Всего через минуту после того, как за Егором закрылась крышка, он уже начал жалеть о своем авантюрном решении отправиться в Аниву в бочке. Во-первых, вспомнил он, сидя в раскорячку в полной тьме и подпирая головой и плечами щит, на который ощутимо давило килограмм двадцать накиданного на него мяса, в бочке отсутствовала вентиляция и перспектива задохнуться спертым, воняющим кровью воздухом была более чем реальной. Во-вторых, от постоянного давления щита очень скоро занемели и заныли шея с плечами. Более того, когда телега вдруг понеслась, подскакивая на выбоинах и неровностях дороги, это давление весьма и весьма усилилось, не на шутку встревожив Егора, который чувствовал себя так, будто гигантская кувалда пытается впрессовывать его в дно бочки. Ну, а в-третьих, щит неплотно прилегал к стенкам и из одного из зазоров за шиворот начала сочиться кровь свиньи. В общем, ощущения внутри бочки оказались далеки от приятных — Егора даже посетила мысль, что он случайно изобрел новый и довольно эффективный метод пытки.

Радовало лишь одно — скорость поездки указывала на то, что вскоре они доберутся до места назначения и пытка прекратиться. Главное, попасть в Аниву, выбраться из бочки и найти безопасное укрытие, а там уж можно будет в спокойной обстановке распланировать дальнейшие действия. Да, главное выбраться из бочки, думал Егор, с нетерпением ожидая момента, когда руки Камии или Замбаги наконец снимут с его головы гребаное ложное дно…

Сердце подземного царства горных демонов — Анива мало чем напоминал обычный город и по размерам больше походил на поселок или храмовой комплекс. В центре на постаменте, возвышающимся над всем городом и стоящем на всего одной тоненькой гранитной колоне, располагался вырезанный из черного базальта трехэтажный замок. Небольшой, квадратной формы, при нем имелся узкий внутренний дворик-колодец, окна без стекол были лишь на втором и третьем этажах. Каждый угол замка заканчивался круглой башней, подпирающей увешанный сталактитами потолок пещеры. Со дна пещеры на постамент с замком можно было подняться с помощью двух приводимых в движение волами подъемных платформ — шикарно отделанной для гостей и широкой и уродливой для грузов. Внизу под замком все свободное пространство занимали аккуратные домики в два-три этажа. Удерживая потолок пещеры от обрушения, вверх с улиц города тянулись толстенные, шириной с два дома, хаотично расположенные колоны, между которыми петляли, зачастую пересекаясь, дороги. С первого взгляда могло показаться, что город под замком строился без единого плана и асимметричен вплоть до уродства, но потом, попривыкнув, глаз начинал различать в диких изгибах петляющих между колонами и островками кварталов дорог подобие четких линий рисунка. Которые, несомненно, при взгляде из любого окна замка складывались в герб лесного народа — обвитый змей череп на фоне языков пламени.

За спиной Камии и Замбаги, глазеющих с возвышения на город, со скрежетом закрылись единственные ведущие в город ворота.

Капитан патрульных дернул привязанную к луке седла цепь, к второму концу которой были прикованы кандалами пленники.

— Ну что, насмотрелись? — поинтересовался он, разворачивая лошадь к дороге, спускающейся к городу вдоль стены пещеры. — Тогда пошли дальше.

Шагая по узкому спуску, процессия несколько растянулась, маг, скакавший позади и не дававший пленникам и шанса обсудить свое положение, немного отстал.

— Замбага, ты как? — шепотом спросила Камия.

— Сам не знаю, — признался парень. — Без магии очень непривычно.

— И надолго это с тобой?

— Я читал, что экстракт действует день и ночь.

Камия вздохнула.

— Ясно, до завтрашнего утра толку от тебя ноль. — Девушка незаметно напрягла руки, проверяя цепь кандалов на прочность. Но, как и прежде, цепь выдержала. — Гадство, опять что ли, магия…

— Не, просто у горных такое железо, — сообщил Замбага.

Помрачнев, Камия проворчала:

— Козлы подземные. Как же теперь выбираться? — Она украдкой глянула назад. — Пока Сквот ищет Егора, мы можем попробовать убежать обратно в туннели. С этими я справлюсь.

— А смысл? — пожал плечами первородный. — Без проводника мы будем блуждать по пещерам до конца света. А без моей магии мы не сможем спрятаться от Сквота.

— И что тогда делать?

Кивком головы Замбага указал на город внизу, на одной из площадей которого разгружали караван.

— Ну… Егор уже точно в Аниве.

— Ты предлагаешь положиться на этого нытика? — заводясь, спросила Камия. — Совсем дурак?

Замбага ожег девушку гневным взглядом.

— Но он обязательно придет, чтобы спасти нас.

— Этот трус? — иронично ухмыльнулась Камия. — Да он же самый ненадежный, безответственный и бесполезный человек во всем мире.

— Он — не трус! И он не бесполезный. Не смей так говорить о нем, — прошипел первородный. — Он сражается за меня и из-за меня с Нидзой, чтобы вернуть на Сайтан мир и порядок. Без него я бы никогда не зашел так далеко. Да, он не самый приятный человек, но он поминает, что без него этот мир утонет в крови, и рискует за всех нас своей жизнью. Чтобы я, ты и все-все-все встреченные нами по пути люди и демоны могли бы и дальше жить своей обычной жизнью. А ты? Что сделала ты, чтобы помочь остановить Нидзу? Или ты надеешься, что тебе понравится жить в мире, которым правит Нидза? Да ты только и думаешь, что о своей выгоде и безопасности. Привязалась к нам, требуешь, чтобы мы в награду тебе совершил почти невозможное, а сама всего-то провела нас через болото с лесом. Да еще пыталась убить. Так что самая бесполезная из нас троих — это ты. — Поразмыслив, Замбага добавил: — Дура.

Закончив, первородный напрягся, ожидая неминуемого удара, однако его не последовало.

— Сам дурак, раз надеешься на иномирца, — с обидой в голосе кинула Камия. — Он слишком труслив, чтобы идти на верную смерть. И наверняка сражается с Нидзой, чтобы получить какую-нибудь награду. Он не станет рисковать за простое спасибо, чтобы только помочь.

— Не труслив, а осторожен, — поправил Замбага. — И ты снова ошибаешься. Он уже хотел помочь тебе за простое спасибо и был готов пойти на верную смерть.

— Когда же это?

Замбага пожал плечами.

— Когда ты якобы ушла спать в лес, а сама потом загнала нас на дерево. Тогда Егор всерьез собирался отбить тебя у оборотня. Да и в Казаве есть несколько человек, которые обязаны ему жизнью. Может, ты еще не понимаешь этого, но Егор всегда придет на помощь и никогда не закроет глаза на несправедливость.

Камия поморщилась.

— Ладно-ладно, думай о своем дружке, что хочешь. А я своего мнения не изменю. Он настоящий козел. Даже если он будет рваться к нам на помощь, у него ничего не получится. Потому что он придурок. Вдобавок он сейчас сидит в бочке и неизвестно где.

— Да, это несколько усложняет дело, — кивнул Замбага. — Но он обязательно нас найдет.

Присосавшись губами к проковырянной кинжалом щели, Егор с шумом жадно втягивал свежий воздух. Полчаса, проведенные в бочке, уже давно казались ему целой вечность: он весь взмок, вымазался кровью и невероятно устал от неудобной позы и необходимости держать ложное дно. Но больше всего тревожила внезапно навалившаяся сонливость. С теми крохами кислорода, что получалось втянуть с улицы, можно продержаться еще некоторое время, но вот что делать с накопившимся углекислым газом — непонятно. Но держаться нужно — телега остановилась и, судя по приглушенным крикам и ругани, горные уже начали разгружать ее…

Натянув вожжи, погонщик остановил вола рядом с пустой платформой для грузов, около которой стояло с десяток княжеских слуг. Заметив отставшую от каравана повозку, один из слуг — толстый, вечно хмурый распорядитель — подбежал к парочке незадачливых караванщиков и с ходу накинулся на горного с вожжами:

— Ты где пропадал, пес?! Почему так долго?!

Почесывая отбитую капитаном патрульных задницу, погонщик залепетал:

— Дык это… колесо отвалилось.

Не слушая оправданий, распорядитель запрыгнул в повозку, внимательно осмотрел бочки. От одной доносился странный шипящий звук, но второпях распорядитель не обратил на него внимания. Пересчитав груз и удостоверившись, что все бочки на месте, распорядитель выпрыгнул из повозки и скомандовал ожидающим приказа слугами:

— Так, быстро разгружаем телегу. Быстро-быстро!

Засуетившись, подчиненные распорядителя забегали вокруг повозки, быстро, но очень аккуратно сгружая бочки и в несколько рук почти бегом перенося их на подъемник.

— Да что за спешка-то такая? — полюбопытствовал погонщик.

— Идиот, ты хоть знаешь, что вез? — закипел распорядитель.

— Дык обычное мясо, — развел руками погонщик.

— Мясо-то обычное, — сказал распорядитель. — Да только везли вы его не для абы кого. Скажи спасибо, что господин Бабиски сейчас принимает важного гостя, а иначе ты бы тоже оказался в одной из бочек.

Втянув голову в плечи, перепуганный погонщик спросил:

— Дык что я вез и для кого?

Глядя, как его подчиненные перетаскивают к платформе последнюю бочку, распорядитель, собираясь уходить, ответил:

— Ты вез обед для новой зверюги князя. Во всех двенадцати бочках — его обед…