Стоило определиться с дальнейшими действиями, как сразу стало проще. Исчезли сомнения, вкрадчиво нашептывающие «беги!», пропали мысли о поражении и неминуемой смерти, отступил страх. Остались лишь враги.
С тревогой наблюдая, как красноносый привязывает девочку к столбу, Егор произнес:
— Я это… не силен в битвах магов. Что делать-то?
— Не подпускай ко мне никого. И прикрывай меня от заклинаний, — ответил Замбага. — Но сначала…
Сложив пальцами несколько знаков, первородный резко оглянулся, уставившись на пустое место перед стеной дома. В тот же миг раздался вскрик, глухой удар, и стена содрогнулась. Из щелей между каменной кладкой посыпался мусор — пыль цементирующего раствора, камешки, кусочки щепок. Заклинание рассеялось, и появился лысый соглядатай. Он сидел прислонившись к стене, раскинув ноги, свесив голову на грудь, и, очевидно, собирался очнуться не раньше утра следующего дня.
Послышалось чье-то тяжелое дыхание. Заметив, что некрос снова пропал, Егор наугад махнул дубинкой. А после еще раз и еще. На третий удар дубинка наткнулась на что-то очень твердое. И, судя по глухому стуку, невидимым препятствием была голова Ворона.
Раздался яростный, полный злобы рев. А спустя миг воздух, повинуясь велению Замбаги, полыхнул, и рев ярости превратился в вопли боли. Пламя приняло очертания кружащегося на месте человеческого силуэта, пытающегося сорвать с себя охваченную огнем мантию.
Наконец горящая одежда полетела на землю, и некрос выпрямился во все свои два метра роста, оставшись в кожаных штанах и жилетке. От его одежды и волос валил пар, кожа покраснела, а по лбу текла струйка крови — туда пришелся удар дубинкой. Оскалившись, Ворон вытащил из-за спины тесак с изгибающимся вперед, зазубренным лезвием.
Тут-то люди и демоны из толпы, услышав вопли и возню, наконец соизволили обратить внимание на то, что творится в задних рядах. И увиденное не слишком их порадовало — один Ворон сидел у стены без сознания, второй, дымясь, вертел в руках устрашающего вида тесак. Впрочем, свирепый облик хозяина ножа и его кровожадный настрой пугали даже сильней, чем оружие.
Оценив ситуацию, все присутствующие понеслись прочь с площади, галдя, толкаясь, ругаясь и роняя друг друга. Никому не хотелось присутствовать при схватке магов, все стремились как можно скорее убежать с площади, обстановка на которой могла взорваться в любой момент. Причем взорваться буквально. Об умениях слуг Нидзы знали не понаслышке, да и противостояли им явно не слабаки, уже сумевшие завалить одного и подпалить второго Ворона. А когда сходятся настолько сильные маги, разумнее держаться от них подальше.
Вскоре площадь почти опустела.
— Уносите меня отсюда! — визжал наместник Вучик, пока его рабы-носильщики неуклюже поднимали паланкин. — Быстрее, твари! Или всех повешу!
Понукания, угрозы смерти и страх попасть под магическую атаку сделали свое дело, и один из людей, второпях криво водрузивший шест на плечо, не смог удержать его. Паланкин опасно накренился, какое-то время держался на плечах оставшейся троицы. Но вес всей конструкции с жирным телом демона был слишком тяжел для троих, и, завалившись на бок, паланкин рухнул на площадь. Визжа, наместник выкатился из кресла.
Махая руками и ногами, словно опрокинутая на панцирь черепаха, Вучик заголосил:
— Убить! Всех убить! Убить этих ничтожеств!
Стражи повернулись к рабам, упавшим на колени и молящим наместника о пощаде. Тот, однако, повторял «убить, убить», и был глух к их мольбам.
Закончив заклинание, Замбага указал на наместника, стражей и рабов-носильщиков. И всех стоявших на ногах тут же снесло мощным ударом воздуха. Стражей разметало как кегли в боулинге, а самый маленький и легкий даже подлетел вверх на несколько метров, после чего с грохотом приземлился на площадь. Уцелели только рабы и наместник, которых слегка прокатило по площади да ободрало о камни. Но по сравнению со стражами им, конечно же, повезло — синяки и ссадины заживают быстрей переломанных костей.
Один из двух Воронов на помосте взмахнул рукой, и к Замбаге полетел яркий, сверкающий холодным синим светом шар. Подросток, продолжая складывать пальцами заклинание, быстро юркнул за спину спутника. Изменив направление, шар заскользил к Егору. Ухмыльнувшись, тот вытянул руку. Едва молния коснулась его пальцев, как тут же исчезла, лопнув, словно мыльный пузырь.
Покрутив перед собой невредимую ладонь, Егор произнес:
— Хе, а прикольно…
В повисшей тишине фраза прозвучала отчетливо ясно и громко. Вороны, палач, красноносый и даже несколько отчаянных зевак из первородных, наблюдавших за боем с прилегающих к площади улиц, замерли, пытаясь осмыслить увиденное. Но произошедшее никак не укладывалось в их головах. Еще бы, человек, который по законам их мира не имел способностей к магии, уцелел. Более того, он без труда разрушил заклинание, которое должно было превратить его в головешку. И даже не обжегся.
Пауза пришлась как нельзя кстати — теперь можно было оценить расклад сил. После удара по стражникам на площади на ногах оставались лишь троица Воронов, рабы в кандалах, привязанная к столбу девочка, палач и красноносый. Однако последние двое не изъявляли какого-либо желания принять участие в разборках магов и старались держаться поближе к валяющемуся и неистово визжащему от страха наместнику. А вокруг того, стоная, катаясь по земле, баюкая переломанные руки и ноги, вповалку лежали стражники. Совсем недавно они, с копьями, мечами и щитами, казались главной проблемой, однако мгновенно слегли после всего одного удара Замбаги. Тогда как Воронов не задело. Троица продолжала рваться в бой и всерьез намеревалась победить. Их даже не слишком смущала аномальная стойкость человека к магии.
Что-то заставило Егора насторожиться. Что-то было не так. Некрос стоял в паре метров впереди и не двигался, за ним в отдалении застыли двое его товарищей. Но все чувства и инстинкты вопили: опасность! Подсознание заметило что-то, чего не смог увидеть, понять и правильно обработать разум. Возможно, это было движение воздуха, случайный шорох. Возможно, так проявила себя способность отрицать магию. Но, как учил тренер по боксу, инстинктам лучше доверять, и Егор дернулся назад.
Свист рассекаемого воздуха донесся до слуха в последний момент. Невидимое лезвие тесака слегка царапнуло кожу на шее. А стоило хоть немного замешкаться, и прощай голова. Пока все хлопали глазами и дивились необычайной способности разрушать магию, некрос создал свою копию, после стал невидимым и подобрался на расстояние удара. Неудивительно, что кое-что показалось странным. Теперь, присмотревшись, можно было заметить, что некрос выглядел блеклым, слегка просвечивал и чуть колебался. Его копия, остаточный образ, уже разрушалась потоками ветра, тогда как настоящий занимался тем, что поддерживал заклинание невидимости.
Вот только соприкосновение тесака с плотью человека из чужого мира нарушило работу магических формул. По воздуху, очертив силуэт демона, пробежала рябь черных точек. Стали видны части его тела — куски одежды, мощный бицепс, плечо, прищуренный глаз, лезвие тесака, отведенного назад для длинного выпада.
В момент удара заклинание Ворона пало окончательно, и Егор, отскочив назад, без труда уклонился. Не заметив, что камуфляжа больше нет, некрос отвел локоть за спину, пытаясь повторить выпад. Грех было не воспользоваться промашкой противника.
Дождавшись, когда оружие устремится к груди, Егор парой легких шагов вбок и вперед сместился в сторону, пропуская тесак мимо себя, и сократил дистанцию до Ворона. Первым ударом он заехал ему кулаком по челюсти, вторым — со всего маху огрел дубинкой по голове.
Казалось, два достаточно мощных удара не возымели на Ворона никакого эффекта. Не спеша возвращаться из выпада в базовую стойку, некрос медленно повернул голову, уставился на Егора. Оскалился, обнажив пару рядов заостренных зубов. И только потом, медленно завалившись назад, тяжело рухнул, приземлившись на задницу.
— Сверху! — крикнул Замбага. — Прикрой меня от них!
Егор глянул вверх: над ним летало с десяток копий и мечей, некогда принадлежавших стражам. И в тот же миг управляемое Вороном оружие устремилось к цели.
Первой мыслью было — увернуться! Но за спиной прятался Замбага, знаками складывающий очередное заклинание. Отпрыгнуть в сторону — подставить под удар его. Подросток наплевал на оборону, полностью доверив защиту спутнику, а сам сосредоточился на атаке. Это давало преимущество. И довольно существенное.
Вот только Егор нисколько не обрадовался роли живого щита. А особенно теперь — когда в него летела куча холодного и крайне острого оружия. Конечно, оно управлялось магией и не могло причинить вред, но осознание этого не особо уменьшало желание резко свалить куда подальше.
Зажмурившись, Егор раскинул руки в стороны и, готовясь принять смерть, во всю мощь легких заорал:
— А-а-а-а-а!..
Звон, лязг, скрежет, и к крику присоединилось еще два голоса.
Егор приоткрыл один глаз: перед ним валялась пара мечей и копий, остальные торчали из площади, вогнанные в камни едва ли не наполовину длинны. А два орущих от боли Ворона пребывали в неестественных позах. Словно решили попрактиковаться в йоге. Один стоял согнувшись в поясе настолько сильно, что его подбородок подпирал его же собственные ягодицы. Второй (Егор пару раз моргнул, протер глаза) прыгал на одной ноге, тогда как вторая была закинута за его затылок.
Мстительно ухмыльнувшись, Замбага сжал пальцы в кулак, и оба Ворона, изогнувшись еще сильнее, хрустнув костями, попадали без чувств.
— Да ты настоящий садюга, — с восхищением заметил Егор. — Вязать людей в узел…
— Поделом им, — пробурчал довольный похвалой первородный. — Будут знать, как идти против великого Замбаги. Еще легко отделались. — Невидимая сила оторвала подростка от земли, начала стремительно тащить вверх. Его лицо исказила паника. — Руку! Быстрее держи меня!
Пока парня не утянуло куда-нибудь в стратосферу, Егор, подпрыгнув, схватил его за лодыжку, разрушив заклинание левитации. И едва успел отскочить в сторону, когда другая сила — гравитация — потянула Замбагу вниз. Приложившись как следует о камни, первородный как ни в чем не бывало вскочил и накинулся на спутника:
— Ты! Ты почему не поймал меня, бесполезный слуга?!
— Ты не девчонка, чтобы тебя ловить, — парировал Егор, не сводя взгляда с неспешно поднимающегося на ноги некроса — последнего боеспособного Ворона. — Этот рогатый реально напрягает. Чем его надо стукнуть, чтобы он наконец успокоился?
Губы некроса шевельнулись, расплылись в хищной улыбке. И камнем пущенным из пращи, массивный демон, сделав для разбега шаг, прыгнул на Егора. Он двигался намного медленней Камии, однако скорость его рывка и длинна прыжка поражали. Так ускориться и прыгнуть был неспособен даже профессиональный легкоатлет. Тут явно не обошлось без магии.
Грудью разнеся в труху древко торчащего из площади копья, некрос замахнулся тесаком, готовясь если не разрубить туловище противника пополам, то снести ему голову. Что с его скоростью было проще простого.
Дернув Замбагу за воротник, Егор вместе с ним грохнулся на камни.
Лезвие тесака, встретив вместо плоти пустоту, рассекло воздух, а Ворон пролетел над валяющейся парочкой, приземлившись далеко позади неё. Развернулся, готовясь повторить прыжок. Но что-то спугнуло его, заставило отскочить в сторону и опустить оружие.
Подав руку, Егор помог Замбаге подняться.
— Гад, — сплевывая попавшую в рот пыль, произнес первородный. — Увернулся.
— Эй-эй, с какого он так ускорился? — заволновался Егор.
— Магия лесного народа — усиление тела. Но это не страшно. Он специалист в ином. В иллюзиях.
Егор коснулся кровоточащей царапины на горле.
— Да, я знаю. Здоровый и маг. По-ходу, у нас проблемы.
Закончив свое заклинание, некрос крутанул в руках тесак. Показал движение вправо, влево — и, раздвоившись, шагнул и вправо, и влево.
Кашлянув, Егор поправился:
— Две проблемы.
Два Ворона снова разделились, превратившись в четверых. Из четверых получилось восемь, из восьмерки их стало шестнадцать. И некрос продолжил делиться до тех пор, пока не достиг числа в сто двадцать восемь копий. Всей толпой они окружили Егора с Замбагой и все вели себя как один — скалились и крутили в руках тесак.
Замбага в недоумении пожал плечами.
— Ну, сделал кучу одинаковых иллюзий… И что дальше? Я тоже так могу.
Один некрос, ближайший, ухмыльнулся, стоявший рядом, задрав голову вверх, захохотал. Третий толкнул в плечо соседа, кивком головы указал на окруженных человека и первородного. Четвертый принялся постукивать себя по бедру тесаком.
Не прошло и нескольких секунд, как каждая копия некроса начала вести себя по-особенному. Они разговаривали, надменно смеялись, строили воинственные гримасы, порывались бежать в атаку. Словно сто двадцать восемь близнецов — одинаковые на лицо, но каждый со своей душой.
— Все плохо, — прошептал Замбага.
Егор его прекрасно понял. Создать и поддерживать сто двадцать восемь абсолютно уникальных двойников самого себя… подобное под силу лишь невероятно одаренному магу. Сделать одинаковые копии просто, но вот заставить их вести себя по-своему — задача почти непосильная. Подобное заклинание должно включать в себя сто двадцать восемь алгоритмов поведения. Разных. По одному на каждую копию. И оно их включало — ни одна копия не повторялась. Даже улыбались и щурились они по-разному.
Егор представил, сколько бы у него ушло времени, чтобы запрограммировать на уникальное поведение сто двадцать восемь объектов, и помрачнел. Цифра получалась приличной. Несколько дней изнурительно мозговой деятельности. И пусть даже некрос создал заклинание заранее, самое страшное другое — все копии искали взглядом глаза противников и, находя, ухмылялись, кривились, облизывали губы. Один даже провел языком по лезвию тесака…
Мало того, что некрос вызвал и держал в голове образ невероятно длинного заклинания, так он еще на лету подправлял заложенные в него параметры поведения копий!
Битва магов высокого уровня — это битва их интеллектов, сказал как-то Замбага. И парень был абсолютно прав. Заученное заранее заклинание в бою абсолютно бесполезно, если не уметь менять его. Как бы ни был силен магический огонь, но вызванный по заклинанию-шаблону, он неизменно будет бить в одну сторону и всегда будет одинаковой формы и силы. Чтобы поразить им цель, нужно указать ему направление. Нужно задать его силу, нужно придать ему форму. И вносить изменения в заклинания надо мгновенно — пока цель не убежала или не атаковала сама.
Но добавить в простое уравнение огня три новых переменных и вызвать заклинание — после некоторой практики легко. Другое дело научиться манипулировать заклинанием с огромным количеством моделей. Да так, чтобы они все казались настоящими и вели себя как надо. Это высший класс. Такому не учатся за день или два. Подобное занимает годы. Годы монотонной и нудной практики.
За жуткой внешностью демона скрывался настоящий маг высокого уровня — очень умный и жестокий, в совершенстве овладевший искусством иллюзии. Через мгновение его копии пойдут в атаку, навалятся на жертв всем скопом и в неразберихе настоящий убийца прирежет их. А кто из них настоящий — не отличить.
Впрочем, есть шанс… Пока Ворон поддерживает заклинание, сам он беззащитен. Если ударить по настоящему — схватка будет окончена.
Один из некросов шагнул вперед. За ним потянулся сосед. И вскоре все копии шагали вперед, постепенно сжимая кольцо.
Десять шагов. Через десять шагов иллюзии приблизятся на расстояние удара.
— Я ставлю защиту, — сглотнув, сообщил Замбага.
Уйти в защиту — значит, потерять инициативу и возможность контрактовать. Едва это случится, некрос выкинет еще какой-нибудь фокус, и тогда схватке конец.
— Готовься ударить, — велел Егор. — Ща мы сделаем его.
Восемь…
— Но…
— Готовь атаку.
Пять…
Лишь бы догадка оказалась верной. Второго шанса не будет. Хотя нет, после не будет вообще ничего.
Заметно нервничая, крутя головой по сторонам, Замбага спросил:
— Кого?
Все Вороны, издав боевой клич, одновременно рванули вперед.
Вскинув руку, Егор указал на некроса и крикнул:
— Сразу за ним во втором ряду!
Развернувшись к цели, вскинув руку, Замбага сжал пальцы в кулак, и один из некросов во втором ряду, уронив тесак, схватился за горло. Невидимая сила потащила его, сучащего ногами и хрипящего, вверх. А после, вознеся Ворона до уровня крыш, придав ему значительное ускорение, направила вниз на каменную мостовую площади.
Мелькнули полные злобы глаза демона, раздался глухой удар, и поверженный Ворон лицом вниз распластался на земле. Все его копии растворились.
Но Ворон не сдавался. Шевельнувшись, он попытался встать, но сумел лишь немного отжаться, прежде чем его руки подломились. Пропыхтев что-то невнятное, он ладонью вверх вытянул перед собой руку, и над ней возникла синяя искорка. Ворон сжал ладонь в кулак, и искорка устремилась вверх. И лишь тогда, исполнив свой долг, Ворон позволил себе лишиться сознанея и уронил голову.
— Вот упертый черт, — пялясь в ночное небо, пробормотал Егор. — Что это была за хрень?
— Похоже на послание, — ответил Замбага. Вопросительно уставился на Егора. — Лучше объясни-ка, как ты догадался, кто настоящий?
— Все просто. Когда он использовал магию лесных и прыгнул на нас, он травмировал себе ноги. Связки, скорее всего. Заработал растяжение. Только Камия может так скакать и ничего себе не повредить. Нужно было валить того, кто морщился при ходьбе.
— И все?! — возмутился Замбага. — Они все кривили морды! Я доверил тебе свою жизнь, а у тебя была лишь столь слабая догадка!
— Ну, а еще только на его ножике было немного крови. — Егор прижал ладонь к глубокой царапине на горле. — Моей крови.
— Ах, даже так… — Замбага ухмыльнулся, оглядел площадь: Вороны валялись в отключке, стражи отделались переломами, а те, кто не пострадал — палач и красноносый, — явно хотели сбежать куда подальше, но боялись даже шелохнуться. Глаза подростка загорелись ликованием. Не веря самому себе, он прошептал: — Мы победили… — его голос окреп, он вскинул перед собой руки, — победили.
— Да, сам удивлен. — Егор надменно расхохотался. — Победили!
— Я круче всех! Великий Замбага всех уделал!
— Эй-эй, про меня не забывай. Я как бы тоже поучаствовал.
— Ладно-ладно, — проворчал ставший благодушным подросток. И, подпрыгнув от радости, закричал на всю площадь: — Мы победили!
— Да, мы поимели этих Воронов!
— Что значит «поимели»? Хотя неважно. Главное — звучит! — Он заорал: — Мы всех поимели! И всех поимеем! И Нидзу тоже!!! Мы с моим верным аннулятором поимеем Нидзу!
Покрывшись потом, покрасневший Егор попросил:
— Слышь, придурок, заткнись. Хватит меня позорить.
— Так-так-так, малыш Замбага, — прозвучал насмешливый мужской голос. — Ну-ка расскажи-ка поподробней, как ты собираешься меня поиметь? Или ты на самом деле веришь, что твой отрицающий эксполюс песик представляет для меня угрозу?