Ритуал не задался. Нет, все выглядело более-менее приемлемо, пока на поляне под классическое «Адажио» степенно танцевали темные эльфийки. Дива, не смотря на свои странные параметры, в этот раз не стала исполнять сольное пение, присоединившись к остальным в танце. Как оказалось, превысив свой порог затрат Веры при переброске группы Баэльквейта к поселению троглодитов, она банально охрипла. Странный эффект, но было ясно, что хоть немного восстановить запас Веры она могла исключительно танцем. Неуклюжесть младшей жрицы на фоне бестий бросалась в глаза, но хриплый женский голос совсем не то, что угодно Луне на ее поляне. Также бестии последовали моему совету, и не стали танцевать обнаженными. Плюс к репутации со светлыми эльфами это принесло, Луна же понятливо промолчала.

А вот светлые эльфийки в этот раз меня очень неожиданно подвели. Или, скорее, это я сама себя подвела, заметив очень характерное несоответствие в танцевальных па одной из них. Пусть даже все девочки, кроме Лаварминэ чувствовали себя зажатыми, и просто не показали того, что могли. Но они постарались худо-бедно что-то исполнить, и это что-то было достаточно красиво. Нашим мужчинам, по крайней мере, понравилось, я это заметила. Прибывшему в наш замок на ритуал мастеру Нэбутею тоже. Но то, что нерешительно осторожничать в танце станет Азалайтен я никак не ожидала. Одно это заставило меня внимательнее присмотреться к ее движениям. И когда стало понятно, что она старательно избегала па, требовавших резких изгибов тела в талии… Я испытала легкий шок осознания и испугалась! И одновременно разозлилась. Странное ощущение – стремление не осознать и использовать свой испуг, к которому меня давно приучили тренировки, но злость на себя, за то, что вообще испугалась. Столкнувшись со сразу двумя непонятками, далее я просто скомкала весь сегодняшний ритуал, стремясь его поскорее завершить. За что оказалась слегка пожуренной Луной, премировавшей наши старания лишь запасом и едким комментарием на тему контроля эмоций. Закономерный результат, но со своим открытием требовалось немедленно что-то делать. Разговор с Азалайтен я сочла более важным, чем немедленные переговоры с Нэбутеем – мне и дальше с ней жить, а ситуация очень уж неоднозначная. Ведь если конфликтное поведение Сайфелаэ объясняется тем же, то… Не знаю, что мне делать в такой ситуации. Только просить помощи у богинь. Обеих.

-- Я вижу твое состояние, – заявила я без всякой паузы и раскачки, все еще пытаясь переварить свалившуюся на меня проблему. – Но хочу услышать твое собственное мнение.

-- Я и сама ни в чем до конца не уверена, - тут же был дан решительный ответ. – Но если довериться интуиции, то я беременна, и отцом ребенка является Ормлейф, как ты правильно предположила. В полдень я буду просить у богини совета, как мне поступить в данной ситуации.

Эта решительность меня успокоила. Пришло запоздалое осознание: испугалась вовсе не за состояние жрицы, а за потенциальную проблему, грозящую расколоть создаваемое мною общество. Если конкретизировать – за себя и свое будущее. Но в данном случае достаточно просто довериться окружающим. Для Азалайтен и Сайфелаэ эта ситуация, наверняка, еще более проблемная. Но тут мысль пошла дальше – если такая ситуация возникла, то Ормлейф был игровым героем. И очень хорошо, что мне повезло подловить его со спущенными штанами – хи-хи! Потому, что иначе мне пришлось бы несладко, даже с недельной задержкой нападения. Но что бы означал этот подарочек игровой логики?

-- Не подумай плохо о таком предложении, - осторожно начала я, - но известно мне, что светлые эльфы в таком случае могут попросить Богиню прервать беременность, как извращение над самой сутью бытия.

Азалайтен было гневно вскинулась, но тут же взяла себя в руки.

-- Это… Не совсем так. Я не буду вдаваться в подробности. Но без участия богини это в любом случае невозможно.

Я только кивнула, задумавшись. Хотя, что тут поделать – только дождаться молебна Азалалайтен в полдень. Хорошо бы в этот раз самой на нем быть. Пусть Светлой Богине присутствие темных эльфов на поклонение ей не обязательно – она не наша богиня. Однако, простое выражение почтения не помешает.

Интересно, а как обстоят дела с подобными случаями в обществе дроу, мелькнула у меня мысль? Занятно, но эти законченные феминистки беременность почитают, как дар свыше, и о ее прерывании даже не думают. Странный на первый взгляд изгиб сознания для откровенно фемино-фашистского общества – женщина должна вынашивать и рожать детей, иначе она слаба перед богиней. Это потом будут всяческие ужасы с жертвоприношением третьего рожденного мальчика и отношение к собственным детям, как к конкурентам за жизненное пространство. Потом. А вот зачать, выносить и родить – это повышает твой статус. Все матери домов плодовиты, бесплодной же место только на алтаре. Резкий контраст со всеми современными течениями, вроде Чайлдфри или ЛГБТ. Впрочем, когда создавались дроу, эти извращения еще не были столь развиты и могущественны. А сейчас, создатели игр проскочили мимо их гнева, акцентировав резкое отрицание подобного в обществе темных эльфов, как склонность последних ко Злу. Зато у Светлых подобное поведение не блокировано. Хорошо еще то, что и не акцентировано, как требовали от них аж через суды. Честное слово, не одна ли это из тех причин, что общество темных эльфов не менее популярно, чем светлых, что они, как ни странно, запрограммированы вести себя более житейски? Не потому ли была сдута пыль с Лунных Дроу, которые появились в землях сравнительно недавно? Ведь в моем нынешнем обществе отношение к беременности такое же, как и в обществе истинных дроу, а к материнству – как у светлых.

Отбросив эти мысли, стоивших мне минутной задумчивости, я вернулась к вопросу Азалайтен. И Сайфелаэ.

-- А ведь Сайфелаэ уже давно все поняла, - отметила я, обозначив проблему.

-- Очевидно, - только и ответила послушница. – Но без ответа Богини мне нечего ей сказать. Я сама последнее время чувствую себя потерянной, не знаю, как мне жить дальше. Вера помогает мне, но Сайфелаэ не настолько сильна в ней.

-- Ей очень нужна твоя поддержка. И богини. Впрочем, ты и сама прекрасно понимаешь это. И я вряд ли смогу помочь Сайфелаэ советом просто потому, что отношение к подобной ситуации в моем племени иное. Ты должна это знать.

Азалайтен неожиданно дерзко улыбнулась мне.

-- Я рискну показаться темной еретичкой, но это знание тоже поддерживает меня. Если я могу породить новую жизнь, значит она достойна своего появления на свет, и не важно, что будет далее.

-- У тебя уши чернеют, - с ехидной ухмылкой прокомментировала я это заявление, и мы обе рассмеялись. – Сайфелаэ обязательно должна слышать ответ богини сегодня в полдень. Я тоже постараюсь проснуться раньше обычного, и присутствовать на ритуале. И еще одно, личное. Я запоздало благодарю тебя, Азалайтен, за ту помощь, что позволила мне справиться с Ормлейфом, - проговорила я, склонив колено перед послушницей. – Он был очень сильным воином, отлично экипированным. Справиться с ним в честном поединке один на один никто из нас не смог бы. И это именно твоя идея отвлечь его бегством привела к нашей победе.

-- Это был шанс спастись, - ответила Азалайтен, продолжая улыбаться, пусть улыбка и немного поблекла. – И мы его использовали. Но война, к моему сожалению, еще не завершилась, и нам всем придется биться за свои жизни и честь. Я благодарна твоему мечу, что отомстил за нас, и делаю то, что велит мне чувство долга. А сейчас прошу меня извинить, Леди Сешат, но ночь – не мое время. А то я тоже буду рисковать проспать собственный ритуал.

Обозначив вежливый реверанс, Азалайтен ушла по направлению к небольшой группе берез, где располагался алтарь Светлой Богини. А я, вздохнув, попыталась сосредоточиться на втором важном вопросе. Бородатом таком, со странным именем. Вот только сосредоточиться не получалось, все вспоминался диалог, совсем недавнопроизошедший в реальности.

***

-- Итак, почему все еще нет срыва? – произнесла телефонная трубка.

-- Объяснений нет. Я сейчас пишу одну хакерскую приблуду, которая может дать нам ответ на этот вопрос. Пока же я наблюдаю только одно: признаки срыва начинают себя проявлять, действия активизируются, тогда как биологические сигналы ослабевают. Но далее словно срабатывает обратная связь – действия ИИ ослабевают, тогда как работа мозга восстанавливается. Все выглядит так, как будто этим процессом дополнительно управляет кто-то, кроме нас. И этот «кто-то» более могуществен. Продолжать вести искусственный срыв я опасаюсь, так как это может убить Александру.

-- Хорошо, продолжайте работу, -- громкая связь прервалась.

-- Вот такие вот дела, - произнесла ни к кому не обращаясь хакерша. – Если серьезно, то рядом с Сешат появился кто-то, кто забирает на себя дополнительную мощность игровых процессоров. Возможно, ваш новоявленный квестодатель Нэбутей, на которого завязались и другие персонажи, став квестовыми. Возможно, кто-то еще. Например, Дива.

-- А что с ней не так?

-- Все с ней не так. С моей точки зрения, Дивой управляет улучшенный ИИ. Такой, обычно, обрабатывает героев. Она же героиней не является. Ты, случайно, не напутала с настройками генерации от книги Творца?

-- Как я их напутаю, если вообще не выставляла? Каюсь, забыла. Портала еще нет, а для жриц и бестий первой генерации стандартные параметры казались мне вполне приемлемыми. А с чего тебе так кажется?

-- Стандартно, первая пришедшая жрица у Темных – конкурентка за милость богини. И Дива себя такой позиционирует, но при этом имеет такие недостатки перед тобою, что дальше некуда. И, тем не менее, даже с этими недостатками она вполне справляется со своей задачей составить тебе конкуренцию в храме. Я посмотрела ее параметры – это что-то с чем-то. Такие должны быть у мага, не у жрицы. Или у жрицы, но никак не у такой боевой, как послушница Эйлистри. Меч Синффайнири лучше в руки не брать – порежется. Зато вне конкуренции в магии. И при этом она ведет себя так, словно все в порядке, и даже более того – богиня не замечает недостатков ее участия в ритуале, на какие обращает внимание в твоем случае. Очень и очень странная личность.

-- Но при этом она персонаж первого уровня и не герой. Можно ли подделать считываемую информацию?

-- Уже третьего. И нет, это невозможно. Единственный возможное предположение, что на нее завязан какой-то скрытый квест. Тогда она и в самом деле может иметь статус, сравнимый с героическим. Нэбутей, кстати, имеет статус героя, хотя использовать эти его способности тебе вряд ли удастся.

-- Кто еще?

-- Зарда. Хотя тут все ясно, она как раз квестовый персонаж. И ты права в своем выводе – потенциальная изменница. Ее процесс должен быть мощнее обычного для НИПа.

-- За Зардой я присмотрю, это уже не твоя проблема, Ирина. Лучше иди писать ту утилиту, которую упомянула. Я так понимаю, слежка?

-- Не совсем. Просто дополнительный логгер, навешиваемый на персонажа. Тебя он тоже будет вести, кстати.

-- Ладно. Тогда второй вопрос перед вечерним выступлением, но уже не технический, так что не совсем к Ирине. Что могли сделать создатели игры с мужчинами-дроу, что они так холодно себя ведут, и что мне делать со стриптизом, который ничтоже сумяшись ежедневно устраивают мои мечницы? Я уже поняла, что дело именно в холодности мужчин, но у меня в поселении не только они. В результате мораль проседает.

-- Похоже, они решили, что если темнозрение не блокирует вид обнаженного тела, создавая таинственность и желание ее разрешить, то у дроу должно быть ослаблено зрительное возбуждение. Не знаю, кто их консультировал, и с чего он так решил, но это выглядит наиболее логично. Дальше их логика пошла в направлении общего ослабления либидо, когда женщинам приходится брать на себя ведущую роль в сексуальном контакте, и различными способами возбуждать своего партнера. Если учесть, что у любых эльфов прописано матриархальное общество, то вполне логично смоделировать цепочку событий: ужесточение матриархата, подавление мужчин, уменьшение их либидо, возмущение этим фактом женщин-правительниц, попытка активизировать внимание мужчин все более откровенными нарядами, которая привела лишь к тому, что мужская способность визуального возбуждения серьезно ослабла. Им требуется дополнительная стимуляция. Вот как-то так. Мужчины-дроу вынуждены жить в таком окружении, не удивительно, что их способности самца ослаблены. Если рассматривать общество темных эльфов с такой точки зрения, то я не удивляюсь, если служительницы богини Ллос попросту сходят с ума на почве неудовлетворенной сексуальности в сочетании с вполне оправданной всеобщей паранойей. Кстати, отсюда же и увлечение всякими извращениями. Правда, те, кто придумывал дроу, явно были людьми нормальными, и на все подобное смотрели, как на проявление психических отклонений. А поскольку темные эльфы должны были быть сосредоточением зла, то и получилось у них то, что получилось.

-- А что, это не отклонения? А как же другие расы с темнозрением?

-- Отклонения, конечно, но не психические. Такого же, примерно, рода: пониженное зрительное или сенсорное возбуждение, которое надо как-то компенсировать. Ты будешь удивлена, но те же любители БДСМ, как правило, люди обходительные и весьма дружные со своими партерами. «Пятьдесят Оттенков Серого» ты смотрела, я знаю. Пусть фильм и заканчивается печально, но это хороший пример. У темных эльфов все это выражено гротескно и зло, как и планировали создатели игровой расы, делая «плохих парней», или, в данном случае, «плохих дам». Но в реальности, такое поведение характерно, разве что, для сексуальных маньяков, которые иначе как психопаты и не рассматриваются. Твои дроу пытаются обойти этот барьер иными средствами, вот и все. Что же касается других темновидящих рас, то у них нет матриархата. Самцы доминируют, и их либидо не оказывается дискриминировано. Оркоиды впали в варварство, и, по сути, постоянно пребывают в гормонально возбужденном состоянии. Им надо лишь чуть-чуть, чтобы перестать мыслить здраво, и войти в состояние животного: самцов-конкурентов разогнать, самок оплодотворить. Гномы – вот тут я могу лишь предполагать. Но не просто же так они столь старательно скрывают от всех своих женщин? Возможно так же, что они просто немного сместили визуальный стиль объекта, вызывающий сексуальное возбуждение. Ведь пропорции их тел отличаются от всех остальных рас.

-- А демоны?

-- Общество свободного типа, я бы даже сказала, общество равных возможностей. Каждый его житель жестко и жестоко использует данные им от природы способности, добиваясь своих личных целей. Как правило, повышения статуса в иерархической пирамиде. Насколько я понимаю, женщина-игрок может стартовать, как суккуба, и отыгрывать весь спектр ее способностей. Если она достаточно сильна, чтобы удержаться во власти, то будет уважаема. Если нет, то будет уничтожена. В отношении равенства полов, равных демонам в мире Земель нет. Поэтому любое природное угнетение их способностей компенсируется необузданным желанием власти.

-- Много умных слов, кое-что я поняла, но что же мне тогда делать? Я понимаю, что женщины-дроу в моем замке просто пытаются расшевелить своих сексуальных партнеров, упирая на конкретные проявления движений и грации, которые еще худо-бедно действуют. Но это же возбуждает и все остальные расы. Если светлые эльфы начнут в своем стиле пытаться добиться любви со стороны женщин-дроу, эльфийки мне настоящий бунт устроят. И будут правы, я их понимаю.

-- Для твоих светлых эльфиек могу предложить только одно: пусть они участвуют в танцах наравне с темным. Врожденные визуальные импринтинги в реальной жизни очень сильны, и если их хорошо перенесли в виртуальный мир, то выбирая между светлой и темной эльфийками, мужчина-эльф скорее выберет свою расу. Ну а твоему поселению совсем не помешает естественный прирост населения. И еще. Мужчины должны конкурировать между собой, а хорошая драка их возбуждает всегда, как бы холодны они ни были. Попробуй предпринять какие-то действия в этом направлении. Например, соревнования между ними.

-- Для силовых состязаний у меня пока маловато мечников, а темные скауты против светлых лучников не котируются, слишком уж различны направленности их деятельности. Надо подумать и посоветоваться в игре, может, найду какие-нибудь закладки-подсказки. Пожалуй, все, пора мне отправляться.

-- Не забудь, что тебе надо строить спортплощадку, пусть и по собственной схеме. В игре ничего подобного нет.

-- Помню-помню. Правда, и сама не очень-то понимаю, что там нужно делать. Просто перечислю стандартные снаряды для выступлений, и буду их использовать, как-то так. Ладно, пошла я. Полночь скоро, надо подготовить ритуал, и успеть переговорить со своими девочками насчет выступлений.

***

-- Приветствую вас, уважаемый Мастер, - начала я разговор c вежливо и смиренно ожидавшем меня Нэбутеем. Хотя мой статус Леди Замка и был, определенно, выше, но было бы несколько неверно не признать превосходство Военного Учителя(!) 82 уровня(!!). – Рада вас видеть на обряде поклонения Луне.

-- Благодарю вас за доставленные чувства, Леди Сешат, - мастер почтительно поклонился. Начать разговор первой была дань уважения к способностям учителя, и он это понял, возвращая мне свою дань уважения к статусу. – Я никогда не видел столь поэтичного и красивого чествования Богини.

-- Что привело вас в наши земли?

-- О, я просто ищу место, где мог бы основать собственное Училище. Ни одно искусство не должно оставаться с Учителем – его святая обязанность распространять свои знания. Однако, не буду скрывать, что я нахожусь в затруднении, принимая свое решение. Я дал обет не служить Темным и не обучать их. В отношении лично Вас, я не могу понять, Темное вы создание или нет. И, соответственно, не могу принять окончательное решение, открывать свое Училище на ваших землях, или это будет нарушением моих обетов.

Вам предложено задание «Справедливый Правитель» из комплексного задания Божественного уровня сложности «Честь Мастера Нэбутея»

Докажите Мастеру Нэбутею, что ваши поступки не нарушают его понятий чести и принятых обетов.

Награда: Мастер Нэбутей открывает свое Училище на ваших землях.

Штраф за отказ: нет.

Штраф за провал: Ненависть Мастера Нэбутея.

Ограничение по времени: до начала 20 игрового дня.

Внимание! У вас имеется один час на принятие данного задания.

Внимание! Данное комплексное задание имеет наивысший уровень сложности.

Принять (Да/Нет)?

-- Это интересное предложение, Мастер Нэбутей. Но прежде чем я обдумаю его, скажите, что будет делать ваше Училище на моих землях?

-- Я являюсь экспертом владения любым известным в мире оружием, и могу повысить ранг любого бойца, который обратится ко мне. Ограничение только в магических, рунных и алхимических навыках – я не владею подобными умениями, и не могу им обучить. Так же в программу обучения входит понятие и принятие нравственных Законов Бытия и соответствующих этим законам Поступков. Именно поэтому мне так важно служить именно тем правителям, чье понимание нравственности и долга соответствует моим собственным и тем, которым я обучаю. Оплатой является тот дар, который каждый из учеников Училища приносит, сочтя свое обучение завершенным. Если мой ученик постиг воинское искусство, и принял уроки долга и нравственности, то, поверьте, его оплата будет щедра.

-- Вы так доверяете своему мастерству?

-- Если я не смог обучить своего ученика долгу и праведности, то не заслуживаю никакой награды.

-- Простите, но вы оперируете терминами, которые слишком обобщены. Праведность с точки зрения Светлой Богини может оказаться неправедностью с точки зрения священников Эльрата, и наоборот. Как вы можете обучать столь эфемерной вещи разные народы, обобщая сам термин?

-- В данном случае, все намного проще, чем вам кажется. Неужели вы считаете, что основные жизненные и общественные понятия у светлых сторон различаются настолько сильно? На самом деле, этические правила одинаковы у людей, светлых эльфов, гномов и у других, близким этим народам, рас. Конечно, есть и исключения, но в этом случае они не будут светлыми. У вышеуказанных рас различаются лишь нюансы, но общая база является одинаковой. В ней выживание ближнего имеет приоритет перед своим собственным. Именно этому я обучаю.

-- Если рассуждать в таком ключе, имеет ли право военный вождь послать своего подчиненного на смерть?

-- Безусловно, так как тем самым он спасет не только остальной свой отряд, но и тех, кто доверил этому отряду собственную защиту. Это же касается, к примеру, казни проявившего трусость – удаление одной паршивой овцы укрепляет весь отряд в целом.

Ну-ну. Вот только комиссаров мне тут и не хватало. С другой стороны, если Нэбутей в своем училище будет проповедовать что-то подобное, плохого от этого не будет. А вот хорошее как раз будет. Светлые эльфы подобную концепцию выживания принимают, как родную. Лунные дроу тоже, но с заметными ограничениями в силу присущего расе индивидуализма. А вот гремлинов к Нэбутею лучше не подпускать. Но им и самим это не требуется.

-- Кроме этого, я не посягаю на божественные учения. У каждого народа они свои, и каждый народ считает их правильными именно в силу собственного менталитета. Пытаться изменить его из-за собственного понимания правильности бытия означало бы устроить войну и разрушить мир и порядок. Мои учения призваны повышать мораль, а не снижать ее.

Уже лучше. Мне были бы совсем некстати понижения морали из-за различий в толковании жизни. Они – понижения – и так в наличии. И если Нэбутей повысит мораль моих подданных, то его ценность для меня заметно повышается.

-- А что вы скажете о нас, Лунных дроу?

-- Ваши нравы мне не совсем понятны. В вас сильна темная сторона, вы к ней склонны. Но вы сознательно пытаетесь ограничить ее воздействие теми, кого считаете своими врагами. Вы не склонны прощать. Но тех, кого вы назовете друзьями, вы не сможете предать. Это очень светлое качество. Конечно, я говорю только о тех из вас, кто поклоняется Луне. Вы не темные до глубин своей души. Но и свет в вас лишь мерцает, как звезды ночью. Вы – сумрачные. Не темные, и не светлые. Именно это ваше качество смущает меня в плане выбора. Я обязан убедиться, что мои обеты не будут нарушены.

-- Какие именно?

-- Понимаете ли, я не имею морального права не обучать тех, кто пришел ко мне – это мой обет, как учителя. Но будет ли это верно, если ваша мораль и ваше понимание праведности принципиально отлично от моего и того, которому я учу. Такими действиями я посею раздор, и совершу, определенно, темное деяние. И тем самым нарушу свой обет. В него входит так же тот факт, что я не имеют права нести тьму в этот мир.

-- Интересно, а что будет, если к вам обратится орк?

-- Я не имею права отказать в обучении. Но и обучить всему, что знаю, тоже не имею права. По моему личному опыту, на выходе из Училища получился очень несчастный орк, чья дальнейшая жизнь приносила ему только горе. Но тьму и раздор он не нес.

-- Не потому ли, что был мертв?

-- В очень скором времени именно поэтому. Но в том моей вины не было.

Да ну? Нет, конечно, вручить мыло и веревку упрямцу чтобы сам повесился вполне логично и правильно, однако при этом надо хотя бы попытаться его переубедить. Впрочем, не думаю, что Мастер не стал это сделать. Способов формально выполнить обет, реально его не выполнив, любой умный человек найдет массу.

-- Получается, что, основав свое Училище на моих землях, вы приносите мне присягу, как подчиненный? Иначе бы вас так не волновало мое собственное отношение к вашим обетам и правилам.

-- Совершенно верно. Однако с тем ограничением, что я не имею права служить вам, не обучив достаточное количество ваших подчиненных. Я учитель, а не воин. И в первую очередь должен обучать. Это тоже обет. Нарушив его, вы нарушите и наш договор, ежели он будет заключен.

-- И как много вы должны обучить своих студентов?

-- Ровно сто семь повышений в ранге. Таков мой обет.

Странное, и ничего не говорящее число.

-- Скажите, а вы могли бы обучить нимфу до дриады?

-- Нет, это магическое искусство. Мне оно не подвластно. Я могу обучить ваших лучников до статуса Лесной Тени и мечников до Танцующих Со Смертью. Также, если это не нарушит моих обетов, я могу обучить ваших Фурий до Наставляющих, Скаутов до Ночных Теней и мечников до Ночных Вихрей. Обучение наездников, включая и воздушных, мне также доступно, но только если у вас появятся верховые животные для них. Ограничений по уровню для обучающихся у меня нет.

То есть, у меня появятся элитные бойцы, причем без предварительной прокачки их до соответствующего уровня мастерства. Крайне необычный бонус. Обходится отсутствие у меня книги Военачальника, а также позволяет получить элитных бойцов на ранней стадии. Вот только нельзя не учесть тот нюанс, что при этом и мне самой, и моим бойцам так же надо будет пройти обучение у Нэбутея. И эльфы, и дроу не любят подчиняться тем, кто ниже их в табели о рангах.

-- И какова же будет цена за подобное улучшение?

-- Цену вы приносите мне сами в зависимости от понимания справедливости. Это так же мой обет. Если вы пожелаете, то цену за обучение я могу назначить самостоятельно, но только с вашего разрешения.

-- А что если я недооценю ваши услуги?

-- Именно чтобы этого не случилось, я и испытываю вашу Справедливость. Само понимание Чести и Честности не даст вам допустить подобное.

-- Не станет ли так, что мое понимание честности и чести будет отлично от вашего. И ваше понимание цены обучения так же окажется отличным от моего?

-- В таком случае, моя школа просто разорится. Но это же будет означать, что я ошибся в вашей Справедливости.

Что, как я понимаю, будет означать провал квеста уже с моей стороны. А что происходит за это, я уже знаю. Но как же хочется столь серьезно и быстро усилиться!

-- Сколько времени у вас займет подготовка элитных войск с начального уровня?

-- Восемь учеников я подготовлю в течение недели. Если вы желаете прервать подготовку на более низких уровнях, то это займет гораздо меньше времени. В последствие подготовку можно будет продолжить.

-- А за сколько вы сможете пять новичков превратить в ветеранов?

-- Следующего уровня мастерства они достигнут в течение трех часов.

-- Так же у нас в замке имеются несколько подростков, не достигших еще возраста инициации, но уже имеющих боевой опыт. Возможно ли обучить и их?

-- Безусловно, хотя это займет несколько больше времени. Выйдя из училища, они будут полностью обучены.

Каэлитара, Лаварминэ, Сайрелас, Таэлервон, Ирианэн. Тайатинэ и Радинэль не в счет – они не воины. Но даже пять дополнительных бойцов мне сейчас будут очень полезны.

-- Сколько времени займет их подготовка на минимальном уровне?

-- Те же три часа.

То есть, плюс четыре полноценных бойца. Ирианэн не в счет – он не успеет вернуться. А потом, имея даже небольшой отряд, но элитных бойцов, мне будет намного проще противостоять викингам. Но цена всего этого в перспективе может оказаться слишком высокой. Информации не хватает.

-- Благодарю за разговор, Мастер. Представленную вами информацию необходимо обдумать, но в течение следующих сорока минут я вам дам ответ. Тем временем, мой секретарь подготовит договор между нами, – я сделала знак давно ставшему моей тенью в замке Беннистоку. Времени и в самом деле оставалось совсем немного. А надо было обязательно выйти из игры и проконсультироваться с Ириной.

Консультация же заставила еще больше задуматься. С одной стороны, Нэбутей честно исполнял все свои обязанности, повышая ранг воинов. Поскольку появлялся этот мастер только у новичков, эти повышения существенно усиливали замки. Оплата за труды мастеру шла по желанию как игрока, так и НИПов. То есть, они и сами могли заплатить, но… Вот это самое «но» и было причиной последующих проблем. Если платил игрок, и платил соответственно стандартному «прейскуранту» повышений, то все оканчивалось более-менее мирно – Нэбутей просто покидал расположение игрока по истечении трех недель. Но, по-хорошему, это не давало никакого выигрыша – может, кроме, бесплатного пользования опцией книги Военачальника. Однако, точно такой же эффект давали и некоторые стационарные артефакты. Квест Мастера при этом считался выполненным на текущем для него этапе – как правило, довольно низком. Оплата же НИПов приводила к негативному эффекту – те просто не могли собрать нужные суммы. И тогда Нэбутей приходил к игроку, и прямо заявлял, что его школа разоряется, и игрок должен, как и обещал, оказать ему поддержку. Отказ в этот момент приводил к провалу квеста. В этом случае сразу же после открытия границ игрок подвергался двум атакам крупных армий неписей, друзей Нэбутея. И даже если ему удавалось отбиться, потери были колоссальные. Так же, потери возникали если игрок сразу же сдавался на милость – его попросту грабили, отбирая часть денег и территорий в пользу княжества НИПов. И то, и другое критически ослабляло игрока, и тот вскоре становился жертвой соседей. Но даже если игрок соглашался оплатить долг, это тоже не приводило ни к чему хорошему – Нэбутей отказывался от финансовой оплаты долга, и требовал захватить соседний нейтральный город, чей правитель ему задолжал. При этом того самого правителя ни в коем случае нельзя было убивать, так как он являлся другом детства Нэбутея, и его смерть от рук игрока вела к провалу квеста. Этап оказывался кровав, так как силы вольного города масштабировались. Один раз его удалось выполнить мирно, так как попавший в сложную ситуацию игрок проявил недюжинные дипломатические способности, и помирил друзей-недругов. В результате он получило два вроде бы дружественных вольных города рядом со своими территориями. Вот только один из них гарантированно предавал при нападении противника. И трогать до этого момента его было нельзя – провал, уход Нэбутея и атака армий НИПов, тоже масштабируемых. Все это время Нэбутей продолжал учить войска, но делал это уже за отдельную плату. Толку от этого было немного, так как на данном этапе игрок прекрасно с этим справлялся и без его помощи. Далее этот квест никто не проходил. Со временем, Нэбутей просто мирно раскланивался, и уходил. Вот только подобное случалось нечасто. А виною этому были отношения отца и сына.

Майротуо был хорошо обучен и приемлемо воспитан, но высокомерен до невозможности. Конфликты с эльфами из-за его низкого ранга и неподобающего поведения вызывали проблемы с моралью в замке. А трогать его было категорически нельзя – Мастер нежно любил своего сына, и, хотя стремился воспитать подобающе, но защищал от любых внешних наказаний. Сам, правда, наказывал, и довольно жестко, но этого было мало. Сын уважал отца, остальных же в грош не ставил. Стоит ли отмечать, что в данном конкретном случае действия Мастера большого толка не имели? Нет, ничего «темного» Майротуо не совершал, но это не мешало ему быть откровенно невоспитанным типом. Многие срывались на конфликт с Нэбутеем именно из-за его сына.

В числе полученных от Нэбутея ценностей фигурировали Книга Военачальника и Книга Толерантности, хотя получить их было очень непросто, и следовало иметь хорошо развитые отношения с мастером. Даже только за книги имело смысл ввязаться в эту авантюру, а ведь там были еще и артефакты. Один умник, кстати, получив себе Книгу Толерантности, попросту ее продал, и выплатил Нэбутею его награду за тренировки. Мастер сказал «спасибо» и ушел, а квест закрылся на очередном этапе. Но все равно игрок получил приличную сумму в игровой валюте – разумная цена за риск. Единственное, что не давал этот квест – опыт. Все его этапы не стоили ни одной единички. В целом, квест оказывался выгоден, его брали, терпя и выходки Майротуо, и странности Нэбутея. Надо было просто не жадничать, и не доводить дело до его личных требований. Так что, я все-таки решила согласиться, хотя бы чтобы быстрее развить за деньги и ресурсы свои войска. Если это делать аккуратно, то все получалось более-менее безопасно.

-- Вопрос только в осторожности, - напутствовала меня Ирина перед погружением. – Одна-единственная вспышка эмоций, и ситуацию будет не исправить.

-- Что-то мы не видим, - ответила я. – И что-то не замечают игроки. Я никак не могу понять, почему этот квест имеет божественный уровень сложности? Если его никто не проходил до конца, то это вовсе не означает, что он настолько сложен. Пока вообще не вижу ничего непроходимого. Не замыливает ли это глаза? Не могли же разработчики сделать непроходимый квест?

-- Не могли, ты права. Но давай подумаем об этом завтра, сейчас уже слишком поздно. Это тебе сейчас по лесам прыгать, бодренькой, а для меня второй час ночи.

Первая часть квеста Мастера закрывалась клятвой, данной на алтаре перед своей богиней. Луна подбодрила меня загадочной фразой про «Серебрянные Волосы», которые станут мне наградой за успешное выполнение всего задания, и квест перешел на вторую фазу: теперь я должна была натренировать у Мастера в школе до открытия Завесы ровно 107 поднятий рангов. Как я поняла для себя, этот квест лишь тянул время, в течении которого мастер находился рядом со мною, и повышал шансы сделать что-то неправильное в его отношении. Но Рубикон перейден, и теперь следовало внимательно следить за собою и своими подчиненными. В этом мне, по идее, должна была помочь Гильдия Воров, которую я, как повелительница воров имела право строить. Вот только сперва мне требовалась таверна, и потом – рынок. Трое суток минимум. Долго, а если учесть, что еще требовалось срочно построить Сад Пикси и Магическую Гильдию, то и вовсе неприемлемо. Поэтому придется направить только что построенную гильдию скаутов на иную цель. И еще неизвестно, направятся ли они?

Да, Гильдия Скаутов уже построена, ждет найма, а мне требуется заложить следующую постройку. Денег не так уж и много, так что закладывать что-то загодя не хочется. Мало этого – очередная постройка и без того известна. Не будет Сада Пикси – не будет и медленно возводимой феями-наемницами Эльфийской Рощи. Вернее, будет, но нанять там эльфов будет невозможно. Далее я заложу Гильдию Магов – последнее строение, приносящее мне бойцов. Но это откладывается на завтра, а сейчас – пикси. Вообще-то, я не планировала строить именно их сад. Феи всемерно предпочтительнее. Множество веселых, шебутных и рассеянных магичек, которых, правда, не слишком-то просто развивать. И командовать ими непросто – слишком ветрены. Но дочери цветов, все-таки, боевые маги. Пикси – совсем иное. Это природные духи травы и листьев. На самом деле они нисколько не похожи на маленьких крылатых девчушек, какими их, как правило, видят окружающие. Скорее, они насекомообразные, и тут форм есть множество. Может быть кентавр с телом жука или симпатичная крошечная девочка с фасеточными глазами, или рук будет не две, а четыре. Во внешности, роднит всех пикси одно: крылья. Все они умеют летать, и очень хорошо это умеют. Второе роднит их в магии – все пикси являются мастерами магии иллюзий, зная из этой области магии «Иллюзию», «Невидимость» и «Чужие Глаза». И третье обобщение – врожденное заклинание-свойство «Иллюзия Облика», способное обманывать даже нежить и существ имунных к магии. В результате, как правило, все видят симпатичных маленьких красавиц, а не полуэльфа-полунасекомое. Каждый пикси помимо этого знает два-три заклинания из разделов жизни и материи, но ничего мощного. Убить пикси можно, но очень непросто – слишком ловкие и скрытные. Но в силу своих размеров и малой силы ставить их в строй в любом бою бесполезно. Они рассчитаны на другое – превосходнейшая разведка, шпионаж и мелкие диверсии. Днем от их глаз на моей территории ни что видимое не укроется, а при некотором развитии или развитом интеллекте – не укроется и невидимое тоже. Некоторые из них – как повезет при найме – активны как раз ночью, хотя это немалая редкость. Впрочем, для ночной и подземной разведки у меня есть скауты. Надо только их нанять.

Вместе с Чесслайдрил и Бинджессом явилась под красны очи (угу, красные, как у голодного вампира) руководителя гильдии скаутов – пожилого низкорослого (на голову ниже моего скаута) темного эльфа, представившегося Райлдриирном. Кстати, на прозвище «Вампир» он даже не обиделся, заметив, что это, все же, лучше привычного ему «Вурдалака». Приятная неожиданность – летучих мышей я могла нанимать сразу же, без дополнительных апгрейдов, так как имелось построенное Святилище Луны. Это для сов и козодоев нужно было еще что-то строить. Сразу же наняла себе пару выдававшихся по умолчанию скаутов вместе с их питомцами летучими мышами, а также закупила питомицу Бинджессу. В принципе, будучи не последними менталистами, любой Лунный дроу может получить себе такого питомца, однако в дальнейшем на этой же связи построено общение с ночными дракончиками, лунными лошадьми и лунными драконами, которые намного лучше подходят в качестве постоянного ментального партнера-симбионта. Несколько же подобных симбионтов могут себе брать только специально тренированные скауты лунных, да и то это касается только сов, козодоев и мышей. То есть, взяв себе в питомицы мышку, я уже не получу дракончика, так как тренировки скаута у меня нет. И даже когда она погибнет, я смогу взять только другую мышку. Обойдусь, спасибо. И мои бестии тоже обойдутся. Впрочем, они это и сами понимают, как раньше заметила мне Мечница. Редко кто из них берет себе в ментальные партнеры существ из гильдии скаутов. Как правило, только по непосредственному приказу.

Второе приятное известие заключалось в том, что в гильдии мог быть переучен любой разумный обитатель моего замка. Даже я могла переучиться, и из жрицы стать скаутом. Другой вопрос, что мне этого было совсем не надо, но, к примеру, научить горного эльфа быть незаметным в лесу и под землей Райлдриирн был способен. А уж покинувший его академию лесной эльф становился лучшим лесным следопытом из всех возможных, теряя, правда, как лучник. Не то, чтобы это свойство гильдии очень помогало, но, к примеру, сделать скаутами халфлингов оказалось вполне реально. А это дополнительная охота и разведка вполне приемлемого качества.

Был у меня еще один вопрос к Райлдриирну, который я обсудила уже совместно с тремя скаутами и который стал третьим известием, как минимум потенциально приятным, хотя бы не невозможным. Речь зашла о крысолюдах и их питомцах, а также о том, каким образом происходит привязка наших летучих мышей. По результатам этих переговоров, были намечены кое-какие действия, но результатов ни один из моих скаутов предсказать не брался. Но тройка скаутов заранее подготовилась, получив за дополнительную оплату (Грррр!! Вернее, Квваааааа!!!) все необходимое для несложного ритуала.

Вот теперь можно было нанять оставшихся. И тут меня ждал облом! Я рассчитывала на семерых темных эльфов и четырех поселенцев. А получила семерых ИЗ КОТОРЫХ четверо были поселенцами. Проверила правила и самокритично обругала себя сквозь зубы – не доставшееся мне пополнение прибывало только после строительства нужных гильдий. Вот так вот – читать правило надо внимательнее. Тем не менее, выбрав все возможные пункты, добавила найм через портал еще двух положенных мне в святилище женщин, мысленно загадав получить еще пару бестий, задала требуемую сумму и активировала портал.

Из портала ко мне вышло пятеро мужчин и четыре женщины. Первой подошла и с негромким «Леди Сешат» преклонила колено сереброволосая послушница богини (очень хорошо – чем больше жриц, тем больше Веры в алтаре, тем я могущественнее). Как и Дива, одета новоиспеченная была в свободное серебряное платье, за спиной обязательный полуторный меч и футляр с музыкальным инструментом (флейта, как и у меня). Две бестии (услышали меня боги рандома) заняли позиции чуть позади жрицы, как бы охраняя ее. Невооруженная и экипированная профессиональными для них инструментами «мирная» пара из двух женщин и двух мужчин была прикрыта мечником, вооруженный парными мечами и арбалетом, и еще одним скаутом с луком и копьем. И пристойный минимум кожаной одежды и кожаной брони у всех новичков. Что тут поделаешь, любят темные эльфы минималистичные обтягивающие наряды, а свободные серебряные платья жриц лишь церемониальные одеяния. Сбрасываются они, кстати, одним легким движением плеча, а под ними, судя и по Диве, и новенькой послушнице, нижнего белья не носится. С точки зрения культа Эйлистри – очень практично. С другой стороны, у той же Дивы имеется и повседневная одежда, но от моей она мало чем отличается. Думаю, что и у этой послушницы таковая найдется. И это все вполне оправдано. Стили боя темных эльфов рассчитаны на природную гибкость этой расы, а также узкие коридоры их родного подземья. Одеваться в тяжелую, сковывающую движения броню им не с руки. А в повседневной жизни темновидение скрадывает практически любое свободное одеяние, и получается, что одежда есть, что ее нет. Ты все равно видишь чужое тело, пусть контурно, но куда более определяемо, чем хотелось бы. Ну и какой тогда смысл пытаться что-то стыдливо скрыть? Серебряное платье жриц Эйлистри есть дань уважения богине, но никак не практичное одеяние. Вот и их мужчины щеголяют во вполне приличных мужских костюмах, однако кажущихся на размер меньше положенных, обтягивающих. А уж женщины… Вспоминая взгляды, бросаемые девушками-лесными на Чесслайдрил в ее кожанной повседневной форме я видела не высказываемое осуждение пополам с нормальной женской завистью. При всей мужеподобности фигуры Мечницы, размерам ее положенных округлостей я тоже немного завидую. У нее тело немного непропорциональное, но никак не грудь и не попа. И все это без всякой застенчивости выставляется напоказ, прикрытое, фактически, только обтягивающим бронекупальником в стиле монокини, короткой юбкой да защитными щитками на руках и ногах. Думаю, мне вслед бросались точно такие же взгляды, ведь себя-то я создала куда пропорциональнее и привлекательнее, а одеяние носила еще менее скрывающее тело. Парни из Лесных смотрели вслед Чесслайдрил осуждающе-задумчиво, с легкой толикой мужского возбуждения. Полагаю, на меня тоже. Хорошо хотя бы то, что характерных плотоядно-кошачьих похотливых взглядов не было. И, дай богиня, не будет – мне только этого не хватало.

Самым ценным приобретением оказалась одна из девушек. Она была микологом — аналогом травницы. Тут же я отправила ее и одного из новобранцев, по специальности строителя, устраивать подземный источник снадобий для обитателей моего замка, выделив материалы для строительства грибных погребов. Не забыла я и про Радинэль, вызвав ее через интерфейс перенимать чужой опыт и передавать свой. Грибы не только в пещерах росли, но и на поверхности. В лесу я их видела, и Радинэль наверняка использовала какие-то из них в снадобьях. Надеюсь, что коллеги сработаются.

Вторая девушка была мастерицей-ткачихой. Не самая нужная сейчас специальность, но выделка паучьего шелка для эльфов не самая последняя статья дохода. В будущем очень пригодится, но пока вопрос военного использования ее товара до строительства гильдии магов не стоял, а пока не построен рынок, и выход золота от ее работы будет самый минимум, для внутреннего использования. Хотя выходных нарядов у меня и моих слуг, определенно, прибавится.

Последний «мирный» оказался не таким уж и мирным с моей точки зрения. Он был бардом. А это означало, что данный конкретный персонаж вполне может играть марши и гимны, повышающие мораль в бою нам и понижающий ее противнику. Кроме того, этот кадр мог организовать одеон, как под землей, так и на поверхности. Конечно, строиться надо было именно под солнцем, но пока этот вопрос откладывался как из-за нехватки ресурсов, так и из соображений секретности. Это здание, пусть и общее для всех рас, по-настоящему нужно именно нам, Лунным. И слишком многие это знают, чтобы выставлять его на всеобщее обозрение. Как следует подумав, решила дать барду возможность изучить наше поселение, и найти кого-нибудь, кто в детстве счастливо избежал медведей-топтунов, и способен подыграть ему на ритуалах. Боевое применение данного специалиста пока откладывалось. Имен не было ни у кого из нанятых НИПов. Поэтому особенно долго разговаривать с ними я не стала – и без того потратила много времени на Азалайтен и Нэбутея, а ведь планировала достаточно продолжительный ночной маршрут. Мирные остались в замке обустраиваться, Диву я оставила отдыхать после изматывающей переброски отряда через портал, а вся боевая часть нашей группы направилась зачищать окрестности Рудного. Три скаута под командованием Бинжесса, две бестии и Зарда под командованием Чесслайдрилл. Мечник не то охранял меня и безымянную послушницу, не то просто скромно держался позади моих амазонок. Одиннадцать бойцов темных эльфов. И Искра, которая, слегка поворчав мысленно про шило в чьей-то попе, привычно забралась в мой походный рюкзак.

Совсем неплохо для четвертого дня моего правления в этих землях.

***

Заброшенное кладбище встретило нас непривычной тишиной. По идее создателей игры, подобные объекты должны кишеть нежитью, и чаще всего хорошо спрятанной, и ждущей неосторожных путников. Однако здесь все было как-то слишком уж мирно. Странное место. Но на его самую главную странность первой обратила внимание Зарда.

-- А почему это кладбище не огорожено?

В Землях, где покойники вполне могут отправиться погулять и поохотиться в свое удовольствие, делать вокруг любого кладбища высокую ограду, еще и освященную чем-нибудь, есть простейшая техника безопасности.

Вокруг этого кладбища ограды не было.

-- Может, местные обитатели уже давно все разбрелись? – неуверенно переспросила я, чувствуя, что говорю глупость. – Кладбище выглядит каким-то… Доисторическим. Могилы заросшие, а надгробные памятники источены временем настолько, что и не разобрать, что же там изображено. Непонятно кого тут хоронили и каким богам поклонялись местные обитатели.

-- Если учесть, что совсем рядом живет жрица Ревенансер, то кладбище может быть уже очищенным от обитателей, - заметила Чесслайдрил.

-- Я видела ее слуг, это сплошь викинги или дроу. А это кладбище точно не принадлежит викингам, - возразила я. – Движемся к часовне, может, там нам удастся что-то обнаружить.

Развалины часовни сохранились лишь немногим лучше надгробных памятников на могилах. Крыши не было, она давно обвалилась внутрь помещения. Никаких деревянных частей, естественно, тоже не было. Даже металл не выдержал испытания временем. Только камни, из которых вытесали невысокие колонны, арка над входом и часть стен – все, что осталось от строения. В свете луны, ярком для нас, на полу под аркой было что-то, похожее на отпечаток. Когда-то давно деревянная, оббитая по краям металлом двустворчатая дверь, закрывавшая вход, упала внутрь часовни, да так и истлела, оставив на полу отпечаток ржавчины. Периметр дверей просматривался очень хорошо линиями красной ржавой крошки. В центре каждой половинки когда-то давно висел железный щит, который окрасил камни своими остатками. По щиту шла черная полоса и зеленые разводы. За прошедшие годы никто не посещал этого места, а остатки крыши и получившийся завал послужили достаточной защитой от непогоды, так что отпечаток сохранился в настолько хорошем виде, что можно было грубо определить, что же это изначально было.

-- Красная ржавчина – железо. Средний щит, похожий на те, что используют паладины Эльрата, - произнес Бинджесс, внимательно анализируя отпечаток. – Чернота – остатки серебра. Похоже, тут был серебряный меч. Зелень оставлена медью, но что это было, я не понимаю.

-- Щит и Меч, - констатировала я. – Что-то воинственное, но понять невозможно. Есть много символов, которые содержат эти изображения. Но святой ли это символ вообще? Может быть, просто чей-то герб?

Тут я примолкла от нахлынувшего чувства тревоги. В воздухе словно начало разливаться легкое напряжение, а между двумя колоннами, поддерживавших противоположную входной арке стену, ночная тьма подернулась хорошо заметной в лунном свете рябью.

-- Портал, - негромко произнесла я свою догадку. И добавила громче не менее очевидное. – Кто-то перемещается сюда. К бою! – последнюю фразу синхронно со мною выкрикнула Чесслайдрил.

Мы успели вовремя. Из портала вывалилась какое-то уродливое человекоподобное существо с гипертрофированными клыками и когтями. В воздухе разлился отвратительный запах разложения.

-- Гуль! – определила противника Чесслайдрил, и остановила Зарду, которая собралась вознести молитву Луне, – Серебро не поможет, просто рубим!

Едва только коснувшись земли, мертвяк успел оглядеться, выбрать себе цель для атаки, и подобраться для повторного прыжка. Вот только темные эльфы оказались еще быстрее. Два копья затормозили нежить, не давая ей сделать прыжок, а меч Зарды с легкостью снес голову. Взмах когтистых лап пришелся по воздуху. И хотя нежить продолжала шевелиться, но без головы ее движения замедлились и стали хаотичными. Четыре удара мечей четвертовали противника, но даже это не упокоило немертвое создание. Его лапы продолжали шевелиться, пытаясь задеть кого-нибудь, а голова щелкала челюстями. А дальше пошла непрерывная рубка прибывавшей через портал сплошным потоком нежити. Мы старались не дать гулям и их останкам измотать нас. Нежить же, закономерно стремилась закидать нас своими тушками, освободить немного места для вновь прибывающих и оттеснить от портала. Если бы это случилось, то нам пришлось иметь дело не с одним-двумя противниками за раз, а с куда большим их количеством, а скорость движения гулей, их когти и клыки внушали уважение. Мало этого, послушница сплоховала, и попала под удар когтей, что снизило ей скорость реакции – и ее тут же еще и укусили. Первая раненная попросту выпала из боя. Но это оказался единственный успех нашего противника. Не смотря на те неприятности, что доставляли нам и отрубленные части гулей, которые без устали пытались достать нас, мечницы рубили противника и уворачивались от его когтей и клыков. Скауты, чье колющее оружие оказалось малополезным, откидывали подальше от портала никак не желавшие упокаиваться части тел нежити. Прекратилось все так же неожиданно, как и началось – из портала просто перестали вываливаться гули. А мы еще пару минут молча стояли готовые к бою.

-- Вот вам и обитатели, - наконец прервала молчание Чесслайдрил. – Бывшие.

Если это была шутка, то она не удалась. Но хотя бы все расслабились, и опустили мечи, морщась от нахлынувшей вони. Пока рубились, как-то не обращали на нее внимания, а сейчас все мои соратники начали вытирать с себя грязь и стряхивать ошметки гнилой плоти. Удивительно для драки с таким количеством противников, но мы обошлись очень малой кровью. Единственной раненой оказалась послушница, которая еще до окончания боя воззвала к Луне, и ушла в медитативное состояние. Ранения этих странных гулей провоцировали усталость, и лучшим лекарством являлся отдых, что и давало это странное заклинание. Через десять минут послушница стала уже не такой «вареной», как после укуса гуля, хотя и пребывала не в лучшей форме. Пока она спала, мы обсуждали произошедшее в одном ключе: «Все случившееся очень и очень неправильно.»

-- Гулям требуется постоянное питание, они не водятся на опустевших кладбищах, - выдал пункт номер один Бинджесс. – А тут их десятка три, не меньше. Чем они питались? И почему не разбрелись по округе?

-- Укус гулей, по идее, не должен был давать эффекта усталости, - добавила Чесслайдрилл. – Он парализует, но не нас, эльфов. А тянуть силы не должен. И живучести у гулей такой не бывает. Они же едва ли не самая низшая нежить, практически полуживые существа даже с каким-то подобием метаболизма. Их отрубленные части не должны так себя вести. С другой стороны, эти гули какие-то мелкие, обычно они крупнее, тут нам повезло. Но все равно, совсем неправильные гули.

-- Это неправильные гули и живут они на неправильном кладбище, - прокомментировала я, перефразировав небезызвестного медведя. – В любом случае портал, через который ходят кладбищенские гули – серьезная проблема. Нам требуется более подробная разведка. Портал стабильный, и должен быть двусторонним, значит, и мы можем пройти через него. Но для начала, запустим туда мышку.

Мышка канула в бликующую рябь, словно ее и не было. Спустя некоторое время запустивший своего шпиона скаут начал рассказывать, что он видит.

-- Яркий свет, там день. Развалины, заросшие травой. Деревья. Это не кладбище, что-то другое. И развалины не такие древние, как эти. Никого не видно и не слышно. Возле портала много свежих следов нежити, видимо, той что мы перебили. Они шлялись тут единой группой, что-то разыскивая, а пришли откуда-то со стороны… Ага, там, похоже, городская стена. Но это все очень далеко, мышь как следует не видит. Судя по следам, гули шли оттуда.

Целый город, доступный через портал. И все это на стартовой территории. Квестовая локация – без сомнения. И квест, похоже, серьезный.

-- Что делаем? – спросила я совета группы. – Там день, и если мы напоремся на еще одну такую вот группку трупоедов, то можем и не справиться. Они же разом навалятся.

-- Ничего живого или неживого там поблизости нет, - отчитался скаут. – Можем рискнуть.

-- Лично я хочу осторожно рискнуть, - выдала я свое мнение. – Использовать мышь не плохо, но своими глазами увидеть лучше. Выскажу предположение: столкнись эта банда гулей с другой, передрались бы и пожрали друг друга… Кстати! – вдруг пришла мне в голову мысль. – Гули же нежить, и получаются из живых существ. Из кого были созданы наши гули?

Быстрый осмотр дал однозначный ответ: все гули были очень старыми. Настолько, что исходное существо можно было только предполагать. Однако всех обобщало одно: размер. Такой гуль мог получиться разве что из халфлинга. Нашелся и гхаст, продвинутая форма гулей. Эта нежить шла первой, и, к нашему счастью, оказалась единственной.

-- То есть, это старый пак, который охотился на конкретной территории. Чужих они попросту едят. Но раз мы уничтожили именно старый пак, то вряд ли там поблизости бродит еще один такой же. Пока территория не занята, можно успеть провести разведку. Мое мнение – рискуем. Слушаю мнение остальных.

В результате обсуждения было решено, что разведывать отправится пара скаутов. Туда порывался идти Бинджесс, но мне пришлось напомнить формальному командиру группы разведки, что у него есть иная задача, намного более важная в настоящий момент.

-- Обследуете окрестности портала, к городу близко не подходить. Ищите следы нежити. Если возникает угроза жизни, немедленно возвращаетесь, - разъяснила я скаутам их задачу, и пара разведчиков канула в рябь портала. Наша же группа двинулась дальше. В планах было посещение шахты кристаллов и зачистка алхимической лаборатории.

***

После атаки крысолюдов, Ржавокрюк озаботился охраной шахты кристаллов, так что нас встретили голем под управлением пятерки гремлинов. Не бог весть какая охрана, но, как оказалось, безумные механики рассчитывали не на свою куклу, а на все тот же трюк с заваленным входом, что и на рудной шахте. Раскопанный крысами лаз в подземье они уже завалили и заминировали как умели.

-- Не парьтесь, там ни одна эта серая гадость ни прошмыгнет, не подорвавшись, - расслабленно заявлял старший группы.

Люди смотрели на гремлинов косо, а на нас еще хуже. Но работали. И даже успели добыть меру кристаллов. По договору, кристаллы, руда и ртуть должны были доставляться в Рудный, а уже после к нам, но ни мы, ни гремлины не возражали против прямой доставки – мой безразмерный рюкзак был ничуть не хуже гремлинской паровой грузовозки. Человек только отметил в реестре отгрузку добычи. Но стоило мне это сделать, как…

«Ваши войска атакованы»

Помня про гулей на кладбище, я немедленно переключилась на точку нападения, смотря глазами моего подданного, и сперва даже не поняла где это все происходит. В месте атаки был день, достаточный, чтобы дроу испытывали дискомфорт, однако солнца не было. Небо было затянуто туманной дымкой, за которой солнце больше угадывалось, чем просвечивало. Скаут прижимался к относительно целому, хоть и заброшенному каменному строению, осторожно смотря туда, где на голой земле лежал без движения его напарник. А еще чуть дальше черным комочком угадывалась валяющаяся на земле летучая мышь. Местность вообще была странной. Там, где прятался мой скаут, зеленела трава, постепенно исчезая по направлению к видневшейся вдалеке городской стене. С какого-то момента почва оголялась полностью, и эта голая полоса шла вправо и влево до куда хватало глаз. Однако за мертвой полосой растительность снова возникала, представленная разного размера высокими травянистыми растениями с кроваво-красными хвостами соцветий. Густота зарослей там впечатляла, но что-то в ней было неестественное.

Тем временем, лежащий на земле скаут зашевелился. Со второго раза у него вышло встать на колени, и проползти немного вперед, к тушке летучей мыши. Вот только дальше началось отвратительное зрелище: мой скаут, который, кстати, обозначался теперь, как враждебный юнит, ничтоже сумяшись начал, хрустя и чавкая, жрать тельце своего бывшего помощника. Не выдержав отвращения, я отдала приказ его напарнику отступать в замок, и разорвала связь.

-- Один из скаутов больше не наш, - ответила я на вопросительные взгляды Чесслайдрил, Бинджесса и гремлинов. Ну да, я несколько минут стояла, как соляной столб, с выпученными глазами. Определенно, что-то было не так. – Причем ни второй скаут, ни я не понимаем, что с ним случилось. Сейчас он воспринимает нас, как врагов, и сожрал свою летучую мышь.

-- То есть, его что-то убило, и подняло как нежить? – уточнила послушница. – Я не представляю, что еще могло с ним произойти, чтобы он начал вести себя таким образом. Ментальная атака действует иначе.

-- Скорее всего, ты права. Я приказала второму скауту возвращаться в замок. Что бы там ни случилось, продолжать разведку слишком рискованно.

-- У нас тоже кое-что произошло, - ответил мне Бинджесс. – Я засек разведывательную группу крысолюдов. С ними пара летучих мышек. Сейчас вся эта гоп-компания наблюдает за шахтой, полагая себя невидимыми, а летучие мыши нагло забрались прямо в шахту. Хорошо еще, что не прямо сюда, так что вполне можно поохотиться. Вы мышек на себя возьмёте, а крыс мы втроем с Зардой уничтожим.

-- Да, вы справитесь. Идите. Все идите, я хочу побыть одна. Искра, если не сложно, пройдись здесь еще разок. Может, найдешь что-то полезное…

Медитация требует освобождения от мыслей. То, что нужно мне сейчас. Да уж, нежить – это редкостная мерзость. И такая гадкая смерть одного из подданных ударила по нервам сильнее всего, произошедшего в течении последних четырех суток. Риск – это нормально. Особенно, если это рассчитанный риск. И да, я не могу просто так умереть, даже сорвавшись. Конечно, есть методы и на Неумирающих, но убить и поднять как зомби меня… Можно, но это будет лишь моя мертвая тушка. А моя душа в новом теле окажется в точке воскрешения. И тем не менее, позднее столкнуться с самой собой в виде зомби… ФУУУУУ!!!!!

Минут десять медитации на камнях подсобного помещения шахты, тем не менее, помогли. Да, риск, да, угроза. Но неужели я в своей жизни уже не прошла через куда худшую ситуацию? Вот от этого и стоит танцевать. Пока я жива, на месте руки, ноги, а главное, голова – будем жить.

Крыс уже уничтожили, а мышек отловили. Когда Зарда и скауты атаковали крысолюдов, их летучие союзницы попытались затаиться… Наивные. И сейчас Бинджесс проводил небольшой ритуал над яростно верещащей летучей мышью, несколько более мелкой, чем висящая поблизости на ветке в компании моей драконочки пара. Второй скаут внимательно наблюдал за действиями своего командира – ему еще предстояло провести тот же ритуал над второй пленницей. А тем временем Зарда негромко сообщила мне и Чесслайдрил новую информацию.

-- По словам Бинджесса, крысолюды шли с востока, а не с запада, где у них логово. Логично предположить, что двигались они от алхимической лаборатории. Сложно сказать, вчера они одновременно с атакой Рудного отметились или сегодня ночью подсуетились, но то, что там стоит большой отряд, ни Бинджесс, ни я не сомневаемся.

Скромненько для темной эльфийки – признавать выводы мужчины не самой почитаемой в нашем обществе профессии впереди собственных. Даже для лунных это заслуживает уважения.

-- А это значит, что они сделали за нас основную работу, - довольно подытожила Чесслайдрил. – И очистить лабораторию будет несложно.

Мышь крысолюдов упорхнула в темноту. Бинджесс довольно улыбнулся.

-- Ваша идея, Леди Сешат, прекрасно работает. Остается только надеяться, что у себя в логове эта мышь не будет ничем выделяться. Посмотрим…

Второй скаут тем временем проводил аналогичный ритуал над второй пленницей.

Летучие мыши есть и в замке дроу, и в замке крысолюдов. Они разные, и при встрече друг с другом начинают драться. Однако дело было не в этом, а в том, что для контроля летучих мышей лунные дроу проводят несложный магический ритуал, получая возможность по желанию видеть их глазами и слышать их ушами. Немного более сложный ритуал позволяет брать их поведение под контроль, но это было мне не нужно. При этом летучая мышь становилась моей союзницей, и врагом остальных разведчиков крысолюдов. Но что если поймать вражескую летучую мышь, и не подчинять, а просто привязаться к ее зрению и слуху, с помощью ритуала? Будет ли это работать, не знал даже Райлдриирн. Но – сработало! И вот, теперь я имела в гнезде противника пару невольных двойных агентов. С гарантированным увеличением их числа в перспективе, так как упускать подобную недокументированную возможность игры я не намерена.

-- А ведь к лаборатории полетела, - отметил вдруг скаут, отпустивший вторую пленницу, ставшую двойным агентом. - Предупредит остальных. Плохо.

-- Тогда не будем терять времени, - бросила Чесслайдрил, поправляя свой меч, чтобы тот не мешал бегу по лесу.

Впрочем, у нас, как оказалось, имелось дополнительное средство против летучих мышей противника. Искра, мысленно передав мне: «я ее задержу», скрылась в темноте. Что-то я недооцениваю свою питомицу, забывая про нее в подходящие моменты. Действительно, она раза в три крупнее летучей мыши, и при желании вполне могла ей полакомиться. Видит дракона в темноте ничуть не хуже, так что задача вполне ей по силам. Мышь может только спрятаться, но это нас вполне устроит. И Искра справилась. Когда мы еще только подходили к лаборатории, чуть слышно подлетевшая Искра передала, что летучая мышь затаилась, полагая, что спряталась от нее, и у нас есть сколько-то времени до ее появления и предупреждения засевших в лаборатории крыс.

Это была уже не мелкая охотничья компания, с которой я столкнулась на старте. Тут были даже не крысолюды-охотники, которых я наивно именовала крысобоссами. Это были самые натуральные люди с мордами крыс и немного сгорбленные. И пусть они были плоховато одеты и вооружены каким-то ржавым хламом, но их было десять. И это все не считая прочей серой мерзости – два десятка все тех же крыс-охотников. А сколько крыс пряталось по лесу, я и думать не хотела. В лаборатории, видимо, хозяйничали зомби, которые напали, только когда крысы попытались войти. Сейчас от нежити остались лишь куски гнилого мяса. Подав знак, я отвела свои силы от захваченного крысами объекта в лес – требовалось обсудить ситуацию.

-- Идея такая. Крысы сами работать не любят. Скорее всего, группа, уничтоженная нами, шла сообщить об успехе, и была не одна. Крысы любят так страховаться. Потом они приведут сюда рабов. Предлагаю не атаковать крыс до этого момента. Пока же располагаемся, вычищаем их наблюдателей, если таковые есть, и ждем.

-- Крысы не любят ночного леса, - возразила Чесслайдрил. – Эти так и будут тут ночевать, а если рабов и приведут, то как бы не в полдень или даже позднее. До тех пор эта шайка никуда не двинется. Нет, атаковать надо сейчас. Жаль, конечно, идея с освобождением рабов мне нравится. Справимся. Эти твари опасны в засадах, но как бойцы совершенно не котируются.

-- Допустим. А дальше что делать? Нас маловато, чтобы оставлять тут даже мелкий гарнизон, а утром крысы наверняка вернутся. Правда, соглашусь – это будут уже новые крысы. Но и этих-то много, а хотелось бы вырезать всех без остатка.

-- «А если я подожгу лабораторию?» - возник в моей голове голосок Искры.

-- А ты сможешь сделать это незаметно? – удивленно воззрилась я на дракону, и пояснила остальным. – Она предлагает поджечь лабораторию.

-- Это выгонит крыс в лес. А на полуразрушенное строение захватчиков найдется немного. Конечно, потом придется ее восстанавливать, но гремлины с этим легко справятся. Заодно, есть хороший шанс, что крысы не сообразят, что происходит, и не успеют разбежаться. Огонь будет слепить нас, но не сильно. Справимся, - подытожила свои размышления Чесслайдрил. – Но поджечь надо аккуратно. Так, чтобы крысы не слишком переполошились. Чем дольше они не знают, что мы тут, тем проще их всех вырезать, чтобы не было сбежавших.

-- Чшш, - шикнул вдруг Бинджесс. – У этих тварей разведка тоже есть. Летучие мыши, пара.

-- Уничтожить, - отдала я короткое распоряжение, и скауты тут же скрылись в ночном лесу. Сейчас нам не до ритуалов, хотя, конечно, немного жалко. И Искра занята, а она, как показала практика, с ловлей этих летучек справляется весьма неплохо.

Скауты отработали быстро и филигранно. Две цели – две стрелы. Конечно, скауты, это не эльфийские лучники, но ночью им, пожалуй, равных не было. Тем временем дракона змейкой прошмыгнула к углу лаборатории, и тихо там завозилась. Только когда едва ощутимо потянуло дымком, драконочка взлетела на крышу здания, а потом растворилась в темноте крон деревьев. Какое-то время ничего не происходило, хотя дымом тянуло все отчетливее, а угол строения осветился язычками пламени. Крысы, похоже, слишком доверились покойным летучим мышкам, и лишь случайно обнаружили поджог. Писка и визга тут же стало полный лес, и под эти звуки мои лучники и арбалетчицы начали аккуратно прореживать число охотников, выбирая оказавшихся чуть в стороне от остальных. Стоит отметить, что крысы успешно боролись с нашим пожаром, и потушили бы его, если бы в какой-то момент крысиный командующий не засек-таки уничтожение своего подчиненного стрелой из леса. Поскольку таиться дальше было незачем, я подала сигнал к общей атаке, ударив по командиру крыс недавно приобретенной «Звездочкой». Скауты тоже не дремали, добавив свои стрелы, а какая-то из бестий еще и арбалет разрядила. В общем, на этом бой был завершен, а началось избиение. Без командования, ночью, напуганное внезапной атакой и пожаром, крысиное воинство пустилось во все стороны, даже не разбираясь, кто же это на них напал. И нам осталось только одно – убивать. Двадцать три тушки, считая и летучих мышей. Но, по мнению скаутов, пара-тройка серых помоечниц смогла убежать.

Собрав не особо ценные, но все же трофеи, потушив лабораторию и найдя при помощи Искры тайничок с тремя мерами ртути и тысячью золота, мы отправились к Рудному, сообщить Ржавокрюку о прибавлении к ресурсным источникам, а кроме этого о потенциально опасном направлении. Сонный гремлин был ворчливее обычного, а услышав про очередную угрозу завернул такую тираду, что гремлины-охранники рядом с ним тихонько попятились, оглядываясь, куда бы спрятаться. Хотя информация про лабораторию его заметно обрадовала.

-- Кладбище без нежити, да? Ну, Мозголом! Ну умник фигов! Ну, я тебе припомню всю твою фигню с «абсолютно точными выводами»! Кладбище, значит, есть, а нежити, нафиг, нет? И вообще ничего нафиг, кроме могил, нет? Да еще и без фиговой ограды! Вот ведь фигня заразная! Лады, Темная, спасибо за информацию, будем бдеть. Эх, фиговые времена настали, пусть и интересные. А к Лаборатории я своих утром отправлю. Ночь не наше время, чтобы по лесам без дороги бродить. Пропадем нафиг.

Ну, тропка-то уже была, но Ржавокрюк, по-своему, был прав. Гремлинам в ночном лесу не особо комфортно.

-- А что вы нашли на этом кладбище? – уточнила я.

-- Да фигню всякую! Из чего-то нефигового только Портал, и все, но его-то не утащишь. И был он нафиг не активный, так этот умник фигов Мозголом сказал, который там все и облазил. А появилась эта фигня дней десять назад.

Я прикинула. Это было примерно в то самое время, когда я создала Сешат. Определенно, это была закладка лично для меня и моего замка. Что же там такое?

-- А вы там никаких символов или гербов не находили, - на всякий случай уточнила я. – Может, и сможем что-то узнать по ним.

-- Да, была там какая-то фигня, Мозголом ее зарисовал на всякий фиговый случай. Сейчас приволокут, покажу. Саму фиговину мы давно уже в переработку пустили, там же золото, серебро и малахит, а магии ни фига не было. Просто фиговая безделушка. Но картинку сохранили.

Да, рисовать гремлины умели неплохо. Круглая золотая заколка с изображением белого щита, серебряного длинного меча и побега какого-то растения, обвивающего меч. Похоже на отпечаток на останках дверей в часовню.

-- Растение мне неизвестно, надо будет Радинэль спросить, она наверняка знает, - заметил Бинджесс.

-- На беладонну смахивает, - буркнул Ржавокрюк. – Но фиг знает, так ли это, у меня тут травники все самоучки фиговые, хрен от лопуха фиг отличат.

Щит, меч и побег беладонны. Что бы это могло значить? Выйду из игры – озадачу Ирину. Опыта до уровня у меня пока еще не было, но оставалось совсем немного. После полудня наберу. А пока пора нам домой и спать. Три боя за ночь – это достаточно много.