Я лихорадочно пыталась понять, что же в этой незнакомке неправильное? Почему я никак не могу воспринять ее, как полноценную паучиху-дроу? Только ли отсутствие хлыста, положенного ей по статусу? И что не так в ее пауке?

-- Вы, кажется, хотите забрать нашу добычу? – наконец ехидно произнесла дроу красивым, сладковатым, но полным яда голосом. – Неужели вам своей не хватает?

Эта фраза немного прояснила ситуацию и ее неправильность. Данная конкретная дроу не выглядела опасной. Вот нисколечко. Даже Синффайнири со всей ее специализацией на пении и жреческой магии, и та излучала ауру угрозы. Эта же паучиха – нет. И даже на карте, куда я, наконец, сообразила заглянуть, пришелица обозначалась точкой ЗЕЛЕНОГО цвета – дружественная боевая единица! Вот почему эльфы не стали атаковать ее – темную эльфийку с кучей пауков на одежде и даже живым питомцем на плече! Это было категорически неправильно! Паранойя, в результате, просто взвыла, заставляя искать в округе ловушки, и не останавливаться, пока не обнаружится как минимум десяток. Искра, уловив мою тревогу, тут же снялась с дерева, где пережидала сражение, и зависла в воздухе рядом, фоня желанием немного подправить оппонентке макияж – не зря же коготки затачивала.

-- Если вы те, за кого себя выдаете, - начала я осторожно, - то оставлять вам даже таких пленных есть излишняя жестокость.

-- О, ну не съедим же мы его, - с улыбкой парировала меня незнакомка. – Всего лишь хотим заполучить хороших работников в шахту. А счета к мохнатикам у нас давние.

-- Будучи Леди этих земель… - начала было я фразу, но тут меня прервала Чесслайдрил.

-- Бросьте пугать окружающих, Матриарх. Вы же не темный эльф, ну вот ни разу. И свои черные волосы плохо спрятали.

Вот что было неправильно в незнакомке: серебро ее волос пронизывали отдельные черные пряди!

Черноволосых дроу не бывает. Никогда и нигде! Передо мною стояла вовсе не темная эльфийка, но какой-то перевертыш, ловко под нее замаскировавшийся. Незнакомка же скривилась – ее игра была раскрыта. Но смолчала. Я же опустив оружие, бросила взгляд на своих соратниц. Расслабленная и даже не доставшая свой меч, моя генеральша осторожно хромала к нам от дерева. Ее бестии, хоть и поднялись, но тоже не стали вооружаться, и только Джандиира была готова в любую секунду выдать какую-то молитву из своего арсенала. Правда, при этом все они стали аккуратно брать нас в широкое кольцо с паучихой в его центре. А вот Баэльквейт и его группа тут же вооружились, и были готовы применить свои луки – вот только реакция Чесслайдрил их изрядно удивила.

-- Да простит меня Леди за вмешательство, но стоило разрядить ситуацию, пока стрелы не полетели, – продолжила Чесслайдрил, оказавшись возле меня. – Это не дроу, это оборотень в форме дроу. Похоже, именно их разыскивали вервольфы и веркабаны, чтобы уничтожить. Да только, даже найдя, так и не поняли, кого именно нашли. Аранеи вообще превеликие мастера маскировать и маскироваться.

-- Все уберите оружие, - отдала я приказ, немного успокоившись и первая исполнила распоряжение. Данная конкретная группа оборотней изначально не была ко мне враждебна, и только стечение обстоятельств привело к потенциальному конфликту. Дождавшись, когда мое распоряжение будет выполнено всеми без исключения, я продолжила переговоры. – Леди Сешат Инмуррс, основательница и правительница замка Инмуррс, приветствует потенциальную союзницу, - немного начав соображать, поприветствовала я пришелицу. Ведь за уничтожение Бланшарда и его стаи мне полагалась стая оборотней в награду. Ну и вот она, представительница и предводительница этой неизвестной стаи, стоит передо мною, лишь слегка потеряв свой горделивый вид после разоблачения.

-- Бринастра, Матриарх дома Заувал, и ее дети приветствуют вас, Леди, на территории своего Гнезда.

«Брина» – матриарх. «Стра» – паук. Название дома – «Дети Роскошного Ткача». Гнездо? Аранея? Что же это за раса такая, что ничтоже сумяшися маскируются под темных эльфов, и даже громко величают себя Домом? Оборотни-Пауки? Ананаси? Вроде бы, такой расы в Землях нет, я бы знала.

-- Кстати, Матриарх, скомандуйте уж своим детям отступить в шахту. Они наверняка сидят в отнорках под нами, готовые вступить в бой, - добавила Мечница.

-- Сидят, - подтвердила та. – Но уж позвольте им пока там и оставаться. Хотя у нас и общие противники, но это не значит, что мы уже заключили какие-то договоренности. Простая предосторожность.

-- Не совсем так, охотница, не так ли? Я про вас знаю достаточно, чтобы по крайней мере предполагать ваши планы… Не подходить ближе! – последнее было адресовано Баэльквейту. – Аранеи, в целом, мирные создания. Даже относятся к светлым. Вот только один недостаток – киднеппингом не брезгуют.

Бринастра только неторопливо кивнула, подтверждая сказанное фурией.

-- То есть, мы, фактически, стоим на большой, заранее подготовленной ловушке. Которая готова захлопнуться, - громко подытожила Чесслайдрил. - И попадать в нее кому-то, кроме нас четверых, честное слово, не стоит.

-- Браво! - подтвердила слова моей помощницы паучиха, и плавно перетекла в свою промежуточную форму. Выглядело странно: кожа дроу стала темно-серой, волосы укоротились и почернели до цвета угля, а руки словно размножились, выпростав еще по паре с каждого бока. Глаза округлились, белки пропали, под ними проявился ряд мелких глазок – по три штуки – а из уголков рта выскочили шипы-хелицеры, показывая ядовитое оружие, характерное для паука. При этом голос ее никак не изменился. – Все верно, у вас под ногами ловчая яма. Правда, мы ее для оборотней готовили, но добыча есть добыча. Левитация не поможет, уж поверьте.

От такого признания я слегка опешила. Светлые существа и похищение ради выкупа у меня как-то не вязалось вместе. Похоже, это сомнение настолько пропечаталось у меня на лице, что Бринастра его прокомментировала.

-- Мы не травоядные, - с улыбкой, ставшей после превращения довольно угрожающей, прокомментировала матрона Араней. Эльфы – все – дружно поморщились, но смолчали. Для светлых признание за разумными факта поедания мяса давалось сложно, а темные, хоть и были мясоедами, но такой намек на пожирание разумных существ восприняли с отвращением, – Нам нужна живая плоть для питания, и мы ее ловим. И едим. Причем предпочтительно именно живой. Такова наша природа. С точки зрения лесных эльфов и других вегетарианских рас мы наносим несомненный вред окружающим. Но ни одна аранея, никогда, ни при каких обстоятельствах не станет есть плоть разумных, исключая нас самих, - словно понимая реакцию слушателей сказала Бринастра. – Ритуальный каннибализм в нашем обществе – норма, уж не взыщите. А что касается охоты – в этом наша суть. Но добычу убивать совсем не обязательно. Вполне возможно запросить за нее выкуп, главное быть честными со всеми во всем. И теперь, ко всему прочему, встает вопрос, что нам делать дальше? Причинять вред не в наших правилах, и эльфам – в особенности. Но и отпускать добычу из тенет тоже. Нам нужны рабочие на шахту. Хоть гоблины, хоть крысолюды – мы заставим их работать.

-- Вот, значит, как? – я начала злиться. – И вас не смущает даже тот факт, что вам в ловушку попалась не просто Бессмертная Леди Замка, но Хранительница Магического Источника этих земель? В моих силах даже находясь у вас в плену уничтожить все ресурсы вашей шахты, – и это было правдой, но находиться мне нужно было непосредственно возле самой шахты. – А еще я могу просто умереть – и при этом очень обижусь. Результат для себя и своего гнезда представляете?

Похоже, на такой вариант Бринастра не рассчитывала. Игроки не так уж и редко попадали в разнообразные ловушки игры, вроде подготовленной аранеями. И в империях НИПов хранятся их сгенеренные тела, впавшие в кому, но еще не удаленные. Однако мои способности Хранительницы Источника в данном случае играли, как абсолютное оружие – я не просто так умолчала об этом титуле, представляясь. Для араней, даже если они и в самом деле настроены не причинять вред своей добыче, результат ответных действия Хранительницы будет такой, что единственно возможным вариантом останется уход с территории, да побыстрее и подальше. Впервые за все время переговоров Бринастра озабоченно нахмурилась. Ее взгляд забегал по нам – похоже, оборотень, лихорадочно думала, пытаясь найти приемлемое решение. Или подловить нас на блефе.

-- Вас лично мы можем и отпустить, - в голосе аранеи появилась нерешительность, которой раньше не было. В ловушку на зайцев внезапно попалась медведица, и Бринастра это поняла. Пожалуй, пора заканчивать эту комедию.

-- Тогда слушайте мое предложение. Все ваше гнездо присягает на верность мне, Леди Сешат Инмурсс, Хранительнице Источника, как полноправные граждане ее земель. Далее вы переселяетесь в подземелья моего замка, где занимаетесь тем, чем вашему племени заниматься куда удобнее и выгоднее. А именно ткацким ремеслом и алхимией на основе собственных ядов и паутины, - чем еще могут заниматься разумные миролюбивые пауки? – В конечном итоге, не думаю, что вам очень нравится ютиться в серной шахте. Со своей стороны, обещаю мирное сосуществование с другими расами, - спасибо Книге Оборотней, которая гарантировала мне нулевую потерю морали при присоединении одной из групп оборотней: светлой или темной. Имея в замке литари, я могла не опасаться, что аранеи, будучи тоже светлыми, уменьшат мне мораль. – Также я воздержусь от использования ваших детей в боевых действиях, если это не касается обороны замка или же не будет доброй волей с их собственной стороны. Альтернатива проста – вы покидаете мои земли. Думаю, что в текущей ситуации должно быть понятно: в ловушку попались не мы, а вы. И выбирать из предложенных вариантов не нам, а вам. Потому что, если вы решитесь на захват и шантаж, я лично сделаю все, чтобы подобных вам опасных для мирного населения существ на моих землях не было.

Повисла тишина. Аранея молча смотрела на меня, ничего не предпринимая. Интересно, как она выглядит в своей третьей форме? Впрочем, вряд ли это существо симпатично. И отвращение других рас вполне оправдано, хотя и иррационально.

-- Кажется, в нашу паутину попалась оса-наездник, - вздохнула, наконец, Бринастра. – Но у меня есть все основания не доверять подобному предложению.

-- Что же вас не устраивает?

-- Если бы ты только знала, как плохо относятся в этом мире к нам подобным, - грустно произнесла оборотень.

-- Если бы ты только знала, как плохо относятся в этом мире к темным эльфам, - передразнила я ее, и, показав глазами на Баэльквейта, добавила. – Особенно светлые эльфы.

-- Но пауков именно вы, Лунные, все же недолюбливаете. Это может вылиться в проблему и для нас, и для вас, - однако, она смогла определить мой, так сказать, подвид. Хотя это и не сложно, если знать нюансы. Кроме того, похоже, само предложение Бринастре понравилось, просто природная скрытность и паранойя не давали открыто это признать.

-- Мало кто любит пауков, - высказался Баэльквейт. – Думаю, даже слуги Ллос на самом деле их не любят, а просто используют. Но все мы дети Жизни. Если ваше племя и было создано магией, оно давно влилось в круговорот природы. При этом, оно не было ею отторгнуто. Не буду отрицать, что мало кому понравится, если по нашему замку будут бегать гигантские пауки. Но вы и сами, как мне кажется, предпочитаете свои гуманоидные формы. Ведь именно для общения они были вам дарованы, если я все правильно понимаю.

Аранея оставалась задумчивой. А я пыталась понять, чем именно данный подарочек игроделов мне может быть полезен, и не стоит ли, в самом деле, согласиться на первое предложение Бринастры – оставить их жить в шахте, выдав рабов? Но не выходило. Аранеи в роли подданных были намного более удобны как в качестве ткачей и прядильщиков, так и в качестве засадных бойцов. В последнем им равных не было. Даже дроу уступали терпению и скрытности настоящих пауков, каковыми эти оборотни и являлись. К тому же в мою пользу действовало то, что эти конкретные оборотни были призовой квестовой группой, а значит, их отношение ко мне и моему замку должно быть повышенным. Я не сомневалась, что Бринастра в конце концов согласится на мое предложение.

-- Я рискну, - наконец решилась аранея. – Но мы заключим договор, по которому я и мои дети смогут разорвать подданство, если нас не будут устраивать условия жизни.

-- На других условиях я бы не согласилась принять вашу присягу, - максимально дружелюбно улыбнулась я в ответ. Для темных эльфов это сделать непросто – могут неправильно истолковать. – Я не чураюсь рабства, но раб, слуга и подданный это очень разные понятия. Ваши способности нужны мне на добровольной основе. А чтобы окончательно укрепить ваше доверие, рекомендую вам побеседовать с тем из ваших детей, что был недавно освобожден нами в поселении гноллов.

Интуиция, спасибо тебе за эту подсказку – Бринастра явно поняла, о ком было сказано! В самом деле, с чего бы тот человек вел себя спокойно? Да потому, что бежать ему было недалеко. А пауки бегают по лесу очень быстро.

-- Разве это вы уничтожили мерзких собакоголовых тварей? – уточнила она. – Они, вроде бы, подрались с оборотнями из стаи, чьи остатки были добиты здесь?

-- Не без нашего скромного участия в начале этого процесса, - заметила я. – Да и отпустили рабов именно наши светлые братья и сестры.

-- Да, это несколько облегчает выбор, - согласилась аранея. – Но есть еще и крысы. И они пока целы.

-- Неужели вы полагаете, что этот вопрос будет нами похоронен под слоями паутины? – постаралась я обыграть суть оборотней, в их стиле применив иносказание. – Не пройдет и пары суток, как серая мерзость покинет наши земли.

Или же станет на них хозяйничать. Но этого аранеям знать не требуется.

-- Ваше войско ослаблено потерями, а снадобья и запасы маны исчерпаны, - возразила Бринастра. – Вряд ли вам удастся изгнать крыс столь быстро.

-- Это зависит от многих факторов, - возразила я. – Не все на свете делается грубой силой. Но от вашей помощи я бы не отказалась. Воевать, надеюсь, не придется, но нужно создать массовку.

-- Дроу и пауки… Кажется, я поняла идею, и она начинает мне нравиться, - согласилась Бринастра. – Но этого будет мало для того, чтобы выгнать крыс.

-- Это только то, что лежит на видном месте, - закончила я. – Если вы согласны поучаствовать до заключения договора между нами – милости прошу совещаться. Скоро наступит вечер, а дел хватает.

Бринастра кивнула, соглашаясь.

-- Пленный кабан-оборотень вам нужен? – уточнила она.

-- Можете забрать себе. Возиться с ними нам сейчас не к спеху, а потом, когда переберетесь в мой Замок, мы с ними побеседуем. Так что не убивайте, сохраните. Пригодится.

Бринастра сделала знак куда-то себе за спину. Из пещеры выскочила пара огромных полутораметровых зеленоватых с бронзовым отливом пауков, и, осторожно обогнув нас, подбежало к все еще не пришедшему в себя кабану. Работали они споро, помогая себе тем, что у обычных пауков никогда не было – парой вполне сформированных человеческих рук, растущих откуда-то из-под головогруди, словно клешни у ракообразных.

-- Самцы, - констатировала Чесслайдрил. – Рабочие особи Гнезда. Самки крупнее где-то на четверть и гораздо сильнее. Причем тоже не чураются черновой работы, даже Матриарх, - она кивнула в сторону Бринастры, которая, не превращаясь в третью форму, породила плотную паутину, и легко заматывала в нее вервольфа, поддерживая его тушу на весу. Одна.

-- Какой у них яд? – уточнила я, обратив внимание на тот факт, что пауки пару раз укусили кабана.

-- Самый разнообразный: парализующий, сонный, ослабляющий, дезориентирующий. Конечно, и убивающий декокт тоже есть. Выделяют нужный по желанию, но каждая особь имеет только два-три состава на выбор – чего-то может и не оказаться. Даже убивающие яды есть далеко не у всех. Яд самок, естественно, опаснее, и чем старше самка, тем сильнее. Держу пари, Бринастра своим укусом вполне может меньше чем за минуту убить кого угодно из нас, если не дать противоядие.

-- Как всегда. Прямо, вторичный половой признак, - я с улыбкой подмигнула мечнице, та в ответ усмехнулась.

-- Мне нужно отдать некоторые распоряжения, -- ответила Матриарх, прежде чем скрыться в логове следом за своими рабочими. Вервольфа она с легкостью закинула себе за спину. – Начинайте без меня, но не далеко – так я все услышу.

Прежде чем начать совещание, я отозвала в сторону Чесслайдрил.

-- Расскажи мне вкратце про араней, пожалуйста? Я никогда не сталкивалась с этим народом – что от них вообще можно ждать? Про изначальное отношение к нам не говори – я сразу поняла, что тут что-то не так, но не могла никак понять, что именно. Про боязнь огня тоже можешь умолчать – понятно, что для их паутин даже Искра представляет некоторую опасность.

-- Черноволосых эльфов вообще не бывает. Никаких. Как только я про это сказала, тебе сразу стало все понятно, - ответила мне мечница. На ее фамильярное «тыканье» я как-то уже и внимание перестала обращать, иначе и не поговорить. – Уж простите мне склероз, Моя Леди, что на совещании совсем забыла про спайдерверов, хотя и про яд была сказано, и следы групп пауков нашлись – все же на араней указывало. Просто это существа редкие и скрытные – не слишком-то любят с кем-то контактировать на чужих условиях. Я их никогда вживую не встречала, знаю только то, что в Храме рассказывали. Аранеи - это пауки, которым некий давно забытый маг из земель каганата зачем-то развил интеллект. А чтобы социализировать в обществе, научил еще и превращаться в людей. Изначально их гуманоидная форма – человек-южанин. Черноволосый, так как светлые волосы в тех землях – большая редкость. Умение превращаться в темных эльфов – это уже они сами позднее выработали, когда узнали про их существование. Поговаривают, что это был подарок Ллос, во что с трудом верится. Эта стерва даже паукам подарки не делает. Однако с этим их умением возникла проблема – темные эльфы в худшем случае имеют серо-серебристые волосы, но без малейших признаков черноты, которая у араней обычна. Как этот вопрос разрешился, я не скажу, не знаю. Да и сами аранеи, скорее всего, этого уже не помнят. Однако разрешился он не совсем полностью. Волосы получаются серые, пепельные, с черными кончиками или корнями. Или же в волосах есть отдельные черные пряди, как у Бринастры. В общем, есть какая-то чернота, какая у нас в прическе абсолютно невозможна. Надо просто знать, куда смотреть и что именно ожидать увидеть. А в половинной форме волосы араней всегда черные.

Я кивнула. Интересная информация про мою «награду» за квест.

-- Аранеи – странные создания. Служительницы Ллос верят, что они есть неудачная проба сил их богини, пытавшейся создать темных эльфов, и поэтому относятся презрительно, но и без особой злобы. Дело в том, что внутри своих гнезд аранеи поддерживают жесткий матриархат, очень близкий к подобному в Домах Дроу, что матронам даже нравится. Это пауки. Они не чураются ни жесткой внутренней конкуренции, ни каннибализма. Однако, главная черта кланов араней есть выживание гнезда за счет самопожертвования его членов – то самое, о чем вы говорили утром на совещании. Чем-то они клаконов напоминают, но намного более индивидуалистичных, и понятных нам. Очень важно то, что все происходящее внутри гнезда, вовне его не выставляется. Может быть, к примеру, так, что младшая самка уничтожит матриарха, и встанет на ее место – но она в первую очередь принесет вам присягу, и будет соблюдать все заключенные договора. В этом им можно всецело доверять. Главное – не лезть в их внутренние отношения друг с другом. Там все может показаться отвратительным, но построено на добровольной основе, и хорошо работает.

-- Что будет, если гнездо слишком разрастется или на моих землях обнаружится новое гнездо?

-- Разросшееся гнездо разделится, и новая матриарх с подданными или без покинет ваши земли. Это происходит мирно. Из гнезда будут уходить самцы – они по своей натуре бродяги, и частенько путешествуют. Также в гнезде могут появиться пришлые самцы. Перед матриархом солгать не сможет ни одна подчиненная аранея, и уходящие самцы будут уносить с собою немало информации о нас. Так что вопрос непреднамеренного шпионажа актуален, об этом стоит подумать. Если же сюда придет целое гнездо, то они или перемешаются и разделятся с новы составом, или сольются. Во втором случае происходит ритуальный поединок самок – все на все. Выжившие образуют матриархат в новом гнезде. Это единственный случай, когда договор со сторонними расами может исчерпать себя.

-- А почему ты так старалась предотвратить конфронтацию? Бринастра выглядела враждебной, хоть это было и не так. Но наша атака вполне могла быть успешной.

-- Вот только зачем нам она - атака? Да и не так уж все просто. У матриарха уровень должен быть повыше моего,и ловкости больше. Сопротивления урону у араней нет, регенерации тоже, зато есть врожденная магия школ разума и жизни, причем со специализацией на иллюзиях – не факт, что Бринастра вообще находилась точно в том месте, где мы ее видели. И это в дополнение к «Древесной коже», и, вероятно, еще чему-то ментальному, упрощающему переговоры. С одного удара ее не всякому дракону было убить, а до второго она просто сбежала бы, и начала захват. Не стоило, честное слово. Даже с учетом ее ловушки. В конечном итоге, не смотря на все их странности, аранеи не враждебны нам и не злы, тьмы в них нет. Накалять обстановку было просто незачем. Но продемонстрировать силу тоже не мешало.

Да уж, занятные союзнички! Хорошо хоть, что я в реальной жизни относилась к паукам с заметной симпатией, после того, как в детстве узнала, что они с удовольствием едят надоедливых и кусачих комаров и грязнуль-мух. Ожидать иного построения общества от спайдерверов вряд ли стоило, так что придется принять, как есть. Главное, чтобы они свои привычки держали строго внутри своего гнезда.

Совещание началось без матриарха араней, но я нисколько не сомневалась, что настолько чуткие твари, как пауки, услышат и разберут все, что мы тут наговорим. Да, мы понесли потери и исчерпали ресурсы для продолжения активного боя, но и крысолюды сейчас находятся в полуразобранном состоянии. Их армия не просто разбита – она разбежалась, и сейчас медленно стекается мелкими группками обратно в замок. Причем далеко не все туда успеют попасть – Т’рисстри сейчас занималась далеко не тем, что ей было поручено, а активно выслеживала и уничтожала силы крысолюдов, бросив логово оборотней на произвол судьбы. Плохо, конечно, но, судя по всему, претендентов на цель их охраны не было, тогда как проредить крыс было неплохо. Я отметила неподчинение своей наемницы, но исправлять его не стала. Хуже было другое – на преследование Бланшарда я потратила слишком много времени и Веры, и сейчас всего этого катастрофически не хватало для атаки замка крысолюдов. Но и ждать завтрашнего дня было неразумно, так как крысы соберутся в свой замок, и самоорганизуются до вполне приличной силы. Оборотни порвали сколопендру и десяток крысодлаков, а уж сколько полегло низшего крысиного звена сосчитать было трудно. Но с тем, что осталось, все равно было опасно вступать в прямой бой даже с учетом завтрашнего усиления, предоставляемого Нэбутеем. Причина нашей неудачи была понятна – те пять бойцов-эльфов, что отказались подчиняться, мне позволили бы успешно закрыть ловушку в поселении, и добить оборотней на месте без серьезных затрат. А потом уже можно было бы атаковать крыс, пока те не пришли в себя после разгрома. А сейчас шансов на успешную атаку было мало. Первым делом я разослала скаутов-дроу продолжать отлов и «вербовку» крысиных летучих мышей, это дело не могло ждать. Сама же в общих чертах рассказала о своих планах на оставшееся время суток.

-- Успешно и с минимальными потерями атаковать крыс сегодня мы не успеем, - категорично высказались и Чесслайдрил, и Баэльквейт. – Даже если нам помогут аранеи, потери будут слишком серьезными, и в дальнейшем скажутся в войне с викингами. Но и завтра, когда у нас появятся новобранцы из Квалнукэ, ситуация мало изменится, так как разгромленные крысы соберутся в своем замке. И еще не факт, что после этого у них не хватит сил для контратаки.

-- Вообще-то я не собиралась выбивать крысолюдов из замка грубой силой. Не мой стиль, если вы еще не поняли, - я улыбнулась. А потом рассказала свой план, заставивший всех задумчиво умолкнуть.

-- Если ваша идея удастся, Сереброволосая Леди, - высказался в конце концов Баэльквейт, - то мне будет искренне жаль любых врагов нашего замка. Лучше уж быть честно убитыми в поединке, чем оказаться доведенным до самоубийства вашей хитростью. Но как мы убедим гномов и горных эльфов действовать по этому плану?

-- Я очень надеюсь, что добрая воля произведет хорошее впечатление. А многого от них и не потребуется. К тому же горные эльфы относятся к нам более благосклонно из-за освобождения Ванэрингэ. Она дочка их верховного шамана, который точно будет на переговорах.

-- Это в чем-то облегчает задачу. Но, все-таки, как нам быть, если крысы не станут действовать так, как вы предполагаете? Наших сил ни сегодня, ни завтра не хватит для прямого сражения, а вы хотите еще и разделиться на несколько отрядов.

-- Сил-то хватит, у меня еще далеко не все возможности использованы. Но лучше будет, если поединок не состоится вовсе. Именно на это я и рассчитываю. Вопрос лишь в том, действовать нам сегодня или завтра.

-- Завтра, - решительно заявила Чесслайдрил. – Не знаю, как вы сможете уломать даже на такую минимальную помощь гномов, но сейчас наших сил решительно недостаточно для боев под землей. Шестнадцать бойцов, считая ящера, при растраченной Вере и алхимии против как минимум сотни крысолюдов, подкрепленных боевой алхимией – это нереально даже для вашего сумасшедшего плана. Крысы просто-напросто нападут, не считаясь с потерями. А завтра нас будет полсотни, считая араней, они-то точно помогут. И пусть число крыс удвоится, но их Генералу от полученных разведданных будет совсем не до смеха, а значит, нападать он не решится, или воспользовавшись вашим предложением, или надеясь отсидеться. Выбора у нас нет – дератизацией придется заниматься завтра, и никак иначе. И прямо с утра, как и сегодня, чтобы крысолюды не решились на нападение по своему старому плану. Это для нас будет даже опаснее, чем раньше – Квалнукэ точно окажется разрушен, а шахта драгоценных камней разграблена.

-- Тогда решено. Сейчас вы отправляетесь во временный лагерь, по завершению моих переговоров с гномами и горными эльфами уходите в замок. Со мною идут Баэльквейт, Каэлитара и Виктория, - я посмотрела на все еще печальную и зареванную нимфу. – Ты в порядке?

-- Да, я справлюсь, - ответила та. – Печально терять тех, с кем ты так долго знаком, но такова наша жизнь. И я понимаю, что мое присутствие успокоит гномов. Но я прошу разрешения как следует отомстить той длинноухой задаваке, из-за гордыни которой погибла моя подруга.

Ого! Эльфы – все дружно – аж поперхнулись от такой яростной и оскорбительной тирады в исполнении столь дружелюбного и беззлобного существа, как нимфа.

-- Я не возражаю. Но, во-первых, не покалечь ее, а во-вторых, займи, пожалуйста, свою очередь. Прямо следом за мною. Не возражаешь? - я улыбнулась, стараясь поддержать свою хрупкую подчиненную. Виктория в ответ злобненько – это нимфа-то – захихикала, кивая.

Бринастра вышла из шахты, когда совещание уже завершилось. С ней появилось еще три аранеи, уже мужского пола. Стоит отметить, что сухощавые и низкорослые мужчины-люди смотрелись не очень выразительно рядом с рослой и фигуристой особой матриарха. Это лишний раз заставляло вспомнить – передо мною совершенно не обычная раса. Из моего отряда возле старой шахты остались я, Баэльквейт, Каэлитара и Виктория. Остальные ушли во временный лагерь, образованный в ущелье отрогов эльфийских гор.

-- Думаю, матриарх, вы все слышали? – Бринастра только кивнула с усмешкой. – Четвертым пауком будет вы лично?

-- Одна из моих дочерей уже достаточно велика, чтобы бросить мне вызов или отделиться, - ответила аранея. – Я могу рискнуть собою даже ради простого получения удовольствия от жизни. Гнездо от этого не пострадает.

-- Достоверна ли информация, что крысолюды не знают о вашей природе? – еще раз уточнила я. Это было немаловажно в дальнейшем. Вести себя честно с крысолюдами было глупо.

-- После визита их разведчиков, - Бринастра весьма нагло плотоядно облизнулась, намекая на то, что с этими самыми разведчиками произошло, - они не предпринимали никаких действий.

-- А как же насчет «не поедаем разумных»?

-- Это вы так льстите крысам-собирателям? – ехидно уточнила в ответ аранея. – Крысолюд, ими командовавший, благополучно сбежал. Но это не важно. Мои дети предупреждены, и готовы предпринять все необходимое. В гнезде нас остается одиннадцать, и мы будем ждать команды на выдвижение. А сюда я взяла самых крупных из моих детей. Крысам будет на что посмотреть.

-- Тогда скрытно выдвигайтесь вот сюда, и вставайте лагерем на ночевку, - я указала на логово оборотней. – Не думаю, что вы хорошо знаете местность за рекою, так что передаю вам карту с указанием брода и места базирования. Заодно защитите и еще раз обыщите это место. Учтите, крысы после разгрома все еще прячутся по округе. Не стесняйтесь охотиться, но и учтите, что завтра вы все нужны мне целыми и невредимыми. Удачи!

-- Переговоры с гномами– это очень сложное дело. Удача нужна и вам – и тогда все получится. Предложите им разработку нашей шахты – там есть большие запасы серы, которые мы маскировали от разных разведчиков. Гномы заходили, осмотрели, решили, что здесь только исчерпанные запасы руды, и больше не интересовались. Уверена, чтоони согласятся. Только предупредите их, чтобы раньше послезавтрашнего утра в шахту не совались. Нам тоже не нужны неприятности.

На этом мы расстались. Аранеи, нисколько не стесняясь, трансформировались в крупных пауков – самцы не смотря на свое сухощавое телосложение в человеческом виде действительно оказались в форме паука ненамного меньше своего матриарха – и исчезли в лесу на севере. Мой отряд тоже отправился в том направлении – перед переговорами с гномами я собиралась занять брошенное поселение гноллов, превратив его в светлоэльфийское. Рядом со своими расовыми союзниками, подгорным жителям точно будет комфортнее. Вот только название надо будет придумать покрасивее. И покороче.

***

Дать название новому поселению эльфов оказалось сложнее, чем я рассчитывала, так как система мне предложила не просто название, а его перевод на эльфийское наречие, ссылаясь на недостаточный уровень аккаунта. Это золотой-то! А выходило, мягко говоря, не очень. В планах было просто: «Западный». Угу, как же… Ну не знала я, что на квенья это будет «Нуменор», не знала! Конечно, не «Пламя Запада», но слишком похоже по звучанию. Давать такое название заштатному поселению рука не поднялась.

Издевательства ради предложила название на иллитиири - Линойн. Система в ответ не менее издевательски заявила, что не знает такого наречия. Врет же, зараза!

Вздохнув, я перебрала случайные варианты, и остановилась на «Риэтайлинон» - «Венок-Из-Кувшинок». При желании можно было даже объяснить причину такого названия: заболоченные озера, полные кувшинок начинались сразу за поселением. Я его выбрала только потому, что надоел перебор, но, внезапно, получила дополнительный бонус от нимфы Виктории. Я иногда задавалась вопросом о ее имени – ведь продвинутым неписям расы фей имена даются «цветочные», при чем тут «Победительница»? Оказалось, что имелась в виду Виктория Регия, королевская кувшинка. Не удивительно, что старшую нимфу очень воодушевило новое название поселения, и я тут же получила в свой адрес квест на выращивание в этом месте святого дерева для будущей дриады, да еще и сроком всего на две недели. Вырастить-то не проблема, игровые условности помогут. Вот только где взять его семя-зародыш, если нет никакого Рынка, и строить его в ближайшее время не получится? Но и отказаться я не могла – больно хорош оказался приз. Увидев в ситуации кучу намеков на воду, система сгенерировала награду именно «водную»: жители и призванные существа этого поселения переставали попадать под действие моей «Водобоязни», если только не оказывались непосредственно под моим командованием! Причем знаменитый феодальный принцип вассалитета учитывался: командир попадал, а его подчиненные – нет. Мангр какой-нибудь северный в качестве священного дерева найти, что ли? Мало ли, может, еще какой-то бонус подкинут. Хотя, надеюсь, тут хватит и старой вербы – тоже хорошее святое дерево, любящее воду.

Город сразу же начал изменяться под новых обитателей, но, увы, счетчик показывал, что раньше завтрашнего дня ждать результата нечего. Да и толка с него в ближайшее время будет не так уж и много – только деньги, да какое-никакое укрепление на данном направлении. Из производящих строений допускались только Сад Фей и Роща. Даже магической гильдии и часовни построить не дозволялось без существенного и очень дорогого апгрейда. Впрочем, в этом вопросе все было еще впереди, а вот то, что выходцы из Рощи однозначно выскажут мне «фи» и станут дожидаться строительства храма в замке – это к гадалке не ходи. А феи… Мне нужны серьезные бойцы, а не девчонки-подростки, с которыми требуется нянчится. Пикси, и те понятливее. Конечно, этот вопрос можно будет возложить на Викторию и ее подружек, но не раньше, чем наша Королевская Лилия станет дриадой, и поселится именно здесь. А значит, тоже не скоро. Но хотя бы будет куда спровадить эльфов-бунтовщиков из замка. Отправлять их на развалины… Алкатьяфьюна, вот! И это оно еще и укороченное! Проклятый рандом названий! И ведь уже не переименуешь… Так вот, туда их отправлять нельзя – это поселение будет под прямым ударом викингов послезавтра. Верная смерть. А как я уже говорила, так просто они у меня не отделаются. А вот сюда – вполне можно. Просто не доверяю я этим нейтральным войскам в своем замке. Они могут навредить просто своим нейтралитетом в сложной ситуации. Нафиг-нафиг, как сказал бы Ржавокрюк.

Оставив новое эльфийское поселение трансформироваться, я направилась к лагерю беженцев – прежде чем идти к гномам следовало узнать о них побольше от более миролюбиво настроенных местных жителей. Ну, как, миролюбиво? Дива в лагере беженцев оказалась молчаливо изолированной в своей медитации, ее просто терпели, скрипя зубами и нервно поглаживая оружие. Нет, я совсем не виню горных эльфов и гномов, которые натерпелись от Темных с запада сполна, но мне же с ними придется как-то договариваться, при такой-то нервозности. Именно поэтому отряд Чесслайдрил я отправила в подземье к замку крыс обозначать свое присутствие, а отряд араней – охранять лагерь оборотней. Явление в лагерь беженцев целого отряда темных воительниц, да еще в компании с крупными пауками точно было бы воспринято слишком нервно вплоть до кровопролития.

Между тем, меня интересовал Карнэсард. То, что отряд поведет именно он было спланировано заранее в том самом сообщении пикси, да и без него было ясно, что переговоры доверят именно ему. По словам своей дочери, он не являлся главным шаманом рода Яшмы, был третьим по способностям и силе, но при этом считался лучшим переговорщиком среди нескольких местных племен горных эльфов. И в этой роли не раз вел переговоры с темными эльфами, знал наш язык. Про мою расу пикси не уточнила, но предупредила о желании новоявленной Хозяйки Источника после возвращения гнолльских пленников договориться о сотрудничестве против крысолюдов. Кого еще должны были послать? И только вид Дивы дал понять Карнэсарду с кем ему придется вести переговоры, так что теперь все упиралось в мою нескромную персону. Но вот что он выберет в первую очередь: свою дочь или свое племя? Очень, знаете ли, характеризующий личность выбор. Да и вообще было интересно, как же меня встретят? Диву встретили настороженно, с заметным оттенком ненависти, но без лишних телодвижений. Вот с такими мыслями я, сопровождаемая своими телохранителями, и двигалась через лес.

Горные эльфы к моему визиту успели морально подготовиться. По крайней мере, ушастая блондинистая и чернокожая тушка никаких резких движений у них не вызвала. Так, все, кроме статуи Сидящей Дивы, головы повернули, и тут же вернулись к осмотру окрестностей. Ну и правильно: ни крысы, ни гноллы до конца еще перебиты, мало ли. И только Карнэсард прямо-таки дырку желал просверлить во мне. Хорошо хоть, пока только взглядом, хотя насчет чего поострее за ним бы тоже не заржавело – очень уж много ненависти было в его взгляде. Это ожидалось, но беспокоило. Я не спешила начинать переговоры, делая паузой намек на свое превосходящее положение. Опытный переговорщик явно это понял, но также прекрасно понял еще раньше, что это он был мне нужен, а не наоборот. Ростом мы были одинаковы, так что игра в гляделки затянулась. Но не выдержал, все-таки, Карнэсрад. Да еще как феерично «не выдержал»!

-- Vel'dos khel daewle orbb’s vith’ir?!

Я замерла не поверив своим ушам. Он вообще понял, что сказал? Эта фраза даже Диву вытащила из стазиса – только чтобы ввергнуть в ступор. И влепила бы я следующим действием смачнейшую пощечину послу, с разрывом дальше всех отношений с племенем горных эльфов, если бы Синффайнири, успев выйти из состояния крайнего удивления, в голос не засмеялась, закрыв лицо руками. Это меня слегка остудило, по крайней мере не дало опуститься до рукоприкладства, которое точно закончилось бы кровопролитием. Карнэсард тоже понял, что что-то идет не так, но еще не понял, что именно. Однако, высказаться дальше я ему не дала.

-- Ни слова больше на «темном» наречии, шаман Карнэсард! Вас ему научил кто-то с очень извращенным чувством юмора!

Шаман замер с каменным выражением лица и – слава богиням – промолчал.

-- Сказанное вами в мой адрес – серьезное оскорбление.

-- Не думаю, что ваше племя такие мелочи сильно смущают, - бросил в ответ Карнэсард. Хорошо хоть, на светлоэльфийском наречии.

-- МОЕ племя – очень сильно. За остальных я не в ответе. Но вы и сами предстали редким идиотом – это-то вас не смущает?

-- На какие только жертвы не пойдешь ради своего народа. Но вы так и не ответили, что вам надо от нас?

-- Для начала выслушать благодарность за освобождение ВАШИХ соплеменников из рабства гноллов.

-- И добавить к ней возмущение за содержание моих соплеменников в рабстве у вас?

-- Если бы не ваша ссора с гремлинами, освобожденные ранее эльфы, включая вашу дочь, уже были бы здесь, - я взяла себя в руки. Что я еще хотела, выбирая такую расу? Вот и результат умолчательной репутации – во всю физиономию.

-- Мне известно про ваши шашни с этими бессовестными мерзавцами. Тоже повод держаться от вас подальше.

-- Вот как? А что же вы от гномов подальше не держитесь – те даже через взаимную неприязнь к гремлинам переступили ради общей прибыли. Или про то, что гномы закупают руду у гремлинов вам неизвестно?

Ой-ой-ой, а ведь и в самом деле неизвестно, судя по проступившим-таки у эльфа эмоциям... Стоп, горные эльфы все как один вооружены хорошими на вид короткими мечами - железными. Для них нужна руда, и не будь у гномов доступа к ней, это оружие было бы слишком дорого. Да и с эмоциями явный перебор! Он что, сознательно меня провоцирует, сволочь?

-- Переигрываете, шаман! Вы отлично знаете про торговые связи гномов и гремлинов!

-- Наши отношения с гномами вас совершенно не касаются!

-- Меня, леди Сешат Инмуррс, Хранительницу Магического Источника, касается все, что происходит на землях, осеняемых его маной! И это вам придется признать просто за невозможностью иного. И действовать исходя из этого. И отвечая на ваш вопрос: вы, ваше племя, мне нужны хотя бы чтобы создать заслон от пауколюбов с запада. Раз уж вы успешно противостоите им и имеете нужный опыт, то лучшего варианта и не придумать. Со своей стороны, я готова оказывать вашим племенам любую посильную помощь, не слишком-то показываясь в ваших горах.

Похоже, в сердцах я ляпнула что-то не то, так как высокомерный и гордый горный эльф вдруг как-то расслабился. А Дива, до этого хитро улыбавшаяся, скривилась.

-- Вы серьезно считаете, что так будет лучше для нас? – в голосе Карнэсарда появилась легкая толика сожаления. Да уж, сделал он меня. Как есть сделал! Я же в сердцах ляпнула все свои планы на их племена. Дура! – А может быть, нам лучше просто уйти из этих мест? Крысы, как сосед, хуже, чем гноллы, я не буду с этим спорить. Но лучше ли, чем крысы или гноллы, вы, темные эльфы? Я в этом не уверен. Особенно учитывая ваши отношения с гремлинами.

-- Гремлины очень хотят загладить свою вину перед вами, кстати.

-- То, что они натворили, только кровью смывается, - ответ был тверд. – Фактически, мы с Рудным находимся в состоянии войны, просто по разным причинам не можем добраться друг до друга. Впрочем, если гремлины желают капитулировать – мы не против. Условие наше прежнее – чтобы они убирались отсюда. Как и куда – нас не волнует. Но рядом с собою наш народ терпеть их не намерен.

-- Вы, кажется, собирались куда-то уйти из-за нас, не так ли?

-- И, заодно, подальше от гремлинов, - кивнул эльф. – Проигрыш, я понимаю. Но это будет наше личное решение.

-- Гордыня как она есть, - ответила я. – Мы не видим в вас врагов и не желаем зла. Гремлины готовы признать свое поражение с условием сохранения Рудного под своей властью. Но нет, ради собственной гордыни вы готовы даже покинуть земли предков и признать собственное поражение в, по факту, выигранной войне.

-- Однако, это наше право, и не вам его оспаривать. Мы просто не желаем зависеть от желаний и мнений темных эльфов, сколь бы дружелюбными они ни были. Вот и все.

-- И поэтому вы с первых слов попытались меня разозлить и спровоцировать на конфликт, предложив, якобы по ошибке, выбрать себе среди вас партнера для ритуала «паучьей свадьбы»? Вы же прекрасно знали, что говорите.

-- А также проверить насколько вы заинтересованы в нас. Получилось, что очень сильно, раз смогли проглотить такое оскорбление.

Только усилием воли я удержалась от пощечины. Хам! Наглый хам! Но – нельзя. А вот немного отомстить – можно и нужно. Только надо придумать как именно. В конечном итоге, заинтересованность в нас у местных может и возникнуть – вот это и будет самая лучшая месть.

-- Я и не собиралась отрицать тот факт, что нуждаюсь в подданных.

-- Однако, потенциальные подданные в вас не нуждаются.

-- Ну что же, ваше право. Раз уж я не сдержалась, и высказала свои далеко идущие планы, то, может, вы и ближайшие планы выслушаете?

-- Вот как? Я слушаю.

-- Я планирую уничтожить или изгнать крысолюдов не позднее, чем завтра. Для этого мне нужна будет посторонняя помощь. Но, понимая, что создать объединенную армию из моих сил, вас и гномов не удастся, я хочу предложить вам устроить имитацию разворачивания подобных сил. Ваша армия собирается здесь, гномы – или в Риэтайлиноне, или в развалинах старого укрепления. Удар же по крысам наносят исключительно мои силы. Вряд ли их хватит, чтобы уничтожить крысолюдов, но чтобы прогнать крыс за завесу их вполне достаточно.

-- Я полагаю, что часть вашего плана – это наши представители среди ваших сил. Крысолюды их, безусловно, заметят.

-- Это было бы хорошо. Как альтернативу, я планировала привлечь тех ваших соплеменников и гномов, что сейчас гостят в моем замке.

-- Можете ли вы гарантировать, что в это же время не случится нападение темных эльфов из-за завесы?

-- Могу сказать, что этого не должно случиться, но только по косвенным признакам. Скажите, когда было последнее нападение?

-- Две недели назад, еще до появления Завесы, случилась серьезная битва, в которой противник понесли большие потери, - я оценила нежелание Карнэсарда произносить «темные эльфы» или «дроу». – За последнюю неделю мы отбили три нападения мелких рейдовых отрядов, но на них хватило обычных заслонов. Вы хотите сказать, что после поражения на западе устроили очередной передел власти, и он затянулся?

-- Именно так. Один из отрядов изгоев согласился на найм, и рассказал мне многое из происходящего на западе. Им явился посланник паучихи, несколько Домов было уничтожено, и еще недели две или три серьезных атак с запада можно не ждать, - я отнюдь не была уверена, что на западе появился игрок, но почему бы не выдать свои предположения за чистую монету?

-- Может, вы знаете название какого-нибудь уничтоженного Дома?

-- Мне известно только про уничтожение Дома Торафин.

-- Хорошие новости, - кивнул Карнэсард. – Дом Торафин, пожалуй, чаще других устраивал набеги на нас. И если он уничтожен, то и в самом деле какое-то время можно не беспокоиться об западном направлении. Ну что же, я полагаю, при условии освобождения всех плененных крысолюдами соплеменников и сознательном стремлении с вашей стороны сохранить их жизни, я могу гарантировать наше участие в вашей авантюре в описанном вами объеме. Воевать мы не пойдем, но показательные приготовления устроим, а также выделим своего представителя – для демонстрации крысолюдам.

-- Мне также придется выделить своего представителя в вашем лагере, - согласилась я. – И это, конечно, будет не темный эльф.

-- Благодарю Вас. Не стоит нагнетать напряжение там, где без этого можно обойтись. Представителем среди вас буду я, в данном случае это самое разумное, благодаря знанию вашего наречия. – «Угу, а заодно и дочку навестишь,» - хмыкнула я про себя. – Также я помогу вам в переговорах с гномами.

-- В сочетании с искреннем желанием покинуть эту местность, ваша столь сильная заинтересованность в операции против крысолюдов выглядит странно.

-- Мы заинтересованы в освобождении пленников, что просто не можем сделать самостоятельно даже при помощи гномов. Причина живет на западе, именно там постоянно дежурят наши силы. Ваш план не выглядит таким уж нереальным, а помощь с нашей стороны – неподъемной и опасной. В такой ситуации не оказать помощь было бы неверно.

-- Совпадение интересов? – тот факт, что Горные собираются въехать в рай на нашей шее пришлось проглотить. Крыс я все равно должна прогнать.

-- Именно.

-- А вы не опасаетесь, что все это мною выдумано, и я просто отвлекаю ваши силы от атаки с запада? - пробежав глазами предложенный квест: в течении трех дней освободить из плена крысолюдов максимально возможное число горных эльфов, что повысит их отношение ко мне на три единицы за каждого освобожденного – я подтвердила его принятие.

-- ВАМ я не поверю никогда. Но я верю ей, - последовал кивок в направлении Азалайтен. – Служительница Светлой Богини не стала бы лгать в подобных вопросах. Но я очень удивлен тому, что она вступилась за вас. Даже долг жизни подобного доверия не стоит. Если у вас больше нет вопросов ко мне, то я отдам некоторые распоряжения, и буду готов отбыть с вами к гномам.

-- Вопросов нет, но есть еще одно дело…

В следующее свое движение я вложила всю накопившуюся злость и обиду: за себя, за Диву, за Азалайтен. Получилось очень звонко – звук разлетелся по всему лагерю, взбудоражив его обитателей, тут же схватившихся за мечи.

-- Нет! – держась за резко заболевшее место, громко выкрикнул Карнэсард. – Все в порядке!

-- Вот теперь у меня к вам больше нет никаких вопросов, дел и претензий.

Шаман горных эльфов слегка поклонился, и, потирая щеку, отправился по своим делам. Я же, закрывая лог с сообщением о премии +1 к Ловкости по сумме действий, двинулась к Синффайнири. К нам тут же присоединилась и Азалайтен.

-- Я бы била ниже, - прошептала Дива в качестве приветствия.

-- Он хам, а не козел, - буркнула я в ответ, чем вызвала ответный смешок.

-- Что он сказал? – уточнила Азалайтен.

-- Предложил выбрать среди присутствующих объект для ритуала Паучьей Свадьбы – там, где последним действием самец убивается, - ответила я. – Для нас такое предложение – очень серьезное оскорбление. А Карнэсард отлично знает язык, так что действовал вполне сознательно. Еще прошелся по тому, что ты мне слишком доверяешь. В общем, то, что он сам желает, и рекомендует вождям покинуть эти горы меня только радует.

-- Он не собирается здесь оставаться, вот и решил рискнуть. Расслабился, и сказал то, что думает, - констатировала Дива. – И, кстати, риск удался.

-- К сожалению, да, я выболтала лишнее.

-- Истинно мудра лишь богиня, тебе же не чуждо ничто человеческое, - глубокомысленно изрекла Дива. Азалайтен удивленно посмотрела на нее.

-- Да, ничто человеческое мне не чуждо. Я не богиня, и могу ошибаться. Хотелось бы только, пореже, - было обидно не сдержать свои эмоции, да еще и на виду у подчиненных. – Мне нужен Баэльквейт, чтобы решить кого оставить с горными и гномами, не сильно снижая боеспособность его отряда. Ты, Азалайтен, понадобишься мне под землей на виду у крысолюдов.

-- Тогда с горными можно оставить Викторию. Ближайшее время она не боец.

-- Я планировала оставить ее у гномов, чтобы произвести на них более благоприятное впечатление.

-- Нимфа? У гномов? Что за глупости! Туда лучше всего пойдет наш толстячок-министр. Особенно если прихватит свой запас вина.

-- Так-так, это что-то новое. Чего я еще не знаю про своих подданных?

-- Черничник свои ягоды, как правило, пускал на разные настойки, и этим славился и среди нас, эльфов. Он, конечно, все потерял при нападении викингов, - ну да, я не припоминаю вообще никакого спиртного за тем праздничным столом, – но я ни за что не поверю, что у него за прошедшее время не образовалось немного. Видимо, хранит для особых случаев.

Надо строить Гильдию Воров, срочно! Уму не постижимо, какая, порою, информация обнаруживается по чистой случайности.

-- Что же, это хорошее предложение, тем более, что отряд Баэльквейта мне нужен не слишком ослабленным. Мало ли что может случиться…

***

К гномам моя компания пробиралась куда осторожнее, чем с горным эльфам. Дело в том, что их поселение держало передовую оборону рубежей, и им доставалось от темных эльфов намного серьезнее. Так что даже присутствие в моей группе Карнэсарда могло не помочь. В лучшем случае со мною просто не стали бы разговаривать. Также пришлось оставить в лагере Диву и бывших пленников-гномов – не смотря на всю сумасшедшую выносливость подгорного племени, даже им требовался отдых. Скрепя сердце, я, с согласия Дивы, решила перебросить их порталом. Остались с эльфами и нимфы, а также Азалайтен – как моральная поддержка для Виктории. Это она сама так решила, а я согласилась, не смотря даже на то, что именно присутствие послушницы помогло мне при переговорах с Карнэсардом. С гномами-то так не будет, у них свой бог. Вообще, настроение после первой фазы переговоров было откровенно плохим. Ситуация не склеивалась. Пусть даже горные эльфы и поддержали мой план по устранению крысолюдов, но само их желание уйти и неудачно проведенные переговоры серьезно давили на нервы. А уж что будет с гномами я и предположить не могла.

Форт гномов выглядел натуральной новостройкой в процессе строительства! И вот это было преподнесено разведчиками, как неторопливое восстановление силами текущей смены патруля? Ой-ой, и как же мне договариваться с этими фанатиками обстоятельных и точно просчитанных действий? Очень надеюсь, что Баэльквейт, возглавлявший в данный момент нашу группу, справится с переговорами. Я же отошла на второй план, изображая магичку. Искра, от греха подальше, спряталась в кроне ближайших деревьев – мало ли, как гномы отреагируют на дракона, пусть и маленького. Карнэсард тоже не лез на первый план – только что на глаза гномам показался. Надо отдать должное строителям – они не настолько были поглощены своей работой, чтобы прозевать наш отряд. Так что уверенная троица бородачей, хорошо забронированная доспехами, экипированная щитами и боевыми молотами, встретила нас на подходе к своему укреплению.

-- Мне нужно говорить со старшим смены на руднике, - начал беседу Баэльквейт. – Вряд ли старший из вас достаточно уполномочен, чтобы принять ваших соплеменников, освобожденных нами в поселении гноллов.

Гномы дружно нахмурились. Баэльквейт явно допустил какую-то ошибку, начав переговоры именно так.

-- Не тебе, ушастый лесовик, судить о наших полномочиях, - откровенно оскорбительно бросил один из них.

Понятно, надо было не перескакивать через голову старшего из этой троицы. Тем временем, все эльфы дружно вскинулись в ответ на заявление гномов. Еще бы – мне и самой стало очень обидно. И очень захотелось запихнуть бородачу обратно в глотку заявление насчет ушастости. Усилием воли подавив обиду – сами виноваты – я постаралась как можно незаметнее наложить на Баэльквейта заклинание «Контроль Эмоций». Кажется, подействовало.

-- Я приношу свои извинения за непреднамеренное оскорбление, - проглотил свою обиду воин, – Не зная истинного положения дел, я решил, что вы подчиняетесь старшему охраны шахты. Это моя ошибка.

Буркнув «Ну хоть вежество знает, и извиняться умеет, чудо лесное», тот же гном отдал распоряжение:

-- Сарготи, одна нога тут, другая там, смотайся на шахту, передай… Старшому, что тут лесные зазнайки, кажись, псоглавцев на шкуры пустили, и наших освободили. Вернуть, вроде как, хотят.

-- Я, Грим Кладфинд, старший смены форта Закгит, - представился нам гном, когда его подчиненный весьма быстро для гнома убежал по дороге к шахте. В его голосе сквозило все то же пренебрежение, каким он оскорбил эльфов в начале разговора. – И где же наши соплеменники, которых вы освободили?

-- Я Баэльквейт из рода Дуба, - представился в ответ мечник. – Вашим соплеменникам не так уж просто гулять по лесам, и даже их утомляет плен. Как только все будет подготовлено, мы создадим портал, через который они прибудут на это место.

-- Богато живете, - ответил гном. – Ну и когда вы это сможете сделать? Наши старшие скоро будут здесь, чтобы особо не ждали?

Гном оказался аккуратен в выражениях, и имени начальника отряда, охраняющего шахту, не назвал. Не доверяет. В общем-то логично. Но что сейчас делать мне? Баэльквейт почему-то замешкался с ответом на такой простой вопрос, явно ожидая моей реакции. А я растерялась. Выговор темных эльфов заметно отличается от светлоэльфийского. Не акцент – скорее, манера речи. Теоретически, гном мог ее распознать. Но отвечать-то надо. А Карнэсард, зараза такая, который вполне мог спасти ситуацию, помалкивает.

-- Создать портал мы сможем примерно через тридцать минут, - наконец решилась я, стараясь говорить полушепотом, чтобы гном не распознал речь.

-- Тогда подождем, - ответил Грим, подозрительно покосившись в мою сторону. Он отпустил своего соплеменника, который вернулся к прерванной работе над фортом, - Заодно и Старшой подтянется. Пусть ты и повел себя, как последний невежда, Лесной, но ты прав – не по чину мне пока встречать освобожденных. Сам не так давно под плеткой ходил, первый раз командовать доверили.

-- Печальная судьба, - посочувствовал гному эльф. – Кто же пленял тебя, гноллы или крысолюды?

-- Ха! Эта пакость, конечно, назойлива, и, порою, удачлива, однако своих в таком плену мы не бросаем. Или выкупим, или вызволим. Нет, все было намного хуже. Я побывал в плену у Темных, и слава Ауле, я и еще нескольких соплеменников смогли убежать, когда эти отродья пауков передрались между собою.

Упс! Возможна проблема. Нет, не «возможна», а есть проблема. Баэльквейт, отдам ему должное, даже ухом не повел, а вот Каэлитара бросила в мою сторону испуганный взгляд. И гном этого не заметить не мог. А заодно он стопроцентно заинтересовался моим выговором.

-- Печально слышать, что столь опасные создания живут столь близко, - продолжил тем временем разговор Баэльквейт. Молодец, добывает разведданные. Посмотрим, насколько глуп и болтлив этот конкретный гном. – Не хотелось бы сойтись с ними в бою в ближайшее время. Мы еще недостаточно сильны.

-- Через нас иногда проникают отдельные группы, - успокаивающе пробасил Грим. – Но это так, недобитые мародеры, остатки разгромленных домов. Наши рубежи обороны иногда пробуют на прочность, но серьезных набегов уже давно не было. Однако, ваша слабость не помешала разгромить это гнездо шелудивых псов, которое нам так надоело. Как заноза в заднице! И вытащить сил не хватает, это дерьмо темное тут же набег устраивает, и они сами регулярно грабят да пленных берут…

За десять минут аккуратных расспросов гнома Баэльквейтом, я поняла, что склонить на свою сторону гномов будет невероятно сложно. И стало предельно ясно, почему так нервно отреагировали горные эльфы. Да, соседство с темными эльфами – это не подарок. Но если ты являешься для них единственным источником квалифицированной рабской силы и жертв для алтаря – это намного хуже. А дело обстояло именно так – других пленников у Дома Торафин вообще не было: гномы, гноллы и горные эльфы, используемые исключительно для жертвоприношений! Все! Тяжелый случай. Про свой новообретенный род гном, конечно, не выдал ничего существенного, а Баэльквейт даже не пытался задавать вопросы вы этом направлении, но вот про своих пленителей он рассказывал много и достаточно мерзко. Грим Кладфинд был какое-то время пленником Дома Торафин, и смог сбежать совсем недавно, когда на Дом было совершено нападение со стороны целого союза. Родной дом изгоев-наемников, без сомнения, уже ушел в прошлое. Однако, там он был не один и даже не три. Гному было известно восемь разных названий домов, и он отметил, что еще не все названия знает! То есть, целый клубок из паутины, полный злобных пауков гнездился на запад от меня! Для меня это была ценная информация, а вот для Грима – нет. И он спокойно выкладывал ее. Тогда как вопросы о гноллах, крысолюдах и горных эльфах мгновенно заставляли гнома резко переходить в режим ворчливого брюзги, и крохи информации прерывались. Единственное, что было ясно: две расы в союзе держат горы под контролем и живут очень дружно, благо враги у них общие. Если учесть, что во временном лагере горные эльфы встретили Диву и ее отряд напряженно, но без конфликта, шанс на то, что мой план будет ими принят, возрастал.

-- Портал только погодь открывать, - сказал Грим, когда я доложилась Баэльквейту о готовности. – Вон, старшина Барагаз Минголссон со своими латниками топает.

Мало ли куда собираются открывать портал пришлые. И мало ли, кто через него придет. С этим спорить было бы неправильно, я, переглянулась с Баэльквейтом, получив от того молчаливое подтверждение задержки. Это не укрылось от гнома, тот лишь довольно хмыкнул. Порядок командования в боевом отряде просто обязан был понравиться представителю этой расы.

-- Ну, что тут у тебя, Грим? - пробасил подошедший рослый по меркам гномов воин в блестящей пластинчатой броне. Он и еще четверо плюс посыльный замерли напротив нас, уперев в землю щиты и приготовив арбалеты. – Докладывай, а то у Сарготи что ноги, что язык, ничего толком не разберешь.

-- Да вот, заявились четверо Дубов, - Каэлитара возмущенно схватилась за лук, но сдержалась под суровым взглядом Баэльквейта. – Говорят, наших у гноллов отбили, вернуть хотят. Через портал.

-- Ага, ясно, шпионы, значит. Ты их проверял?

-- Да чего их проверять-то? – хмыкнул Грим. – Иллюзий нет, все те, за кого себя выдают. Карнэсарда мы все знаем, про Баэльквейта мне рассказывали. Девчонку-лучницу я не знаю, но она точно светлая, - и, перехватив поудобнее свой боевой молот, он прорычал. – А вот что тут делает магичка из темных вы нам сейчас и расскажете!

Зараза! Это же надо было нарваться второй раз на хорошего знатока темных эльфов. Он же, небось, и наш язык прилично знает.

-- Снимай плащ, Темная! – рявкнул Барагаз уже из полноценного строя готовых к бою щитоносцев. – И без шуточек!

Мне оставалось только подчиниться. Однако, Луне показалось мало того, что гномы дружно взяли меня на прицел своих арбалетов, а Грим замахнулся молотом, готовый ударить – под шорох сбрасываемого плаща за спиной у меня раздался знакомый уже легкий треск открывающегося портала…

Чтобы предсказать реакцию гномов, не надо было быть провидицей.

Я только успела крикнуть: «Баэльквейт, запрещаю обнажать оружие!» - а дальше пришлось уворачиваться от выпущенных с близкой дистанции болтов. Сомнительное удовольствие! Свечкой взмыла вверх, используя левитацию, рассчитывая пропустить все болты под собою. Вряд ли стрелки рассчитывают на левитирующие мишени. И тут же упала обратно, чтобы перекатом уйти в портал. Говорить с гномами в настоящий момент было весьма опрометчиво.

На летающие мишени стрелки, действительно, не рассчитывали. Вот только один из них промазал, и взял слишком резко вверх. И по закону подлости – попал. Мало этого. Стреляли, как оказалось, не только гномы, стоявшие рядом, но и тот, что дежурил на строительных лесах. Его болт прилетел чуть-чуть позднее, когда я уже приземлилась. И тоже попал.

А ощущения я себе выставила на максимум еще в самом начале, наслаждаясь удовольствием от танцев под луной на поляне. И так и не потрудилась сбросить даже в боевках. Даже, дурочка такая, после оплеухи, полученной от Ормлейфа.

Такой боли я не испытывала момента с аварии! Правая нога подломилась, и я с трудом сохранила равновесие. Только заранее принятый упор не левую ногу не дал упасть. Второй болт ударил в правое плечо, разворачивая меня боком. Полоса жизни просела практически до дна. И я больше на автоматической реакции тела, чем осознанно, кувыркнулась, уходя в портал от удара молотом Грима Кладфинда. Хорошо хоть толчковая нога – левая – не пострадала. Зато из-за раненой правой успешно приземлиться не удалось, так что я оказалась на земле. Мое падение обернулось удачей – Грим, пролетевший следом за мною в портал, споткнулся о мою тушку и растянулся на земле. Шшшшшш!!! Тоже больно, между прочим! У система восприняла это, как еще одни повреждения, чуть не отправившие меня на перерождение. Перекатом постаралась убраться из створа портала просто на всякий случай, благо, что уж с этой стороны портала было безопасно. И это тем более подтвердилось тем, что как-то резко прибавилось сил, а боль в бедре и руке утихла. Судя по полоске жизни, Азалайтен (больше некому) применила «Регенерацию».

-- Грим, пауком целованный, ты что творишь? – рявкнул гномий голос откуда-то сбоку.

-- Некоторые переговоры лучше доверять своим представителям, - прокомментировала ситуацию Дива, стоящая без движения за порталом как того требовало его поддержание.

-- Это я уже поняла, - я поднялась, отряхиваясь. Болты просто выпали из моего тела, а раны стали затягиваться – кто-то из нимф применил «Излечение». Вот уж условности так условности – ты есть суперменша, регенерирующая раны. Нервно хихикнув, я продолжила. – Хотя предпочла бы не столь болезненный урок.

Грим Кладфилд стоял у портала, злобно уставившись в мою сторону. Молот он, конечно, из рук не выпустил, вот только пустить его в ход мешала пара гномов из числа пленных, вставших между мною и рассвирепевшим бывшим пленником дроу. Я же откатилась, как оказывается, прямо к ногам Азалайтен.

-- Дети камня суровы и прямолинейны, Леди, - посетовал послушница. – Другой реакции от них было сложно ожидать.

-- Все еще хуже, Азалайтен. Мои падшие сестры устроили из их племени самый настоящий питомник для выращивания своих рабов и оттачивания мастерства воинов. А горные эльфы служили им источником жертв на алтарь. Не удивительно, что моя внешность в этих горах совершенно не приветствуется.

-- Хватит болтать! – грубовато оборвала нас Дива. – Уходите порталом, пока я еще могу его поддерживать.

Гномы тем временем переругивались с Гримом, попросту не давая тому себя обойти, как он ни рвался. Конечно, примени он оружие, прошел бы насквозь, вот только кто-то из освобожденных бородачей его знал, и наоборот. Драться со своими соплеменниками Грим не собирался. А я не собиралась тратить Веру на еще одно заклинание, которое на гнома, с их сопротивлением магии, могло и не подействовать.

-- Грим Кладфилд, ты можешь сколько угодно ненавидеть мою расу, и это справедливо, - начала я, обрабатывать гнома. – Но как ты сам полагаешь, не лучше было бы сначала провести твоих сородичей туда, где им окажут сообразную ситуации помощь, и только потом выяснять отношения? Я, вроде бы убегать не собираюсь. А если сначала пойдут они, боюсь, как бы Барагаз на нервах не встретил их болтами.

-- Верно, Грим Тяжелый Молот, шел бы ты предупредить Барагаза. Он все ж, поспокойнее будет, - поддержал меня гном, по виду, самый кряжистый из всех. – А то нам тут ждать надоедает, да и портал не вечность стоять будет.

Мне даже интересно стало посмотреть на Барагаза и его гномов, когда Грим выйдет из портала. Собственно, а в чем проблема? Баэльквейт и Каэлитара, когда я глянула на них через интерфейс, уже сидели на земле, без оружия и под прицелами арбалетов. Карнэсард нейтрально стоял в сторонке, гномы не обращали на него внимания. Когда Грим, прикрываясь щитом, но уже повесив свой молот за спину, показался из портала, гномы и в самом деле готовы были его поприветствовать из арбалетов. Но сдержались. Сарготи не было видно – похоже, местный скороход уже убежал с донесением. Барагаз же, увидев Грима, с хмурой мордой убирающего свой щит за спину, только и крякнул.

-- Эти лопоухи правду сказали, - мрачно пробурчал Грим, проходя мимо него. – Там наши сейчас пойдут. И горные там. И лесные. И темные. Все вместе.

-- Эй, погоди-ка… - окликнул было его Барагаз, но Грим не оборачиваясь утопал в форт. Судя по лицу старшего воителя гномов, это был ну совершенно неподобающий поступок со стороны Грима, за который того наверняка накажут. Но гному было все равно. Да и Барагазу уже стало не до нарушителя дисциплины – из портала показались первые соплеменники.

-- Здорово, Топорометатель, - приветствовал Барагаза первый появившийся из портала гном. – Ты что это, никак воевать со мною собрался?

-- Так ты-то этого делать не умеешь, Азул. Иначе бы к гноллам в плен не попал.

-- Вот кабы вы пошибче ногами перебирали от шахты, так и нам бы не пришлось унижаться, - ответил Азул. – Сам же знаешь, как эти псы сетями работают. Ну, ладно, в том и моя вина есть, недооценил, думал, сам со своими парнями справлюсь, поздно за подмогой послал. Но сейчас-то чего воевать собрался?

-- Так темные…

-- А ты их не видел раньше, что ли? Хотя да, таких темных ты точно еще не видел.

-- Да мне начхать, как-то, какие они – мне интереснее цвет их кишок, сам знаешь…

Все гномы уже прошли портал, и настала моя очередь, так что кусок препираний я так и не услышала. А стоило пересечь портал мне, как разговор тут же затих.

-- Леди Сешат, Хранительница Источника Замка Инмуррс, приветствует подгорный народ, - представилась я очень недовольному Барагазу. – И приносит свои извинения. Знай я все про ваши неприятности с запада, не вела бы себя настолько провокационно.

-- Мне-то какое дело с твоих извинений, дроу? – зло бросил Барагаз, наблюдая за порталом. Последней через него прошла Дива, и тот схлопнулся.

-- Извинения важны тому, кто их приносит, гном, - возразила я, тоже перестав соблюдать правила приличия. – Тот, кому их приносят, важно простить. Или не простить. Вот и подумай, прощать лично МЕНЯ за допущенную оплошность или нет. А прощать всех темных скопом было бы безумием.

Можно ли было насупиться еще сильнее? Барагаз смог.

-- Сама виновата, значит? Ну что же, повинилась – и проваливай. И если снова припрешься, то извиняться за испорченную шкуру не будем.

-- Занятно. Я-то хотела договориться о торговле, о взаимопомощи… О том, что делать с крысами и как их изгнать, чтобы никого больше не беспокоили. Но если вам настолько нравится воевать на два фронта – как я могу лишать вас такого удовольствия? Да и ваши сородичи в плену у крыс тоже потерпят – ведь ненависть куда важнее.

-- Не тебе об этом судить, Темная!

-- Вот как? А что скажет на это почтенный Карнэсард? – обратилась я к эльфу. – Или ваш союз не настолько прочен, насколько мне известно.

-- Почтенный Карнэсард скажет, что Барагаз Метатель Топоров главный по обороне шахты. Но не главный по переговорам, - проскрипел горный эльф. – И со своей точки зрения прав. Однако, я вижу, что сюда спешит подмога, и ее возглавляет ни кто иной, как Бран Хранитель Клятв. Любые переговоры лучше вести с ним. А воевать лучше плечом к плечу с Барагазом, в этом он непревзойденный мастер.

Я быстро окинула взглядом экипировку Барагаза – прозвище могли выдать за какое-то единичное деяние. Но нет, Барагаз был экипирован едва ли не десятком метательных топориков. У других бойцов их было от силы пара.

-- Тем меньше у меня желания воевать против обладателя столь говорящего прозвища. Похоже, мне еще повезло, что он пользовался арбалетом, - ну хоть лесть на этих детей камня действует, Барагаз криво ухмыльнулся, и погладил рукоять метательного топорика. Странно – почему он арбалетом воспользовался?

-- Что тут у вас за шум? – задал вопрос подошедший с десятком бронированных бойцов Бран. Затем увидел меня, осмотрел всю толпу, и насупился. – Ну и компания собралась! Докладывай, Барагаз.

Пока гномы перешептывались, я спокойно помогла Баэльквейту и Каэлитаре подняться на ноги. От Брана это действие не укрылось, но внешне на нем никакая реакция не отразилась. Закончив выслушивать доклад, он вышел вперед остальных гномов, как бы приглашая к беседе.

-- Я Бран Сторрссон Хранитель Клятв. Я говорю от имени наших гор. Кто говорит со мною?

-- Леди Сешат, Хранительница Источника Замка Инмуррс, прозванная Гекатой. Я говорю от имени своего замка и присягнувших мне, - серьезное начало, надо соответствовать.

-- Карнэсард, второй шаман рода Яшмы. Я имею право говорить от имени своего племени. Тебе, Бран, это известно…

С этого момента и начались переговоры. Когда я изложила свои идеи, гном закономерно назвал бредовым как сам план, так и мой визит к нему с таким планом и вообще мой визит к ним в целом. И, конечно, наотрез отказался участвовать в подобном. С его точки зрения, если крысы уничтожат меня, то им, гномам, будет только лучше. Далее можно будет уже крыс смести с Источника, и занять его самим. Резонно, вроде бы, вот только у гномов не хватало сил атаковать на втором фронте даже сейчас, когда угроза гноллов была ликвидирована, о чем я ему и сообщила. Даже объединившись с горными эльфами, сил на атаку крыс и защиту от потенциальной атаки с запада подгорным жителям не хватало. В то, что ее не случится, гном, закономерно, не поверил. И даже изображать подготовку к атаке желания не высказал. Карнэсард лишь оказал своим присутствием некоторую поддержку, не больше. Сам он сразу обрисовал позицию своих племен: плану последуют, однако многим помочь не смогут, ни сил, ни доверия для реализации таких маневров у них не хватит. Что будет после завершения операции он вообще ни словом не обмолвился, но также ни словом ни обмолвился о том, что полностью мне не доверяет. Однако даже то, что он поддерживал общую идею совместной операции, заставило серьезно задуматься Брана, который, в свою очередь, закономерно не верил мне. И на том спасибо. План совместной атаки, предложенный мною на всякий случай, был зарублен сразу же. Все согласились, что втроем мы бы справились, с минимальными потерями, но также все, включая меня, согласились, что воевать плечом к плечу с незнакомыми темными эльфами, да еще и с перспективой потерь в сражении, было бы безумием. Дураков ищите на кладбище! Но также все дружно, со смехом, согласились, что попробовать предложить это стоило.

В конце концов, мы вдвоем с Карнэсардом уломали Брана, а я получила еще одно задание на освобождение пленников, теперь уже гномов. Выяснился также вопрос с артефактором крыс. Им оказался давно плененный гном, которого явно заставили хоть как-то работать. Тот делал артефакты не особо качественно, полагая так навредить своим поработителям, вот только явно не учел, с каким гнильем приходится иметь дело крысам. Тем и его брак вполне годился. За его освобождение гномы вообще были готовы расщедриться на мирный договор с замком Инмуррс, и даже улучшали отношение за сам факт принятия такого задания. Учитывая, что и так собиралась не мытьем так катанием освободить крысиных рабов, я, не раздумывая, согласилась на задание по освобождению мастера Брина. Это немного добавило уважения у гномов, и переговоры пошли чуть легче.

-- Еще я предлагаю следующий договор, - начала я осторожно. – Тут неподалеку имеется шахта серы. Мне до нее далековато, хотя сера нужна. Я вполне могу ее уступить с правом выкупа единицы ресурса в день за 100 золотых. А так же могу вам, гномам, сдать в аренду шахту драгоценных камней за все тот же один ресурс в день за вычетом найденных лунных кристаллов. Шахта очень богатая, там сейчас гоблины в качестве шахтеров вполне уверенно добывают такое количество. Отмечу, что с изгнанием крыс, как серная шахта, так и маршрут от шахты драгоценных камней до этого места становится безопасным.

-- Так там же пустая шахта руды, - удивился гном. – Мы проверяли. Кинуть, что ли, хочешь?

-- Я знаю про вашу проверку из первых уст обитателей той шахты. Они хорошо посмеялись над тем, как провели вашу экспедицию иллюзиями. Но сейчас шахта под моим контролем, и я заявляю: это шахта серы, а не руды, и сера там есть в количестве большем, чем один ресурс в сутки.

Гном закономерно не поверил, но от проверки не отказался. Я его уведомила, что шахта пока еще занята своими прежними жильцами, и освободится только послезавтра. До этого момента проверять не стоит – ни вам, ни жителям шахты неприятности не нужны. Еще поворчав на тему кота в мешке, Бран, все же, согласился на предложенные уступки и торговые соглашения. Только цену на серу увеличил до 150 золотых. При рыночной цене в 200, он еще делал скидку, и мы оба это понимали. Про шахту драгоценных камней договор заключать не стали – гном счел, что еще рано такие сделки делать. Но хотя бы согласился отправить делегацию, и уже на месте обсудить совместные отношения между замком Инмуррс и своим поселением. Тем более, что одну тему я определила максимально четко:

-- Конечно, мне не нравится, что на подчиненных мне землях будет обитать кто-то независимый. Однако я смотрю на ситуацию реалистично – при царящем между нами недоверии, ни о каком подданстве и речи быть не может. Тем не менее, мои отношения с соседями полностью соответствуют вашим. Поэтому я предлагаю вам рассмотреть идею союза и конфедеративных отношений.

Немного разъяснив всю идею, и согласившись, что эти отношения могут или перерасти в крепкий федеративный союз, или развалиться, я дополнительно расписала выгоды для гномов. Они, пожалуй, лучше всех понимали, что может им дать подданство Хранительницы Источника Маны. Помимо того, что уже сейчас усилилось бы их собственное войско за счет моего навык «Защитницы Источника», эффект навыка «Богатство Источника», повышавший добычу в шахтах, был горными работниками очень востребован. Гремлин в свое время за него ухватился обеими руками. Бран тоже явно был не против того, чтобы использовать это усиление для своего народа, ему лишь не нравилась раса того, в чьих руках пребывал навык. Категорически не нравилась, я бы сказала. Конфедеративность же позволяла, если и не получить доступ к желаемому, то хотя бы сделать шажок в нужном направлении.

Карнэсард во всем этом обсуждении выглядел статистом, который лишь поддакивал время от времени. Его племена контролировали каменоломню, и торговали строительным камнем. Гномы признавали, что качество товара отменное, лучше, чем могли добыть от случая к случаю они в своих горах. Дружба между племенами была очень старой, а Карнэсард был известен и уважаем настолько, что Бран не стал даже посылать своего представителя, как это сделали горные, и даже согласился не принимать нашего представителя-заложника. Похоже, доверие между племенами было абсолютным. В конце концов, договор был заключен, написан, и над свитком словом Ауле, Светлой Богини и Луны были принесены соответствующие клятвы.

-- Напоследок я тебе скажу вот что, - сказал мне Бран, когда Карнэсард ушел, и мы остались вдвоем. – То, что вашим тут появляться не следует, ты и сама понимаешь, но и лесным эльфам эти места не безопасны. Темные с запада только обрадуются, что жертв для алтарей больше стало. Так что основанный тобою город нам только головной боли добавил. Да и гремлины… Мерзость, конечно, но Ржавокрюк предельно честно с нами свои дела ведет, не придерешься. Потерпим их, как и раньше терпели если дальше в наши дела лезть своими очумелыми ручонками не будут. Однако, если ты сможешь с ним договориться о том, чтобы шахту рудную нам под управление отдать, всем лучше будет. Тут и руды выход больше, и гремлинам на их алхимии можно будет сосредоточиться, а мы со своей стороны горных эльфов уломаем. Мира с гремлинами крепкого у них не будет, но хотя бы требовать безоговорочно уничтожения они не станут. А может так статься, что и не уйдут, как хотят. Да и мы следом не потянемся.

Проклятье! Да что же вам на месте-то не сидится.

-- Позволь поинтересоваться, вам-то какой интерес во всем происходящем, если тоже собираетесь уйти? Кроме освобождения пленных, которых, как я поняла, там один, но очень ценный.

Гном сдержанно усмехнулся в свою бороду.

-- Уйти? Отсюда? С серебра? А теперь еще и с серы да руды? Ртуть нам гремлины тоже не так давно по дешевке продали – видать, ты им лабораторию устроила. Про лесопилку с дриадой мы тоже знаем. Раньше нам дерево гремлины да гноллы продавали. Да-да, они самые. Несколько умников в обход их вожака торговлю вели. Ну да сейчас вы нам ее куда дешевле поставлять сможете, я уверен. И драгоценные камни тоже! И кристаллы! И все это само в руки идет! Где мы еще такое место богатое найдем? Запад, конечно, не подарок, но и хуже бывает. И твоих сестричек-танцовщиц мы уж как-нибудь потерпим. Так что уходить нам не хочется. Но и союзников давних нам терять не по душе. Так что, скорее всего, уйдем мы следом за горными. Любо нам с ними, а гремлинов мы просто ненавидим. И как тут быть? Хотим или нет, но нам очень надо, чтобы все организованно было правильно, и чтобы вокруг все довольны были – а пока такого не намечается. Ты, Леди Сешат, похоже, стремишься всех порадовать, все ненужные углы сгладить, нужные заточить, чтобы бриллиант правильный вышел, вот и сделай что должно. Ржавокрюк, вон, это понял, а он редкого ума и хитрости гремлин. Cобеседника и его желания насквозь видит, потому и между нашими поселениями неприязнь есть, но не более. И то, что он тебе присягнул мне многое говорит уже о вас. Карнэсард, опять же… Я его давно знаю, и доверяю, и если уж он смог через свою ненависть к вашему племени переступить, то это что-то да значит. Я тоже это понимаю. Но я – еще не все местные гномы, а Карнэсард – не все местные эльфы. Да и Ржавокрюк – не все местные гремлины. И светлые эльфы не все согласятся вам служить.

При переговорах с Карнэсардом я ждала хоть какого-то намека на происходящее, и уже думала, что некий скрытый квест был провален, так как сообщения о подобном не появлялись в логе. Не было мне понятно и то, почему же он решил, все-таки, помогать мне. Но теперь все стало ясно: горные эльфы уходили лишь потому, что это было частью квеста. И был лишь один способ удержать их – выполнить его. Мало того. Я получила сильную оплеуху от системы за свою попытку совместить множество непримиримых между собою рас под одной крышей. И теперь никакого выбора у меня, по сути, не было.

Вам предложен глобальный квест «Примирение» . Гремлины и гномы, темные и горные эльфы – непримиримые антагонисты. Вы выбрали расу, которая стремится нарушить это правило, и выбрали себе потенциальных союзников, которые этому правилу следуют. Так выполните же свое предназначение, примирите тех, кто считает это невозможным!

Задание: Примирите между собою проживающие на вашей земле расы-антагонисты из списка: гномы, гремлины, светлые эльфы, горные эльфы. Поселения всех указанных рас должны оказаться под вашим подчинением до открытия границ и в течение недели после него.

Награда: 5000 опыта за каждую примиренную с вашим замком расу. Книга расы-антагониста на выбор игрока.

Штраф за провал: Отношение покинувших ваши земли рас-антагонистов с вашим замком устанавливаются в состояние «Враждебно» и не могут быть улучшены. На ваши земли будут производиться регулярные набеги рас-антагонистов.

Отказ невозможен.

За что боролась, на то и напоролась – ни прибавить, ни убавить.

При этом квест гремлинов на примирение их с горными эльфами по-прежнему висел активный – видимо, Горных требовалось примирять именно с моими темными танцовщицами, а гремлины так, до кучи. И что-то мне подсказывает, что при дальнейшем развитии список рас-антагонистов может и увеличиться.

-- Мне необходима книга «Толерантности», - проговорила я в пустоту, смотря на очередной квест, отказ от которого системой не предусматривался. Бран хмыкнул: «Чего нет, того нет». Я промолчала – вовсе и не рассчитывала на такое чудо. Да и выкупить столь дорогую книгу было вне моих финансовых возможностей.

-- Удачи, Темная, - высказался, прощаясь, Бран. – Она тебе понадобится. И лучше бы у тебя все вышло. Честная дроу это одни демоны знают, что, но уж лучше такой сосед с востока, чем крысолюды.

***

-- Этот квест хорошо известен, и да, тебе еще накидают всякого разного. Викингов, например, точно подкинут. Вообще, жди людей разных направлений. И не только их. Ты же на «Мирную Гавань» нацелилась? Вот тебе беженцев вагончики и прибудут – и все под этот квест. А на юге, в степях, точно будут степные эльфы – та еще зараза, всеми дружно нелюбимая не меньше, чем темные. И как ты их виверн со своими лунными драконами будешь мирить я себе даже и представить не могу.

-- Издеваешься?

-- Ага, издеваюсь. Я тебя предупреждала, что если берешь светлых эльфов, то обязательно надо брать «Толерантность». А ты мало того, что эту книгу не взяла, так еще и сторонние расы привлекать начала. Гремлинов не уничтожила, как предполагалось логикой обстановки. Ты же всю нашу задумку под риск проигрыша подставила! Что делать собираешься?

-- Мирить, что мне еще остается. На книгу «Толерантность» нам бюджета не хватит, это ясно. Вообще квест не такой уж серьезный, зато потенциально очень богатый. Если только ко мне еще какие-нибудь взаимоненавистные расы под крылышко не придут. Такие, каких я и вовсе не возьму к себе – типа тех же гноллов и вообще существ болотного замка. Или оркоидов. Или демонов. Да и нежить с вампирами мне не по нутру.

-- Будь уверена – они-то у тебя помощи просить и станут. Замок Изгоев – вот изгои туда и лезут. А у тебя такой хреновый в перспективе квест. Или переругаешься со многими, или у тебя не замок будет, а натуральная Канатчикова Дача.

-- В смысле?

-- Психушка! Песенка такая есть старая – про психов. Рулить таким замком – свихнуться можно. Вот тебе на выбор: или будет куча непримиримых врагов снаружи, или будет совершенно мозголомная настройка отношений внутри.

-- Ладно, хватит уже пугать. Лучше скажи, что у тебя с дополнительными логами.

-- Да нормально с ними все. Завтра к вечеру закончу отладку, и можешь вешать. И не смотри на меня так – дел и без этого хватает. Твоих дел, кстати.

-- Идеи есть, что вообще будем делать?

-- А ничего! Спать пора, и мне, и тебе. Поужинаешь – и баиньки. Операцию против крысолюдов с утра же начнешь, как и сегодня, так что до полудня спать не получится. А из-за танцулек твоих обязательных уже час ночи на дворе.

-- До кровати я сама доеду, спасибо. Больше ничего не желаешь сказать?

-- Мария что-то странное заметила сегодня, но отписалась, что уже поздно, и свои соображения нам завтра выскажет.

-- Странное… Да, странное… Есть кое-что странное, но давай и в самом деле отложим это на завтра. Я спать хочу, а вставать рано.