Оправившись от потрясения, Рикиши первым делом схватил Фугадзи за воротник, выволок его бесчувственное тело из зала и, вернувшись, громогласно проорал в распахнутое окно, чтобы немедленно прислали мага-лекаря. После он вытер окровавленную руку о гобелен и принялся расстегивать пуговицы камзола, задумчиво глядя на замерших, боясь шелохнуться, Егора с Замбагой. Разница с силах и умениях была невообразимой, и парни прекрасно понимали, что одно неосторожное движение и Рикиши просто размажет их по стенке.

— Ну, и что мне теперь с вами делать? — спросил наконец Рикиши, снимая камзол.

— Отпустить? — с надеждой предложил Егор.

Рикиши вытащил из кожаных штанов заправленную в них рубаху и через голову стянул ее с себя, обнажив тощее, костлявое тело, покрытое огромным количеством уродливых рубцов. Шрамов было так много, что за ними было почти невозможно разглядеть кожу князя.

— Ага, размечтались. Вы, судя по всему, знакомы с Нидзой. Однако я сильно сомневаюсь, что вы его друзья. И малыш Замбага… — Рикиши бросил рубаху на валяющийся на полу камзол. — Где-то я слышал это имя. Очень знакомое. Нидза-Замбага. Ой, не может быть! Так ты?..

Первородному ничего не оставалось, кроме как признаться:

— Да, я законный князь Брагии.

— Во дела! — поразился лесной. — Кто бы мог подумать, что ко мне в гости пожалуют два князя первородных — узурпатор и законный. И оба в женских платьях… Хм, забавное у вас семейство. Слышь, Замбага, а твой отец и дед тоже любили наряжаться в платья?

— Вот еще! — вспыхнул первородный.

Пока парень не наговорил чего лишнего, Егор поспешил вмешаться в беседу:

— Эм, господин Рикиши…

— Можешь обращаться ко мне на «ты» и по имени, — расстегивая пряжку ремня, разрешил князь.

— Рикиши, как ты узнал, что Замбага первородный?

— Я сразу почуял это. Правда, пришлось попробовать его кровь, чтобы окончательно разобрать, кто он такой — парень или страшная девчонка, — вытянув из петель ремень, признался князь. Замбага покосила на царапину на ладони и помрачнел: все-таки Камия была права.

— Так ты оборотень? — в лоб спросил Егор.

Князь пренебрежительно фыркнул.

— Не сравнивай меня с этими глупыми волчатами. Я — не оборотень.

Глядя, как Рикиши вылезает из штанов, Егор невольно засомневался в правдивости его слов. Если князь не собирается принять другую форму, то что же это тогда — сеанс мужского стриптиза?

— Так вы маг? — уточнил Замбага. — Но тогда как вы могли почуять мое происхождение и определить мой пол? И как вообще можно научиться магии, не умея читать?

— Ну, у меня есть кое-какие необычные способности, — признался Рикиши, ослабляя узел набедренной повязки. К счастью, он не стал снимать ее, а просто решил сделать ее посвободней. Причем намного свободней. — Я могу учиться магии, просто глядя на эксполюс. Мои глаза — совершенный инструмент, способный заметить мельчайшие изменения в движении энергии. Они намного лучше, чем глаза оборотня в его ночной форме. Они позволили мне меньше чем за год освоить основные боевые заклинания магии жизни, энергий и материй. Их и моего тела мне хватило, чтобы одолеть Серкиса. А после я впитал в себя все его умения мага жизни.

— Впитал? — переспросил Егор.

Как ни в чем ни бывало Рикиши пояснил:

— Вскрыл его череп и высосал часть мозга, содержащую активные навыки. К сожалению, после этого Серкис стал слабоумным и больше не смог бы прочувствовать всю ту боль, что он причинил мне и остальным. А раз мне требовался новый страж Врат Вызова взамен убитого мной, я превратил старика в оборотня и посадил его сторожить Врата.

Сгорающий от любопытства Замбага просто не мог удержаться от вопроса:

— Да кто же вы такой, князь?! Что вы за демон?!

— Лесной, — печальным тоном ответил Рикиши. — Я всегда был обычным лесным, даже не магом. Служил стражником в приграничном городке, пока не влюбился и не соблазнил одну знатную красотку. Ее муж убил ее, а я убил его. Меня должны были казнить, но Серкису для его экспериментов понадобились молодые мужчины. И я вместе с тысячей других приговоренных к смерти попал в подвалы этого замка. Где Серкис сделал со мной это… — Он издал тяжелый вздох. — Эх, как же я ненавижу эту форму.

Ухмыльнувшись, Рикиши начал меняться. Его лицо исказила гримаса боли, он обхватил себя руками, упал на колени и уткнулся лбом в пол. Его тело задрожало, сотрясаемое судорогами. Позвоночник выгнулся дугой, стал отчетливо виден каждый позвонок и ребро — казалось, еще немного и они порвут его кожу — так сильно она была натянута. Раздался хруст ломающихся костей, рубцы шрамов пришли в движение. Словно были не шрамами, а живущими под кожей огромными червями-паразитами. Князь захрипел — и начал увеличиваться в размерах. Раза в два стали шире его плечи, вздулись мышцы и вены, посерела кожа, удлинились собранные в хвост волосы. Снова хрустнули кости, и князь, будто в него насосом закачали приличную порцию воздуха, вдруг стал заметно выше и шире. Но на этом он не остановился и под хруст костей, рывками, продолжил увеличиваться, становясь все больше и больше. Не прошло и нескольких секунд, как перед взором ошалевшей парочки на коленях, обхватив себя руками и уткнувшись лбом в пол, сидел трехметровый великан.

Застонав, Рикиши распрямился, смахнул с глаз слезы, встал с колен и вытянулся во весь рост, упершись макушкой в потолок. Он выглядел почти как прежний Рикиши, только намного грубей и уродливей. Если раньше в его облике просматривалась некоторая утонченность, изящество и красота, то в своей предельной форме он больше напоминал свирепую машину для убийств — с грубой серой кожей, широченными плечами, делающими его фигуру почти квадратной. У него были непропорционально длинные, почти как у шимпанзе, мускулистые руки толщиной с его бедра. Костлявые, узловатые ладони заканчивались иглами когтей. Широкая, бочкой, грудь перетекала в узкую талию с кубиками пресса на животе, узкие бедра, скрытые повязкой, продолжались мускулистыми ногами. Из-за огромной верхней части туловища и длинных рук ноги казались маленькими. Впрочем, они и в самом деле были довольно коротки. На почти невидимой шее сидела массивная голова с широким лицом, приплюснутым носом, толстыми губами и ярко-желтыми глазами. Жесткие, толстые, как ворсинки метлы, волосы, стянутые на затылке резинкой, ниспадали до поясницы князя.

Улыбнувшись, Рикиши растянул губы, обнажив заостренные зубы, и низким голосом спросил:

— Ну, как вам?

Егор прикладывал все силы, чтобы устоять на ставших ватными ногах. Второе чудовище за день — это уже слишком. А ведь день еще только начался.

Не лучше чувствовал себя и Замбага. Прислонившись, дабы не рухнуть, спиной к стене, парень с отвисшей челюстью глазел на преобразившегося князя.

— Если Нидза сможет пройти Серкиса, его ждет небольшой сюрприз, — ухмыльнулся князь. — Хотя одолеть Серкиса — задача не из легких. Я довел тело оборотня до его предела. Убить его сможет лишь очень умелый маг жизни. Магия первородных для него ничто.

Раздался грохот, и гобелен, скрывавший Врата Вызова, колыхнулся. Откуда-то издалека донеслось поскуливание перепуганного зверя. Оно становилось все громче и громче, и вскоре к нему прибавились звуки скребущихся по железу когтей. Создавалось впечатление, что зверь за дверью бился в истерике.

Снова донесся грохот, и железная дверь, слетев с петель, сорвав гобелен, упала на пол. В тени на пороге, поставив ногу на звериное тело, стоял Нидза. Он уже вернулся в свое прежнее тело и был почти гол — в одних коротких шортах. В висящей вдоль тела руке первородный держал оторванную голову оборотня, схватив ее за пучок шерсти на макушке.

Отшвырнув голову, Нидза перепрыгнул через тело зверя, вышел из тени коридора, увидел преобразившегося Рикиши и напрягся. Взглянув на тело Нидзы, излишне самоуверенный князь, поджав губы, также счел за благо насторожиться. Хоть беловолосый демон не выглядел атлетом — так, молодой мужчина в хорошей форме и с неплохо развитой мускулатурой, — но с первого взгляда на его тело стало ясно, что он — не обычный маг. И все по причине одной единственной детали — татуировки-заклинания, покрывающей первородного. Вязь магических формул, извиваясь спиралью, начинаясь от коленей, поднималась по его бедрам, бежала вокруг туловища и, разделяясь, продолжалась на руках, заканчиваясь в районе запястий. Однако татуировка, судя по всему, была еще не закончена — то и дело линия формул обрывалась, оставляя на загорелой коже первородного пустые места.

Атмосфера в комнате накалилась до того, что стало трудно дышать. Несомненно, в смертельной схватке готовились сойтись два сильнейших в мире демона.

— Вообще-то, первая магия, которую я изучил не сам, а под руководством наставника уровня магистра, была магией жизни, — сообщил Нидза. — Мне ничего не стоит убить оборотня.

— Я вижу на твоем теле несколько формул из запретных заклинаний лесных, — прогудел Рикиши.

Нидза с виноватым видом пожал плечами.

— Открыл все, что мог. Остальные я найду в запретных свитках. А потом проведаю старика Бабиски и добуду недостающие.

— Значит, вот как ты смог переметнуться в женщину. С помощью наших формул.

— Да нет, что ты. Я изменил только внешность и скелет. — Нидза вытянул в сторону руку — и она исчезла. Словно ее отрубили по самый локоть. Однако впечатление оказалось ложным. Будто схватив что-то, он потянул это на себя и вместе со своей рукой вытянул из ничто одежду и трость. Натягивая одежду, он объяснил: — Внутри я остался мужчиной. Играться с телом и менять свое естество и природу — это сложновато. И слишком больно. Когда ломаются твои кости, рвутся мышцы, сжимаются или растягиваются нервы — можно легко утратить контроль над заклинанием и убить себя. Прибавлять ко всем этим ощущениям еще и сумасшедшую боль от отмирающих и обновляющихся клеток… нет, спасибо. Я не дурак, чтобы использовать столь опасную технику на себе.

— А как же запах? — удивился Рикиши. — Ты пах как женщина-лесная.

— Неужели ты думаешь, что я мог забыть про такие мелочи, как запах и состав крови? Я ведь буду посообразительней малыша Замбаги. Кстати, Замбага, тебе идет платье. Когда увидел тебя в нем, чуть не сдох от смеха, — насмешливо признался Нидза. Посерьезнев, он спросил: — А теперь ответь мне, Рикиши: сам-то ты что такое?

Рикиши с хрустом сжал пальцы в кулаки размером с шар для боулинга.

— Славно Серкис поработал с моим телом, правда? Я — его идеальное творение. Старый ублюдок решил превзойти двадцать третьего князя лесных, создавшего оборотней, и получился я — совершенный демон. Во мне понемногу от всех известных рас. Серкис взял лучшие качества демонов Сайтана и поместил их в меня. Я — воплощение силы, я — прирожденный маг. И я единственный выживший из тысячи подопытных. Самые слабые погибли через несколько минут с начала превращения, самые сильные смогли продержаться несколько дней. Но и у них не хватило сил, чтобы терпеть ту боль, тот зуд. День за днем я чувствовал, как заклинание Серкиса ломает мое тело и выворачивает меня наизнанку. Каждый день я чувствовал, будто с меня сдирают кожу и посыпают меня солью. Я откусил себе язык и губы, сточил в порошок свои зубы, но я терпел. Все три месяца превращения. Я смог выдержать и выжил. И теперь я — сильнейший на Сайтане. — Рикиши исподлобья уставился на первородного. — А когда я получу твои навыки, больше не останется никого, способного даже помыслить о том, чтобы бросить мне вызов.

Одевшись, Нидза склонил голову на бок, сложил ладони на набалдашнике трости.

— Хм, как интересно. Не знал, что ты такое чудовище. Похоже, придется повозиться.

— Ты и вправду надеешься уцелеть? — ухмыльнулся Рикиши.

Нидза презрительно фыркнул.

— Я бы не стал раскрывать себя, если бы сомневался в победе. Я бы просто вернулся к своему войску и с его помощью истребил всех лесных. А после спокойно занялся защитой запретных свитков, с которой, надо признать, пришлось бы поковыряться не месяц и не два. Но тут явился мой племянничек, а вместе с ним — отрицающий магию. Ну как я мог упустить возможность добраться до свитков за несколько минут?

Рикиши с искренним интересом покосился на Егора.

— Неужели иномирец способен уничтожить охранные заклинания?

— Одним прикосновением, — кивнул Нидза.

— И он владеет навыками людей иного мира… — Рикиши плотоядно облизнулся. — Умения сильнейшего мага первородных и умения иномирца… Решено, сегодня я устрою себе пир.

— Эй-эй, Рикиши, притормози! — забеспокоившись, затараторил Егор. — Я — программист, здесь мои навыки абсолютно бесполезны! Не надо есть мой мозг!

— Не пригодятся навыки — пригодится тело, — пожал плечами Рикиши. — Вскрою тебя, изучу и придумаю способ, как пересадить себе твои руки. А Замбагу я просто сделаю своей марионеткой. — Воодушевившись, князь зааплодировал самому себе. — Гениально. Теперь мне даже не придется вторгаться в Брагию, раз я подчиню себе истинного наследника престола.

Приподняв трость, Нидза с грохотом стукнул ей по полу.

— Размечтался, болван. Иномирец — мой и только мой.

— Решим, чей он трофей, в бою, — прорычал Рикиши.

— Прямо здесь?

— На площадь!

— Согласен, — кивнул Нидза. — На площади будет удобнее. — Он развернулся к Егору. — Не убегай далеко, я вернусь минут через десять.

— Первородный, иномирец, стоять здесь! — прогремел Рикиши. — Я отлучусь на пару минут. Попробуете сбежать — оторву вам ноги! А найду я вас где угодно, хоть под землей!

Напутствовав незадачливую парочку, Нидза и Рикиши направились к окнам. Лишь когда оба князя спрыгнули вниз, Егор с Замбагой наконец позволили себе выдохнуть.

— Как же мы могли так влипнуть? — безжизненным голосом спросил Замбага. — Что же теперь делать?

Вытирая о брюки потные ладони, Егор ответил:

— Делаем так: бежим за запретными свитками, находим в них супер мощное заклинание и ты с его помощью валишь этих двух маньяков, пока они убивают друг-друга. Возражения?

— Никаких!

— Тогда ходу!