Поздним вечером того же дня Ежов созвал всех гонщиков на импровизированное собрание на кухне.

  – Есть новости по поводу трассы и приглашённых команд, – сходу заявил Ежов, чем заставил отвлечься от своей книги даже Чавина.

  – И?.. – с надеждой спросил Клясов.

  – В общем, как мы и предполагали, гонка пройдёт здесь. Старт будет в Краснодаре, а финиш – в Сочи. Всего будет три равнинных этапа, один равнинный, но с приличными торчками и финишем с гору, и три горных. Нефёдов прислал мне профили этапов, и порадовать мне тебя, Вадим, нечем. Последние два этапа рассчитаны на чистых горняков, и в них включены подъёмы первой категории сложности длинной по десять-пятнадцать километров с градиентом, местами, за двадцать градусов.

  Пожевав губы, Клясов констатировал:

  – Хреново.

  – Да уж, радоваться нечему. На последних этапах ты обязательно будешь терять. Впрочем, пока рано отчаиваться. У нас есть одно большое преимущество. – Ежов поднял вверх указательный палец. – В отличии от остальных команд мы за оставшийся месяц с небольшим сможем как следует изучить горные этапы и подготовимся ко всем серьёзным подъёмам. Остальные участники гонки этого удовольствия лишены. Можно сказать, мы имеем преимущество домашней трассы, потому что от нашего домика до большинства горных этапов ехать всего ничего. – Ежов хмыкнул и с невольным восхищением сказал: – Вот Нефёдов, вот жучара, наверняка ведь заранее знал, где планируют проложить маршрут гонки, раз поселил нас сюда.

  Почесав щетинистую щёку, Клясов сказал:

  – Ладно, мне должно хватить времени, чтобы заточить себя под крутой градиент. А что у нас с соперниками?

  – С соперниками всё ещё веселее, – ответил Ежов. – Как всем известно, параллельно нашей гонке стартует Тур Швейцарии, поэтому я рассчитывал, что большая часть про-туросвких команд выставит на него свои сильнейшие составы, а к нам приедут гонщики из их вторых составов, однако, – Ежов дёрнул уголком рта, – вышел облом. Пока ничего окончательно не ясно, но Нефёдов уже подсуетился и где-то добыл инфу, которой я склонен верить, что большинство про-туровских команд пришлют свои самые боеспособные кадры именно к нам, а не в Швейцарию.

  – Не понял, – встрял Артём, – что, некоторые команды поедут сразу две гонки?

  – Всё ты правильно понял, так и будет. Ничто не мешает командам участвовать хоть в трёх гонках одновременно, если их приглашают и если их составы позволяют выставить нужное количество гонщиков.

  – Читерство какое-то, – проворчал Артём и приготовился дальше внимать Ежову.

  – В общем, я немного обманулся в своих ожиданиях, – продолжил старик. – И вот почему. Тур Росии закончится всего за две недели до старта Тур де Франс, поэтому большинство менеджеров про-туровских команд рассматривают её как идеальную тренировочную гонку перед гонкой во Франции. Всё-таки Кавказ, как ни крути, будет полегче и пониже Альп. Конечно, генеральщики, которые претендуют на подиум во Франции, приедут не на самом пике формы, и они не будут рвать всех и вся лишь бы взять здесь первое место, потому что побоятся запороть подготовку к Франции, но если им подвернётся случай, своего они не упустят. Гораздо больше стоит опасаться их лейтенантов. Вот эти товарищи знают, что во Франции им быть на вторых ролях, поэтому здесь они постараются выложиться по максимуму. Да и их капитаны, как это часто бывает в Швейцарии, будут помогать своим лейтенантам и будут работать на их, а не на свою победу.

  – Как благородно, – проворчал Артём.

  Злобно зыркнув на Артёма, Ежов сказал:

  – Достал со своими комментариями, ханыга. Если всё ещё хреново – вали страдать к себе в комнату. Или сиди и не перебивай. Обойдусь без твоих замечаний. – Отчитав Артёма, Ежов выдержал театральную паузу, тяжело вздохнул и произнёс: – А теперь самое плохое. Европейцы и американцы приедут к нам на гонку в основном, чтобы потренироваться, но есть команды, которые не прочь взять первое место в первом Туре России. И они уже публично объявили о своих амбициях. Как не трудно догадаться, больше всех желает победить наша российская «Катюша». А она, между прочим, считается одной из лучших велокоманд мира. После «Катюши» о том, что будут бороться только за победу, завили команды из Казахстана и Украины.

  – Казахстана?! – насмешливо воскликнул Артём. – И на чём они поедут гонку, на лошадях? Ну да, тогда их точно не победить.

  – Уж поверь мне, Артёмка, даже если бы ты сам поехал гонку на лошади, любой из казахской команды сделал бы тебя вместе с лошадью на раз-два. Даже их спортивный директор, – съязвил Клясов. – Эти ребята будут нааамного выносливей коней. Вдобавок ещё несколько лет назад за них выступал сам Лэнс Армстронг. А в прошлом году они снова победили на Тур де Франс. И хоть их чемпион сейчас выступает за другую команду, слабее они не стали. Вот так вот.

  – Круто, – восхитился Артём. – Хохлы тоже такие мега-спортсмены?

  – С украинцами все немного попроще, – ответил Ежов. – Они только недавно получили континентальную лицензию, капитаном у них ветеран-француз, но в этом сезоне он, похоже, переживает вторую молодость. На его счету уже три победы в классических однодневках, он взял две недельных гонки и приехал вторым на Джиро`дИталия. К тому же у него в команде есть парочка многообещающих грегори, и его победы во многом их заслуга. – Обведя всех гонщиков взглядом, Ежов констатировал: – В общем, господа, компания у нас подбирается весьма и весьма серьёзная. До гонки остаётся всего месяц с небольшим, поэтому чтобы не облажаться, нам придётся выложиться по-полному.

  Никто не спешил высказаться, поэтому Артём, подводя итог собранию, изрёк:

  – Аминь...