Пойманный в лесу крысолюд на четырех лапах убежал в свое уродливое гнездо с моим посланием, а я, отослав чуть назад моих телохранителей в лице Чесслайдрил, Джандииры и Т’рисстри (куда же без нее против крыс), осталась ожидать генерала крысолюдов для переговоров. Делать пока было нечего. Осматривать замок крысолюдов, который выглядел никак иначе, чем банальная гора мусора, хотелось меньше всего. И вообще, ощущения были противные. Я ненавижу крыс! Нет, не так… Я! НЕНАВИЖУ! КРЫС! Но сейчас я могла себя только тешить мысленными видениями, как эта гадость будет преобразовываться в аналог моего родного замка, переходя под управление служительниц Луны. А крысы выметутся прочь отсюда и вообще с моих земель. Хорошо было бы их полностью уничтожить, но, увы, моих сил для этого было недостаточно.

С утра дел было немного. Началось все с того, что Ирина вдребезги разнесла все мои подозрения насчет переговоров. Все дело было в языках. Каждый игрок слышит родной себе язык только в том случае, если он понимает наречие говорящего. А каждый НИП в игре говорит на своем наречии или же на всеобщем, который сделан достаточно хитро. Он является одновременно всеми земными языками, на которых говорят пользователи! Когда Ирина мне это сказала, я зависла: это как? Оказалось, все просто: НИП говорит на том «всеобщем» языке, на котором говорит его шеф – и так по цепочке до Игрока. Но если встретились два игрока с разными родными языками, то НИПы понимают одновременно оба. Игрокам же идет автоматический перевод.Активное общение НИПов без Игрока идет на электронном уровне, где как язык имеет смысл разве что ассемблер. НИП, «отвязавшийся» от Игрока в качестве «Всеобщего» принимает английский. Именно на нем со мною разговаривал в начале игры Баэльквейт – а я слышала свой родной язык. На русском он стал говорить только когда признал мое главенство – и этого никто не ощутил. Странная система, но тут уж все на усмотрение программистов игры. Но то язык всеобщий. А когда НИП говорит на каком-либо игровом наречии, сказанное автоматически переводится на язык Игрока, если прописано, что он знает язык говорящего. В игре я владела наречиями темных и светлых эльфов, не считая боевого языка жестов, чей перевод дублировался субтитрами. Вот в переводе-то дело и оказалось. Переводилось-то абсолютно все. Были даже подобраны подходящие поговорки. И то, что я услышала от Дивы была всего лишь трансформация какой-то светлоэльфийской поговорки на привычный мне лад. Тогда я стала выяснять, почему услышала фразу Карнэсарда на темноэльфийском без перевода. Но и тут все оказалось просто – сработал включенный у меня мат-фильтр, не дававший перевести фразы с ругательствами. Vith’ir, вообще-то, это посыл в известном направлении. «Иди заниматься сексом,» - если дословно. Вообще, все построение той фразы было грубым донельзя. Этакий темноэльфийский вариант матерщины в исполнении плохо знающего язык гоблина. Примерно так я это и поняла в игре, и слава богине, что смогла сдержать свой гнев. На всякий случай, сразу после заходя в игру этот фильтр был отключен. Ничего страшного, уши не завянут, а то некоторые матом не ругаются, а разговаривают, и их надо правильно понимать. Заодно я перевела настройками отображение речи собеседника в режим субтитров: то есть, я не только слышала перевод фразы, но и видела сказанное в виде подстроки на его родном наречии. Пригодится.

Меня еще заинтересовало, на те же ли странности обратила внимание Мария? Оказалось, что не только на них. На фразы она тоже обратила внимание, однако ее заинтересовало что-то другое, чем она отказалась поделиться до уточнения некоторых нюансов. Погадав немного вместе с Ириной, что же еще могло заинтересовать нашего психолога, мы углубились в свои дела. Я – в игру. Ирина – в отладку логгера.

В игре успела размяться, позавтракать, ознакомиться со свежими данными разведки (ничего нового и неожиданного, слава богине) и распределить свои войска. Все это было сделано в ожидании выхода армий гномов и эльфов на запланированные позиции. Отдельным пунктом шел словесный втык Чесслайдрил по поводу утаённых артефактов. И серебряная мазь для клинка у нее была, и аконит, и «вспышка», про которую я ни сном, ни духом не ведала – вот и пришла пора раскулачить этого хомяка темноэльфийской наружности. Да уж, артефактов на ней оказалось практически вся экипировка плюс пара амулетов, но это все было немасштабируемое – то есть, не особенно-то и ценное. Из амулетов нашлись еще пара «Вспышек», один «Светлячок» (Активированный, освещает пространство на 30 шагов вокруг себя, проявляет замаскировавшихся, но не невидимок, а также дает носителю защиту от магии Тьмы и Смерти), «Кольцо Жизненных Сил» (одноразовые дополнительные хитпоинты в зависимости от суммы обычной и магической выносливостей носителя), а также довольно серьезный «Щит Тьмы», дающий перманентный эффект на носителя, и при этом имевший возможность подзарядки.

-- Перезарядить-то его мы пока не можем, тебе нужно храм улучшать. Поэтому я ни его, ни кольцо не ношу - берегу для особо серьезных драк, - прокомментировала мечница последнюю пару артефактов.

Мне осталось только аккуратно свернуть свои претензии на раскулачивание. За исключением «Светлячка», всем остальным Чесслайдрил распорядилась бы намного лучше меня. Эх, найти бы шахту лунных кристаллов или найти таковой в обычной шахте… И «Вспышка», и «Светлячок», и такая прелесть, как «Амулет Истины», например, не требовали их расхода, только наличие, и были первоуровневыми артефактами, которые легко бы сделала даже Джандиира. А мне совсем не помешала бы второуровневая «Диадема Миротворца», дававшая бонус в переговорах – я уже могу ее создать. Эх, мечты, мечты…

Как только крысы заметили шевеление у моих союзников, и отреагировали на него (разведывательные отряды целенаправленно стали стекаться к их замку), тут же выступили и мы. Восемнадцать безымянных бойцов: мужчин и женщин. Второуровневые – я сделала небольшой крюк к повышающей уровень стелле – и уже имевшие второй ранг юнит. Была бы еще магическая гильдия – вообще было бы шикарно, так как лунные воительницы могут колдовать в режиме мага, а не жрицы, как поступает линейка бестий. Уж на пару книг магии деньги бы у меня нашлись. Самих бестий у меня было пять, причем две именованных, то есть слегка усиленных по сравнению с обычными. Правда, Зарда прямым текстом изъявила желание дальше развиваться, как Лунная Воительница, но продвинуть ее у Нэбутея не хватило времени. К этому числу добавлялся безымянный мечник, два скаута и две жрицы. Синффайнири была не слишком-то приспособлена к боевке, но колдовала превосходно. Джандиира же являлась классической послушницей Луны, на приличном уровне владевшая мечом и дарованными богиней заклинаниями. И, наконец, Т’рисстри, паучиха-командирша наемного отряда из трех мечников и наездника на ящере. Веры ей было немного, но все успели заметить, что в ненависти Т’рисстри к крысам присутствует что-то очень личное, настолько яростно и самозабвенно она вырезала противника. И мы совместно согласились, что пока замок крысолюдов не уничтожен, наемникам и их командирше можно доверять, лишь присматривая, чтобы та не зарывалась, в угоду своей ненависти рискуя исполнением поставленной задачи. Она так уже сделала, уйдя с заданной позиции на охоту за крысами, причем признала свою вину, но аргументировала тем, что ничего ценного в логове оборотней не нашлось, охранять было нечего. Я поворчала на тему нарушения приказа, но в глубине души признала, что разбежавшихся крыс охота Т’рисстри проредила весьма изрядно, и это оказалось намного полезнее, чем охранять что-то настолько хорошо спрятанное, что ни темные эльфы, ни такие высокоранговые мастера пряток и маскировки, как аранеи, этого не нашли. Вопрос, что же такое ценного хотел забрать из логова Бланшард остался открытым.

А еще Т’рисстри оказалась знакома с Карнэсардом. Не то, чтобы это меня сильно удивило, но надо было видеть их лица при встрече! Секундное удивление, осмысление ситуации, перебор казней, которыми мысленно предавался оппонент и, наконец, острое сожаление из-за того факта, что в текущий момент ничего из выдуманного не применить. Постояли, посмотрели друг на дружку – и разошлись, не сказав ни слова. А на ритуале поклонения Луне эта пара вдруг устроила такое, что я почувствовала себя полной дурой. Сам факт того, что горный эльф Карнэсард, непримиримый враг темных эльфов, и темная эльфийка Т’рисстри, до этого старавшаяся держаться в стороне от остальных зрителей, вдруг уселись рядышком, показался мне достойным внимания. Причем, ходившая хвостиком за отцом Ванэрингэ в этот раз держалась рядом с другими наземными эльфами. Когда же я стала выяснять, чем же они были заняты, то Райлдриирн, взявший пока на себя роль старшего контршпиона, просветил меня, что, по докладам пикси, эта парочка самозабвенно троллила друг друга на темноэльфийском наречии, целенаправленно стараясь вывести оппонента из себя. Следившая за ними пикси наречия не знала, но наиболее часто звучавшие выражения запомнила и воспроизвела: drathiir’tonashssс одной стороны и har’ol dobluth с другой. При этом по именам друг друга они практически не называли. Первое есть игра слов: даже опуская тот факт, что «drathiir» это не только «светлый эльф», но и «изменник», весь термин можно перевести скорее, как «окаменелый эльф» или даже «эльфийское ископаемое» (а Карнэсарду лет немало, судя по морщинам). Второе – «пещерные изгои». Назвать подземных дроу так, ясное дело, не рекомендуется – и злые и память хорошая, и мстить умеют как никто другой. Сперва эта информация вызвала у меня недоумевающую улыбку. Чистое ребячество! Ладно паучиха, эта может и не такое! Но и дипломат горных эльфов, как казалось, увлекся «беседой» до полного отключения от происходящего. Такого поведения я совсем не поняла. Тревожный звоночек тихонечко звякнул, когда, по окончанию ритуала, собеседники разошлись очень довольные результатом «беседы», а вот я осталась вовсе не довольна тем, что отношения с горными эльфами не повысились на три балла, как это было каждый ритуальный танец до этого. Я решила, что этого не случилось просто потому, что Ванэрингэ «уступила» свое место более негативно настроенному индивидууму – своему отцу. И отчасти оказалась права – право на групповое воздействие и в самом деле перевелось на Карнэсарда. Окончательно же и меня и Райлдриирна просветил наш оживающий после тяжелого ранения бард – таким диалогом эта парочка взаимно свела на нет воздействие нашего ритуального танца. Хорошо известный бардам трюк, как оказалось, нужно только чтобы собеседники всерьез враждовали между собою.

Вот и думай, в результате, кого именно столь успешно потроллили Т’рисстри и Карнэсард. А мой «контршпион» только руками развел, и порекомендовал поскорее построить воровскую гильдию, дабы больше так в лужу не садиться, так как он спец по выслеживанию, а не таким вот нюансам.

Но вернемся к моей армии. Итого: тридцать одна темноэльфийская персоналия, вместе со мною, любимой. Это армия, способная на многое, очень уж сильны индивидуально мои юниты. При равенстве уровней, лунная воительница или мечник имеет отличные шансы справится с парой викинговых хирдманов. Проблема в том, что большее число бойцов викингов способно организоваться, и сражаться строем, что нивелирует разницу в классе. Мои юниты так не умеют – слишком эгоистичны.

А ведь это были еще не все силы. Сейчас позади меня демонстративно прятались четыре монструозных паука – лично Бринастра и ее самцы, выдававшие себя за Священных Пауков, тяжелую юниту замка Ллос. «Прятались», так как их присутствие выдавали только светящиеся красным глаза в темноте. А «демонстративно», так как их все равно было прекрасно видно любому желающему. Но видеть-то крысы их видели, а вот понять, что же там за пауки прячутся, уже не могли. Не мудрено. Если сравнивать по силе, то аранеи высшего ранга, может, и не сильно слабее Священных Пауков Ллос, но их специализация принципиально иная. Главная сила моих спайдерверов есть магия и скрытность, а ответный удар они держат плохо. Аранеи могут ударить из засады и нанести существенный урон противнику, но должны затем быстро отступать. Тогда как Священный Паук – это такой бронированный магией своей покровительницы восьминогий танк. Пара их вполне способна в обороне выдержать нападение ездовой сколопендры крыс, чего аранеям не сделать никогда. Так что для лучшей реализации моего блефа пауки особо свои тушки не светили. Показались только плененному моими скаутами крысолюду-солдату. Этот тип ни араней, ни Священных Пауков никогда раньше не встречал, так что на демонстрацию паучьих тушек среагировал ожидаемо (и вонюче). Но насчет неосведомленности генерала крыс я так уверена не была. А именно его я сейчас и дожидалась.

Где-то в темноте залы сейчас дежурила Искра, занимаясь одним из любимейших своих занятий – охотой. Слегка подросшая и немногословная, дракона оказалась очень скрытным созданием. Прятаться и нападать из засады она уже умела филигранно – так, что даже летучие мыши крысолюдов ее успевали заметить только перед смертью. Конечно, крысы быстро сообразили посылать своих разведчиц парами, но это нас нисколько не обеспокоило. Искра при случае легко уничтожала и пару, но делала это редко. Чаще она убивала одну из мышей, а вторую ловили и «перековывали» в шпионку. Сейчас меня ограничивало только количество моих скаутов – каждый мог видеть глазами только трех летучих мышей, так что вакансии быстро кончились, заполняясь только по мере гибели очередной невольной шпионки. Третьего своего скаута я так и не сняла с портала в Ил Алук, но, видимо, зря – ничего интересного там так и не произошло. Очередной рейд нежити ожидался только завтра, здесь он мне был бы нужнее. Увы, всего не предусмотришь. Но организовать Искру прикрывать схроны араней от летающей разведки противника я додумалась.

Оставшаяся дюжина араней сидели в засаде несколько дальше на юго-запад по подземным туннелям. Именно там, куда должны были отступать крысолюды – больше просто было некуда. Разве что, на поверхность, но и тут были проблемы. Куда бежать-то? Восток за мною, север за Горными, запад за гномами. Сил у моих союзников по отдельности поменьше, чем у крыс, но если те будут бежать с пониженной моралью, этого окажется вполне достаточно. Нет, туда они не побегут – не идиоты. Оставалась еще одна лазейка: перейти вброд сворачивающую на юго-запад Волгу и далее вернуться обратно через полуразрушенный мост, за которым начиналась заросшая дорога к торговому посту. Именно мост и перекрывал сейчас отряд Баэльквейта совместно с гремлинами Силкапера. Ржавокрюк им даже голема презентовал на денек. Так что направлений для побега оставалось немного: юг или юго-запад. Причем второе было предпочтительнее, так как крысолюды не слишком-то любили травянистую равнину южного направления, да и брод еще нужно было найти.

Мой отряд, включая Карнэсарда, Азалайтен и согласившегося поучаствовать в представлении гнома, демонстративно расположился на виду у замка крыс. Я не собиралась штурмовать эту твердыню из-за возможных потерь. Цель была в том, чтобы показать крысолюдам, что они загнаны в угол большими силами врагов, и тут же открыть в этом тупике дверцу, в которую вполне можно улизнуть. Ни за что не поверю, что крыса ею не воспользуется, и не сбежит. Конечно, это будет не слишком хороший вариант развития событий, но главное окажется выполненным – крысолюдов на моей территории не останется. А об их окончательном уничтожении можно будет подумать после падения Завесы. Тем более, что действовал еще один неприятный для меня нюанс – в ситуации с крысами агрессором считались не они, а я. В результате у меня не было некоторых приятных бонусов от книги «Миротворца», дающихся обороняющейся стороне. Нет уж – пусть просто убираются. Пока мои планы только начинали исполняться. По крайней мере, в вопросе переговоров. Да, был риск, что крысолюды попросту атакуют нас, без разговоров, но я приняла его. И не прогадала. Крысы готовились к бою, это было видно по шевелению на укреплениях замка. Но и поболтать они тоже пожелали. Примерно через полчаса ожидания, от замка ко мне выдвинулось пять крысолюдов, один из которых, судя по описаниям, и являлся их генералом. Шагов за тридцать, процессия остановилась, и главкрыс дальше двинулся один. Странно, неужели уважает? Уважение к другим, а особенно к женщинам – не тот стиль поведения, что обычно проявляют крысолюды. Впрочем, ответ нашелся мгновенно. Чем ближе подходил ко мне главкрыс, тем более симпатичным он мне казался, а в воздухе все сильнее пахло смесью каких-то цветов и трав, очень приятных.

Я ненавижу крыс. И крысолюд мне просто не может быть симпатичен.

Но этот запах… Да и вообще… Генерал крысолюдов был, прежде всего, красив. Вот без всяких шуток! Я и не ожидала, что крыса, это мерзкое создание, может так себя поставить. И дело было даже не в одежде и начищенной до блеска броне, не только в серебристо-серой, заботливо ухоженной шерсти. Красивый, сильный, матерый и уверенный в себе персонаж. И умный, судя по внимательному взгляду черных бусинок-глаз и бесстрастно серьезной морде.

НО!

Я ненавижу крыс!

Я! НЕНАВИЖУ! КРЫС!

За тот десяток секунд, что крысолюд успел пересечь разделявшее нас пространство, ненависть к серым помоечным грызунам сцепилась в непримиримой схватке с восхищением и… С ЧЕМ??? С ВОЗБУЖДЕНИЕМ???

Эта дрянь воздействует на меня каким-то афродизиаком!

Как только эта мысль пришла мне в голову, и ненависть тут же взяла верх над всеми остальными чувствами. Кроме коварства. Эта особа, слегка остудив ненависть обещанием коварной мести, намекнула, что стоит подыграть столь наглому и самоуверенному самцу, и тогда наша запланированная ложь окажется намного более правдоподобной. Сыр в мышеловке должен благоухать! Ведь мне сейчас предстояло этого крысолюда, такого умного и красивого, обмануть. Сыграть именно на его личном уме, а также на природной осторожности крыс. Интересно, правы ли китайцы в своей древней мудрости создания иероглифов? Вот сейчас и проверим. Все мои чувства с этим оказались согласны, так что крысобоса, благоухающего своей алхимией, я встретила с более-менее остывшими мозгами. Но недостаточно остывшими, чтобы не позволить себе демонстративно окинуть подошедшего крысолюда оценивающим взглядом, на секунду задержавшись на его паху. И тут же об этом пожалеть, так как внизу живота сразу же возникло давно забытое из-за травм ощущение. И тут же в голове нарисовалась возможная картинка последствий провала чека воли – упавшее в минус отношение к ТАКОЙ правительнице и прилично просевшая перед боем мораль.

Хитрый, крыс, очень хитрый! Но уж нет, так просто меня не сломать!

-- Леди Сешат Инмуррс, Хранительница Источника, - представилась я, начиная переговоры.

-- Генерал Радан, - кратко представился крыс. Одурманеный мозг подсказал, что у него красивый голос – не писклявый, как у низших представителей серого племени, не льстивый и подобострастный, а спокойный, жесткий и звучный. С трудом верилось, что это крысолюд. Так мог бы говорить кто угодно другой, но не выросшая на помойке крыса. Проклятье, не будь он крысолюдом, я бы приложила все усилия, чтобы такой военачальник был в моем замке.

– Что вам угодно обсудить, Леди? Вы желаете сдаться без боя?

-- О, это было бы несправедливо перед вашим несомненным талантом военачальника, генерал, - придать своей речи льстивые интонации мне даже не надо было напрягаться, все сделала аура афродизиака. – Но неужели вы так стремитесь пасть в безнадежном сражении? Мне докладывали, что вы очень умны и обладаете сильной волей. Достаточной, чтобы быть истинным генералом, а не обрюзгшей жирной крысой в мантии, в которую регулярно превращаются ваши правители.

-- Лесть! Как же это нравится моему племени, - проговорил Радан с довольной физиономией, чем сильно напомнил мне домашнего хомячка. Возбуждение тут же подбросило желание поймать этого симпатягу, посадить в клетку и тщательно ухаживать. Ручная крыска, да... – И мне тоже нравится лесть. Но, как вы справедливо подметили, Леди, я обладаю достаточно сильной волей, чтобы не попадаться в такие примитивные ловушки. Постарайтесь придумать что-нибудь похитрее – если сможете. Впрочем, ваш трюк с провоцированием оборотней и гноллов невозможно не оценить по достоинству. Не откроете секрет, откуда вы раздобыли оборотня, что заставил этих дурных недогиен напасть на Бланшарда и его собачек?

-- Какой же это секрет, Генерал? Неужели ваша разведка настолько плоха, что не смогла заметить в моем лагере литари? – Не стоит недооценивать разведку крысолюдов, она достаточно хороша. Не хуже моей. Мелькнула досада, что я не могу объединить их, и тут же пропала, подавленная отвращением. – Ни за что в такое не поверю. Но если это так, то вам следует обзавестись новым начальником разведки. Старый явно заплыл жиром.

-- Стоит последовать вашему совету, Леди. Литари моя разведка и в самом деле проморгала. Однако такие оборотни под землей воюют плохо. У вас вообще маловато сил даже сейчас. Всего полтора десятка бойцов, способных сражаться под землей.

Как понимать это вранье? Ведь мои силы сейчас не скрываются, и там бойцов ровно вдвое больше. Крысы не заметить это никак не могли. Проверяет на честность?

-- Конечно, еще можно вооружить гоблинов с шахты, но вы и сами должны понимать, что эти вояки не выстоят даже против моих охотников, которых будет минимум вдвое больше. Укреплений нет. Пара гремлинских ловушек в коридорах нам известна, и будет обезврежена. Даже на свою магию вы не сможете рассчитывать, мне есть что противопоставить. И, наконец, еще одна ездовая сколопендра. С вашей стороны нет ничего, близкого по силе.

Интересно, врет или не врет насчет сколопендры? Бывшие нашими агентами летучие мыши летали далеко не по всему замку. Сделаю вид, что не поверила.

-- Благодарю за откровенность, Генерал, - улыбнулась я в ответ. – Но неужели вы сами столь не уважаете МОЮ разведку? – Разумеется, не уважает! – Вашу сколопендру вчера уничтожил Бланшард, другая будет готова только послезавтра. И ловушки вы не все нашли, - ага как бы проговорилась. Но ведь и в самом деле они нашли их не все, так как мы только-только начали их ставить. – И чтобы не провоцировать вас на большую ложь отмечу, что мне известна ваша численность. Правда, я затрудняюсь сказать точно, сколько еще трусов прячется по лесу после той бойни, что устроили вам оборотни, однако уверенно могу оценить доступную вам сейчас армию в две сотни голов. И это от силы половина того, что было вчера.

-- Аплодирую вашей осведомленности, - засмеялся Радан. – Хотя насчет численности вы немного ошиблись, причем в большую сторону. Я, знаете ли, поборник качества в ущерб количеству, так что предпочту оставить самую никчемную часть своего воинства тут. Но, в целом, информация верна, не стану даже пытаться лгать. И все-таки, для чего вам нужен этот разговор?

Странно, даже не слишком-то врет. По данным разведки, у него сейчас боеспособных войск едва ли полсотни наберется, причем примерно равных по силам моим воинам элитных солдат и крысодлаков всего три десятка, столько же, сколько и у меня. Правда, есть еще сотня разнообразных воинов с пониженной моралью, готовая дать дера из боя, стоит только чему-то пойти не так. И это все, кто сидит в замке, а не прячется до сих пор по окрестностям, там еще, вероятно, сотня низкоранговых крысюков наберется. Мораль крысиного воинства и так не особенно высока, а проигрыш ее очень сильно понижает. Радану бы пару дней перерыва, навести порядок, да кто же ему даст? Вот только насчет сколопендры как бы не оказалось правдой, слишком уж он аккуратно соскочил с темы.

-- Представьте себе, Генерал Радан, чтобы передать вам информацию, которая снова прошляпила ваша разведка. К примеру, о том, что мои подземные силы пополнились столь прелестными созданиями, как эти пауки. Вы их сами можете видеть, генерал, они готовятся к бою совсем рядом. Полагаю, расклад это меняет не сильно – но тем не менее.

Врать под действием афродизиака было тяжело, но умалчивать намного проще. Я и умалчивала, выдавая информацию обобщенно. Так, подтверждая количество своих воинов в полтора десятка, я могла бы проговориться. Назвать Бринастру Священным Пауком тоже язык не повернулся. Старшая аранея и ее подчиненные вела себя весьма разумно: засели по каким-то темным даже для темнозрения щелям, и посверкивали своими многочисленными глазами. Пауков видно, но определить их породу было затруднительно, так что остальное пусть Радан додумает самостоятельно. Собственно, пауки являли собою мой самый главный блеф. Радан не может не знать, что эти твари легко компенсируют гигантскую боевую сколопендру. Вернее, компенсировали бы – будь они таковыми на самом деле.

-- Очень хочется посмотреть, как вы сможете объяснить лесным эльфам наличие в вашем войске столь враждебных им сил, - медленно проговорил генерал, изучая пауков. – Но вы же и сами должны понимать, что четверка священных пауков, - я с трудом придавила в себе радость от этой фразы: крыс мне поверил! – не делает ваши шансы на удержание источника намного лучше. А уж если, как я понял, вы собираетесь атаковать мой замок прямо сейчас, то о каких шансах вообще может идти речь?

Кажется, еще одна сколопендра, все-таки, есть. Слишком уж нереальный блеф получается в противном случае. Даже для крысолюдов нереальный.

-- О, нет, не сейчас. Я вам дам один час на обдумывание моего ультиматума. А через час нападу. Но вам есть над чем подумать. Ведь моя цель – не уничтожить вас, а ослабить. А тогда, стоит вам пойти в атаку, и гномы, и горные эльфы легко займут ваше гнездо. Без гноллов, без оборотней, они и сейчас могли бы попробовать, но трезво оценивают свои шансы. Вот такая ситуация. Прямо сейчас как гномы, так и эльфы готовят силы для атаки вашего замка, и вы, безусловно, заметили их приготовления.

-- Допустим, это правда, - генерал оказался и в самом деле волевым экземпляром, на такую угрозу он внешне не обратил никакого внимания. Про сборы моих союзников он наверняка уже знал, а сейчас узнал для чего они собирают силы. – Но не понимаю, для чего мне удерживать эту груду мусора, если ночевать мне предстоит в куда более комфортных условиях?

-- Возможно. А что будет завтра? А послезавтра? Полагаете, генерал Радан, гномы и эльфы, заняв эту груду мусора, остановятся на достигнутом?

-- При наличии в своем распоряжении всей мощи Источника, у меня найдется, чем ответить на их атаку, Леди Сешат Инмуррс.

-- О, я в этом не сомневаюсь. Как и в том, что атака, которая начнется через час, не может быть успешной. Нас слишком мало, а вас слишком много. Но есть кое-что, что делает эту атаку далеко не самоубийственной, а очень даже оправданной. Ведь ее цель в том, чтобы нанести вашим войскам как можно больше потерь, не понеся при этом собственных. Так я поступила, столкнув лбами гноллов и оборотней – гноллы уничтожены, оборотни понесли потери, а мои силы вообще никого не потеряли. Так я поступила, атаковав Бланшарда и его отморозков сколопендрами – и ваши, и его войска понесли потери, а мои нет. Так я хочу поступить и сейчас. Дело в моей жрице, которую, за освобождение пленных эльфов в поселении гноллов, Светлая Богиня наградила правом призыва Сильфиды. Вы же знаете, что это такое. В течение пяти минут, моя армия будет неуязвимой, при том, что ваша останется таковой, и это не считая собственной силы природного духа. Как вы считаете, Генерал, сколько будет понесено потерь вашими солдатами от подобной атаки?

-- Много, Леди, много. Однако, как вы собираетесь завершить эту атаку, после того, как Сильфида покинет поле боя, а ваши атакующие силы окажутся в окружении? Именно так я буду действовать в момент призыва: постараюсь разорвать дистанцию, и отступлю, захватывая в кольцо ваши силы.

-- При текущей морали вашего воинства понятие «временное отступление» может оказаться «постоянным бегством». Да и непросто исполнить такой маневр в замке, - Надеюсь, крысик, ты понимаешь намеки? Дураком-то не выглядишь. – Но не будем рассуждать о таком развитии событий, делать на него ставку было бы слишком рискованно. Вы очень умны, генерал Радан, я бы тоже так поступила. Однако есть еще кое-что, – я вытащила из сумки жезл. – Это «Жезл Эльфийского Призывателя». Который обладает способностью призвать еще одну Сильфиду, более мощную, чем предыдущая и на половину срока дольше. Так что возможность прорваться для отступления через ваше кольцо у меня имеется. Таким образом, в ближайшее время вам будет не только не до атаки на меня, но и вовсе, как бы последнего не лишиться, оказавшись под атакой объединенных сил с Запада. А завтра я повторю то, что сделала сегодня – в жезле у меня три заряда, и ваш артефактор может это подтвердить. И конечно, мы оба понимаем, почему при этом я иду в атаку. Как и вам сейчас, в замке мне будет некуда отступать, а вызов сильфиды возможен лишь раз в сутки. Лишенная маневра, я не смогу отразить атаку вашей армии, организованной, усиленной и с подправленной моралью. Только атакуя вас в вашем замке я могу не дать вам организоваться для атаки моего. Что вы намереваетесь делать против подобной тактики, генерал Радан?

Крыс молча стоял, сверля меня своими бусинами-глазами. На его морде не было ни малейшей эмоции. Я мило улыбнулась. Организм уже привык к афродизиаку, и он, скорее, помогал мне своим расслабленным поведением убеждать Радана в правдивости своих слов, чем стимулировал говорить правду.

-- Есть вариант, что после моей атаки вы попытаетесь всеми силами организовать преследование, генерал Радан, - дополнила я описание ситуации. – Но, согласитесь, не могла же я этого не просчитать. Ни горные эльфы, ни гномы не доверяют мне. Их проблемы. Но стоит только отвлечь вас отступлением и погоней, как они нападут. Только погонитесь за нами, пожалуйста.

-- Это, я так понимаю, ваши действия в случае моего непринятия ультиматума, - спокойно (ну и выдержка для крысы!) констатировал факт генерал Радан. – Но в чем же состоит сам ультиматум?

-- Вы покидаете эти земли, оставив в моем распоряжении всех пленных гномов, эльфов и гремлинов, которые живы на текущий момент времени и которые ДОЛЖНЫ находиться в добром здравии после вашего ухода. И уходить вы будете не тоннелями, а по поверхности, - крыс вопросительно посмотрел на меня. – Там вы будете намного уязвимее для атаки, если что-то пойдет не так. И не сможете легко и быстро выполнить обходной маневр, и атаковать мой замок. В лесу вы нам не противники, даже имея столь подавляющее преимущество. И да, мы будем внимательно следить за вашим отступлением.

Я была уверена, именно такой план обходного маневра вынашивал сейчас Радан. Он не мог себе позволить оказываться под ударом подобной самоубийственной атаки, не мог позволить нести потери, лишавшие его возможности атаковать источник и подставлявший под нападение с запада. И теперь уже его сковывал в маневре собственный замок, чьи укрепления никак нельзя было назвать серьезными. Как я и планировала изначально, мы поменялись местами. Самое милое было в том, что я не врала Радану, и воздействие афродизиака на меня сказывалось разве что в том, что крыс казался мне милым врунишкой, не более чем. Врать такому казалось неуважительным по отношению к себе самой – но мне и не требовалось ему врать.

-- При отступлении мы можем оказаться под атакой гномов или эльфов. – уточнил Радан. – Это вы тоже предусмотрели?

-- Гномы не станут вас преследовать. Их и так с трудом удалось подвигнуть на помощь в атаке, так как они очень боятся темных эльфов, живущих в пещерах на западе.

Про атаку со стороны Радана какой-либо западной армии я даже не заикнулась – любая попытка атаковать в том направлении приведет к тому, что наши объединенные силы возьмут его в кольцо, и уничтожат. Генерал это не мог не понимать.

-- Остался один вопрос к вам, Леди. Для чего вам нас отпускать? В этом я не вижу никакого смысла – мы просто вернемся, и в большем числе, - уточнил Радан.

-- Вернетесь. Но куда бы вы ни отправились, с того момента первой вашей целью станут гномы, а не я. Они окажутся между нашими замками, а не так, как сейчас – вы оказываетесь вынуждены воевать даже не на два, а на три фронта. Мне просто выгодно отпустить вас восвояси, но так, чтобы вы ушли на юго-запад. Впрочем, других вариантов отхода у вас не имеется и с точки зрения тактики, и с точки зрения моих приготовлений к исполнению условий ультиматума.

-- Логично, - после некоторого раздумья высказался Радан. – Ну что же, на принятие решения вы мне выдали час, не буду его расходовать зазря. Прощайте, Леди.

Генерал развернулся, эффектно взмахнув своим плащом, от которого исходил интуитивно знакомый мне привлекательный аромат – вот во что трансформировался проклятый артефакт для крысолюда – и горделиво удалился, заставив меня вновь полюбоваться его неторопливыми и оточенными движениями. В них движениях сначала не было ни малейших признаков суетливости и импульсивности, так свойственной крысолюдам. Однако вскоре запах афродизиака начал стихать, и фигура Радана визуально сгорбилась, а движения стали заметно дерганными. Я ухмыльнулась – не смотря на переполнявшее меня отвращение, не могла не отметить, что передо мною был на редкость умный тактик, отличный интуит, осторожный и внимательный. В этом его сила, которая привела на вершину власти. Но в этом же и слабость.

Китайцы, объединили два иероглифа «ум» и «осторожность» в третий – «трусость». И к крысам эта черта подходила как нельзя лучше.

***

-- Унизительная картина! Впрочем, что взять с отщепенцев, – встретила меня своим комментарием Т’рисстри.

-- Меня до сих пор тошнит от запаха афродизиака, которым надушилась эта сволочь, - зло бросила я в ответ. – Так что ты бы его и вовсе изнасиловала на месте.

Обмен репликами происходил уже в тщательно охраняемом месте, где можно было поговорить о планах без опасения крысиных шпионов. Сейчас здесь собрались все мало-мальски значимые персоны: Чесслайдрил, Синффайнири, Азалайтен, Карнэсард, оставшийся безымянным гном. Т’рисстри, демонстративно отстранившись от остальных, пыталась действовать всем на нервы своей брезгливой ухмылкой, однако к этому все давно уже привыкли, и не обращали внимания. По идее, это должно было бы ее злить, но или же она тоже воспринимала игнорирование как должное, или имела хорошую выдержку.

-- Будем считать эту ситуацию примером того, как можно возвыситься, пройдя через малую толику унижения, - я аккуратно позволила отсутствовавшей на переговорах Искре вернуться на ее излюбленное место в моем рюкзаке. – Что ни делается, все к лучшему. Радан своим коварством умудрился добавить аромата сыру в моей крысоловке.

-- Крыс не мог не заметить, что ты занижала наши силы, – констатировала Чесслайдрил. Ага, не стоило забывать про наши чуткие ушки. В отличии от крсыолюдов, мои спутницы прекрасно слышали весь диалог, – Желаешь выманить его из укрытий замка?

-- С точки зрения крыс, занижать силу своего войска можно только в том случае: если готовишь ловушку и заманиваешь в нее войска противника. Четыре священных паука порвали бы ездовую сколопендру крысолюдов на кусочки, верно, Т’рисстри?

-- С поддержкой вашей Сильфиды мы бы и всю эту кучу отбросов, одними крысами называемую замком, по кусочкам разметали, - буркнула та в ответ. – Не без потерь, конечно, но точно бы справились. Особенно если учитывать тот проклятый артефакт, что сейчас играет роль плаща у Радана.

Ого! А когда это она успела заметить такой нюанс? Ведь про это паучихе никто не рассказывал. Или рассказывали? Зарда?

-- Вот и с точки зрения Радана его замок сейчас находится под куда более серьезной угрозой, чем я расписала, так скажем, в порыве страстного красноречия. Пауков он видел своими глазами, пусть и издали. Жезл – вообще вплотную. И гномы с эльфами старательно изображают приготовления к нападению. А потом он проверит путь отступления, и обнаружит группу Баэльквейта, которая перекрывает путь на юг. Прорваться-то там можно, но зачем тратить на это силы, если все равно собираешься бежать? Разве что, ради мести, но это может подставить его армию под атаку с тыла гномами. А отступать Радан будет. Даже если он не поверит в наличие у меня второй Сильфиды, все равно превосходящих враждебных сил вокруг как-то многовато для планов вкусной и сытной жизни одного конкретного крысолюда. Загнанная в угол крыса стократ опаснее, и тут я предлагаю ему какую-никакую, а лазейку с далеко идущими собственными планами. В чем-то логичными, но в целом бредовыми. Думаю, в тот момент он окончательно поверил в то, что я не более чем одурманенная афродизиаком самоуверенная и наивная дура, которая поверит крысам, и даст им шанс на спасение.

-- Возможно, так и есть, - хмыкнула ехидно Т’рисстри. Но продолжила по делу и без оскорблений, – Я не уверена в том, что Радан сбежит. Будь на его месте какой угодно Дом, мы бы бились до последнего, уповая на волю Ллос.

-- О, в этом у меня нет ни малейших сомнений, - улыбнулась я, не смотря на злое выражение всех остальных присутствующих на этот выпад. – Мы все бы сделали именно так – приняли бой, уповая на божественную любовь. В этом, общем для всех здесь присутствующих элементе верований, и есть наше превосходство перед крысами. Как бы ни относились богини друг к другу, каждая уверена в том, что мир, как построенный ею, так и в целом, прекрасен и совершенен. А ее личные творения, ее паства, есть самое прекрасное и совершенное в этом мире. Это и есть та божественная любовь, что живет в наших сердцах и умах, то, в чем все мы и наши верования схожи. Любая из нас, кто искренне верует, точно знает – за ее спиной стоит богиня, ее мать,ее защитница. И это придает уверенности в любом начинании. Паучиха тоже умеет любить всем сердцем, иначе ее дроу не были бы столь опасны. Просто она слишком зациклена на страхе, считая его самым сильным и действенным средством добиваться поставленной цели, и то ли не понимая, то ли скрывая от всех и от себя тот факт, что страха без любви не бывает. Мы все, здесь собравшиеся, боголюбивы, каждая по-своему, и в этом сила каждой из нас. А у крыс не так. Нет у них такого понятия, как божественная любовь. Их Рогатая Крыса неизвестно существует ли вообще. Но даже если так – крысы не умеют ее любить. Каждый конкретный крысолюд любит и уважает только самого себя. И Рогатая Крыса тоже любит только себя, но никак не свое племя, довольствуясь его страхом за собственное благополучие. Вот и сейчас крысы думают не о своем замке, не о том, что Рогатая Крыса благословит их на бой, но о том, как им выжить во имя нее. В этом и состоит их Догма – выживание всегда, везде и любой ценой. А чтобы выжить в данной ситуации, лучше всего отступить и перегруппироваться. Будь на месте крысолюдов кто угодно другой, или не будь Радан столь умной и волевой личностью, я бы даже не пыталась блефовать. Это было бы бесполезно. Мы бы уповали на божье провидение, а глупая крыса не поняла бы, что пора сбежать.

-- Очень сложно говорить о боголюбивости служанок Ллос, - заметила Азалайтен. – Они, скорее, богобоязненны. Вспомните ее догмы.

-- Нет ни любви, ни уважения, есть лишь Страх!Так считает богиня, так считаем и мы! – поддакнула ей Т’рисстри.

Я удивленно посмотрела на нее, получив в ответ гордый и надменный взгляд. Вот только зря она высказалась. Я задумчиво оценивала сказанное – явно же начало Догмы Ллос, но в той трактовке, что ей говорили жрицы Дома. И если это так, то… Я подумала еще секунду, и размышления плавно превратились в уверенность: Ллос слишком себялюбива для того, чтобы прощать своей пастве даже такое мелкое и вроде бы богоугодное искажение своей догмы. И это можно было использовать.

-- Боголюбивость и богобоязненность, да… Любовь и Страх. То, что управляет нашей жизнью. И одно без другого просто не бывает. Если мы себя не любим, если не имеем любви к себе, то и страх в нашей жизни донельзя примитивен, и касается самых основ выживания. Только любя себя мы будем бояться за собственное благополучие и комфорт, а иначе этого просто не получится. Таковы крысолюды: они любят себя, они боятся потерять то, что имеют и стремятся – именно из любви к себе – получить большее, чем у них есть. Но ведь паства паучихи ведет себя точно так же: вы живете в постоянном страхе за свое благополучие, и совершенствуетесь ради того, чтобы не пасть в низы общества, потеряв то, что имеете. Страх ведет вас! Но не люби вы себя, не боялись бы терять. Так же, как крысолюды. Одинаковость? – я смотрела на T’рисстри, которая потихоньку закипала. Как же – сравнивать темных эльфов и крысолюдов, да еще и находить общие черты. Пора переключиться на различие: единственное и самое главное. – Но вы совсем другие. Вы творите собственное величие, не падая в грязь, как это регулярно происходит с крысолюдами. Вы сильнее – но за счет чего?

Аудитория внимательно слушала мой монолог. Кто с легким раздражением – не только Т’рисстри не понравилось сравнение с крысолюдами. Кто с любопытством, доверяя моему мнению и взглядам. Что ж, ответим на собственный вопрос.

-- Любовь и Страх – это две стороны одной медали. Страх за свою жизнь и благополучие поддерживает ни что иное как любовь к себе. Не будет ее – поблекнет и страх, так как бояться станет не за что. А страх за свое благополучие провоцирует возникновение любви к себе и своим делам, усиливает удовлетворение от них. Потому так важен страх, потому он так силен. И в этом нет ничего постыдного – те, кто лишен страха, лишены и любви, и обречены в скором времени бесславно и бесполезно умереть. - говорила я целенаправленно для Т’рисстри. – Именно страх личной слабости сплачивает Дом дроу воедино. Ulu z’hin maglust dal qu’ellar lueth valsharess zhzh ulu z’hin wund lil phalar! «Путь без Дома и Матроны есть путь к могиле!» - говорите вы, и совершенно правы. Он заставляет вас заботиться о ближнем настолько, насколько это не вредит вам самим, так как в ином случае вы тоже окажетесь в проигрыше. Но везде, где появился страх, появляется и его вечная спутница – любовь. И страх за себя плавно перерастает в страх за ближнего и любовь к нему. И появляется новый уровень отношений, и новая разновидность этой неразлучной пары: любви и страха. Есть еще и третья разновидность любви и страха. И четвертая. Любовь и страх за ближних, любовь и страх за своей клан, за свой Дом, за свой Город. Много уровней. Чем больше личностей объединены в общность, тем больший приоритет задают любовь и страх за других, тем эти чувства важнее в формировании личных предпочтений. Страх и Любовь! Гнезда крысолюдов, вроде бы, скреплены тем же самым – страхом личной слабости! Вы социальны и эгоцентричны. Крысолюды – тоже. Но там, где крыса сбежит, вы будете драться до смерти! Почему? Потому, что с вами есть еще и Высшая Любовь! Вы искренне любите свою богиню, и она в ответ любит вас! Тех, кто верен ей! А крысолюды – нет. Божественной любви у них нет даже самой маленькой толики. А раз так, то и страх перед гневом Рогатой Крысы слаб, и ограничивается только простейшими инстинктами выживания. Просто невозможно бояться потерять то, чего не существует. Сбежать и устроить гнездо на новом месте для них естественно, Рогатая Крыса не разгневается больше, чем уже есть. И будь паства Ллос только богобоязненна без осознания божественной любви богини-матери к ней, она была бы похожа этих помоечниц, - я кивнула в сторону крысолюдов. – И опасна была бы не более. Вспомни сама, Т’рисстри, тебе же встречались в вашем обществе личности, похожие поведением на крыс, готовые в любую секунду сбежать и предать ради личной выгоды, личного выживания, и не задумывающихся ни о тех, кто идет рядом с ними, ни о собственном будущем. Таких презирал и презирает любой Дом, и используют их лишь как смазку для клинков, не более. Вот тебе отличный пример тех, кто лишен Божественной Любви в своем сердце – в точности, как ее лишены крысолюды.

-- Бред! - словно сплюнула в ответ Т’рисстри, однако, прозвучало это как-то неуверенно. – Матрона боится потерять свою власть, оставшись без поддержки Матери нашей Ллос. Именно это заставляет ее всячески пестовать свой Дом, ибо Дом тоже есть ее власть и способ удовлетворить требования Матери Ллос! А те, в ком Богиня разочаровалась, быстро падают в небытие во имя ее Славы и Власти, лишенные Ее Любви… - и тут она замолкла на половине фразы, осознав, ЧТО только что произнесла. Да и все остальное говорила слишком уж неуверенно, скороговоркой. Что-то в моей фразе коснулось ее тщательно оберегаемых в глубине души чувств,иначе бы этой неуверенности не было.

-- Каждая из нас боится потерять любовь своей богини. И я, и Азалайтен – мы все боимся этого.И мы не боялись бы потерять эту любовь только в том случае, отсутствуй она. Но что будет, если мы ее потеряем? Если наша богиня от нас откажется? Крысы сбегут, но соберутся в другом месте, чтобы уже там задабривать Великую Крысу, просто чтобы не бояться каких-то проблем с ее стороны. Вроде бы, и вам тоже можно сбежать. Начать служить другому Дому, например. Но нет, вы верите в любовь Богини, в ее правоту и справедливость, и стоите до конца. И Богиня помогает вам – за веру в ее любовь. Правда, для этого ее Любовь нужно заслужить своими делами. Покаяться и исправиться. Совершить нужные жертвы и провести нужные ритуалы. Например, принести в жертву кого-то из правящей семьи уничтоженного дома, впавшего в ересь перед вашей богиней.

Сейчас Т’рисстри смотрела на меня с видимым страхом, который, после последней фразы, она попросту не могла сдержать. Но этот страх был не перед мною и не перед Ллос. Это был страх не за себя, а за другую личность – тут я не ошиблась. И сейчас наружу изливалось то, в чем она давно была уверена, но тщательно скрывала от себя. Продолжим же извлекать на свет Луны этот кусочек ее личности – прекрасный кусочек, надо отметить.

-- Посмотри вглубь себя, Т’рисстри: твоя матрона допустила ересь, твой дом был уничтожен за это. Ты лишена божественной любви своей патронессы. По идее, тебе сейчас надо бы стараться вернуть ее. Но ты прилагаешь все доступные тебе силы совсем для другого. Ты так ненавидишь крыс, так стараешься атаковать их, что сразу становится ясно – тобою движет что-то очень и очень личное, и это вовсе не стремление вернуть любовь своей богини. Для этого не надо было убегать и прятаться, не надо было атаковать крыс до помутнения сознания. Вообще не надо было с ними связываться. Я вижу только одно объяснение этому – у крысолюдов в плену есть некто ценный для тебя лично, а не для Ллос. Кто же это? Кого именно захватили крысолюды и кого ты так страстно желаешь освободить из их плена, что готова терпеть присутствие светлых эльфов и еретиков, только бы они сражались с твоими врагами и давали тебе возможность сражаться с ними? Кто, столь дорогой тебе, что ты готова жертвовать очень многим, томится у них в плену? Кого ты настолько ЛЮБИШЬ, что идешь даже против воли своей Богини?

На лице Т’рисстри отразился ужас осознания раскрытия собственной тайны, с ее точки зрения, на пустом месте. Она попятилась, а руки легли на рукояти мечей. Глаза быстро стрельнули по сторонам. Вот только ситуация была губительна для паучихи, вздумай она атаковать. Полуторные мечи все, кроме меня, держали обнаженными, а Чесслайдрил и вовсе стояла так, что любое свое агрессивное движение Т’рисстри вынуждена была бы тут же прекратить, отражая выпад мечницы. Опыт, что и говорить. А сейчас надо срочно успокаивать эту самоубийцу, пока она в растрепанных чувствах не наломала дров.

-- Ты не знаешь нашей догмы, Т'рисстри, - успокаивающе продолжила я.– Иначе бы сейчас морально не готовилась умирать в неравном бою. Выслушай же ее. «Будьте всегда добры, кроме как в битве со злом. Поощряйте счастье повсюду. Учитесь и преподавайте новые песни, танцы и плавный танец квалифицированного изготовления мечей. Продвигайте гармонию между расами. Оказывайте дружескую поддержку незнакомцам, защитите бездомных и накормите голодных. Возместите грубость добротой. Возместите насилие быстрым насилием, чтобы быстро разобраться с теми, кто причиняет его. Помогайте бедствующим дроу и передайте им сообщение Леди: «Законное место ждет Вас в Царствах Наверху, на Земле Великого Света. Идите в мир и вновь живите под солнцем, где растут деревья и цветы». Отказав тебе в помощи даже косвенно, я нарушу эту догму, Эйлистри будет недовольна, и лишит меня части своей любви. Но чтобы эффективно помочь мне нужно немного доверия с твоей стороны. Тем более, что ты уже и так рискнула практически всем. Кто у Крыс в плену настолько ценный для тебя?

-- Jal khaless zhah waela, - чтобы у этой до хамства бравой личности дрожал голос надо ее было очень сильно напугать. «Любое доверие – глупость,» - утопающая хватается за соломинку. Это даже не поговорка – это простая житейская мудрость их общества.

-- Khal wun dossta belaern. Доверие – твое богатство. Личное. Вот и подумай, может быть, стоит сделать некое вложение этого богатства, чтобы получить более ценную отдачу? Сейчас вопрос даже не в том, будешь ли ты нам доверять, откроешь ли нам свою тайну или не сделаешь этого. Поможем мы в любом случае. Вопрос доверия лишь в том, насколько наша помощь будет эффективной.

Разлившееся по шатру напряжение постепенно спадало вместе с тем, как паучиха успокаивалась. Постепенно она убрала руки с мечей – заодно неуловимо изменила свою позу Чесслайдрил – и осторожно выпрямилась.

-- Умная сука, - прошипела она негромко. Я не стала реагировать, ожидая продолжения. Дальше Т’рисстри заговорила с предельной серьезностью, как это уже не раз бывало. В такие моменты доверять ей можно было безоговорочно – не соврет. – Да, крысы пленили кое-кого, за которого я отвечаю своей жизнью. И я очень хочу эту личность освободить. Но кто это вам знать совсем не обязательно.

-- Перед кем ты отвечаешь жизнью? Перед домом или перед собою? – не упомянуть в этом списке богиню было мелкой провокацией, но Т’рисстри в своем напряжении этого даже не заметила. Она стояла прикрыла глаза и сжала кулаки, стараясь успокоиться, и выкрикнула только то, что было в списке.

-- Перед собою! И перед Домом!

-- Но не перед Богиней, не надо врать себе и нам, - прервала я Т’рисстри. – Ллос уничтожила Дом Торафин за ересь, и помогать выжившим из числа правящей семьи означает идти против ее воли.

-- Почему ты считаешь, что причиной нашего падения была ересь?!

-- «Страх крепок, как сталь, а любовь и уважение мягки и бесполезны, а значит, являются слабостью. Преобразуйте или уничтожьте дроу-несторонника. Выполите слабых и непослушных. Уничтожьте оспаривающих веру. Жертвуйте мужчин, рабов и тех из других рас, кто игнорирует команды Ллос или ее клериков. Растите детей восхваляющими и боящимися Ллос; каждое семейство должно произвести по крайней мере одного клерика для служения ей. Вопросы о целях или мудрости Ллос – грех, как и помогать недроу против дроу или игнорировать команды Ллос ради возлюбленного. Уважайте арахнидов всех видов; те, кто убивают или плохо обращаются с пауками, должны умереть.» - продекламировала я Догму Ллос, смотря в глаза Т’рисстри, в которых плескался искренний ужас осознания. – Твоя ненаглядная догма! Но где здесь хоть слово о том, что любви и уважения не существует? Мягки и бесполезны – но они есть. Ни одному божеству не понравится, если жрицы станут искажать их Догму, даже в мелочах. Это и называется ересью. И ты у нас ни кто иная, как еретичка, в чем только что прилюдно призналась. И даже продолжаешь все глубже впадать в ересь: ты игнорируешь команды Ллос ради кого-то из семьи уничтоженного Дома, кого искренне уважаешь, кто дорог тебе. Ллос никогда не поддержит тебя более, и в глубине души ты это прекрасно понимаешь. Так кого ты стремишься освободить?

-- Минайриль Торафин, - задыхаясь, с трудом произнесла имя паучиха после паузы. – И ты не права, полагая, что я не надеюсь вернуть фавор Ллос! Минайриль способна возродить наш Дом из небытья!

А голос-то дрожит. Нет, Т'рисстри, ты и сама уже не веришь в сказанное.

-- Не буду оспаривать это, но какой же сложный ты выбрала путь – раз за разом идти против воли своей Богини ради того, чтобы вернуть ее признание. Странный маршрут, однако. Бросить все, и наняться в другой дом для тебя не вариант, это всем видно. Но не проще ли отправиться туда, где твои поступки не будут считаться грехами и ересью, - Задумалась? Отлично! Пусть подумает на эту тему, а Джандиира, умничка, ей поможет. Я уже заметила, что такие моменты она схватывает на лету. – Но не будем отвлекаться на твои дальние планы, сосредоточимся на ближних. Имя твоей протеже означает Младшая Кровь Дома. Крысы это знают?

-- Да, знают. Минайриль самая молодая из дочерей покойной матроны, но уже и не дитя, чтобы выжить при падении Дома. Пусть за ее жизнь Дома дорого заплатят, но я совсем не уверена, что крысолюды станут ее обменивать. Я хорошо знаю Минайриль, у меня есть причины считать именно так.

-- Больше информации, больше. Пожалуйста.

-- Минайриль очень долго не звали по имени, только по прозвищу: Ши’нра. И ей оно до сих пор нравится, - Т'рисстри все еще боялась раскрываться, выдавливая из себя по капле ценных знаний.

-- И как давно ее перестали звать глупой жертвой?

-- После очень изящной мести организатору третьего покушения. Даже Матрона восхитилась. Кстати, знающие нюансы случившегося потом поменяли прозвище на «Дирзейн». Хотя Минайриль на него просто не реагирует.

Т’рисстри раскрывалась все сильнее, и выдавала все больше информации к размышлению. Дирзейн – грубо говоря, «Одержимая».

-- Даже интересно, что такого наделала эта Минайриль, чтобы ее так начали называть. Также странно, что вы не знаете, какие матерые бесы могут водиться в тихих омутах. В целом, я поняла. Но если жить под такой маской в плену у крысолюдов, то вряд ли выставишь себя ценным пленником, даже будучи по крови благородной дроу. А как ее называешь ты?

-- А вот это вам знать совсем не обязательно! – замочек сломан, но шкатулочка еще не до конца раскрылась.

-- Хорошо, не надо. Ты прекрасно понимаешь, что она очень умна, скрытна, умеет маскироваться, и в плену может попросту сменить маску, чтобы оказаться ценной.

-- Я совсем не уверена, что она сможет долго носить НУЖНУЮ маску. А крысолюды слишком хорошо чувствуют подобное. Мне остается лишь молить все божества разом, чтобы ее просто не убили.

-- Очень сложно понять крыс в таком случае. Нам остается лишь молиться за то, чтобы они забрали с собою пленных темных эльфов, включая и Минайриль. Поэтому доверься мне и моим планам. Во имя Луны, я обязана освободить своих сородичей из плена крысолюдов что бы они не сделали против меня после своего освобождения.

Т’рисстри молча кивнула. Я продолжала смотреть на нее, удивляясь. Что-то такое раскрылось в Т’рисстри для окружающих, что трогало до глубины души. Она вообще не пыталась ни дерзить, ни лгать, но сейчас выглядела испуганной и напряженной. Она боялась – но не за себя, а за то, что у нас не получится. И была честна со мною, открыв очень серьезную тайну – как ни крути, а своего грехопадения в глазах Паучихи. Странно, вообще-то. А что если...

-- Умраэва.

-- Что? – на лице паучихи отразилось замешательство.

-- Ты ее так называла. Умраэва. Верная Подруга.

Т'рисстри аж рот раскрыла от удивления. А потом она буквально сдулась и расслабленно засмеялась смехом, больше похожим на всхлипывания.

-- Нет. Это меня Минайриль называет Умраэва. А я ее называю Триэль. Для нее любимый подарок – новый черный плащ, как крылья у летучей мыши…

Паучиха, закрыв лицо руками, стрелой вылетела из шатра. Следовать за ней никто не стал, просто молча проводили глазами, после чего удивленно переглянулись. Сдерживать слезы нам, женщинам-дроу – это что-то из ряда вон выходящее.

-- Да уж, каких только чудес не скрывается во тьме пещер, - философски заключил Карнэсард, прервав, наконец, общее молчание.

-- Интересно, мне одной сейчас стало жалко крысолюдов? – уточнила следом Чесслайдрил. – За ней придется присматривать, а то порубит всех в фарш, но и сама вместе со всей своей группой ляжет.

-- Такие прозвища, как у нее, просто так не дают, это большая ценность, - ответила я. – Надо будет проследить, чтобы Т’рисстри и ее отряд не сунулись в пекло.

-- Я займусь этим, - заметила Джандиира, переглянувшись с Зардой, и ответив, явно, за обеих.

-- У Зарды может оказаться другое задание, - тут же прервала я их молчаливый диалог. – Действуй одна, у тебя получится.

Я проверила логи. Ожидаемо, две интересующиеся мною богини живо смотрели на разыгрываемый спектакль, но поднять отношение на три балла сподобилась только Ллос – за знание ее догм. Поднятие сопровождалось ехидной рекомендацией попробовать им следовать, дескать, не пожалею. Но чуть позднее она же мне влепила минус пять баллов за промывание мозгов ее последовательнице, пусть и падшей. Логично, в принципе. С Эйлистри отношения были слишком высоки, чтобы поднять их такой проповедью, так что она ограничилась только словами поддержки и намеком на солидный приз за завершение перевода наемной группы под сень новой для них веры. Об этом я и сама догадывалась. А вот Светлая Богиня, если и видела все – а она не могла не видеть – то промолчала. Самое же главное произошло с Т’рисстри. Отношения вышли на совершенно новый уровень: минус девять отношения ко мне лично, но, что на порядок важнее, ее отношение к Ллос было почти готово упасть в минус, что автоматически означало отвержение своей старой патронессы со стороны персонажа. Большой шаг в выполнении скрытого квеста по перевербовке паствы Паучихи, что очень по нраву Эйлистри. Приятно получить подтверждения того, что я со иду верным путем.

-- Все, совет окончен, приступаем к бою. Такое доверие придется как-то оправдывать, иначе Богиня нас не поймет, - подытожила я беседу.

Из шатра я выходила последней, но тут меня перехватил Карнэсард.

-- Я вас сильно недооценил, Леди, - спокойно начал он разговор. – Не ожидал, что вы вообще сможете поколебать кого-то из слуг Паучихи. Изгнать крыс из их гнезда не так уж и сложно, но изгнать матерых крыс из чьей-то души, где они гнездились всю жизнь – это впечатляющее умение!

-- Это моя обязанность, как Слуги Луны, - ответила я. – Вы слышали нашу Догму: вести народ темных эльфов к Царству Света, Цветам и Деревьям – и прощению. Я сделала то, что должна, и понимание чужих ошибок помогло мне в этом. А вам, похоже, придется поискать кого-нибудь другого для срыва воздействия моих ритуалов. Простите великодушно, но эта заблудшая душа Луне нужна больше, чем Вам.

-- Я, пожалуй, не стану больше искать себе партнеров для такого времяпровождения, - не моргнув глазом ответил эльф на мой сарказм. Опытный тролль, толстокожий. Отношения, кстати, ни с ним, ни с его племенем так и не улучшились ни на троечку. – Это будет совершенно против правил дипломатии.

-- Тогда я приглашаю вас в качестве почетного гостя на следующее празднество Луны и Ночи, - сейчас я даже не пыталась сарказм в голосе. Ведь Карнэсард покинет нас вместе со своими соплеменниками сразу же, как только путь к горам будет освобожден. Ночи он может и не дождаться.

-- Я обдумаю ваше предложение, - Карнэсарда такие мелкие иголки не трогали, по крайней мере, внешне. Он слегка поклонился, показывая, что с его стороны вопросов больше нет. Я ответила ему тем же, припоминая, что «Может Быть» на языке дипломатии, чаще всего означает согласие, и очень довольная еще и таким дополнительным бонусом от произошедшего.

***

Сказать, что все произошло именно так, конечно, нельзя. Крысы и в самом деле попытались сбежать, выводя из-под удара как свою сколопендру – я оказалась права, а Радан, почему-то не соврал – так и пару крысогров, которых моя разведка умудрилась проморгать. Впрочем, эта пара меняла расклады не сильно. Хуже то, что тех рабов, что мне требовались, крысы оставили в замке. Однако, кое-кого из пленников Радан с собою увел, и среди них были все пленные темные эльфы. Т'рисстри возликовала, и с трудом сдерживала свое желание немедленно атаковать отступавших. Меня же смутило то, что, по данным разведки, сил, что остались в замке, было совершенно недостаточно для обороны, с учетом наших возможностей. Убирать – так всех! А Радан этого не сделал. Увидев глазами вражеской летучей мыши, что Крысы начали эвакуацию, мы спокойно обошли их замок по поверхности, и атаковали хвост отступавшей в подземье колонны – паучихе надо было хоть немного спустить пар. Мораль крыс была и так не особенно высока, а основные силы Радан вел в голове колонны. Так что легкий укус в хвост только подхлестнул решимость крысолюдов сбежать. Замок беглецам помогать не стал, восприняв эту атаку, как попытку выманить их из укрытий. Конечно же, по поверхности Радан не пошел, а я, направляя его туда в ультиматуме, сознательно спровоцировала двигаться подземными путями. Однако и далеко крысиное воинство не ушло, а остановилось в тесноватой пещере, довольно сильно растянувшись. До места засады араней, которые, как предполагалось, должны были освободить рабов, оно не добралось совсем немного, так что те уже могли бы атаковать. Но пока я такого приказа не отдавала, думая над ситуацией. Радан ждал моей атаки Замка, чтобы после вернуться, но не мог же он не просчитать и варианта, когда я атакую его отступившую армию – с тем, чтобы из замка мне ударили в спину. Пауза затягивалась.

-- И что теперь?! – негодовала Трисстри. – Может быть, насчет умственных способностей некоторых личностей крысолюд был прав?!

-- А может быть, он просто хитрый крысолюд. В этом ему точно не откажешь, - я лихорадочно думала, в чем может быть дело. Пришлось даже способность «Следователя» применить. И ответ оказался неожиданно прост…

-- Бинджесс, где сейчас находится алхимик Крысолюдов? Он с Раданом или в замке?

-- С Раданом его точно нет, значит в замке. Больше ему быть негде, - ответил скаут.

-- А хоть одна самка крысолюдов там осталась?

-- Нет, все с Раданом.

-- Вот и ответ, - мрачно констатировала я очевидный факт. – Радан превратил свой замок в одну большую алхимическую западню для нас. А сейчас ждет, когда мы в нее попадемся. Только самки для крыс слишком ценны, чтобы ими жертвовать, вот он и прокололся.

-- Тем более, что их всего две. Жертва может оказаться слишком дорогою, - подтвердил Бинджесс.

Самки крысолюдов неразумны, и являют собою банальные гигантские родильные биореакторы, наподобие маток пчел или термитов. Крысы их очень ценят, и спасают в первую очередь.

-- Хитрый крысолюд, - констатировала окончательно успокоившаяся Т’рисстри, причем даже позволила себе уважительность в тоне. – Но, хотя аранеи и не настоящие священные пауки, но дюжина их при атаке с тыла свою роль точно сыграют. Прикажи им атаковать, пока крысы все еще деморализованы. А атаку с тыла отразит наша засада.

-- Будут потери, - мрачно высказалась Бринастра.

-- Будут. И это плохо. Но и выбора нет, тут Т’рисстри права. – согласиласья, уловив кивок Чесслайдрил, подтверждающий слова паучихи. – Кстати, как Радан разместил рабский караван, сколопендру и своих самок?

-- Порознь. Сколопендра регулярно пытается схарчить кого-нибудь, и даже иногда преуспевает в этом. Крыс-собирателей Радану не жалко, но рабов он явно ценит. А самок – тем более, - ответил Бинджесс.

-- К тому же, я не хочу уничтожать Радана и его свору – на него у меня далеко идущие планы, - добавила я. – Выбора у нас нет, придется атаковать. Впрочем, есть еще одна довольно простая идея – перед атакой отвлечь генерала лично. Пусть его войска покрутятся без внятного командования. Зарда, а к тебе другое поручение: отбери пятерых бойцов, лучших в маскировке, и устройте засаду возле выхода из этой пещерной залы. Если крысолюды попытаются атаковать нас из замка, устройте им сюрприз. Удар – отход. Араней тебе выделить не могу, извини, Радан должен видеть их всех четырех рядом со мною.Искра…

«Я тут, мама!» - мыслеречь не дает возможности определить направление, я чисто интуитивно почувствовала, что дракона прячется где-то под потолком.

«Я тебя очень серьезно предупреждаю, не встревай в мою драку с Раданом. Это не летучая мышь, не гоблинский шаман. Этот враг запросто может тебя убить, чего мне совсем не хочется.»

«Хорошо-хорошо, - а вот эмоции в мыслеречи передавались отлично, и было ясно, что мои слова будут проигнорированы, - не буду, не буду.»

«Я не шучу! До сих пор у тебя все получалось, но этот крыс – элитный противник, который может тебя зарубить в полете. Не рискуй, это приказ, а не просьба. Кто еще мне будет так ловко летучих мышей ловить?»

«И тебя защищать будет некому, - тут же пришел ответ. – Не беспокойся, я буду очень осторожной. Но хорошей жизни без риска не бывает, это и твой принцип.»

«Я рискую расчетливо, и потому выигрываю. А ты пока еще недостаточно опытна, учти. Лучше не спорь, и делай так, как я тебе говорю. Выпендриваться сейчас слишком опасно.»

Я отчетливо слышала мысленный «фырк», пришедший от драконы. Да уж, психологический портрет меня в детстве. Как живая. Делать, как пожелаю, рисковать, подумав, с мерой, но, как правило, недостаточной. И, как обычно, натыкаться на суровый выговор от матери-директрисы, за которым следовало ласковое журение отца. Печально сознавать, но в отношении Искры я больше похожа именно на мать, хотя и понимаю, что это очень плохо и совершенно неправильно. Впрочем, дальше я задуматься не успела – пора было идти на вторые переговоры с крысолюдами. На этот раз краткие, и с последующей дракой.

Радан в этот раз совершенно не напоминал того величественного воина, который вел вежливые переговоры. Теперь это была классическая мерзкая крыса, вставшая на задние лапы. И пусть у него была явно непростая и блестящая экипировка, но красоты она не прибавляла. Да и движения Радана в этот раз были куда более дерганными. Пара солдат и крысодлак во главе с крысой-сержантом крутились шагах в двадцати от нас. Впрочем, и я не собиралась начинать бой в гордом одиночестве. Со мною выдвинулась Джандиира, чуть поодаль ситуацию контролировал своим луком Бинджесс, а совсем рядом, невидимая, затаилась Бринастра в своей паучьей форме. Именно ей придется справляться с крысодлаком, как самым опасным противником. Жаль, но ни Чесслайдрил, ни тем более Т’рисстри брать в эту драку было нельзя. Первая руководила войском, а отрывать вторую от нападения на охрану пленников было явной глупостью.

-- Что, действие алхимии закончилось? – уточнила я у приковылявшей ко мне крысы.

-- Нарушшаешшь, - прошипел крысолюд. – Обещала другое.

-- Да в своем ли ты уме, крыса? Неужели считаешь, что я обязана соблюдать договор, который ты сам же так грубо нарушил? Рабов забрал, уходить и не думаешь, а в замке засаду оставил. Так кто нарушает?

-- Рабы в замке, эти тебе не нужны! Ссама говорила! – разозлился крыс. Но тут же успокоился. – Мы уходим. А будете мешать, здесь же и размажем по стенам!

-- Ты оставил в замке алхимическую ловушку, в которую мы должны были попасться, а сам ушел недалеко. Да и засада в замке оставлена – нам в спину ударить. Это так ты соблюдаешь договор?

-- А я тебе разве что-то обещал, дура? - крыс снова захохотал. И вдруг выхватил свое оружие: меч и кинжал. – Хватит болтовни! Ты в окружении, и твои союзники не успеют прийти к тебе на помощь! Да и отступать тебе сейчас некуда – позади мой замок! Сдавайся!

Ох-ох, какой грозный! Хотя, спору нет, позиция у меня сейчас не самая лучшая, вот только засаду араней Радан не учитывает. Разведку-то он в том направлении провел, да только толку от нее оказалось маловато. Я на такое предложение только засмеялась, тем более, что аранеи давно покинули место засады, и сейчас уже были готовы атаковать войска Радана с тыла.

-- Сдаваться? Почему? Разве старый расклад изменился? Хотя да, Радан, ты прав, расклад немного изменился, - я подала через интерфейс сигнал атаки аранеям, для моих войск сигналом была их атака. – Лучше бы ты отступал и дальше, а то сейчас твое войско опять оказалось в ловушке. А мое предложение все еще в силе – не забудь.

Морда Радана расплылась в гаденькой ухмылке. Он хотел было еще что-то проговорить, но застыл, удивленно смотря на меня. И постепенно это удивление менялось на озлобленную ярость.

-- Твои войска атакованы с тыла? – ехидно уточнила я, доставая метательные ножи.

Концовка фразы произносилась уже в пируэте, уводящим от атаки Радана. Генерал с громким высоким писком бросился на меня. Четверка его телохранителей тоже бросилась в атаку, но тут же получила свое. Ловко брошенная Бринастрой паутина спеленала крысодлака, и аранея, проявив свою паучью форму, тут же рванулась к нему для ядовитого укуса. Крысодлак – тварь опасная, и к ядам у него резистентность, но против внезапной атаки матриарха араней шансов у него не было. Сержанта взяла на себя Джандиира. Тут был бы паритет сил, если бы не вонзившаяся в бок крысе стрела от Бинджесса. Я же, уклонившись от первой атаки Радана, рванулась к прикрывавшим его солдатам. Может, один на один с генералом я бы и справилась, тем более, что мне важно было не убивать его, но крыс, кроме него, было еще пять, а мне совсем не хотелось драться одной даже против двух противников, один из который генерал. Подранив метательным ножом одного солдата, я ушла от атаки второго, и зарубила раненого ударом меча в шею. Тут же пришлось парировать атаку Радана, который, уродливо подпрыгивая, попытался достать меня своим оружием. Расклад вырисовывался не тот, о котором я мечтала, так как следом за Раданом меня атаковал здоровый крысолюд-солдат. Но у меня нашлось еще одно прикрытие – тому прямо на морду свалилась из темноты Искра. Громкий писк боли, волна отвратительного запаха паленой шерсти – и дракона тут же исчезает в темноте. Отражая очередной выпад Радана, я еще успела отметить, что потерявшего ориентацию в пространстве солдата атаковал Бинджесс, сменивший маломощный лук на свое копье. Джандиира фехтовала против раненого сержанта, Бринастра пеленала, покусывая, крысодлака. Все, мы с Раданом оказались один на один. Тот, впрочем, понял все совершенно правильно, и сразу же попытался прорваться мимо меня к своей армии. А мне ничего не оставалось, как не пропускать генерала крысолюдов мимо себя.

Похоже, уровень у Радана был весьма высокий, вот только моя афера с проклятым артефактом свела его преимущество если не к нулю, то хотя бы к равенству. Крыс был медлительнее меня, его удары, хотя и опасные, не составляло труда парировать или отклонить. Но и моя попытка атаковать ни к чему не приводила, зато наглядно показывала, насколько же я являюсь дилетантом в историческом фехтовании. Не помогала даже длина моего меча, и его способность в моих руках «мутировать» в шпагу в зависимости от захвата. Увороты и парирования – сколько угодно. Но собственные атаки против хорошего мечника не проходили. Даже скриптованные связки, заранее отработанные и настроенные, не помогали. Они или натыкались на блоки, или мне приходилось прерывать их, чтобы не оказаться задетой оружием Радана. Лезвия и сабли, и кинжала крысолюда слегка поблескивали каким-то зеленым отблеском. Не зеленкой, очевидно. Крыс брал опытом – уровнем мечника. И выносливостью, так как я начинала уставать. Будь это честная дуэль – быть бы мне битой. Но это была не дуэль. Моя победа была в том, чтобы не пропустить Радана к его армии. В расчет шла ловкость, где я имела заметное превосходство. Помогал также тот факт, что Радан тоже не мог себе позволить роскошь быть раненым. Для крысы его ранга это могло закончиться фатально – свой же заместитель прикончит за последние неудачи. В результате, моих способностей оказалось вполне достаточно чтобы находиться между крысолюдом и его войсками, не отступая с позиции. И это было в мою пользу, так как достаточно было лишь дождаться, когда освободится Бринастра. Радан тоже это понимал, а потому не снижал темпа, яростно пища оскорбления в мой адрес. Близко знакомиться с его клинком совершенно не хотелось, так что прилетевшую откуда-то со спины крысолюда паутину я восприняла с облегчением. Крыс-генерал еще немного подергался, пытаясь выпутаться, но когда я поднесла к его горлу свой меч, он застыл, сверля меня своими бусинами глаз.

-- Как же мне хочется тебя выпотрошить, мразь, за твой трюк с афродизиаком, - прошипела я. – Но мне нужно, чтобы твоя серая орда ушла с моих земель в более-менее приличном состоянии и под серьезным командованием. Понял, сволочь? Поэтому ты сейчас встаешь, и бегом бежишь следом за своим мерзким воинством туда, где я тебя еще долго не достану! Понял? Отвечай!

-- Сссука, - прошипел-просвистел Радан. Дальше я ему не дала ничего сказать, от души врезав ногой по ребрам.

-- Я знаю, что ты зол! Я знаю, что ты вернешься! Я знаю, что ты будешь мстить! Я все это знаю! Но ты понял, что не имеешь сейчас выбора? Отвечай!

-- Я понял, - прошипел крыс. – И ты все правильно поняла. Мы уходим. Без обмана. Рогатая Крыса и моя жизнь тому свидетельством.

Может быть, не поклянись он своей жизнью, я бы не поверила. Но в такой форме клятва выглядела более достойной доверия. Как и любая крыса, Радан свою собственную жизнь ценил превыше всего. Еще раз пнув крысолюда по ребрам, я отошла к своим союзницам. Бинджесс был легко ранен, Джандиира обошлась без повреждений, но слишком долго провозилась со своим противником, и того прикончил все тот же Бинджесс. Бринастра, уже в своей человеческой форме, излучала абсолютную уверенность – ее противник был превращен в плотный кокон паутины, и вряд ли успел нанести аранее хоть какие-то повреждения. Кстати, зря она превратилась. Радан заметил это, но только бросил на меня озлобленный взгляд. Мой блеф с пауками на этом можно было считать завершенным.

Крыс, освободившись от паутины, секунд десять смотрел на нас, зло окрысившись. А потом торопливо двинулся к своим войскам. Навстречу ему выдвинулся крыс-лейтенант и пара крысодлаков. Я сделала знак своим союзницам атаковать и прикрыть крысолюда в случае чего – в такой момент терять Радана и его клятву было глупо, а лейтенант явно замыслил повышение в статусе. Но крысиный генерал доказал, что не зря оказался главным в этой банде. Шагов за пять до сородичей Радан резко рванулся вперед, и в пять вздохов и несколько быстрых взмахов своих клинков оставил от лейтенанта окровавленный ком шерсти. Крысодлаки не успели даже пошевелиться. Пропищав им какой-то приказ, генерал с сопровождением, не оборачиваясь, ушел вглубь своего воинства. Я только хмыкнула. Силен, все-таки, этот крысолюд, не отнять. Лейтенант собирался забрать власть у проигравшего вождя, но оказался бит. А я смогла оценить свои возможности работы с клинком. Пять с половиной минут – по логу – продержаться один на один с хорошим мастером фехтования на саблях без единой царапины – не самый плохой результат. Но для побед в поединках этого оказалось недостаточно. Мне надо было всерьез заняться своей фехтовальной подготовкой.

Быстро осмотрела поле боя. Тушек крысолюдов на нем было, скажем прямо, очень много. Однако там валялись не только они. Три паучьих туши лежали перед крысиным строем возле дохлой сколопендры. Чуть в стороне валялся спелёнатый паутиной крысогр, тоже баз признаков жизни. Впрочем, этот монстр успел забрать с собою еще одну аранею, а также ездового ящера и его всадника. На поле виднелись еще два беловолосых тела без признаков жизни. Я нашла взглядом свою поредевшую армию. Поставленная им задача была выполнена: мои силы смогли прорваться к пленникам, и окружить их плотным кольцом. У выхода из зала я заметила группу, возглавляемую Зардой. Воительница была ранена, а ее группа не досчитывалась одного бойца – еще одна потеря. Но и этот приказ был выполнен, раз уж они тут. Отлично! Если раньше сил у крысолюдов было большев разы, то сейчас их количество было от силы вдвое больше, чем нас. А уж по силам крысам в таком соотношении с нами было не равняться. Крысолюды еще могли вернуться в свой замок, но только прорываясь через нас, и неся потери. А прорвавшись, шансов закрепиться в нем у них уже не было. Я не шутила насчет тревожащих атак их замка с целью ослабления – иного шанса у нас попросту не было. Но тогда крыс было намного больше, чем сейчас. Так что если Радан желает выжить, то теперь просто обязан отступать.

-- Пленники могут двигаться? – уточнила я у Чесслайдрил, прервав ее попытку доклада. – Тогда перемещаемся к выходу из зала. Перекроем крысам дорогу к замку. Тех, кто не может сам двигаться, пусть перетаскивают аранеи, нам не до сантиментов, - это уже было распоряжение в адрес Бринастры.

А крысиный лагерь слегка бурлил. Радан наводил там порядок, и этот процесс явно забирал дополнительные крысиные жизни. Судя по некоторым признакам, в момент нашей драки заместители Радана и в самом деле сцепились за власть, считая своего генерала уже мертвым. Сыграла роль в целом заниженная после вчерашнего поражения и вынужденного маневра мораль. И это тоже сыграло нам на руку, иначе потери были бы больше.

-- Т’рисстри смогла сдержаться, и бросила своих на штурм охраны пленников, как только аранеи напали с тыла, - начала доклад Чессладрил. – И очень вовремя, так как крысолюды, будучи атакованы, сразу попытались убить пленных, причем еще и в каком-то подобии ритуала. Трое погибло, один темный эльф и два человека, но на большее у крыс не хватило времени. Т’рисстри, как увидела расу казнимого первым, окончательно пришла в состояние берсерка, и если бы не отчаянная рубка ее и ее группы, мы бы не успели. Наездник на ящере прорвался первым, протаранив крысолюдов, но не смог сдержать своего ящера, слишком оторвался от остальных, и напоролся на охранявшего пленных крысогра. Сам погиб, но и этого монстра отвлекал сколько смог, пока не подоспели аранеи и команда Т’рисстри. Вот со сколопендрой нам сильно не повезло. Тот лейтенант, которого убил Радан, поднял бучу, когда аранеи пошли в атаку, но не рассчитал, и не успел взять командование полностью. В результате крысолюды, просто забыли про свою сколопендру, а та рванула к пленникам. Мы тоже не успевали, так что пришлось весь удар взять на себя паукам. Результат, к сожалению, не самый хороший из-за потерь. Но в итоге сколопендра и один крысогр были уничтожены. Второй крысогр охранял самок, и в бой не вступал. В целом, это уверенная тактическая победа. Крыс много сбежало, благо аранеи не блокировали им ход для отступления, как вы и приказывали. Думаю, что Радан тоже все понимает, и уйдет, как вы и задумывали. Осталось только проследить за этим.

-- А Замок крыс?

-- Оттуда был удар небольшого отряда, до зубов экипированного всякой дрянной алхимией, в основном для метания в противника. Зарда молодец: атаковала так, что крысы не смогли все это применить по ним. Но, похоже, эта группа не попадала под действие проклятого артефакта Радана, так что драка там была очень серьезной. Крысы прорвались, вот только тут уже было все кончено, так что они просто влились в армию Радана, даже не попытавшись напасть на нас. В результате захвачена куча крысыной алхимии: вонючие облака, рои, ослабляющий газ, парочка довольно мерзких ядов, составы для нанесения на клинки. Небесполезные штуки, против викингов пригодятся. Что интересно, у армии Радана такой алхимии было очень мало, зато хватало хреновенького артефактного оружия и брони. Думается мне, что-то там у крысолюдов в замке не срослось, два крысиных авторитета разругались, и Радан ушел с тем, что имел. Динджесс говорит, что в замке остался крыс-алхимик и десятка два юнита его личной охраны. Там не только крысолюды, есть и орки, оболваненные до состояния безмозглого берсерка. Да и неизвестную нам алхимическую ловушку со счетов сбрасывать не стоит.

-- Пленные в замке?

-- Живы, но охраняются особо. Алхимик сейчас постоянно рядом с ними. Старый-престарый крыс, даже перемещается все больше на носилках. Этого мы как Радана не проведем, не тот случай. Даже не знаю, что ему можно предложить за жизнь пленных.

-- Я не собираюсь ему ничего предлагать. Пусть просто убирается – без каких-то предложений.

Тем временем крысиное воинство пришло в движение. Радан в этот раз не стал меня обманывать – крысы в самом деле уходили. Забегая вперед скажу, что эта стая, не останавливаясь, отступала до самой Завесы, и остановилась на ночевку, только за ней. А я убедилась, что мой трюк с летучими мышами прошел успешно, и через своих невольных разведчиков прекрасно было видно все то, что происходило с крысами за пределами доступных мне земель. Было ли это запланировано разработчиками или же я наткнулась на необычную ошибку в коде? Не важно.

-- Где Т'рисстри?

-- С пленными. Минайриль с ними, и она от нее ни на шаг не отходит. Девчонке и в самом деле сильно досталось в плену у крыс, ей нужна помощь просто для того, чтобы жить дальше. И это я еще молчу про промытость мозгов гадостью паучихи. Но не в ней будет серьезная проблема. Там еще кое-кто есть. Жрица-паучиха высокого ранга. Не знаю, как она вообще оказалась в плену у крыс, но эту личность сломить им не удалось. А вот что нам с ней делать – ума не приложу. Проще, конечно, убить, но рука не поднимается на того, кто может причинить нам лишь потенциальный вред. Да и богиня не поймет. Пока приставила к ней отдельную охрану и не снимаю цепи крысолюдов.

-- Пока оставим так, я посмотрю. А ты ненавязчиво покажи эту Паучиху Джандиире, - Чессладрил без слов поняла, что я имела в виду. – Кто еще среди пленников.

-- Темных эльфов уцелело помимо Минайриль и жрицы еще двое, но оба оказались знакомы Т’рисстри, и она взяла их под свое крыло. Был еще третий, но в состоянии полного безумия, и паучиха его просто добила. Я все видела, и не буду осуждать – с ее стороны это было милосердие.

-- Постарайся не называть ее больше паучихой, пригодится на будущее. В душе Т’рисстри обнаруживается столько всего светлого, что я соглашусь с Карнэсардом насчет удивительных тайн во мраке пещер.

-- Да уж, одни слезы чего стоят. Хорошо, больше не буду. Дальше у нас семнадцать штук гоблиноидов, два гнолла, три орка и даже целый минотавр. У крыс они были черновой рабочей силой. Я думала перебить их, не заморачиваясь, но потом вспомнила про наши шахты. Для работы сгодятся, крысы им хорошо промыли мозги, они это умеют. Троих викингов оставила Баэльквейту. Вот люди интересные. Пять женщин, русичи.

-- Здесь может быть неподалеку город русичей, - припомнила я некоторые особенности квеста Нэбутея. – Вероятно, оттуда. Про состояние можешь не говорить, но именно их в первую очередь надо будет привести в порядок. Пригодятся на будущее.

Тем временем, со стороны передового дозора раздался какой-то шум. А еще минуту спустя к нам выдвинулась пара мечников, волокших под передние лапы какого-то крысолюда, пищащего испуганным и охрипшим голосом: «Я посланник! Я посланник! Не убивайте меня! Я посланник!»

-- Это что еще такое за явление? – удивилась я. На передних лапах крысолюда были цепи, а всю одежду составлял клочок ткани вокруг бедер. Однако даже на глаз было заметно, что его шерсть, местами подпаленная и потертая, большей частью была в весьма ухоженном состоянии. Похоже, ранг этого конкретного крысолюда совсем недавно был намного более высоким, и изменился только сейчас, с уходом Радана.

-- Не убивайте… – задыхаясь пропищал крыс, которого мои воины не слишком вежливо бросили передо мною. На колени он упал уже сам. – Я посланник… Я принес послание… Устное…

Меня охватила брезгливость. Насколько величественным и сильным для своего племени выглядел Радан, настолько же жалким и отвратительным выглядело это существо. Генерала пришлось отпустить, но эту крысу убить хотелось просто до чесотки в руках!

-- Раз посланник, то говори.

-- А вы меня не убьете?

-- Будешь молчать – убьем. Вопрос только, как. Понимаешь, о чем я?

Крыс закивал, испуганно дрожа, а потом упал на землю вообще всем телом. И громко заговорил.

-- Великий Шимист, Адепт Рогатой Крысы, да будет его век… Тьфу, ты, сволочь! Да будут оставшиеся часы этого подонка полны боли и страданий! – ого, как голос поменялся-то. Трус-трусом, но ненависть даже страх пересиливает, - Да пусть у него отсохнет хвост, да пусть ему в еду всегда срут летучие мыши… Ай!!!

Я слегка пнула крысолюда.

-- Ты не отвлекайся, в послании этих слов точно не было.

-- Шимист передает тебе, - крысолюд сделал праузу, собираясь решимостью, - Пауками Траханная Черная Сука, что любая попытка войти в его Замок активирует ядовитую ловушку. Пленные умрут. Пришедшие – тоже. Его требование: убираться туда, откуда пришла. Он будет убивать по одному пленному каждый час до тех пор, пока будет видеть вас около своего замка.

Сказав это, крысолюд, всхлипывая, свернулся в комок шерсти у моих ног, хныча только одно: «Не убивайте… Пожалуйста… Мне так приказали…». Его можно было понять, ультиматум с таким обращением к адресату могли отправить передавать только заведомого смертника. Но желание убивать крысиного посланника у меня уже прошло не смотря на сказанное им. Сейчас передо мною в полный рост встала проблема освобождения заложников, в которые превратились оставшиеся в замке крыс пленные. И которыми меня шантажировал Шимист. Ему требовалось продержаться до восьмого дня, когда в замке появится свежая самка, предоставленная ему системой, и он сможет восстановить популяцию уже своих, а не Радана, подданных крысолюдов.

-- Лично придушу, старого маразматика! – громко прошипела я, оглядывая своих последователей, видя на их лицах только решительную поддержку. И только одно лицо было встревоженным. Я даже не сразу поняла, что вижу Джандииру. Поймав мой взгляд, послушница кивнула. А я, не в силах больше сдерживаться, выдала яростный рык, достойный какого-нибудь дракона. Под потолком меня поддержала своим вполне взрослым рыком Искра, полыхнув пламенем – дракону захлестнула овладевшая мною ярость.

Джандиира в пленной жрице опознала паучиху, которую видела в посланном богиней видении. А я, скованная догмой Эйлистри, сейчас не имела права причинять ей никакого вреда.