Бесы были вырезаны в течение нескольких минут, причем без моего участия. Пока что это была слабейшая стая, встреченная мною. Даже крысы были опаснее. Стаей же это недоразумение я назвала потому, что вся эта красноватая масса, заметив нас, с воплем «Бабы!» бросилась в атаку, больше мешая друг дружке. Отряды так не делают, только стаи ополоумевших животных. Но ответная реакция бестий была еще более показательной. Мои дамы, увидев этих мелких голых похабников, впали в состояние какой-то леденящей все вокруг ярости. Демонов, мягко говоря, не любят, но Лунные их просто ненавидят всеми фибрами души, что мне и было продемонстрировано. Ярость не только превратила бестий в хладнокровные машины смерти, но и внушила им понимание строя, жесткого и нерушимого, как гномий хирд. Отправившиеся с нами гномы заняли позиции на флангах, а мне осталось лишь потратить метательные ножи и наблюдать за пятиминутным избиением противника. Личным бонусом стал шестой уровень. В награду выпали Единичка Отката и выбор между «Мастер Повелевания Телом», и «Защита». Магия, конечно, неплохо, но защитные умения для моих войск более актуальны.

-- Не ожидала, что бестии могут впадать в ярость берсерка, - негромко уточнила я у приходящей в себя Чесслайдрил.

-- Зависит от противника, - прошипела мечница, постепенно приходя в себя. – Этим тварям нет места в нашем мире. И в этом вопросе, поверь мне, у нас с паучихами полное согласие. И ты не видела ярости берсерка. Еще увидишь, у нас викинги в противниках.

-- Разве демонология не одобряется Паучихой?

-- Демоны для нее не более чем инструменты, которыми можно пользоваться. Но давать им проникнуть в наш мир и взять в нем хоть малую толику власти? Никогда! Дело тут даже не в том, что власть единственное что интересует Паучиху. Просто демоны всегда будут оспаривать любое верховенство над собою, и всегда будут пытаться вырваться из-под чужого притеснения и укрепить собственную власть, в том числе и над бывшими начальниками. Паучиху не устраивает, что кто-то еще будет оспаривать власть дроу в мире.

-- Расистка. И нацистка.

-- Слишком любит свой народ, - это вмешалась в диалог Зарда. Неожиданно. Можно сколько угодно понимать поступки Паучихи – мать, все же. Но пытаться оправдать, да еще и так неуклюже? Неужели мне подсунули потенциальную предательницу?

-- Как мать, зациклившаяся на своей любви и ненависти, - краем глаза отмечаю задумчивость Зарды. Похоже, бестия просто определяется со своей сутью темного существа. – Результат от этого не меняется. Любовь, живущая в душе, подразумевает таковую ко всему миру, а не только к себе и своему народу. Любовь только к себе и не любовь вовсе. Любовь к своим детям примитивна и способна завести в дебри Зла, но она хотя бы существует. Любовь к своему клану, своему народу, своему городу, своей стране… Все выше, всеобъемлюще... И одно включает другое. Но пока ты не станешь любить весь мир без разделения его на достойные и недостойные части, ты просто не сможешь постичь, что же такое настоящая любовь. Наша мать на это оказалась не способна, не смотря на свой статус.

-- Все верно, - ответила уже Чесслайдрил. – Луна тоже любит нас, и тоже хочет, чтобы темные эльфы властвовали в мире. Только не за чужой счет и с равными шансами. Правит не сильнейший, правит достойнейший. А решать, кто достоин должны подчиненные.

-- А в чем сила Луны? – спросила Зарда.

-- Луна видит все то зло, что таится в ночи, и освещает то, что не видно в слепящем свете солнца. Ничто от нее не укроется, - ответила я. – Мы можем указать на сокрытое и развеять покровы тайны. И лишь мы можем истинно судить, праведны ли устремления, или они тайно ведут во тьму, просто потому, что знаем все нюансы. В этом наша истинная сила – в знании всего, что нас окружает.

-- И использовать эту информацию мы можем в своих целях, - опять Зарда.

-- Информация не имеет ни цвета, ни направленности. Она не злая и не добрая. Она даже безвредная сама по себе. И все зависит от того, каковы цели обладателя информации и превратит ли он ее в собственное знание, или нет. Как он ее использует. Лунные собирают не информацию, но знания о мире и его обитателях.

-- Что-то новенькое, - подключился к диалогу один из гномов, тот что взял себе на вооружение двуручный топор минотавра с шахты. – В чем разница-то?

-- Применительно к разумным существам, знание есть то, что ты используешь и чему следуешь в жизни, а информация есть то, что без пользы засоряет твою голову. И отвечая на твой вопрос, Зарда, да, собирая знания мы преследуем свои цели, не стремясь их сокрыть.

Гном задумался. Оба гнома задумались. И даже мои бестии умолкли. Лишь Чесслайдрил грустно усмехнулась. Похоже, эта сентенция была ей знакома.

-- А попроще можно? – спросил второй гном. – Что-то я не соображу, что и как. Вот, я, к примеру, знаю, как правильно сковать лезвие для топора и при этом его не испоганить перековкой, как сделали вот с этим конкретным, - гном с досадой потряс доставшимся от минотавров топором, - я понимаю, что знания есть то, что я вообще могу определить, что этот металл перекован, и что топор из-за этого через месяц, самое большее, сломается. Но что мне толку от познаний в ковке, если я – воин, и у наковальни стою нечасто и не по такому поводу? А сейчас мне в том и вовсе проку нет. Что же это – мусор?

-- Странно, что ты про наши цели уточнять не стал? А про твой вопрос - сам ты как думаешь? – уточнила я. – Что тебе говорит об этом Ауле?

-- Да про ваши цели и так ясно, чего спрашивать-то? А Ауле сказал бы, что любое ремесло полезно.

-- И ремесло палача тоже? А как насчет умения правильно принести жертву на алтаре? Демонология? Или Ауле говорил и про эти ремесла тоже?

-- Нуу… - гном явно не был настолько силен в философии. Но кое-что явно понимал.

-- Знания имеют еще один аспект, - продолжила я свою проповедь. Вот ведь как, слово за слово и получилось что-то странное, за которое можно и улучшение отношений заработать. – Ты можешь передать их потомкам. Думаю, что на твой вопрос я ответила, - гном солидно кивнул, соглашаясь. – А что касается ремесел палача или демонолога, то они вполне могут оказаться востребованы к всеобщей пользе, и, я уверена, что Ауле говорил и про них тоже. Зло несет не само ремесло или знание, оно гнездится в наших мыслях и целях наших действий. Демонолог, к примеру, лучше других способен защитить землю от демонов, он их изучает и знает, как никто другой. Хороший палач не даст приговоренному напрасно мучиться ни при допросе, ни при казни. Есть ли в этом Зло?

-- А как насчет жертвоприносителя? – уточнил гном с ухмылкой. Так-так, испытываешь мои знания? Это испытание я пройду, не надейся.

-- Жертва далеко не всегда есть нечто живое и разумное, и ее тоже надо уметь принести правильно. Нас, жриц, этому обучают. Но есть еще одна малоприятная для светлых божеств и их служительниц правда. Дело в том, что пожертвование жизни на алтаре выгодно любому божеству, оно добавляет ему божественных сил. Другое дело, что сами нюансы процесса божеству могут и не понравиться. Иной раз настолько, что алтарь будет осквернен, а совершившие деяние прокляты. А иной раз совершенно неожиданная ситуация является правильным и желанным жертвоприношением. К примеру, для гнома смерть за работой в кузнице считается не менее почетной, чем в бою с топором в руках, но знаете ли вы, что подобная смерть Ауле воспринимает, как жертву на его алтаре? – гном-топорник с удивлением взглянул на своего собрата, а тот довольно кивнул, подтверждая, что в курсе этого нюанса. – Светлая Богиня огорчается любой жертве, но самопожертвование верующего в нее принимает, как должное и отвечает на него дарованием сил. Так же себя ведет и Луна, взяв пример со своего патрона. Но если ситуация с жертвоприношениями такова, то надо знать все нюансы процесса, чтобы произвести его правильно и угодно божеству. И это тоже ремесло и знания.

-- Этак можно и Паучатник добрым объявить, - гном-топорник, видимо, не слишком-то понял мои разъяснения. Для него Зло и Добро были более четко выраженными и более простыми.

-- Они тебя спрашивать не будут, когда на алтарь потащат. Зло это? – слегка раздраженно заметила я. Этого гнома стоило заткнуть, другой помудрее будет. Поэтому я обратилась уже к нему лично, рассчитывая на ответ. – А есть ли, к примеру, Зло в том, что я планирую объединить все окрестные земли под своим знаменем, причем не гнушаюсь при этом действовать огнем и мечом, тоже не спрашивая?

-- Ну, насчет «огнем и мечом не спрашивая», так это смотря кого и как объединять. И что в этом будет пользы для всех, - ответил гном.– Для минотавров, что нас на шахте держали, это точно Злом обернулось. Но они и сами были те еще негодяи. Сдайся они вам, вы бы их на шахте и оставили. А может, и нас. Для нас бы это было точно злом.

-- Рабство есть зло, - заметила я. – Минотавры знают отношение к рабству нашего народа, потому они даже разговаривать не стали. Могли разве что сбежать.

-- Гоблинам потом это скажешь, - парировал гном. – Ну, когда шахту возьмем.

-- А они сами поймут, если их освободить? И будут работать на себя и мое государство? Это мы с вами уже развились до понимания личной свободы и ее границ. Оркоиды не только не развиты, но даже и не хотят этого делать. Они могут только подчиняться сильному, вот и приходится ставить их в соответствующее положение. Мы знаем, что они такое, и просто будем обращаться с ними на понятном языке. С вами, гномами, постараемся общаться на языке поступков, понятным вам. Вот как-то так.

-- Интересно, - хмыкнул гном. – Занимательно. Посмотрим, что выйдет. Вы же хотите, подчинить себе все на этих землях, верно?

-- Да. Но не силой – могуществом. В том числе, и духовным. Власти не бывает без доказательств собственного превосходства, иначе ей не будут подчиняться. Вам ли, гномам, этого не понимать?

-- Вам бы сперва доказать, что достойны того, чтобы вам подчиняться, - буркнул гном-топорник, перебивая своего собрата. Тот задумался над моими словами, и даже не обратил внимания на некоторую непочтительность собрата. Впрочем, сейчас у них был одинаковый статус.– Толку о власти болтать, коли веры вам нет.

-- Свою цель надо видеть обязательно, - наставительно заметила я. – А доверие достигается поступками.

-- Пока вы пауколюбов своими братьями и сестрами считаете, можно ли вам доверять? – парировал гном.

-- Заблудшими братьями и сестрами, - поправила я. – Это важно. Мы им тоже не доверяем.

-- Но этого достаточно, чтобы не доверяли вам, - ответил гном. – На запад от наших гор есть их города, они сюда частенько приходят. Никто не поверит вам просто чтобы живым остаться. Дураки давно вымерли.

Ничего себе, информация! Это же за Завесой. А Чесслайдрил-то с Бинджессом как напряглись. Для Лунных нет врага неприятнее, чем слуги паучихи – наши боевые способности одинаковы, но по атакующей магии Лунные значительно слабее. Шпионаж и защитные способности эту разницу компенсируют лишь частично. Но с чего бы мне эту информацию, в общем-то, закрытую для начинающего игрока, вдруг взяли и выдали? Вероятно, премия от гномов за проповедь, хотя лучше бы повысил отношения. Но, вероятно, эти гномы не были в числе уважаемых членов клана, так что дали, что могли. А вот боги мои слова оценили. Премию в виде улучшения отношений со мною на три балла дружно дали мне Луна, Ауле и почему-то Светлая Богиня. Всехзохаваю ожидаемо выдал мне минус три с коротким хамоватым комментарием: «Дура!». А вот что стало неожиданностью, так это простая похвала без улучшения отношений со стороны Паучихи: «Глупостей много, но в целом мне понравилось, смысл Власти понимаешь». Следит она за мною пристально, это ожидалось, но ее реакции какие-то… Покровительственные! Словно она не считает меня враждебной или сама желает таковой не казаться. Паучиха! Жрицу Лунных! Да ну, ересь.

-- Соглашусь, в такой ситуации вашему народу не стоит доверять мне и моим подданным. Подлость слуг паучьей королевы известна, и замаскироваться под Лунных, им труда не составит. Спасибо тебе, гном, за информацию. Хотя она и усложнила мою задачу.

И что же мне теперь делать? Если гномы постоянно подвергаются нападениям темных эльфов с запада, то гарантировать им безопасность с востока я не смогу никак. Просто в силу своей расы. Может быть, когда-то и поверят, но только лет через сто мирного сосуществования. А мне надо свою территорию как-то приводить под единоначалие в течение недель. Над этим придется думать отдельно.

На освобожденном складе взяли немного ресурсов и денег, и, пока Искра обследовала пещеру на предмет тайников, занялись родником. И тут меня ждало не то чтобы разочарование, но то чувство, когда немалая ценность оказывается совершенно бесполезной для тебя лично. Источник раз в сутки мгновенно восстанавливал ману выпившего хотя бы глоток. В сутки в небольшом углублении под сталагмитом набегало примерно пять глотков. Немалая ценность, не смотря на количество, вот только я не маг, я жрица. Мана мне без надобности, а Веру этот источник не восстанавливал. Оставалось только выставлять эликсир на торги и ждать, когда появятся собственные маги. Тем серьезнее вставала необходимость постройки своего рынка. Пока я прикидывала обновленные планы строительства, Искра вскрыла пару мелких тайничков, самым ценным в которых оказалась мера руды, однако, все не унималась.

«Тут есть что-то еще, - сигналила драконочка мне, крутясь то у одной стенки, то у другой. – Большое. Странное. Пахнет, как тот сундук, что мы нашли недавно. Но и немного не так. Сундук из дерева и железа, а тут пахнут камни.»

«А это не источник?» – уточнила я. Искра с явным удивлением на мордашке повернулась к неторопливо капающей воде.

«Точно! – у меня даже голова заболела от ее радостного телепатического вопля. Искра бросилась к стене, по которой текла тонкая струйка. – Не сама вода. Это что-то в стене, откуда она течет!»

Вот только начинать раскапывать наслоения глины прямо там, где текла вода драконочке не дали гномы, дружно заорав, что так она завалит источник, ценность которого была ясна уже всем. Аккуратно расчистив натеки глины и кальцита немного в стороне от капель воды, вся наша группа уставилась на показавшийся из-под земли обработанный лунный кристалл. Вот так находка! И это не меньшая ценность, чем родник, эффективно восстанавливающий ману. Судя по возникшему системному сообщению о появлении точки привязки, предо мною Портальный Маяк. Ценнейший артефакт божественной магии Луны, позволяющий открывать на себя лунные порталы, и даже экономящий часть Веры при перемещении через него. Я нечто подобное создать не смогу еще пару месяцев игры, и это как минимум.

Однако, даже малый портальный маяк имеет в высоту метра полтора, причем составляющие его кристаллы постепенно истончаются к вершине. Судя по толщине увиденного нами кристалла, мы откопали самое основание артефакта. А если так, то он почти целиком омывается той самой водой, которая образует родник. Ставлю свою золотую олимпийскую медаль – стоит нам только забрать артефакт, как источник потеряет свои свойства!

Вот такая незадачка.

При здравом размышлении, у входа в этот отнорок подземья надо бы поставить охрану. Но некого. Наконец, вздохнув, я приняла решение пока оставить все как есть, закопав артефакт. Мы о нем знаем, открывать портал в эту точку нерационально, а пользоваться источником, запасая эликсиры можно уже сейчас. Маршрут к нему был относительно безопасен – других поворотов и отнорков от замка не было. Так что при необходимости за эликсиром могут сбегать даже халфлинги. На том и порешили. Но напоследок один из гномов, ворча на нашу беспечность и нерациональность, вкопал возле родника свой шлем с таким расчетом, чтобы переливавшаяся жидкость начинала заполнять новый объем. Больше ее, конечно, не станет, но больше сохранится, если мы почему-то не сможем завтра вернуться сюда с пустыми флягами.

Прежде чем двигаться дальше, я посмотрела, как идут дела у группы Баэльквейта. Тот после обеда ушел с молодежью, тройкой халфлингов-пращников и то и дело щурившейся Синффайнири, которую я окрестила для краткости Дивой, осмотреть окрестности. Прямо перед нашей атакой, был сигнал о нападении на них крупного медведя-гризли. Противник опасный, но я была уверена в боевых способностях Баэльквейта. И не ошиблась. Ранение Таэлервона сейчас залечивала Дива, а мой генерал упаковывал найденный в логове слиток серебра. Ценная добыча! Ведь именно серебряный слиток я должна была отдать некромантке. И хорошо, что он обнаружился, а то, когда я еще смогу что-то подобное выторговать. Убедившись, что на поверхности все в порядке, наш отряд двинулся дальше.

***

Гоблины у шахты занимались своим привычным, если не сказать любимым, делом – дракой. В качестве объекта приложения силы к ним сами напросились другие подземные жители – троглодиты. Причем в количестве, как бы не большем, чем сами гоблины, да еще и с поддержкой каких-то гигантских плюющихся кислотой слизней. Впрочем, зеленокожих коротышек это нисколько не смущало, и отбивались они весьма споро, удерживая позиции около шахты. Что было точно плохо, так это количество мелкой зелени возле столь важного объекта: не менее полусотни при поддержке пяти шаманов разной степени подготовленности и десятка хорошо экипированных личностей, этих самых шаманов охранявших. Троглодитов было раза в полтора больше, но даже на мой не слишком умудренный опытом взгляд шансов у них не было – гоблины просто не позволяли слепышам прорвать свою линию обороны, справляясь даже с выпадами слизней. Шаманы и с той, и с другой стороны вели свою войну, тут было семеро против пяти, однако и тут силы были в пользу гоблинов, так как один из них постоянно «выпадал» из этого противостояния, нанося удары какой-то шаманской магией звука – подземники и их слизни весьма чувствительны к этому виду воздействия. Наконец, атака троглодитов выдохлась, и они побежали. Гоблины, естественно, бросились следом, и тут же выяснилось, что в чистом поле своему противнику они уступают. Да, подземники бежали, но стоило только гоблинам атаковать шаманов, как внезапно ситуация переменилась. Применив что-то для воодушевления своей армии, шаманы Троглодитов начали контратаку, почти сразу же обратив гоблинов в бегство. Однако, на этом бой и закончился – на второй штурм сил у нападавших не оставалось. Постояв немного напротив укреплений шахты, они неторопливо начали отступать.

-- А ведь могли и выиграть, - заметила Чесслайдрил в адрес троглодитов. – Тактическое отступление, вытащить гоблинов на себя, и не атаковать впустую укрепления. Нам, видимо, придется так и поступить, так как гоблинов все еще слишком много.

-- Добавлю, что у местных шаманов есть что-то, поднимающее боевой дух. Гоблины не та раса, что будет храбро сражаться против превосходящих сил, даже загнанная в угол. Поэтому атакуем не сейчас. Ночью будет подкрепление, вот тогда мы и сможем захватить эту шахту без лишних потерь, - ответила я. – Лучше давайте-ка посмотрим на их противников. Видеть на своей территории поселения троглодитов мне хочется еще меньше, чем гоблинские.

Гоблины ограниченно договороспособны. Про троглодитов и этого не скажешь. Кто-то и может с ними договориться, но это точно не эльфы любой расцветки.

Наше наблюдение за отступавшими троглодитами завершилось довольно неожиданно: на середину отряда, где двигались их шаманы и пара уцелевших слизней вдруг с потолка свалился огромный сталактит. Поскольку падение было отнюдь не бесшумным, слепые, но невероятно чуткие троглодиты его отследили, вот только спастись от падения смогли далеко не все. Слизни же, не такие подвижные, были просто расплющены. Отступавшая армия резко приготовилась к обороне, но… На нее никто не нападал. Мы тоже внимательно следили за ситуацией, и ждали ее развития. Если это была заранее спланированная ловушка, то, определенно, стоило дождаться того, кто ее спланировал, однако ничего не происходило. Троглодиты постепенно успокоились, и их колонна продолжила движение. На месте обвала остались туши слизней и нескольких подземников, освобожденных от всего ценного. Еще немного подождав, не покажется ли кто-нибудь слишком хорошо спрятавшийся, моя группа подошла к образовавшемуся завалу.

-- Кобольды, - выдал Бинджесс результат осмотра места происшествия. – Ушли даже раньше троглодитов. Видимо, поняли, что поживиться на трупах ничем не удастся. Преследовать не получится – они ушли в слишком узкий лаз.

-- Надежда, что этих пакостливых ящериц в окрестностях мало не оправдалась, - констатировала я. – Много и весьма нахальны, раз позволяют устраивать подобные ловушки. Сейчас мы вряд ли что-то можем сделать, но в дальнейшем надо будет обязательно их найти.

-- Я знаю, что гильдия скаутов уже строится, - заметил Бинджесс. – С летучими мышами скаутам будет намного проще отследить кого бы то ни было.

Стандартная фраза-намек на то, что требуется сделать для решения проблемы. Можно только фыркнуть, и забыть за очевидностью. Но что же делать с троглодитами, а теперь и кобольдами. Их атаки я совершенно не опасалась, и это была не недооценка противника. Кобольды закономерно трусоваты в силу их природных размеров. Это их – родственников-то драконов – злит безмерно, но в то же время вынуждает осторожничать. Нападение на группу темных эльфов для кобольдов дело непредставимое. Только крайняя нужда может их вынудить на подобный шаг. А вот троглодиты уже вполне нормальная цель для грабежа и уничтожения хотя бы потому, что эти подземники и сами не побрезгуют ограбить и убить стайку мелких ящериц для пропитания. И тут я с кобольдами вполне солидарна.

-- Попробуем подыграть кобольдам, - решила я. – Троглодитов в любом случае надо уничтожать, а взять с них толком и нечего.

Бой с отступавшими остатками воинства оказался очень простым. Конечно, подземники насторожились, как только мы перестали скрытно их преследовать, и даже их шаманы успели что-то сделать магического для самообороны. Но толку с этого оказалось немного, так как «в лоб» их воинство «атаковали» я, гномы и Бинджесс. Троглодиты слепы, но обладают чутким слухом и слепозрением в десяти шагах от себя – на таком расстоянии от них невозможно спрятаться. Вот только все, что скрытно и тихо движется на большем расстоянии для них невидимо. А лунные умеют бесшумно передвигаться, и магия луны им в этом помогает. Кроме того, по словам и гномов, и моей мечницы, в случае обстрела из-за дистанции обнаружения, троглодиты инстинктивно стараются сократить дистанцию и рассмотреть противника. Что они и сделали, позволив четырем бестиям оказаться вообще у себя за спиной. Два гнома и два темных эльфа не показались им сложным противником, и два десятка троглодитов бросились в атаку. Шаманы, закономерно остались чуть сзади – и попали под стремительную атаку четверки бестий и тихонько сбежавшей от меня Искры. Шансов у штаба противника не было ни малейших, а основное войско подземников даже не успело добежать до нас, как оказалось окружено. Сдаваться это «воинство» не умело, но и драться как следует уже не могло, так что дальше было избиение.

В течении небольшой передышки, опять связалась с Баэльквейтом. В отличие от нас, которые лишь в начале пути обнаружили ценный артефакт, тот сейчас наткнулся на нечто, превышавшее по ценности все нами найденное. В тот момент, когда я посмотрела на мир его глазами, Баэльквейт как раз беседовал о жизни с немолодым благообразным бородатым(!) полуэльфом, хозяином избушки в лесу. Данный персонаж был или квестовый, или же являлся учителем. Что было необычно, в самой избушке жило целое семейство из самого учителя, его супруги-полуэльфийки и сына, унаследовавшего преимущественно эльфийский расовые черты своих родителей. Полуэльфом его сразу определили бы только внимательные и привередливые Высшие Эльфы. В течение всего разговора моего генерала с хозяином, сынок с луком в руках горделиво и презрительно обозревал окрестности и прибывших гостей из «вороньего гнезда» на крыше дома. И по хватке выглядело, что лучником он был отличным.

-- … И если ваша Леди согласиться на такие условия, я с радостью обучу ваших воинов, - заканчивал речь хозяин дома.

-- Это не мне решать, почтенный Нэбутей. Но Леди своё решение примет так быстро, как весть о столь известном мастере владения оружием дойдёт до неё.

Интересно, с чего бы это Баэльквейт, будучи элитным мечником из рода Дуба и, как все эльфы, очень хорошим лучником, столь подобострастно разговаривает с каким-то полуэльфом, будь он хоть трижды мастером оружия? Спросить я могла, однако это стоило бы мне немало Веры. Так что я уняла свое любопытство, лишь посмотрела на местоположение этого пункта обучения — лес к северу от замка и тропинка, ведущая ещё куда-то севернее. Впрочем, теперь там явно прослеживалась и тропа в направлении Замка.

-- Я готов ждать, воин, защищающий забытое, - вежливо, но с твёрдостью в голосе ответил полуэльф. – И прошу также сообщить Леди Сешат, что торговаться я не собираюсь. Мои услуги стоят дорого, но они того стоят.

Нэбутей. Нэ — рожденный. Бутей — бутылка. Странное имечко. Похоже, лезть в бутылку этот тип любит и умеет. Но и мастер он, безусловно, отличный. Единственное, что могло заставить Баэльквейта столь уважительно относиться к полукровке это демонстрация воинского искусства в тренировочном поединке. И, похоже, моего воина знатно побили. Я ещё пронаблюдала, как отряд Баэльквейта уходит в лес, направляясь к очередной отметке не карте. С западной стороны замка их стало гораздо меньше, а около оставшихся появились отметки о свойствах. Теперь наступала очередь восточной части окрестностей моей столицы. Судя по логам, этот поход был по сиюминутной выгоде куда плодотворнее моего. Кроме ресурсов и денег, полученных в паре боевок, были обнаружены и зачищены от противника источник заклинания магии жизни «Травяные Путы», стелла на +1 к магической выносливости и Древо Мудрости, разово добавляющее уровень (но не выше 20). И вот, теперь найден странноватый, но несомненный учитель военного дела. Интересно только, что он запросит за свои услуги, такие дорогие? И что же он предлагает, если это так дорого? Я разорвала связь – об этом стоило подумать позднее.

Кобольды за время нашего отдыха так и не появились. Их действия стали понятны только когда мы подошли к селению троглодитов, уютно устроившемуся в большой пещере у уходящего в темноту подземного озера. Множество пещер, выбитое и выскребленное в стенах, на открытом пространстве какие-то постройки из наваленных друг на друга скрепленных глиной камней. Около озера было возведено что-то, похожее издалека на мол-волнолом, вот только в данном случае это был скверно построенный причал, возле которого имелась куча плотов. Все это построение было отгорожено от остальной пещеры жалким подобием стены из наваленных камней. По оценкам Чесслайдрил, в таком поселении могло обитать пара сотен троглодитов. Вот только сейчас их было явно меньше. И сильно. И дело даже не в неудачном набеге на гоблинскую шахту, а в том, что, собрав свое воинство для атаки, троглодиты забыли о самообороне. Та ловушка на пути отступавших подземников была призвана банально задержать их, пока кобольды со всей своей аккуратностью устроили диверсию в поселении, и под шумок всласть его пограбили. Сейчас троглодиты бессистемно метались по своей деревушке, и пытались кого-то отловить. Правда, этот самый «кто-то» уже отсутствовал, и, вероятно, давно. Зато разные мелкие ловушки то тут-то там срабатывали, вынуждая троглодитов метаться на каждый раздававшийся звук. Бардак был неописуемый.

-- Все-таки кобольдов тут мало, - сделала вывод Чесслайдрил. – Будь их много, они бы просто разорили этот муравейник. Что делать будем, моя Леди? Пока троглодиты не организовали оборону, можно попытаться добраться до дома старешин, и захватить его.

-- А их не многовато? – судя по всему, это скрипт системы дал мне подсказку. В своем, так сказать, естественном состоянии, Чесслайдрил таких «советов» не давала, ожидая решения вышестоящих.

-- Будь тут все наши силы – справились бы.

-- Предлагаешь переброс через портал. – это было не вопросом, иного способа просто не было. Восемь бойцов против восьми десятков, пусть и более слабых – совершенно не смешно. – Успеем захватить их дом старейшин, пока не пропадет темнозрение у прибывших?

Проход через лунный портал на полчаса дает темнозрение. Для лунных эльфов это не актуально, но большое подспорье для их союзников.

-- Кобольды хорошо постарались, страхуясь от преследования. Эта паника в деревне продлится долго, а расположена она, стоит отметить, очень хорошо – достаточно укрепленного поста возле шахты, чтобы прикрыть оба пункта. Захватив деревню, мы получим отличный населенный пункт для поселенцев нашей расы.

-- Я полагаю, это и искала Майфиниара, помимо устранения оборотней? – уточнила я.

-- Не только, - не стала спорить мечница. – Да и не слишком-то любим мы селиться под землей. Но здесь не тот случай – очень удобное место для своего рода безопасного пригорода с ориентацией на рыбную ловлю.

-- Неизвестно, что находится на противоположной стороне озера, - отметила я. – Троглодиты из-за своей слепоты просто не в состоянии правильно оценить угрозу.

-- Параноики из-за своего мышления тоже, - несколько оскорбительно, хоть и беззлобно парировала Чесслайдрил. – Эти ребята спокойно занимаются рыбной ловлей, судя по снаряжению. То есть, не считают то направление опасным. Разведать стоит, спору нет, но если уж для их чуткого слуха ничего опасного не нашлось, то мы и подавно справимся.

Я задумалась. С одной стороны, нас очень мало, и атаковать целое поселение рискованно. Сейчас нас тут восемь, с поддержкой группы Баэльквейта будет восемнадцать. При этом действительно серьезных бойцов, которые могли бы победить троглодитов при соотношении пять к одному на самом деле всего четверо, если считать еще и гномов. Может быть, пятеро, так как Зарда показала себя мечницей ничуть не хуже Чесслайдрил, с поправкой на более низкий уровень. Однако пятеро из подсчитанных восемнадцати дети с уменьшенными физическими параметрами, а Дива, которая ни разу не воин, и сильно выложится, перебрасывая к нам подкрепление. Да еще и неизвестно, сколько из группы Баэльквейта до нас доберется. Итого двенадцать гарантированных бойцов: четыре бестии, два гнома, три полурослика-пращника, эльф-мечник, скаут и я. А против нас тут не меньше сотни паникующих троглодитов. Пусть даже они будут набегать отдельными группами из-за царящей паники – все равно рискованно. Но и цель довольно лакомая из-за своего местоположения. Я еще раз окинула взглядом поселение.

-- Чесслайдрил, я правильно вижу, что дом старейшин здесь располагается недалеко от причала, и в случае чего мы сможем относительно безопасно вытащить на сушу плоты? Если так, то что вон то за строение? – я указала на полукруглую груду камней, похожую на холм.

-- Похоже, это родовой дом, - был ответ. – Зачем тебе плоты?

-- Поджечь. И не говори, что дерево мокрое – Саламандра справится. А у нас появится освещение, - я же лихорадочно обдумывала информацию. Родовой дом это плодильня троглодитов-воинов. И если мы не сковырнем эту цель, то местные жители очень быстро восстановят свою численность, упавшую после последних неудач.

-- А вон там, похоже, яма слизней, - добавил Бинджесс.

Еще одна плодильня, но уже слизней, кислотных ездовых животных подземников. Не сказать, что это серьезная сила, однако довольно неприятно расположенная относительно моего замка и шахты кристаллов. Я вздохнула – придется рисковать, когда еще будет такая удачная возможность застать обороняющихся врасплох.

-- Атакуем. Сейчас вызову Баэльквейта, и быстро обсудим план. У нас очень мало времени.

***

Нам повезло, спасибо кобольдам и Диве. Синффайнири смогла перебросить всех эльфов в подземье, и перешла сама, устало присев на камень, и прошептав: «Я опустошенная.» Похоже, по ней еще и штраф за перерасход Веры ударил, снижая и без того невысокую выносливость, завтрашний день она вынуждена будет отдыхать. Кобольдам же отдельное спасибо. Переполох, устроенный ими в селении троглодитов вынудил тех гоняться за привидениями. Судя по обнаруженным телам неудачников, ящеры действовали мелкими группками по пять особей, и старались постоянно перемещать фокус действий и громкого шума в разные точки селения. Троглодиты метались беспорядочно всей массой, и в конце концов вынужденно разбились на адекватные нападавшим группы. Кое-кого из кобольдов им удалось отловить, но в целом, они, скорее, отпугивали грабителей. Но тут появились мы, и разобщенность троглодитов сразу же стала играть против них самих. А они не успели перестроиться. В результате, когда мы заняли дом старейшин, убив по дороге всего пару десятков хлипких существ, у нас оказалось достаточно времени, чтобы забаррикадироваться в Доме и создать из остатков плотов освещенную зону для наших лучников и пращников. А дальше пошли атаки. Сперва робкие, потом посерьезнее. В последней, пятой, атаке участвовало четыре десятка троглодитов и два слизня. Может быть, это было бы проблемой, но не с Саламандрой в команде – слизни чувствительны к огню и очень его боятся. Еще помогло то, что каждая атака велась до последнего нападавшего – соберись все пять волн в одну, нас бы уничтожили. Но полтора часа почти непрерывного боя вымотали всех без исключения. Особенно тяжело пришлось детям, их вообще пришлось удерживать в тылу, пока отбивали первые две атаки, чтобы хватило сил на весь бой. Жаль, конечно, что за это время спало темнозрение, но подожженные Саламандрой плоты к тому моменту давали достаточно освещения, чтобы лесные эльфы и полурослики не были слепы. Ранены были все без исключения, даже сидевшей в тылу Диве досталось шальным дротиком. Но все это было несерьезно. Тяжелее всех пострадал один из гномов, которому досталось не слишком сильно, но отравленным оружием. Противоядия у нас не было, и за таявшей полоской жизненных сил бородача приходилось следить, чтобы вовремя применить имевшееся у меня «Исцеление».

Когда я разрушила плодильни троглодитов и слизней (750 монет, пять мер строительного камня и две меры дерева мне в копилку), на меня, наконец, свалилось то самое «шампанское» из поговорки про риск. И стало понятно, почему Чесслайдрил столь странно себя вела, намекая на крайнюю степень желательности захвата этого поселения. Это был скрипт, дающий подсказку о скрытом задании. Как только я изменила расу поселения на «Темные Эльфы», а божество на «Эйлистри» (единственно возможное), мне тут же была выдана табличка.

Вы выполнили скрытое задание «Новый Дом» . Вы создали новое поселение вашей расы в течение трех дней с момента основания замка. Ваша раса и патронаж вашей богини являются редким сочетанием на Землях и под ними. Столь быстрое создание нового свободного поселения, подчиненного вашему замку угодно Лунной Богине, обещающим спокойное место для ее верующих.

Награда: 3000 опыта. Вы можете бесплатно нанять двадцать мирных поселенцев в магистрате данного поселения.

Получается, что я, рискнув, получила на своих землях вполне серьезное поселение Лунных? Да еще и удобно расположенное. Вдобавок, понятие «мирный поселенец» в отношении темных эльфов – оксюморон. Эти двадцать поселенцев еще и двадцать ополченцев, при случае способных дать серьезный отпор тем же гоблинам и шахты, и защитить свое поселение. Убрать их отсюда, правда, я не смогу, но это и не требуется.

-- Да будет тебе новым названием Квалнукэ, Море-В-Пещере, - торжественно произнесла я, наблюдая за постепенным строительством магистрата и применяя доступную игрокам функцию переименования захваченного поселения. Действительно, озеро уходило во тьму, и его дальние берега даже не просматривались. Что там за его окончанием, и что скрывают его воды, было неясно. Море-В-Пещере. Завтра в это же время я смогу нанять здесь первых моих мирных жителей. И пусть Лунные предпочитают поверхность и ночь, но и подземелья для них вполне гостеприимны.

Дополнительным бонусом было достижение «Воюют не числом, а умением III». Причем по частям – первую часть я получила еще за уничтожение отступающих войск троглодитов. Видимо, их было больше двадцати четырех – достижение выдавалось за разгром противника, превосходящего союзные войска более чем втрое. А уже здесь, защищая захваченный магистрат, я получила сперва второй, а потом и третий ранг достижения – троглодиты превосходили нашу армию более чем всемеро. И хотя они атаковали волнами, но система зачла мне всех уничтоженных врагов. Теперь моя армия в сражении против превосходящего противника получала +3 к боевому духу и -5% к эффекту устрашения, исходящего от количества неприятеля и гигантских существ противника. Для лунных эльфов этот бонус был не слишком актуален, так как они практически всегда воюют против превосходящих количественно сил противника, беря свое выучкой и высоким боевым духом. Но если войска будут комбинированными, то он пригодится.

Последним бонусом был седьмой уровень опыта, +1 к силе магии и, наконец-то, «Логистика», общепризнанно ценнейший навык во всех подобных играх. Даже достаточно ценная для меня «Уверенность В Будущем» из книги Миротворца, повышавшая естественное воспроизводство населения, все же, уступала перспективе существенно быстрее маневрировать своей армией.

На обратном пути у нас была небольшая тревога возле шахты драгоценных камней. Да, гоблины нас заметили, но оценив размер отряда предпочли изготовиться к обороне. А поняв, что мы вообще мирно мимо проходим, они вовсе успокоились, и вернулись к праздничной каннибальской трапезе, уплетая мясо павших в недавней битве, чтобы не пропало. Ничего, их время тоже придет, причем очень скоро. Драгоценные камушки мне, как женщине, очень нравятся.

По дороге я расспросила Баэльквейта о встреченном персонаже.

-- Расскажи мне про учителя Нэбутея, которого твоя группа повстречала в лесу?

-- Мастер Нэбутей – эксперт владения оружием, что мне и было с достоинством продемонстрировано. Я выслушал его просьбу: он берется обучать наших воинов искусству владения любым доступным оружием по желанию заказчика, повышая каждому обратившемуся на единичку мастерство. В качестве оплаты он просит право основать на вашей земле военную школу и обеспечивать свою семью всем необходимым для жизни. Когда я спросил про необычно низкую цену данной услуги, он сослался на принятые обеты.

-- Очень странно. Не бывает в природе ничего бесплатного, за все приходится платить, и порою очень дорого. Вспомним тот, регулярно вспоминаемый, артефакт. А тут – такой дар. Я не верю в подобное.

-- Я тоже. И Мастер Нэбутей это, отчасти, подтвердил, добавив, что хотел бы получить от Леди Хранительницы некую услугу, которую озвучит лично ей.

Ага, вот и квест. А групповое повышение мастерства – его оплата.

-- Если мы согласимся на его условия, как скоро он может повысить мастерство нашим воинам?

-- По его словам, это зависит от изначального уровня владения мастерством: чем он ниже, тем быстрее можно натренировать бойца. Все светлые эльфы владеют луком. Со слов мастера Нэбутея, приведенные к нему утром эльфы-мечники к полудню будут обучены стрельбе из лука на уровне хороших лучников перворожденных.

Быстро. Очень быстро. С учетом того, что лучников у нас крайне мало, и большого их числа не предвидится это хорошая прибавка к силе. Но в качестве платы не пойми что, и может даже критически опасное. Что же делать? Рисковать или нет?

-- Над этим вариантом придется подумать до завтрашнего дня, когда я лично смогу переговорить с мастером, - вздохнула я, наконец. – Слишком непонятно, слишком соблазнительно. Что-нибудь еще можешь рассказать про этого странного Мастера?

-- Только про его семью. Жену зовут Крития, что-то большее сказать про нее я не могу. Имя сына – Майротуо. Имея такого отца, он не мог не стать отличным воином. Однако характер имеет заносчивый и высокомерный. Я знаю, что многие считают высокомерными нас, эльфов. Не буду это отрицать, однако наше высокомерие базируется на понимании красоты мира, в котором нам повезло жить, и мы стремимся каждым словом ее передать и восхвалить. Мне и другим эльфам непросто принимать манеру общения присутствующих здесь дроу – ваша речь до грубости рациональна. Но вы не желаете кого-то обидеть этим. В противовес приведенным примерам, Майротуо сознательно ставит себя выше окружающих, и бравирует этим, стремясь подавить собеседника. Хватило всего трех фраз, чтобы я получил веское право вызвать его на дуэль до первой крови, но вмешался Мастер Нэбутей. Тогда стало ясно, что Майротуо отлично понимает, что отец его очень любит, и защитит от любой угрозы, с которой он сам не справится. И нагло пользуется этой защитой.

-- Мастер в таком случае ведет себя странно. Родители не должны настолько опекать своих детей.

-- Это не опека как таковая, - ответил Баэльквейт. – Майротуо вполне самостоятелен, и способен сам отвечать за свои действия. За провокацию он был наказан своим отцом, и достаточно жестко. Однако, на мой собственный взгляд, не настолько жестко, как мог бы, если бы состоялась дуэль.

-- А ты бы мог его победить? – уточнила я.

-- Не уверен, он сильный воин. Возможно, Нэбутей не дал состояться дуэли именно для того, чтобы она не закончилась моим поражением. Так или иначе, но вся ситуация выглядела слишком неоднозначно.

-- Спасибо за информацию, воин, я обдумаю ее, - а заодно проконсультируюсь с Ириной, которая отслеживает такие моменты, и должна заранее подобрать мне информацию по встреченным личностям.

***

-- Этого проходимца гони подальше, благо ничего за это не будет! Да, он делает очень ценное усиление, почти бесплатно повышает на один ранг – обрати внимание, на целый РАНГ – значение мастерства своего ученика. То есть, ты можешь у него свою нимфу сделать дриадой. Хотя не уверена – кажется, речь идет только о немагических искусствах. Но еще ни один игрок за все время существования Земель не решил его квест правильно, все на чем-то да спотыкались, получая лишь часть награды за огромные потери. Зато проваливших его – масса. Квест божественного уровня сложности – это о многом говорит. Провал, как правило, означает потерю замка, пусть это и косвенный его результат. Но, похоже, разработчики так и планировали.

-- Так, давай помедленнее и поменьше. Я пока еще ни на что не согласилась с Нэбутеем, и не уверена, что соглашусь, слишком все заманчиво, чтобы быть правдой. Мне нужна более подробная информация об этом квесте. Сейчас я ухожу обратно в игру, а ты, пожалуйста, собери информацию для анализа. Если это квест – должно быть его решение. Надо просто подумать. К утру мне надо будет принимать решение, вот тогда все тобою сказанное и пригодится.

-- Ты слишком рискуешь, связываясь с квестом, который угробил всякого, за него берущегося. Хранительница Источника – палка о двух концах.

-- Я еще не сорвалась. А ситуация такова, что мне потребуется любое усиление армии, какое только можно найти. Сколько бы я ни стравливала моих противников между собою, когда-нибудь такое может не получиться, и тогда мне будет не хватать сил. Так что прежде чем отказываться от помощи, я постараюсь понять, от чего именно отказываюсь. Все, работаем.