— Откройте! — донесся сквозь тьму крик Камии. В звонком голосе прозвучали истеричные нотки. — Кто-нибудь, ну, пожалуйста, откройте! Мне нужно поговорить с вами!
Разлепив веки, Егор резко сел, и голову тут же пронзила острая игла боли.
— Очнулся, — констатировал Йодер. Горный сидел рядом, прислонившись спиной к стене, вытянув ноги, и отрешенно пялился в устланный соломой пол. Он выглядел точь-в-точь как смирившийся со своей судьбой висельник.
— Где я? — прохрипел пересохшими губами Егор.
— Оглядись, — апатично предложил Йодер.
Комната без окон освещалась лишь одной свечой, стоявшей на закрепленной на стене полке, и, судя по всему, была тюремной камерой — шагов десять на десять, с низким, едва разогнуться, потолком и облицовывающими все поверхности шершавыми, грубо обработанными булыжниками разных форм и размеров. На стенах были заметны потеки влаги, от соломы на полу тянуло гнилью, воздух был спертым и сырым.
В камере находилось пятеро — сам Егор, Йодер, барабанящая по здоровенной двухстворчатой ржавой двери Камия, Замбага и один из арбалетчиков — мужчина-горный средних лет с простецким, широким лицом, не обремененным печатью интеллекта, и прической под горшок. Первородный стоял перед ним на коленях и, заметно нервничая, объяснял:
— Давай же, это просто. Все демоны могут видеть эксполюс. Просто сконцентрируйся и напряги зрение.
Горный кивал, делал вид, что понимает, и с усилием тужился.
— Напрягай зрение, а не тело! — прикрикнул на него Замбага.
— Я стараюсь, — жалобно пролепетал стражник.
— Старайся лучше! Или мы все умрем!
— Может, хватит, а? — устало попросил первородного Йодер. — Серьезные заклинания не освоить за день-два. Чтобы просто научиться видеть эксполюс, требуются недели тренировок. А разучивание всех ключевых элементов формул занимает еще месяцы.
Не обратив внимание на слова горного, Замбага продолжил урок.
— Что происходит? — спросил Егор. — И что случилось?
Губы Йодера растянулись в печальной улыбке.
— Скажи еще, что ты ничего не помнишь.
— Ну, помню кое-что. Помню, как меня покусал, а потом пытался сожрать огромный гладиолус. Потом кот зарядил мне в лицо кучей иголок. Еще был какой-то старик.
— Ты хоть знаешь, что это был за старик? — Егор помотал головой, и Йодер, ухмыляясь, сообщил: — Сам князь горных демонов — Бабиски.
Окончательно вспомнив все произошедшее на крыше события, Егор схватился за голову и застонал. Знакомство с князем горных прошло, мягко говоря, неудачно. Неудивительно, что после всего случившегося все загремели в тюремную камеру.
— Ты настолько взбесил князя, что он не стал немедленно убивать тебя, — сообщил Йодер. — Он решил немного повременить с казнью и придумать для вас смерть помучительней. Только благодаря тебе твои друзья еще живы. Но из-за тебя Бабиски теперь казнит всех, кто был в тот момент на крыше. Ну, кроме Сквота и Нидзы, естественно.
— Ясно, — задумчиво протянул Егор. — Кстати, ты кто такой?
— Меня зовут Йодер, я командующий стражей Анивы, — представился горный и, поразмыслив, уточнил: — Бывший командующий. — Он кивнул на стражника. — Это — Глик. Остальные пятеро сидят в камере напротив.
— Черт, извините, — только и смог произнести Егор. — Я не хотел.
Йодер подал плечами.
— Бывает. Все, кто служат Бабиски, рано или поздно могут оказаться в одной из комнат его зверинца.
— Разве мы не в тюрьме? — удивился Егор.
— Мы на первом этаже замка. В комнатах, как эта, держат особо опасных животных. Из них никому не выбраться.
— Да ладно, у нас есть маг.
— И что? Я тоже маг, — признался горный. — Причем неплохой. Только красноглазику и мне пришлось глотнуть экстракт тай. — Видя, что собеседник его не понимает, Йодер объяснил: — Тай — это растение-корень. Оно способно расти всего в одном месте мира — под снегом на вершине горы Анива. Один глоток вытяжки из его сока стоит около ста полновесных золотых и почти на сутки отключает магические способности демонов. Теперь я и первородный не сильнее обычных людей. Мы не можем вообще ничего. Правда, есть и хорошая новость. Старому козлу не получится помучить нас. — Он кивнул на Камию, которая ни на мгновение не переставала колотить кулаками и ногами по двери и звать надсмотрщика. — Минут через двадцать наступит ночь.
Оставив двери в покое, Камия обернулась и дрожащим от ярости голосом спросила у горного:
— Ты?! Ты почему так спокоен?! Сделай что-нибудь! Позови кого-нибудь!
— Бесполезно. Некоторые звери князя невероятно шумные, поэтому здесь очень толстые стены. Сколько ни кричи, тебя никто не услышит.
Бросив на горного затравленный взгляд, Камия развернулась к дверям и принялась колотить по ним с еще большим усердием, прикладывая все свои силы. Комната наполнилась гулом мощных ударов, с потолка посыпалась пыль, отделившись от стены, упал один из облицовывавших ее камней, но ни одна из дверей не скрипнула и не сдвинулась ни на миллиметр, настолько крепко они были заперты.
Задумчиво глядя на бьющуюся в истерике Камию, Йодер вздохнул и произнес:
— Эх, какая же хорошая и добрая девушка. Была бы горной, обязательно добился бы ее руки. Не каждый готов пожертвовать собой ради других.
— Не понял, почему пожертвовать собой? — встревожился Егор.
— Она призналась, что она оборотень всего часа три назад, — ответил горный. — Как думаешь, что с ней сделают, если откроется, кто она самом деле? — Выдержав паузу, Йодер сам же ответил на свой вопрос: — Оборотни слишком опасны. Бабиски уже пытался посадить в свой зверинец одного из их рода. Но тот сумел выбраться и перебил больше сотни горожан — мастеров, слуг, стражников и магов. Его смог остановить лишь Сквот. И то не сразу. С тех пор князь опасается заводить слишком сильных и хитрых тварей. А при слухах, что где-то в горах видели оборотня, на охоту за ним отправляется большой отряд. Если Камия сумеет докричаться до кого-нибудь, сюда пришлют Сквота и он убьет ее. Она прекрасно это знает.
Сомнений не возникло. Вообще никаких. Всего несколько дней назад он бы глубоко задумался, а стоит ли, и наверняка решил, что нет, что пусть лучше всё идет как идет. Но больше Егор не сомневался. После всего пережитого он понял, насколько жалок и глуп был, позволяя страхам руководить своими поступками и всей жизнью. Иногда лучше не думать. Иногда лучше просто делать то, что подсказывает сердце. А сомнения… они лишь мешают жить полной жизнью.
Удивляясь самому себе, Егор вскочил и кинулся между дверью и Камией. Перехватил руки девушки и только тогда заметил, насколько сильно ободраны ее кулаки — кожа висела клочьями, на костяшках мизинцев белели кости.
Покрепче стиснув ее запястья, Егор с нажимом попросил:
— Хватит. Прекрати.
— Не мешай мне! — истерично взвизгнула Камия, без усилий откинула парня в сторону и снова принялась барабанить по двери, оставляя на ней кровавые пятна.
Упав на пол, Егор вскочил и опять вклинился между девушкой и дверью.
— Остановись!
Вместо ответа девушка двинула его кулаком в живот и отпихнула мгновенно согнувшегося кочергой парня от дверей.
Кое-как разогнувшись, морщась, держась за живот, Егор снова шагнул в сторону и заслонил собой выход.
— Да что тебе надо?! — сорвалась Камия. — Хватит мне мешать!
— А я буду тебе мешать, — пообещал Егор. — Можешь ударить. Но я снова встану здесь. Поэтому заканчивай истерику. Криком ты ничего не добьешься.
Набычившись, девушка исподлобья грозно уставилась на парня. Ее взгляд зацепился за выбоину в стене и, глянув под ноги, она заметила отвалившийся от стены камень.
— Верно, — кивнула девушка. — Лучше сделать так.
Подняв булыжник, она со всей силы швырнула его в Егора. Но тот не сдвинулся ни на сантиметр. Лишь закрыл глаза, готовясь принять боль.
Камень просвистел мимо головы, ударился о железную дверь и раскололся на несколько кусков. Присев, Камия выбрала кусок с острой, зазубренной кромкой и кинула его Йодеру. Поймав камень, горный вопросительно уставился на девушку.
— Убей меня! — велела девушка.
— Зачем? — Йодер кинул камень обратно девушке. — Чтобы Бабиски мог вдоволь поизмываться над нами? Пусть лучше нас прикончит оборотень, чем какая-нибудь мерзкая тварь князя. Мы предпочтем быструю смерть. Верно, Глик?
Стражник кивнул.
Камия протянула камень Замбаге.
— Тогда это сделаешь ты!
Глаза первородного, вернувшие привычный красный цвет, забегали по камере.
— Я-я-я… по-почему я? — заикаясь, спросил Замбага.
— Потому что ты должен выжить! Ты — законный наследник престола Брагии! А я никто и не сделала за всю жизнь ничего хорошего! Ты сам говорил, что я бесполезная!
Замбага замотал головой.
— Не-не, я не буду убивать тебя. Даже не проси.
— Трус! — презрительно кинула первородному Камия и протянула камень Егору. — Ты однажды сказал, что убьешь любого, кто будет угрожать твоей жизни. Этот момент настал. Или ты, или я.
— Я соврал, — признался Егор.
— Давай сделай это! — звонко крикнула Камия. — Ты всегда хотел избавиться от меня!
— Но не таким же способом.
— Да будь ты настоящим мужчиной!
— Я прямо сейчас и пытаюсь им быть.
Сжав губы, Камия поудобнее перехватила камень и прижала острую кромку к горлу. И тут же получила настолько сильную пощечину, что от неожиданности выронила импровизированный нож.
— Успокойся, дура! — закричал Егор. — Чего мы добьемся, если ты умрешь?! Ничего! Никто не будет брать на себя такой грех. Мы лишь отсрочим нашу смерть, и все!
Приложив ладонь к вмиг покрасневшей щеке, Камия прошипела:
— Козел! Только о себе и думаешь. А обо мне ты подумал? Знаешь, сколько народу я убила? Знаешь, что я чувствовала, после того как загрызла своего любимого? И это я вынудила вас взять меня с собой, хотя я знала, чем все может закончится. Во всем виновата только я сама. — На глазах девушки блеснули слезы. — Я так больше не могу. За последние пять лет вы двое единственные, с кем я провела больше нескольких часов. Я больше не хочу убивать своих друзей. Я не вынесу этого!
Подняв камень, девушка занесла его над своим горлом.
И снова Егор не колебался ни мгновения. Вторая пощечина, способная свалить взрослого мужчину, обожгла щеку девушки, а вокруг запястья руки с камнем сомкнулись пальцы парня.
Повинуясь порыву, Егор наклонился и поцеловал девушку. Глаза Камии расширились, она выронила камень, оттолкнула Егора и тыльной стороной ладони вытерла губы.
— Ты что делаешь? — спросила она.
— То, что давно хотел и должен был, — без единого признака смущения, глядя ей прямо в глаза, честно ответил Егор. — Правда, никак не решался.
— Но я думала, ты меня ненавидишь…
— Разве? — пожал плечами Егор. — На самом деле я тебя люблю. Только я сам не догадывался об этом. Потому что это со мной в первый раз.
По щекам девушки потекли слезы. Закрыв лицо ладонями, она села на корточки и всхлипнула:
— Ну вот почему ты сказал это именно сейчас?..
Оторвав от подола куртки кусок ткани, Егор сел рядом с девушкой, взял ее за руку и принялся аккуратно стирать с ободранной ладони кровь.
— Ну да, момент не самый подходящий, — согласился он. — Но я хочу, чтобы ты знала. Ты должна жить. Поэтому успокойся и прими то, что неизбежно. Мы не выберемся отсюда, зато ты сможешь. Просто живи и будь счастлива.
Вырвав свою руку, Камия отодвинулась и отвернулась. Состроив кислую мину, Егор посетовал:
— Ну вот опять. Я в курсе, что не нравлюсь тебе и понимаю почему, но хоть сейчас могла бы быть со мной понежнее…
— Отойди, — глухим, скрипящим, совсем не своим голосом попросила Камия. — Пожалуйста, не смотри. Я начинаю… превращаться…
Мгновенно позабыв о былой смелости, Егор отскочил от девушки, распластался по стене. Рядом встали Замбага и стражник. Только Йодер продолжил сидеть и отрешенно пялиться в никуда.
— Ну вот и все, — прошептал бывший капитан. — Скоро мы увидимся, сын мой и моя любовь. Подождите еще чуть-чуть, и я приду…
Обхватив себя руками, Камия закричала. От высокой, звучащей на грани срыва ноты по телу Егора пробежали мурашки, сердце, пропустив удар, гулко заухало в груди. Не от страха — от осознания того, сколь сильную боль приходится терпеть этой хрупкой с виду девушке.
Позвоночник Камии выгнулся дугой, и она закричала еще сильней — растягивались нервы. Плечи стали шире, начали удлиниться ладони и стопы — ломались и росли кости. Потемнели светлые волосы, кожа посерела, покрылась пока едва заметными волосками, и девушка принялась неистово, сдирая когтями кожу и разрывая платье, чесаться — росли новые клетки кожи.
Не в силах больше смотреть за мучительно-болезненным превращением, Егор со спины подошел к содрогающейся, словно в конвульсиях, девушке, опустился на колени, обхватил ее, прижав ее руки к телу, прикоснулся щекой к ее спине и закрыл глаза.
— Все хорошо. Не бойся, все будет хорошо, — зашептал он.
Крик оборвался, Камия обернулась. На ее ставшем таким уродливом, звероподобном лице застыло выражение удивления, пожелтевшие глаза с немым вопросом смотрели на Егора. После она отвернулась и закричала еще сильней. Попыталась вырвать свои руки, но Егор еще сильнее стиснул объятия, дабы не позволить девушке и дальше сдирать с себя кожу.
Так они и стояли. Камия — на коленях, извиваясь всем телом от невыносимого зуда и боли, Егор — позади нее, обхватив ее руками, прижавшись к ее спине и с закрытыми глазами нашептывая, что все будет хорошо.
Постепенно кольцо объятий становилось все шире и шире, разжимаемое увеличивающимся телом девушки, затрещала ткань рвущейся одежды, кожу на щеке защекотали волоски шерсти. Не прошло и минуты, как девичий крик сменился звериным рыком — Камии больше не было, ее место занял зверь. Но Егор все равно продолжил обнимать ее, зажмурившись и ожидая момента, когда зубы оборотня сомкнуться вокруг его горла.
По телу Камии пробежала мелкая дрожь, она замерла. Послышалось утробное рычание. Мощный рывок, и руки Егора разметало в стороны. Сквозь закрытые веки он почувствовал, как перед ним ворочается что-то большое, в ноздри ударил резкий запах пота и псины, донесся шум тяжелого дыхания, лицо начал обдувать выдыхаемый зверем гнилостный воздух. Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох-выдох… Но смерть все не шла.
Сделав над собой усилие, Егор открыл глаза. В сантиметрах от его лица замерла огромная, раза в два больше человеческой, голова зверя. Стоя на четырех лапах, он скалился, из пасти, усеянной желтоватыми зубами и устрашающими клыками, капала слюна, сморщенная на морде кожа подрагивала, из легких доносился едва-слышный рык. Но в желтых глазах оборотня вместе со всепоглощающей ненавистью поселилось и недоумение.
Вытянув руку, Егор погладил зверя по голове, произнес:
— Все будет хорошо, Камия.
Вздрогнув от прикосновения, зверь припал к полу, прижал к голове уши. После, будто бы устыдившись собственной реакции, разогнулся, яростно рыкнул, замахнулся раскрытой ладонью-лапой и ударил. Для четырехсот килограммовой махины, состоящей сплошь из мускулов, снести человеку голову было проще-простого, и Егор, зажмурившись, возблагодарил судьбу за легкую и быструю смерть.
Из глаз посыпались искры, голова дернулась в сторону, и он, развернувшись вокруг своей оси, грохнулся лицом в пол. Похоже, ошибся, с досадой подумал Егор, выплевывая попавшую в рот солому. Наверное, зверь вспомнил свою первую встречу с ним, припомнил все издевки и решил сначала немного поиграть с несостоявшейся жертвой.
Сев, Егор тут же получил второй удар по щеке, от которого его вновь развернуло и бросило лицом в солому. Или, поразмыслив, решил он, мстительная зверюга задумала забить их всех насмерть.
Потирая опухшую щеку, Егор кое-как сел и носом уткнулся в нос скалящегося оборотня. Вздрогнув, зверь отстранился, дрожащая, сморщенная шкура вокруг пасти разгладилась — оскал исчез. Вытянув шею, оборотень лизнул лицо Егора.
— А? — только и смог выдавить из себя тот.
Рыкнув, оборотень лапой сдвинул парня со своего пути и уставился на онемевших от ужаса Замбагу с Гликом и растерянно моргающего Йодера. Сверкнули клыки, припав к полу, зверь изготовился к прыжку.
Мало что понимая, Егор кинулся между оборотнем и его добычей, раскинул в сторону руки и закричал:
— Нет, Камия!
Зверь вопросительно склонил голову набок.
— Нельзя, они свои! — сказал Егор. — Ты не должна никого убивать!
Зверь издал недовольный рык.
— Нет, Камия!
Фыркнув, оборотень развернулся, подошел к двери и принялся обнюхивать косяк. А лишившийся всяких сил Егор упал на колени, его руки плетью повисли вдоль тела.
— Ч-что происходит? — дрожащим голосом спросил Замбага. — Почему он не напал?
Опираясь ладонями о стену позади себя, Йодер поднялся, принялся отряхиваться.
— Во дела, — живым, без былой апатии голосом произнес капитан, — ну ничего себе.
— Так что случилось? — повторил Замбага.
— Раз мы еще живы, это значит одно — зверь признал иномирца. Никогда не слышал, чтобы кто-то сумел подчинить себе оборотня. Правда, наверное, в этом мире еще не было дурака, который попробовал бы подружиться с оборотнем. Все всегда пытаются их убить. Но, видимо, даже дикий зверь не выносит одиночества. — Порывшись в складках туники, он достал короткий, толстый нож. Пожав плечами, отвечая на вопросительные взгляды, горный произнес: — Что вы так смотрите? Я припрятал его для себя. Чтобы живьем не кормить тварей князя. Теперь я решил пожить еще немного. Ладно, давайте выбираться…