В предвкушении обещанного князем подарка Егор, закончив наводить чистоту в коридорах и залах замка, принялся за уборку своей комнаты. Чистке подверглось абсолютно все, даже закопченный дымом от ламп и свечей потолок. И хоть комнатка была небольшой — семь шагов в длину и пять в ширину, — в стремлении навести идеальный порядок Егор потратил на нее уйму времени — почти весь вечер. Он поменял белье, взбил подушки, постирал одеяло, просушил его, выбил из ковра на полу всю пыль, после чего тщательно вымыл его. Протер в полках шкафа всю пыль, вытащил из письменного стола все ящики и также промыл их. Выстирал покрывало с кресла, протер расшатанный стул и, вооружившись молотком, починил его. Прошелся скребком по стенам и углам, уничтожив всякий намек на плесень, поправил тройной канделябр для свечей на стене, зажег их, и, поставив в центр стола лампу, запалил ее тоже.

Закончив, запыхавшийся Егор принял душ, представлявший из себя льющуюся прямо из стены банной комнаты струю подогретой воды, стекающей в стоки в полу, вернулся к себе, вновь осмотрел свое жилье и нахмурился. В комнате не было окон, тени от свечей и лампы плясали на серых каменных стенах, и помещение выглядело несколько мрачновато. Хотя отсутствие окна было плюсом — теперь не придется волноваться, что в самый ответственный момент в окне появится физиономия Рикиши, решившего по-подглядывать за слугой. А два отверстия в потолке шириной с кулак — одно для притока воздуха, другое для вытяжки — непригодны для того, чтобы затеять через них слежку. Нужно быть не шире и выше удава, чтобы суметь протиснуться по извилистым вентиляционным каналам и добраться до нужной комнаты. Впрочем, если такое вообще возможно и его тело позволит, князь вполне способен додуматься воспользоваться для слежки даже вентиляцией…

Дабы наверняка избежать неприятных сюрпризов, Егор взял молоток и слегка модернизировал освещение комнаты. Канделябр переместился под одно вентиляционное отверстие. Забив в стену колышек и поставив на него блюдце, одну из свечек он поместил точнехонько под вторым. Теперь если Рикиши вдруг выглянет из вентиляции, то мгновенно получит ожог глаз.

Обезопасив комнату, Егор отыскал в замке вазу с шикарным букетом цветов и, притащив ее к себе, водрузил посреди стола. После, устроившись поудобнее на кровати, закинул руки за голову и, широко улыбаясь, приготовился встречать гостью.

Дальнейшие события начали развиваться в довольно странном ключе.

Из коридора донеслись мужские голоса — злые и раздраженные. Зазвучали нецензурные слова. Судя по всему, пара мужчин силой тащила кого-то по коридору, а этот кто-то упирался и не давался им.

— Давай же, дура тупая, шевелись! — донесся сердитый голос.

После раздался вежливый стук в дверь.

Слегка обеспокоенный Егор крикнул:

— Открыто!

Дверь распахнулась, на пороге возник взмокший, запыхавшийся стражник. Вытерев со лба пот, он провозгласил:

— Князь Рикиши велел доставить вам ее. Нашли самую красивую, какую только можно найти. Вот, принимайте. — Он повернулся к своему напарнику. — Заводи!

Его товарищ спиной вперед ввалился в комнату, упираясь ногами в пол и рывками таща за собой натянутую веревку.

— Что за нафиг? — пробормотал, садясь, Егор. Что за страшную и огромную девку притащили эти двое?

Сил одного стражника оказалось недостаточно, и его напарник, схватившись за веревку, принялся помогать ему. Пыхтя, едва-слышно матюгаясь, вдвоем им удалось кое-как справиться с сопротивлением строптивого «подарка», и, Егор не поверил своим глазам, из-за дверного косяка показалась… коровья голова! Белая, с черными пятнами, принадлежавшая годовалому теленку. Причем стражники не обманули, и корова действительно была довольно милой — чистенькой, с мягкой, розовой мордочкой, покрытой белесым пушком, и большими, невинными глазами, обрамленными длинными ресницами.

Затащив в комнату корову, стражники принялись отвязывать от ее рогов веревку.

— Что это? — только и смог спросить Егор.

— Молодая корова, — ответил стражник. — Самая красивая в городе. Все как и обещал князь.

— Да я вижу, что это корова. — Не выдержав, Егор сорвался на крик. — Зачем вы притащили ее в мою комнату?!

— Затем, что так велел князь, — спокойно ответил мужчина, исполнявший за свою бытность стражником при Рикиши и более странные приказы. — Господин распорядился привести вам самую красивую телку, вот мы и привели!

Егор схватился от отчаяния за голову. Ну кто бы мог подумать, что, когда князь обещал подогнать на ночь красивую телку, он имел ввиду самую настоящую телку? То бишь корову!

Ну у Рикиши и шуточки! Больной придурок!..

А так готовился к свиданию, с отчаянием подумал Егор. Три часа драил комнату! И для чего?! Чтобы в нее притащили корову!

Заметив букет, корова подошла к столу и принялась нагло жевать цветы.

— А вы точно не ошиблись? — с надеждой спросил Егор. — Мне даром не нужна телка с рогами и копытами! Что мне с ней делать?!

С ничем не прикрытой брезгливостью стражник ответил:

— Надо полагать, развлекаться.

— Смешно, — мрачно буркнул Егор и, видя, что стражники собрались уходить, закричал: — Эй-эй, куда?! А корова?!

— Наше дело — доставить корову, — замерев на пороге, ответил стражник. — Когда князь распорядиться, мы ее заберем.

— Увидите ее отсюда! — потребовал Егор.

Стражник замотал головой.

— Вот еще. Что, зря мы ее сюда тащили? Разбирайтесь с князем сами. А мы свое дело сделали. — Он покосился в сторону. — Вон, кстати, и господин.

Отвесив легкий поклон, стражники удалились.

Решив высказать Рикиши все, что он думает о его чувстве юмора, Егор приготовился к разговору с князем. Однако дальше начало твориться что-то еще более странное и необъяснимое. Хотя казалось, что удивляться больше будет нечему.

Но в комнату, помахивая туго набитым кошельком, в ночной сорочке до колен и тапочках зашел князь. Лукаво подмигнув Егору, он подошел к столу, погладил по голове поедающую цветы корову, развязал кошель и высыпал на стол горку золотых монет, среди которых блеснуло несколько крупных бриллиантов.

— Плата за просмотр, — сообщил князь. Затем он, наклонившись, спустил портки и уселся в кресло, положив руки на подлокотники. Да так и замер.

Кипевшая внутри Егора ярость вмиг улетучилась, уступив место крайне сложной гамме чувств. Одновременно присутствовали: растерянность, удивление, смущение, возмущение, настороженность и много чего еще. Проще говоря, Егор искренне охеревал.

От столь сложной комбинации охвативших его чувств в нервном тике задергался глаз, а из открытого рта донеслось протяжное:

— Э-э-э-э-э-э-э-э…

И так продолжалось почти с минуту. Корова доедала цветы, Егор мычал и безрезультатно пытался прийти в себя, а Рикиши сидел неподвижно со спущенными портками и чего-то ждал. Радовало одно — его сорочка была достаточно длинной, чтобы прикрыть интимные места князя.

— Простите, — наконец подал голос Егор. — Вы… как себя чувствуете? Вы пьяны?

— Не-а, абсолютно трезв, — ответил князь. И нетерпеливо спросил: — Ну, чего ты ждешь?

— Эм… а что вы хотите, чтобы я сделал?

— Как что? — Рикиши указал на корову. — Приступай.

Егор сглотнул.

— К чему?

Пожевав губы, Рикиши ответил:

— К сношению.

— Что-что?

— Ну, ты ведь хотел заняться любовью с телкой. Вот тебе телка. А я посмотрю. Еще никогда не видел, как занимаются этим с коровой.

Внезапно до Егора дошло, что князь не шутит. Он был полностью серьезен и действительно думал, что вот-вот и перед ним развернется презабавное представление.

— Ну, князь, понимаете… такое дело. Я как бы ничем не собираюсь заниматься с животными. Особенно, этим.

— Но Замбажка сказала, что ты желаешь много телок, — удивился князь.

Череда озарений продолжилась, стоило только Егору вспомнить свою собственную фразу, небрежно брошенную в Казаве. Ну Замбага! Ну дебил! Нужно его придушить! Мир без него станет намного спокойней и безопасней!

— Князь, понимаете… — принялся смущенно объясняться Егор. — В моем… селении, которое находится очень далеко отсюда, словом телки иногда называют девушек.

Рикиши запротестовал:

— Но Замбажка сказала, что…

— Замбажка — полная дура! — перебил Егор. — Она самая большая дура в мире! Нельзя ей верить!

— Значит, ничего не будет? — уточнил князь.

— Нет, — твердо ответил Егор.

— Даже за деньги? — Князь кивнул на кучку золота.

— Нет.

— Черт…

С невозмутимым выражением лица Рикиши, натянув портки, вылез из кресла, сгреб золото и бриллианты в кошель и молча удалился.

Корова, которая пребывала в счастливом неведении относительно того, какая страшная участь могла ее ждать, не захотела покидать уютную комнату. Сколько бы Егор ни тянул ее за рога, и сколько бы ни хлестал ее полотенцем по бокам. Видимо, животное, вырванное из привычной обстановки коровника, было слишком напугано темными, узкими коридорами княжеского замка. Да и восхождение вдоль Древа и по винтовой лестнице было не самым приятным моментом в ее короткой жизни. Конечно, можно было бы попробовать применить побольше силы, как следует приложить корову и подчинить ее своей воле, но Егор не посмел. Пока он лупил ее полотенцем по бокам, ему и так казалось, что он причиняет животному невыносимые страдания. И он просто не мог заставить ее страдать еще больше — это было противно его натуре.

Чтобы вновь попробовать силой выволочь корову из комнаты, пришлось искать помощи. Но весь замок уже спал, так что помощи пришлось искать у Замбаги. Однако первородный, почуяв неладное, отказался выходить из своей комнаты. Наверное, раскаивался позже Егор, не стоило начинать общение с ним с мощных пинков в дверь и угроз засунуть его головой в унитаз.

Ничего не оставалось, кроме как рассчитывать на себя самого. Зажав голову коровы в захвате под подмышкой, он принялся бороться с тупым парнокопытным. Но сдвинуть с места два, а то и все три центнера упирающейся говядины было непросто даже для чемпиона мира по тяжелой атлетике. А для худощавого студента-программиста, не привыкшего поднимать что-либо тяжелее бутылки пива, эта задача оказалась практически непосильной.

Однако благодаря упорству он все-таки достиг кое-каких успехов и почти сумел дотащить подарок князя до двери. Свирепая схватка с травоядным подходила к своей кульминации, когда над городом разнесся тихий, мелодичный звон колокола. Насчитав двенадцать ударов, взмокший, почти выбившийся из сил Егор отпустил голову коровы. После всех разочарований и потрясений опоздать из-за куска говядины на свидание и обломаться на ночь страстной любви с эффектной красавицей — такое бы он себе не простил.

Взяв фонарь и полотенце, Егор вышел в коридор и прикрыл за собой дверь. Дабы не привлекать внимание, он замотал фонарь полотенцем и по памяти, на ощупь, направился к винтовой лестнице в ближайшей башне. Однако дверь, ведущая на второй этаж замка, оказалась заперта. Пришлось возвращаться и пробираться по темным коридорам спящего замка к дальней лестнице. Предстояло пройти мимо покоев князя, который мог бодрствовать, но повезло, и по пути никто не встретился.

Выйдя на лестницу, Егор снял с фонаря полотенце, уверенно спустился по лестнице и, толкнув дверь, ведущую в жилые помещения замка, с облегчением обнаружил, что она открыта. Подсвечивая себе путь, он осторожно, прислушиваясь к малейшим шорохам, пробрался по темным коридорам к центральному залу этажа.

Маришки еще не было. Подняв фонарь повыше, Егор внимательно осмотрел практически пустое помещение. Первое, что бросилось в глаза, — вырезанный из цельного куска древесины трон, чьи ножки были утоплены в гранитном постамент, на котором он стоял. Матового, темно-алого цвета, он выглядел неброско, казался грубым, но от него буквально веяло древностью. Подойдя поближе, Егор понял почему — на старом, моренном дереве были искусно вырезаны тончайшие переплетающиеся линии белого цвета. Присмотревшись, стало понятно, что узоры — каллиграфия. Непрерывная строка изящных букв причудливо оплетала весь трон, рассказывая историю основания страны лесных. Разобрать, что написано, можно было лишь с огромным трудом, и Егор, сумев прочитать всего пару слов, бросил это занятие.

Помимо трона, в зале перед постаментом в два ряда стояло несколько диванов, на стенах вперемешку с гобеленами алого цвета висело множество картин, на полах — мягкие ковры. Шторы перед тремя высокими окнами были убраны, и аккурат напротив трона висела огромная полная луна. Ее свет лился через прозрачные стекла, довольно неплохо освещая зал.

Трудно было представить более романтического места для свидания, правда, немного смущал слой пыли, покрывающий абсолютно все. Впрочем, он был не слишком толстым — хоть и редко, но в тронном зале наводили порядок.

Накрыв фонарь полотенцем и поставив его на гранитный постамент, Егор уселся на трон и приготовился ждать появления Маришки. Сколько бы времени это ни заняло — хоть до самого утра. Но девушка оказалась пунктуальной, и вскоре до слуха донесся слабый скрип дверных петель.

Чтобы не попасть в неприятную ситуацию, если в зал вдруг войдет совсем не Маришка, Егор решил спрятаться за гобеленном при входе. К тому же, думал он, неплохо бы начать ночь с невинной шутки и небольшого сюрприза. Девушка ясно дала понять свои намерения и вряд ли рассчитывает на долгие прелюдии. Поэтому лучше не тормозить и вести себя с ней как мачо.

Определившись с линией поведения, Егор, затаив дыхание, готовясь выскочить из-за гобелена, ждал. Спустя несколько секунд из коридора донеслись легкие шаги. Они становились все громче и громче, а затем, поглощенные толстым ковром, стихли.

Пора, решил Егор, и беззвучно выскользнул из-за гобелена прямо за спиной озирающейся по сторонам девушки. Одним легким шагом приблизился к ней и без стеснения положил руки на обнаженную талию.

— Привет, красавица, — томно прошептал он.

Вздрогнув, Маришка резко развернулась лицом к парню. И тут же к ее губам прижались губы Егора.

Получилось, возликовал Егор, ожидая что вот-вот и девушка ответит на поцелуй. Он даже прикрыл глаза, дабы как следует распробовать вкус ее мягких, сочных губ.

Однако в следующий миг его веки распахнулись — это Маришка со всей силы двинула его коленом между ног. И удар у нее оказался будь здоров. Мгновенно перехватило дыхание, и, схватившись за отбитое достоинство, выпучив глаза и надув щеки, Егор отшатнулся назад. Он даже не успел до конца осознать, что произошло, как словно из ниоткуда вылетел кулак и хорошо поставленным боковым девушка пробила по маячившей на уровне ее груди голове парня, представлявшей из себя крайне удобную цель. Сила ее убийственного удара невольно заставила Егора вспомнить своего стокилограммового тренера по боксу, когда тот однажды, показывая ему прием, несколько увлекся и приложил ученика со всей дури. Тогда спас шлем и перчатки на пудовых кулаках тренера, сейчас же — полу-мрак тронного зала, ибо у Егора сложилось впечатление, что девушка целилась не в скулу, а немного выше — в висок. Но в темноте промахнулась.

Рухнув в позе кочерги на пол, Егор с трудом выдавил из себя:

— За что?..

С силой прижав к своему лицу ладони, девушка начала массировать его. Словно пытаясь вмять его в кости черепа.

— Если я тебя напугал, — прохрипел Егор, — прости.

Маришка опустила руки и сверху вниз злобно уставилась на скрючившегося у ее ног Егора. И, размахнувшись, всадила ему в живот носок сандалия, отчего возникло непреодолимое желание немедленно выплюнуть все свои внутренности.

— Тварь, — прошипела девушка и принялась охаживать Егора ногами. Правда, тот успел принять правильную позу и все удары попадали по прижатым к животу коленям или прикрывающим голову рукам.

Недоумевая, улучив момент между пинками, он выглянул из-за рук, и крикнул:

— Да в чем дело? Ты сама предложила перепихнуться!

— Урод, — кинула Маришка, продолжая лупить парня ногами.

— Если тебе нравится пожестче, то я согласен!

— Озабоченная скотина!

— Только немного полегче!

— Жалкое ничтожество!

— Я готов быть твоим рабом, госпожа! Ругай меня, ругай! Только бей полегче!

— Уже давно меня так не унижали! — заводясь все больше и больше, прошипела девушка.

— Если хочешь, могу унизить еще сильней! Только дай сперва отдышаться!

— Да кому ты нужен, ничтожество?!

Чувствуя, что и второе свидание проходит как-то уж слишком странно, Егор дал себе обет больше никогда не искать отношений с противоположным полом. Вдобавок после внушительной порции пинков он начал подозревать, что, возможно, Маришка пригласила его отнюдь не для плотских утех. Еще больше его подозрения укрепил кинжал, свернувший в руках разъяренной лесной.

И дальше отлеживаться в надежде, что девушка вдруг сорвет с себя одежду и, одержимая страстью, накинется на него, стало опасно, и Егор, выкинув руку, схватил служанку за лодыжку. Дернул ее ногу на себя, одновременно перекатываясь подальше от лесной. Сработало — ноги девушки разъехались широко в стороны, и она потеряла равновесие.

Мельком заглянув ей под юбку и к своему разочарованию обнаружив под ней какие-то уродливые, почти мужские труселя, Егор отпустил лодыжку, еще раз перекатился и, оказавшись на безопасном расстоянии, вскочил на ноги. К этому моменту девушка уже восстановила равновесие, а острие кинжала в ее руке летело к груди Егора. Впрочем, полу-мрак снова сыграл за незадачливого любовника — Маришка не смогла правильно рассчитать дистанцию, и Егор, дернувшись назад, легко избежал удара.

Тут-то до него окончательно дошло, что девушка действительно собиралась пырнуть его и что пора бы озаботиться спасением собственной жизни. Вот только кидаться с голыми руками на противника с ножом способен лишь полный идиот. Будь Маришка пониже и полегче, еще можно было бы попробовать отобрать у нее ножик, однако она ничуть не уступала в размерах Егору. К тому же нож она держала уверенно и крепко, не забывая про вторую руку, которой была готова или схватить противника, или блокировать его удар. Вариант действий был всего один — бежать. Только выход из зала загораживала девушка.

Крутанувшись на месте, Егор понесся к трону. Маришка побежала следом. Причем девушка оказалась довольно резвой и почти настигла свою жертву. От тычка ножиком под лопатку Егора спас лишь трон, ухватившись за спинку которого, он резко изменил направление. Обежав вокруг трона и при этом случайно своротив накрытый полотенцем фонарь, укатившийся в угол, он глянул, где там девушка, и, выругавшись, затормозил. Маришка не повелась на хитрость и замерла напротив, продолжая загораживать путь к выходу. От жертвы ее отделял только трон.

— Ну что, конец? Отбегался? — насмешливо спросила девушка.

— Да что тебе от меня надо, дура больная?! — крикнул Егор.

— Для начала я тебя кастрирую, — спокойно сообщила Маришка.

Мгновенно забыв про все, Егор во всю мощь легких заголосил:

— На помощь!!! Рикиши, помоги!!! Замбага, Фугадзи, кто-нибудь!!!

— Наверху тебя никто не услышит, — ухмыльнулась девушка. — Тебе никто не поможет.

Но помощь пришла. Правда, оттуда, откуда ее никто не ждал. И помог слепой случай.

Полотенце, которым был обернут укатившийся в угол фонарь, вспыхнуло. Пушистые, сухие ковры, гобелены и покрывавший все слой пыли были прекрасной пищей для огня. Пламя распространялось столь быстро, что, пока парочка поворачивалась к новому источнику света, полыхал уже весь угол тронного зала. И огонь не собирался останавливаться — пожирая гобелены, он стремительно полз вверх и растекался по устилающим полы коврам, с каждым мгновением становясь все выше и выше. Прикинув скорость, Егор пришел к выводу, что секунд через пятнадцать пожар охватит весь зал.

— Чертов кретин, — выругалась Маришка и, подняв руку, направила в сторону Егора кинжал.

Что она собиралась сделать, так и осталось загадкой. Снаружи донесся звон колокола, а после, умудрившись перекричать его, кто-то истошно завопил:

— Пожар!!! Замок князя горит!!! Пожар!!! Зовите магов!!!

Прошипев что-то невнятное, Маришка опустила кинжал, развернулась к окну, резко сорвалась с места и побежала. А дальше… у Егора отвисла челюсть, ибо девушка, прыгнув, пробила собой стекло и, полетев вниз, скрылась из вида.

Егору было очень интересно, почему эта маньячка решила вдруг спрыгнуть с высоты в полсотни метров и совершить самоубийство, однако времени на размышления не было — огонь подобрался вплотную к выходу из зала. Не мешкая, Егор понесся к двери и, пробежав сквозь тянущиеся к нему языки пламени, буквально полетел по темным коридорам к лестнице.

И снова ему повезло. Точнее, все произошло так быстро, что, пока замок, разбуженный звоном колокола, просыпался, Егору удалось незамеченным добраться до своей комнаты. Задвинув засов, он прислонился спиной к двери и медленно сполз на пол. Подойдя к нему, корова вытянула голову и лизнула ладонь человека. Погладив животное по морде, Егор произнес:

— Как же я рад тебя видеть, подруга. Похоже, в этом замке нормальные только мы с тобой.

Вытянув ноги, Егор принялся легонько биться затылком о дверь. Как же права была Камия, когда предлагала сбежать из замка князя. Ну почему, почему не послушал?! И как можно было так легко повестись на обещание незабываемой ночи?.. Хотя, стоит признать, ни князь, ни Маришка не обманули. Такую ночь действительно невозможно забыть. Ни за что на свете! Как бы сильно этого ни хотелось.

Надо сваливать, решил Егор. И поскорее. Завтра утром нужно спереть свитки и валить из этого дурдома. Не оглядываясь…