— Пленный кабан–оборотень вам нужен? — уточнила она.

— Можете забрать себе. Возиться с ними нам сейчас не к спеху, а потом, когда переберетесь в мой Замок, мы с ними побеседуем. Так что не убивайте, сохраните. Пригодится.

Бринастра сделала знак куда–то себе за спину. Из пещеры выскочила пара огромных полутораметровых зеленоватых с бронзовым отливом пауков, и, осторожно обогнув нас, подбежало к все еще не пришедшему в себя кабану. Работали они споро, помогая себе тем, что у обычных пауков никогда не было — парой вполне сформированных человеческих рук, растущих откуда–то из–под головогруди, словно клешни у ракообразных.

— Самцы, — констатировала Чесслайдрил. — Рабочие особи Гнезда. Самки крупнее где–то на четверть и гораздо сильнее. Причем тоже не чураются черновой работы, даже Матриарх, — она кивнула в сторону Бринастры, которая, не превращаясь в третью форму, породила плотную паутину, и легко заматывала в нее вервольфа, поддерживая его тушу на весу. Одна.

— Какой у них яд? — уточнила я, обратив внимание на тот факт, что пауки пару раз укусили кабана.

— Самый разнообразный: парализующий, сонный, ослабляющий, дезориентирующий. Конечно, и убивающий декокт тоже есть. Выделяют нужный по желанию, но каждая особь имеет только два–три состава на выбор — чего–то может и не оказаться. Даже убивающие яды есть далеко не у всех. Яд самок, естественно, опаснее, и чем старше самка, тем сильнее. Держу пари, Бринастра своим укусом вполне может меньше чем за минуту убить кого угодно из нас, если не дать противоядие.

— Как всегда. Прямо, вторичный половой признак, — я с улыбкой подмигнула мечнице, та в ответ усмехнулась.

— Мне нужно отдать некоторые распоряжения, — ответила Матриарх, прежде чем скрыться в логове следом за своими рабочими. Вервольфа она с легкостью закинула себе за спину. — Начинайте без меня, но не далеко — так я все услышу.

Прежде чем начать совещание, я отозвала в сторону Чесслайдрил.

— Расскажи мне вкратце про араней, пожалуйста? Я никогда не сталкивалась с этим народом — что от них вообще можно ждать? Про изначальное отношение к нам не говори — я сразу поняла, что тут что–то не так, но не могла никак понять, что именно. Про боязнь огня тоже можешь умолчать — понятно, что для их паутин даже Искра представляет некоторую опасность.

— Черноволосых эльфов вообще не бывает. Никаких. Как только я про это сказала, тебе сразу стало все понятно, — ответила мне мечница. На ее фамильярное «тыканье» я как–то уже и внимание перестала обращать, иначе и не поговорить. — Уж простите мне склероз, Моя Леди, что на совещании совсем забыла про спайдерверов, хотя и про яд была сказано, и следы групп пауков нашлись — все же на араней указывало. Просто это существа редкие и скрытные — не слишком–то любят с кем–то контактировать на чужих условиях. Я их никогда вживую не встречала, знаю только то, что в Храме рассказывали. Аранеи — это пауки, которым некий давно забытый маг из земель каганата зачем–то развил интеллект. А чтобы социализировать в обществе, научил еще и превращаться в людей. Изначально их гуманоидная форма — человек–южанин. Черноволосый, так как светлые волосы в тех землях — большая редкость. Умение превращаться в темных эльфов — это уже они сами позднее выработали, когда узнали про их существование. Поговаривают, что это был подарок Ллос, во что с трудом верится. Эта стерва даже паукам подарки не делает. Однако с этим их умением возникла проблема — темные эльфы в худшем случае имеют серо–серебристые волосы, но без малейших признаков черноты, которая у араней обычна. Как этот вопрос разрешился, я не скажу, не знаю. Да и сами аранеи, скорее всего, этого уже не помнят. Однако разрешился он не совсем полностью. Волосы получаются серые, пепельные, с черными кончиками или корнями. Или же в волосах есть отдельные черные пряди, как у Бринастры. В общем, есть какая–то чернота, какая у нас в прическе абсолютно невозможна. Надо просто знать, куда смотреть и что именно ожидать увидеть. А в половинной форме волосы араней всегда черные.

Я кивнула. Интересная информация про мою «награду» за квест.

— Аранеи — странные создания. Служительницы Ллос верят, что они есть неудачная проба сил их богини, пытавшейся создать темных эльфов, и поэтому относятся презрительно, но и без особой злобы. Дело в том, что внутри своих гнезд аранеи поддерживают жесткий матриархат, очень близкий к подобному в Домах Дроу, что матронам даже нравится. Это пауки. Они не чураются ни жесткой внутренней конкуренции, ни каннибализма. Однако, главная черта кланов араней есть выживание гнезда за счет самопожертвования его членов — то самое, о чем вы говорили утром на совещании. Чем–то они клаконов напоминают, но намного более индивидуалистичных, и понятных нам. Очень важно то, что все происходящее внутри гнезда, вовне его не выставляется. Может быть, к примеру, так, что младшая самка уничтожит матриарха, и встанет на ее место — но она в первую очередь принесет вам присягу, и будет соблюдать все заключенные договора. В этом им можно всецело доверять. Главное — не лезть в их внутренние отношения друг с другом. Там все может показаться отвратительным, но построено на добровольной основе, и хорошо работает.

— Что будет, если гнездо слишком разрастется или на моих землях обнаружится новое гнездо?

— Разросшееся гнездо разделится, и новая матриарх с подданными или без покинет ваши земли. Это происходит мирно. Из гнезда будут уходить самцы — они по своей натуре бродяги, и частенько путешествуют. Также в гнезде могут появиться пришлые самцы. Перед матриархом солгать не сможет ни одна подчиненная аранея, и уходящие самцы будут уносить с собою немало информации о нас. Так что вопрос непреднамеренного шпионажа актуален, об этом стоит подумать. Если же сюда придет целое гнездо, то они или перемешаются и разделятся с новы составом, или сольются. Во втором случае происходит ритуальный поединок самок — все на все. Выжившие образуют матриархат в новом гнезде. Это единственный случай, когда договор со сторонними расами может исчерпать себя.

— А почему ты так старалась предотвратить конфронтацию? Бринастра выглядела враждебной, хоть это было и не так. Но наша атака вполне могла быть успешной.

— Вот только зачем нам она — атака? Да и не так уж все просто. У матриарха уровень должен быть повыше моего, и ловкости больше. Сопротивления урону у араней нет, регенерации тоже, зато есть врожденная магия школ разума и жизни, причем со специализацией на иллюзиях — не факт, что Бринастра вообще находилась точно в том месте, где мы ее видели. И это в дополнение к «Древесной коже», и, вероятно, еще чему–то ментальному, упрощающему переговоры. С одного удара ее не всякому дракону было убить, а до второго она просто сбежала бы, и начала захват. Не стоило, честное слово. Даже с учетом ее ловушки. В конечном итоге, не смотря на все их странности, аранеи не враждебны нам и не злы, тьмы в них нет. Накалять обстановку было просто незачем. Но продемонстрировать силу тоже не мешало.

Да уж, занятные союзнички! Хорошо хоть, что я в реальной жизни относилась к паукам с заметной симпатией, после того, как в детстве узнала, что они с удовольствием едят надоедливых и кусачих комаров и грязнуль–мух. Ожидать иного построения общества от спайдерверов вряд ли стоило, так что придется принять, как есть. Главное, чтобы они свои привычки держали строго внутри своего гнезда.

Совещание началось без матриарха араней, но я нисколько не сомневалась, что настолько чуткие твари, как пауки, услышат и разберут все, что мы тут наговорим. Да, мы понесли потери и исчерпали ресурсы для продолжения активного боя, но и крысолюды сейчас находятся в полуразобранном состоянии. Их армия не просто разбита — она разбежалась, и сейчас медленно стекается мелкими группками обратно в замок. Причем далеко не все туда успеют попасть — Т’рисстри сейчас занималась далеко не тем, что ей было поручено, а активно выслеживала и уничтожала силы крысолюдов, бросив логово оборотней на произвол судьбы. Плохо, конечно, но, судя по всему, претендентов на цель их охраны не было, тогда как проредить крыс было неплохо. Я отметила неподчинение своей наемницы, но исправлять его не стала. Хуже было другое — на преследование Бланшарда я потратила слишком много времени и Веры, и сейчас всего этого катастрофически не хватало для атаки замка крысолюдов. Но и ждать завтрашнего дня было неразумно, так как крысы соберутся в свой замок, и самоорганизуются до вполне приличной силы. Оборотни порвали сколопендру и десяток крысодлаков, а уж сколько полегло низшего крысиного звена сосчитать было трудно. Но с тем, что осталось, все равно было опасно вступать в прямой бой даже с учетом завтрашнего усиления, предоставляемого Нэбутеем. Причина нашей неудачи была понятна — те пять бойцов–эльфов, что отказались подчиняться, мне позволили бы успешно закрыть ловушку в поселении, и добить оборотней на месте без серьезных затрат. А потом уже можно было бы атаковать крыс, пока те не пришли в себя после разгрома. А сейчас шансов на успешную атаку было мало. Первым делом я разослала скаутов–дроу продолжать отлов и «вербовку» крысиных летучих мышей, это дело не могло ждать. Сама же в общих чертах рассказала о своих планах на оставшееся время суток.

— Успешно и с минимальными потерями атаковать крыс сегодня мы не успеем, — категорично высказались и Чесслайдрил, и Баэльквейт. — Даже если нам помогут аранеи, потери будут слишком серьезными, и в дальнейшем скажутся в войне с викингами. Но и завтра, когда у нас появятся новобранцы из Квалнукэ, ситуация мало изменится, так как разгромленные крысы соберутся в своем замке. И еще не факт, что после этого у них не хватит сил для контратаки.

— Вообще–то я не собиралась выбивать крысолюдов из замка грубой силой. Не мой стиль, если вы еще не поняли, — я улыбнулась. А потом рассказала свой план, заставивший всех задумчиво умолкнуть.

— Если ваша идея удастся, Сереброволосая Леди, — высказался в конце концов Баэльквейт, — то мне будет искренне жаль любых врагов нашего замка. Лучше уж быть честно убитыми в поединке, чем оказаться доведенным до самоубийства вашей хитростью. Но как мы убедим гномов и горных эльфов действовать по этому плану?

— Я очень надеюсь, что добрая воля произведет хорошее впечатление. А многого от них и не потребуется. К тому же горные эльфы относятся к нам более благосклонно из–за освобождения Ванэрингэ. Она дочка их верховного шамана, который точно будет на переговорах.

— Это в чем–то облегчает задачу. Но, все–таки, как нам быть, если крысы не станут действовать так, как вы предполагаете? Наших сил ни сегодня, ни завтра не хватит для прямого сражения, а вы хотите еще и разделиться на несколько отрядов.

— Сил–то хватит, у меня еще далеко не все возможности использованы. Но лучше будет, если поединок не состоится вовсе. Именно на это я и рассчитываю. Вопрос лишь в том, действовать нам сегодня или завтра.

— Завтра, — решительно заявила Чесслайдрил. — Не знаю, как вы сможете уломать даже на такую минимальную помощь гномов, но сейчас наших сил решительно недостаточно для боев под землей. Шестнадцать бойцов, считая ящера, при растраченной Вере и алхимии против как минимум сотни крысолюдов, подкрепленных боевой алхимией — это нереально даже для вашего сумасшедшего плана. Крысы просто–напросто нападут, не считаясь с потерями. А завтра нас будет полсотни, считая араней, они–то точно помогут. И пусть число крыс удвоится, но их Генералу от полученных разведданных будет совсем не до смеха, а значит, нападать он не решится, или воспользовавшись вашим предложением, или надеясь отсидеться. Выбора у нас нет — дератизацией придется заниматься завтра, и никак иначе. И прямо с утра, как и сегодня, чтобы крысолюды не решились на нападение по своему старому плану. Это для нас будет даже опаснее, чем раньше — Квалнукэ точно окажется разрушен, а шахта драгоценных камней разграблена.

— Тогда решено. Сейчас вы отправляетесь во временный лагерь, по завершению моих переговоров с гномами и горными эльфами уходите в замок. Со мною идут Баэльквейт, Каэлитара и Виктория, — я посмотрела на все еще печальную и зареванную нимфу. — Ты в порядке?

— Да, я справлюсь, — ответила та. — Печально терять тех, с кем ты так долго знаком, но такова наша жизнь. И я понимаю, что мое присутствие успокоит гномов. Но я прошу разрешения как следует отомстить той длинноухой задаваке, из–за гордыни которой погибла моя подруга.

Ого! Эльфы — все дружно — аж поперхнулись от такой яростной и оскорбительной тирады в исполнении столь дружелюбного и беззлобного существа, как нимфа.

— Я не возражаю. Но, во–первых, не покалечь ее, а во–вторых, займи, пожалуйста, свою очередь. Прямо следом за мною. Не возражаешь? — я улыбнулась, стараясь поддержать свою хрупкую подчиненную. Виктория в ответ злобненько — это нимфа–то — захихикала, кивая.

Бринастра вышла из шахты, когда совещание уже завершилось. С ней появилось еще три аранеи, уже мужского пола. Стоит отметить, что сухощавые и низкорослые мужчины–люди смотрелись не очень выразительно рядом с рослой и фигуристой особой матриарха. Это лишний раз заставляло вспомнить — передо мною совершенно не обычная раса. Из моего отряда возле старой шахты остались я, Баэльквейт, Каэлитара и Виктория. Остальные ушли во временный лагерь, образованный в ущелье отрогов эльфийских гор.

— Думаю, матриарх, вы все слышали? — Бринастра только кивнула с усмешкой. — Четвертым пауком будет вы лично?

— Одна из моих дочерей уже достаточно велика, чтобы бросить мне вызов или отделиться, — ответила аранея. — Я могу рискнуть собою даже ради простого получения удовольствия от жизни. Гнездо от этого не пострадает.

— Достоверна ли информация, что крысолюды не знают о вашей природе? — еще раз уточнила я. Это было немаловажно в дальнейшем. Вести себя честно с крысолюдами было глупо.

— После визита их разведчиков, — Бринастра весьма нагло плотоядно облизнулась, намекая на то, что с этими самыми разведчиками произошло, — они не предпринимали никаких действий.

— А как же насчет «не поедаем разумных»?

— Это вы так льстите крысам–собирателям? — ехидно уточнила в ответ аранея. — Крысолюд, ими командовавший, благополучно сбежал. Но это не важно. Мои дети предупреждены, и готовы предпринять все необходимое. В гнезде нас остается одиннадцать, и мы будем ждать команды на выдвижение. А сюда я взяла самых крупных из моих детей. Крысам будет на что посмотреть.

— Тогда скрытно выдвигайтесь вот сюда, и вставайте лагерем на ночевку, — я указала на логово оборотней. — Не думаю, что вы хорошо знаете местность за рекою, так что передаю вам карту с указанием брода и места базирования. Заодно защитите и еще раз обыщите это место. Учтите, крысы после разгрома все еще прячутся по округе. Не стесняйтесь охотиться, но и учтите, что завтра вы все нужны мне целыми и невредимыми. Удачи!

— Переговоры с гномами — это очень сложное дело. Удача нужна и вам — и тогда все получится. Предложите им разработку нашей шахты — там есть большие запасы серы, которые мы маскировали от разных разведчиков. Гномы заходили, осмотрели, решили, что здесь только исчерпанные запасы руды, и больше не интересовались. Уверена, чтоони согласятся. Только предупредите их, чтобы раньше послезавтрашнего утра в шахту не совались. Нам тоже не нужны неприятности.

На этом мы расстались. Аранеи, нисколько не стесняясь, трансформировались в крупных пауков — самцы не смотря на свое сухощавое телосложение в человеческом виде действительно оказались в форме паука ненамного меньше своего матриарха — и исчезли в лесу на севере. Мой отряд тоже отправился в том направлении — перед переговорами с гномами я собиралась занять брошенное поселение гноллов, превратив его в светлоэльфийское. Рядом со своими расовыми союзниками, подгорным жителям точно будет комфортнее. Вот только название надо будет придумать покрасивее. И покороче.