Разнообразие слухов, ходивших про князя Рикиши, поражало. И все они не внушали оптимизма. Подытожив услышанное, Егор составил примерный портрет князя, получившийся несколько монструозным.

Чудовище, дитя порока, сын хозяина загробного мира, чужак, спустившийся на Сайтан с луны, рожденный от семени мертвеца полу-зомби, во младенчестве он перегрыз своей матери глотку и задушил отца, предварительно надругавшись над ним и своим дедушкой. После чего съел обоих родителей. Дедушку и его любимую кошку просто закопал заживо (дедушка был слишком старым и жестким на вкус). В пять лет Рикиши уже превзошел своего учителя магии, после чего сделал его своим рабом, вырвав у него язык и сшив из его кожи сапоги и рубашку, которые носит до сих пор. По другим данным, он просто отрубил учителю голову и, магией поддерживая в ней жизнь, продолжает таскать ее с собой. Или же его учителем был сам Нидза. Здесь мнения разнились. Но вот в чем никто не сомневался, так это в том, что в возрасте двенадцати лет юный Рикиши спустился в преисподнюю и в одиночку захватил в ней власть. Самого хозяина преисподней он пустил на консервы, поедая которые он обрёл невероятную силу. Из черепа хозяина он вырезал себе чашу для вина, а из его позвоночника сделал здоровенную курительную трубку. Во время распития вин и курения дурманящих трав, двенадцатилетний Рикиши заставлял бывших слуг хозяина — могучих, древних демонов, сравнимых по силе и размерам с Навриком, — петь ему непристойные песни и похабные частушки и развлекать его танцами. Также древние демоны похищали и затаскивали под землю дев всех возрастов и рас, которые были обязаны непрерывно ублажать юного господина. Даже когда тот спал.

Устроив в преисподней трэш и угар и вдоволь там нарезвившись, повзрослевший Рикиши обратил свой взор на верхний мир. Плацдармом для будущих завоеваний он избрал страну лесных демонов. Одним взглядом он одолел бывшего князя Серкиса, после чего как обычно (ну кто бы сомневался!) сожрал его труп. Сейчас же молодой маг занимался тем, что готовился отужинать Нидзой, посмевшим вторгнуться в его владения. Да и вообще, любимым блюдом Рикиши были сердце, печень и мозги первородных…

Выслушав от торгашей все эти бредни, Егор глубоко задумался. Конечно, бессмысленно искать в сплетнях правду, но каждая сплетня должна на чем-то основываться. Будь этот Рикиши милым и добрым парнем, вряд ли его стали бы описывать как самого настоящего адского сотону.

Однако в разговорах с торгашами всплыло кое-что интересное. Как оказалось, князь Рикиши постоянно искал для себя служанок. Раз в неделю на рынок приходил посыльный князя, который бросал клич о наборе в слуги замка молодых, здоровых и красивых девушек. Иногда и юношей. Но вот куда девались служанки и слуги, поступившие на службу ранее, было неизвестно. После того, как за ними закрывались ворота замка, больше их никто не видел. Поговаривали, что они становились обедом молодого князя, ведь семьи этих слуг и служанок получали неплохие отступные…

Постепенно поток претенденток в служанки почти иссяк, но все равно раз в неделю неизменно находилась парочка желающих наняться на теплое, высокооплачиваемое место работы. Хотя на прошлой неделе посыльный князя увел с собой всего одну девушку-человека.

Нельзя было упускать такой шанс подобраться вплотную к князю, не раскрывая своих истинных личностей. А там уже будь что будет. Если Рикиши окажется нормальным, вменяемым правителем, а не, как его описывали, изощренным садистом, тогда можно будет подумать о сотрудничестве с ним. Если не получится договориться, можно будет попытаться обойти князя первородных и первыми добраться до запретных свитков, которые так жаждет Нидза. А может, даже получится добраться и до самого Нидзы.

В общем, нужно было по-любому отправляться в замок инфернального князя Рикиши…

Стоя перед большим, в человеческий рост, зеркалом в лавке портного, которого усыпил заклинанием Замбага и который валялся, подпирая собой дверь, Камия хмурилась. За восемь лет скитаний она совсем отвыкла от женских одежд, и ей казалось, что она выглядит нелепо и странно. Но простое светло-синие платье, оставлявшее колени, руки и верх груди открытыми, очень ей шло, и Егор невольно залюбовался стройными, но немного худыми ногами девушки. Заметив его взгляд, Камия презрительно фыркнула, однако осталось чувство, что ей польстило мужское внимание.

Занавеска примерочной рядом с зеркалом отъехала в сторону, и оттуда в строгом черном платье до пят вышел мрачный, как смерть, Замбага. Платье полностью скрывало тело первородного — длинные рукава с кружевными манжетами, такой же воротник под самое горло и приталенная юбка с волочившимся по полу подолом.

Переглянувшись, Егор и Камия сложились пополам от смеха.

Первородный уже осветлил краской длинные темные волосы, а также закапал купленными на рынке каплями глаза, изменив их цвет с красного на ярко-желтый. Однако он все равно выглядел слишком юным для работы в замке и, чтобы его наверняка приняли, было решено нарядить его девушкой. К тому же Рикиши искал преимущественно служанок, так что один из двух парней мог показаться посыльному князя лишним.

Едва выслушав план Егора, Замбага мгновенно изошел слюной. Пришлось постараться, чтобы убедить его напялить платье. Окончательно убедить первородного помогло лишь напоминание о долге правителя Брагии, обязывающего его защищать свою страну. Довод действовал безотказно, ибо еще в Казаве Егор подметил, что ради своего народа подросток готов переступить через себя и забыть и про свою трусоватую натуру, и про непомерную гордость.

— Чего ржете?! — брызгая слюной, заорал Замбага. — Я вам это еще припомню!

— Так, осталось поработать над манерами нашей чопорной девицы, — решил Егор и снова прыснул от смеха.

— А может, одеть на него чепчик? — предложила Камия и, не выдержав, упала на стул и уткнулась головой в колени. Ее плечи затряслись в беззвучных рыданиях.

Сплюнув, Замбага произнес:

— Другие платья слишком… слишком…

— Сексуальные, — закончил за него Егор, и Камия буквально взвыла.

— Да идите вы, — невольно улыбнувшись, пробурчал Замабага.

Сквозь приоткрытое окно лавки с улицы донесся зычный призыв:

— Князь Рикиши ищет слуг и служанок! Подходите все, кто готов послужить во благо нашего славного князя-защитника!

— Так, двинули, — мгновенно собрался Егор, похлопал себя по бокам, проверив, надежно ли спрятаны под одеждой кинжал и дубинка. — Замбага, главное спокойствие. Представь, что это игра. Веди себя как нормальная, скромная девушка и не смей ни на кого повышать голос. Ясно?

— Постараюсь, — с кислой миной пообещал первородный.

— Я серьезно. Будешь строить из себя знатного наследника — сразу спалят, что мы ни разу не слуги.

— Да-да, пошли уже.

За ноги оттащив бессознательно портного от двери, подхватив сумки с одеждой Камии и Замбаги, троица вышла на улицу, заставленную рядами палаток и прилавков, за которыми шла бойкая торговля. Конь Егора уже был пристроен в конюшню при гостинице, так что все было готово к вылазке в замок князя.

— Князь Рикиши ищет слуг и служанок! — кричал, шествующий по улице лесной лет пятидесяти — коренастый, с красным, круглым лицом, заметным животиком, пшеничного цвета усами и короткими волосами. Одет он был в расшитый золотой нитью камзол салатового цвета и коричневые сапоги до колен. Завидя посыльного, посетители рынка все как один умолкали и расступались перед ним, стараясь вжаться в палатки и лавки торгашей. Из-за таинственных исчезновений слуг и служанок все воспринимали подручного князя не иначе, как посланника смерти или чумного.

Когда посыльный проходил мимо входа в лавку, дорогу ему преградил Егор.

— Уважаемый, — обратился он к мужчине, — мы желаем наняться в замок.

Мужчина смерил Егора оценивающим взглядом, бегло оглядел «двух» девушек.

— Пока идите за мной, — решил посланник. — Если больше никого не найду, считайте, что вы приняты. — Он указал на Замбагу. — Выхода нет. Нам сейчас пригодятся даже такие пигалицы.

— Что?! — мгновенно взорвался первородный. Но, опомнившись, сложил пред собой руки, смиренно склонил голову и тоненьким голоском пропищал: — Сударь, извольте выражаться почтительно. Моя семья была знатных кровей.

От удивления челюсть Егора едва не отвисла. Несмотря на первый промах, сразу после Замбага настолько идеально сыграл свою роль, что незнающий и не отличил бы его от чересчур худой и угловатой девушки лет семнадцати-восемнадцати.

— И что же благородная дева будет делать в служанках князя? — хмыкнул посыльный.

— Я-я-я… — растерялся Замбага. Пришлось выкручиваться, и первородный, одарив спутников грозным взглядом и густо покраснев, заявил: — Я собираюсь соблазнить и выйти замуж за князя Рикиши!

Камия мгновенно спряталась за Егора, а тот принялся хрюкать от рвущегося наружу смеха.

— Нормальный ход, — хмыкнул посланник и стал относиться к первородному с большим почтением — вдруг и вправду юная дева однажды станет его госпожой. — Ладно, шагайте за мной.

Побродив с полчаса по рынку за посланником князя, воплями зазывавшим народ на службу, но так больше никого и не найдя, все четверо направились в сторону замка.

Посланник остановился посреди последнего перекрестка улицы в сотне метров от ворот. Словно бы давая претендентам на пост слуг шанс передумать и убраться восвояси.

— Меня зовут Фугадзи, — деловитым, немного уставшим голосом представился мужчина. — Я хранитель замка князя. То бишь я отвечаю за всё хозяйство и всех слуг князя. В замке выше меня по должности только сам князь и Совет знати. Но те уже два года предпочитают вести заседания в загородном имении Совета. Только недавно они начали объявляться здесь. И то ненадолго. Если бы не война, я бы их вообще не видел и не слышал. Вы наверняка знаете почему.

— Куда-то исчезают слуги? — предположил Егор.

— Верно, — кивнул Фугадзи. — И не только слуги. Пропадают даже стражники и маги из казармы при замке. — Он испытывающим взглядом уставился на троицу. — Все еще хотите поступить на службу?

— А много платят?

— Очень. Отработаете год, сможете купить себе по домику, — ухмыльнулся Фугадзи. — А если вы вдруг пропадете, вашим семьям будут выплачены приличные отступные.

Изобразив интерес, Егор произнес:

— Мы слышали.

— Так вас послали на службу ваши семьи?

— Не, мы пришли сами, — честно ответил Егор.

Фугадзи засунул большие пальцы рук за ремень.

— Странно. Последний год к нам не идут по собственной воле. Семьи присылают только тех, от кого хотят избавиться. Чтобы заработать на их жизнях.

Указав на Замбагу, Егор почти честно признался:

— Мы сопровождаем юную госпожу. Мы должны следить, чтобы ее никто не смел обидеть или обесчестить.

— Егор! — вскрикнул Замбага. — Знай свое место!

— Оставь свои хозяйские замашки за воротами, — предупредил первородного Фугадзи. — Теперь вы все подчиняетесь мне. Вы — слуги. Ясно?

— Так точно, — отрапортовал Егор.

— Значит так. Жалование — два золотых в день. Наш князь себе на уме, но вы привыкнете. Главное, не злите его — может и порешить. Он только выглядит нормальным, а на деле… — Фугадзи сделал многозначительную паузу. — Короче, не раздражайте его и исполняйте все его капризы.

— Так слуги исчезают из-за князя? — с опаской уточнил Замбага.

— Нет, конечно. За два года Рикиши убил всего двоих. И то за дело. Ну, и порвал нескольких шпионов из Брагии, — как ни в чем не бывало сообщил Фугадзи. И, нахмурившись, сделал страшное признание: — Остальные три сотни слуг, стражников и магов пропали неизвестно куда и почему. Князь лично расследовал, что же творится в его замке, обошел все помещения, да так ничего не выяснил. Он бы сам давно уехал оттуда, только ему надо охранять запретные свитки. — Фугадзи мрачно ухмыльнулся. — Ну что, еще хотите пойти со мной?

Сглотнув, Егор с опаской спросил:

— Как же вы там живете?

— Жилые помещения для слуг находятся под охраной защитных заклинаний. Если не будете далеко отходить от рабочих и жилых покоев и не будете в одиночку бродить по замку ночью — вам ничего не грозит. Наверное.

Значительно побледневший Замбага также поинтересовался:

— А разве можно вот так запросто говорить чужакам про запретные свитки?

Фугадзи пожал плечами.

— Дык все знают, что свитки в замке. Все равно, кроме нашего князя, до них никому не добраться.

Егор почесал затылок. Да, компания в замке подбирается еще та. Князь с крутым нравом, где-то рядом шляется Нидза, а еще кто-то похищает всех подряд. Теперь даже непонятно, что безопасней — продолжить маскарад или открыть свои истинные личности. По-ходу, проблемы будут и в том и в другом случае…

— Пойдемте, — услышав про свитки, твердо решил Замбага.

Фугадзи кивнул.

— Ладно, я вас предупредил. Если что, моя совесть чиста. Как вас зовут?

— Егор.

— Камия, — представилась девушка.

Фугадзи перевел взгляд на Замбагу, и тот растерялся.

— А… эм… — принялся мычать первородный и внезапно ляпнул: — Замбажка.

— Егор, Замбажка… — протянул Фугадзи. — Какие странные имена. — Развернувшись, он потопал к воротам, про себя напевая: — Эх, веду на заклание еще трех невинных овечек. Ладно бы парней, так двух молоденьких девчонок.

Поддернув юбку, об которую он постоянно спотыкался, семеня за лесным, Замбага с изумлением спросил:

— Так вам все равно, кого нанимать?

Не оборачиваясь, Фугадзи ответил:

— Рикиши хочет видеть вокруг себя красивых девушек-служанок. Да только сейчас я готов взять даже старых страшных калек. Лишь бы могли работать.

Весь оставшийся путь до ворот Егор чувствовал, как его затылок сверлит ненавидящий взгляд первородного. Вдобавок из-за спины то и дело доносилось крайне злобное шипение.