Шагая за прихрамывающим Бабиски, закинув трость на плечо, Нидза спускался по длиннющей винтовой лестнице, вырубленной в стенах широкого колодца, чье дно терялось во тьме далеко внизу. Перед стариком с факелом шел молодой горный в форме стражника и золотым медальоном на груди, некогда принадлежавшим Йодеру, а позади первородного громыхал и скрежетал камнями Сквот. Две маленькие точки глаз духа, алевшие из глубоких глазниц, с ненавистью сверлили затылок Нидзы.

Поежившись под пристальным взглядом духа, Нидза попросил:

— Князь, может, вы прикажете своему песику отстать от меня? Надоел, честное слово. Ладно бы просто следил, так нет, он ходит за мной как привязанный. Из-за него я не смог даже спокойно поесть — он стоял за спиной и заглядывал ко мне в тарелку.

Бабиски заскрипел зубами. Точнее тем, что от них осталось. Насмешливый тон Нидзы выводил из себя, а его прозрачные намеки на провалившиеся попытки отравить или напоить его экстрактом тай так и вообще бесили.

— Сквот, следи за ним внимательней! — велел горный.

— Князь, давайте наконец закончим, — попросил Нидза. — Я знаю, вам крайне неохота иметь со мной дело, но вы уже могли бы понять, что вам меня ни отравить, ни убить. Я устал от ваших игр. Я хочу как можно скорее закончить наши дела и отправиться домой. Как мы и договаривались, я первым сделал шаг навстречу, завел свою армию в подготовленную вами ловушку и теперь мои солдатики в вашем полном распоряжении. Черед за вами.

— Твоих солдатиков надо еще как следует поморить голодом, чтобы они сдались без сопротивления, — напомнил Бабиски.

— Как вы будете их захватывать и что будете с ними делать — меня не касается. Как только они спустились в пещеры и проход за ними закрылся, моя работа была окончена. Как видите, я предельно честен с вами, князь. В отличии от вас, я не пытаюсь хитрить и сорвать нашу сделку.

— Ты напал на Сквота! — не оборачиваясь, кинул горный.

— Все ради вас, князь. Ваш песик мог напугать человека, и тот перерезал бы вам горло. Как еще я должен был поступить?

— Ты слишком много на себе берешь, мальчишка! Нечего тебе беспокоиться о моем здоровье!

— Разве? — лукаво переспросил Нидза. — Если бы вы пострадали, мне бы пришлось уйти ни с чем. Вряд ли следующий князь горных захотел бы вести со мной дела.

Проворчав что-то нечленораздельное, Бабиски сгорбился и, стуча концом трости по каменным ступенькам, приволакивая поврежденную ногу, ускорил шаг.

— Кстати, князь, — вспомнил Нидза, — а почему Сквот назвал вас отцом?

— Потому что он считает меня своим приемным отцом. — Голос старика наполнился печалью, когда он начал вспоминать свои юные годы. — Давным-давно, в возрасте девятнадцати лет моя жизнь могла оборваться. У отца было много детей, и я был далеко не первенцем. Помимо меня, трон имели право наследовать еще пятеро старших братьев. Второй наследник по очередности задумал избавиться от конкурентов и первым делом отравил самого старшего. Чтобы не разделить его судьбу, он начал устранять и других. Прознав про его планы, я решил бежать. Я воспользовался тайной тропой и спустился в заброшенные шахты глубоко под Анивой к самой границе с преисподней, однако заплутал. Воду я мог вытянуть из земли, но мне было негде раздобыть еды. Я бродил по туннелям несколько недель и почти превратился в скелет, когда меня нашел Сквот. Он вывел меня из заброшенных шахт, а в благодарность я обучил его, как сделать себе тело, чтобы он смог общаться с другими. С тех пор он всегда со мной.

— И именно он помог вам стать князем, — закончил за старика Нидза.

— Верно. Без него меня бы убили мои братья. А с его помощью я сам легко избавился от них.

— Хм, полезный союзник.

— Хочешь править, научись кроме врагов заводить преданных друзей, — безапелляционно заявил старик. — Один князь сам по себе не стоит ничего. Правителя делает его свита.

— Я бы не сказал, что у вас большая свита, — язвительно заметил Нидза. — Сквот — и все.

— А ты вообще один, — огрызнулся Бабиски. — Сколь бы силен ты ни был, мальчишка, ты не можешь справиться со всем в одиночку. Рано или поздно ты горько пожалеешь о своей самоуверенности, ты обязательно пожалеешь, что не подпускаешь к себе никого. Однажды тебе потребуется помощь, но помочь тебе будет некому.

— У меня есть мои Вороны.

— Обычные шавки. Кто-нибудь из них служит тебе, потому что верит в тебя и в то, к чему ты стремишься? Кто-нибудь из них знает о твоих желаниях, о твоей истинной цели? — Первородный промолчал, чем подтвердил подозрения старика. Украдкой бросив взгляд через плечо, Бабиски констатировал: — Как я и думал — никто. Ты одиночка. Ты владеешь целой страной, но ты все равно один.

— Никто не должен знать о моих планах. И зачем мне соратники? Я достаточно силен, чтобы достичь своей цели без чьей-либо помощи.

— Да, это верно, — согласился Бабиски. — Но, помяни мое слово, и на тебя найдется управа. Один не может сражаться против целого мира.

— Да неужели? — зло ухмыльнулся Нидза. — Всё и всегда было против меня. Двадцать девять лет, что я живу на этом свете, я только и занимаюсь тем, что в одиночку сражаюсь против всего мира. Пока что я побеждаю.

— Мальчишка, — снисходительно произнес Бабиски. — Всего лишь самоуверенный и наглый мальчишка.

Стенки колодца начали постепенно сужаться, и вскоре процессия достигла его дна. На отполированных до зеркального блеска серых гранитных плитах в центре круглого помещения располагался мраморный алтарь, по его углам стояли бронзовые стойки, увенчанные массивными чашами, в которых полыхал огонь. В утопленных по окружности всей стены темных нишах в каменных креслах величественно восседали гранитные статуи предыдущих князей горных числом не менее полусотни. Их лица, украшенные княжескими диадемами волосы, возложенные на подлокотники руки и пышные одежды были вырезаны столь искусно, что казалось — статуи живые. Свет огня из чаш едва достигал ниш, на выхватываемых всполохами пламени лицах статуй плясали тени, отчего их выражение постоянно менялось — статуи то хмурились, то злились, то грозно и неодобрительно взирали на нарушивших их покой визитеров.

Покоившись на замершего за спиной Сквота, Нидза кивком указал на несколько пустующих ниш и спросил:

— Решили проведать свою могилу, а, князь?

Сев на алтарь, рукавом мантии вытерев вспотевшее лицо, Бабиски с придыханием злобно прошипел:

— Хватит паясничать, малец.

— Да будет вам, уважаемый князь, — с лживой улыбкой произнес первородный. — Дорога была не из легких, вы и так утомились. Не стоит накручивать себя, поберегите свое здоровье. — Стерев с лица улыбку, Нидза спросил: — Кстати, где это мы?

— В зале для жертвоприношений. Его используют, чтобы кровью первородных и лесных задабривать покровителей горного народа — демонов из преисподней.

Нидза иронично повел бровью.

— Серьезно? Из преисподней? Вы, горные, до сих пор верите в сказки про каких-то богоподобных великанов?

Бабиски стукнул тростью по полу.

— Это не сказки. Тебе ли не знать это. Гигант Наварик был из их рода.

— Наварик? Это чучело? — брезгливо произнес, как плюнул, Нидза. — Странно… я всегда думал, что он появился в результате эксперимента первого князя лесных.

— Малец, не смей называть одного из наших покровителей чучелом, — плюясь слюной, велел Бабиски.

— А как его еще называть? — пожал плечами Нидза. — Слабоват был ваш покровитель. Дал лесным усыпить и сделать из себя пугало, а потом еще и сдох после одной моей атаки. На вашем месте, князь, я бы придумал для своего народа богов помогущественней. Судя по всему, ваши покровители из преисподней еще те хиляки. Проливать ради таких чужую кровь… просто глупо.

— Мы чтим и блюдем традиции предков!

Лицо Нидзы резко изменилось — в тонкую линию сжались губы, в прищуренных глазах полыхнула ярость.

— Традиции? — почти шепотом переспросил первородный. — Нет слова отвратительней этого. Весь наш мир погребен под древними традициями. Лишь уничтожив их, навсегда стерев их из памяти, мы получим возможность развиваться и дальше.

— Странно слышать подобные слова от князя первородных, — мгновенно успокоившись, заметил Бабиски. — Не Брагия ли является самой древней и закостеневшей страной нашего мира? Не в Брагии ли традиции, заветы и заведенные предками порядки сильны как нигде еще? И не потому ли вы, наследник во грехе, смогли заручиться поддержкой знати и взойти на трон, когда покойный Корникс решил нарушить одну из ваших традиций? Не вы ли первым встали на защиту заведенных в вашей стране порядков, а, князь?

Ухмыльнувшись, Нидза развел руками.

— Подловили вы меня, уважаемый Бабиски. Каюсь, ляпнул лишнего.

С самодовольным выражением лица горный пробормотал:

— Так, значит, вот, что ты задумал. Вот к чему всё идет. Теперь-то я все понял… — Старик восхищенно покачал головой. — Ну ты даешь, малец. Не думал, что ты настолько амбициозен. Вот только не пойму, на кой тебе тогда запретные заклинания?

Мрачная тень пересекла лицо первородного.

— Боюсь, князь, вы немного недооцениваете мои амбиции.

— Возможно, — кивнул Бабиски. — Я давно бросил попытки понять тебя. Вдобавок у меня полно своих забот. Ну что, приступим?

— Давно пора. Я немного подзадержался у вас в гостях, уважаемый князь.

— Ну уж извини старика, — с загоревшимся взглядом произнес Бабиски. — Пока залечивал рану, пока то да сё — вот и наступила ночь.

— Можете не извиняться, мне тоже нужно было немного отдохнуть. — Нидза требовательно уставился на горного. — Ваш ход, князь. Я жду.

Глаза Бабиски пробежались по телу первородного.

— И где заклинание лесных?

— Вы уже позабыли о нашем уговоре? — насмешливо спросил Нидза. — Сначала продемонстрируйте мне запретные заклинания своего народа, после я дарую вам вторую жизнь.

Поморщившись, Бабиски вздохнул:

— Ладно, будь по-твоему. — Он перевел взгляд на духа. — Сквот, помнишь я заставил тебя заучить чудные знаки?

Каменный здоровяк шевельнулся, проскрежетал:

— Помню, отец.

Порывшись за пазухой, горный вытащил бумажный свиток, слез с алтаря и расстелил на нем свиток.

— Сквот, подойди сюда и нарисуй их.

Скрипя камнями, дух прогромыхал к алтарю, сел перед ним на корточки и, занеся над бумагой толстый палец, сказал:

— Отец, Сквот не хочет. Нидза плохой. Очень плохой. Нужно прогнать его. Или будет беда.

— Рисуй, — велел Бабиски.

Проворчав что-то нечленораздельное, Сквот прикоснулся пальцем к бумаге, и на ней стали проявляться черные линии формул.

— Хитро придумано, — заметил Нидза. — Никогда бы не подумал, что ваш дух — хранитель запретных свитков.

— Башка Сквота, пусть и дырявая, все равно остается самым надежным местом для запретных заклинаний, — признался Бабиски. — Духа нельзя ни захватить, ни убить, ни наслать на него пожирателя памяти или какую другую тварь. Пришлось попотеть, пока я вбивал в него формулы, зато я мог быть уверен, что мой народ не утратит свои секреты, даже если случится конец света.

— Что ж, разумная предосторожность, — не отводя взгляда от спины Сквота, согласился первородный. — Как раз в вашем стиле, князь.

Тем временем позади новоиспеченного командующего стражами Анивы, замершего с факелом у лестницы, появилась, отделившись от стены, синяя искорка. Обогнув горного, она зависла на уровне его глаз. Дернулась и начала вырисовывать в воздухе горящие синим буквы послания.

Прочитав сообщение, командующий мгновенно спал с лица, сглотнул и, заметно нервничая, подошел к занятому беседой с первородным князю.

— Господин Бабиски, — учтиво поклонившись, обратился к старику горный, — у нас появилась проблема.

С подозрением покосившись на Нидзу, Бабиски спросил:

— Ну что опять?

— Со… со… стороны… — Взяв себя в руки, мужчина вытянулся и дословно повторил полученное послание: — Со стороны границы с землями Вольных в туннели проникло какое-то чудовище. Оно прорвалось сквозь все кордоны и на огромной скорости двигается к Аниве. Стражи города Бонк закрыли выход из города, готовы встретить его и ждут приказов.

Нахмурившись, Бабиски вновь взглянул на Нидзу, но тот, искренне недоумевая, лишь пожал плечами.

— Проклятый сброд, — прошамкал старик. — Ну никакого от них покоя. Приютили у себя всяких никчемных демонов, а нам теперь мучайся. Города — помойки, а их жители — настоящий зверинец.

— Что за чудовище? — осведомился у командующего Нидза.

— Неизвестно. Оно не принадлежит ни к одному известному роду демонов.

— Хм, это может быть плохо…

Выговорившись, Бабиски вопросительно уставился на подчиненного.

— Ну, чего встал? Ты — командующий, в Бонке ждут именно твоих приказов.

Буквально побелев, мужчина нерешительно спросил:

— П-простите, господин, что мне следует делать?

— Приказать включить ловушки! — мгновенно вспылил Бабиски. — И пустить по туннелям газ!

Поклонившись, командующий отбежал от вспыльчивого господина, пробормотал заклинание и начал пальцем в воздухе писать буквы послания. Но не успел он закончить и первое слово, как перед ним повисла искорка нового сообщения. Прочитав горевшее в воздухе послание, командующий на негнущихся ногах подошел к своему князю.

— Господин Бабиски, — слабым голосом произнес он, — сообщение из Бонк. Чужак… чужак прорвался сквозь стражей, разрушил ворота и продолжает двигаться к нам.

— Что-что? — не поверил своим ушам Бабиски. — Как он мог так быстро добраться до города?

Сглотнув, командующий добавил:

— В сообщении говорится, что чужак достигнет Анивы примерно через полчаса.

От подобной новости челюсть Бабиски буквально отвисла, удивленным выглядел даже Нидза.

— Это… это… — попытался выдавить из себя старик и, взяв себя в руки, наконец смог произнести: — Это невозможно даже в теории. Между Анивой и Бонком почти пять сотен километров. Чтобы преодолеть это расстояние даже по воздуху с помощью магии, потребуется около двух дней.

Вместо ответа командующий смущенно пожал плечами.

Пробурчав что-то нечленораздельное, Бабиски грозно спросил:

— Ну, и чего ты опять ждешь?

Втянув голову в плечи, командующий пробормотал:

— П-приказов…

— Так приказывай, кретин! — заорал Бабиски. — Если враг уже прошел Бонк и первый рубеж обороны, что нужно делать?!

— За-заблокировать ту-туннели, открыть п-проход в заброшенные шахты и направить в-врага в них, — заикаясь, отрапортовал командующий.

— Тогда зачем ты постоянно спрашиваешь, что тебе делать, если ты и так все знаешь?!

Поклонившись, командующий отбежал от господина подальше и сосредоточился на заклинании-послании.

Глядя, как с раскрытой ладони подчиненного срывается и исчезает в стене искорка сообщения, Бабиски раздраженно пробормотал:

— Ну вот почему меня окружают одни идиоты?

— Видать, всех сообразительных вы уже казнили, — не смог удержаться от колкости Нидза.

Старик смерил первородного грозным взглядом, но решил простить ему его замечание. Тем более, что, получив еще одно сообщение, к нему вновь подбежал командующий.

— Г-господин Бабиски, — голосом умирающего произнес мужчина, — стражи рапортуют, что враг достиг второго рубежа. Он не купился на обманку и продолжает двигаться к нам. Докладывают о множестве погибших и раненых. И… и перекрытия в туннелях не могут сдержать его. Он проламывается прямо сквозь них и стены. Есть угроза обрушения. — Со щенячьей преданностью заглянув в глаза господина, командующий спросил: — Что мне делать?

Вздохнув, Бабиски спокойным тоном распорядился:

— Значит, так. Тебе сейчас надо подняться в замок, найти камеру Йодера, открыть ее, отдать ему это, — костлявый палец указал на медальон командующего, — сообщить о ситуации и сказать, что желаешь отличиться и первым встретить врага на подступах к Аниве. Ясно?

Облегчение, появившееся было на лице командующего при первых словах князя, сменилось отчаянием, и мужчина понуро свесил голову.

— Чего встал?! — заорал Бабиски. — Быстро наверх!

— Слушаюсь, господин, — ответил горный, пробормотал заклинание и начал, набирая скорость, возноситься вверх.

Проводив нерадивого подчиненного взглядом, Бабиски глянул на заполненный духом свиток и удовлетворенно кивнул.

— Почти готово, князь, — сообщил старик.

Встав позади занятого работой духа, Нидза заглянул ему через плечо, пробежался глазами по кривым, небрежно выведенным формулам заклинаний и задумчиво забормотал:

— Газ, слияние материй… Ого, вы можете соединить органику со сталью, и та начнет расти как живая ткань… Ладно, дальше. Разложение частиц, абсолютный холод… Что за абсолютный холод? Какой смысл делать подобное заклинание запретным?

— Наш абсолютный холод — это не заклинание заморозки! — презрительно фыркнул Бабиски. — Оно намного действенней! С его помощью можно заморозить органику и материю до таких температур, что в веществе остановится все процессы. Абсолютно все. Даже время.

— Я уже разобрался, уважаемый князь, — не отрываясь от формул, кивнул Нидза. — Так, и последнее заклинание произвольно изменяет материю. Это с его помощью ваши предшественники превратили пограничный город Брагии со всеми его жителями в стекло?

— Верно. Удивлен, что ты, мальчишка, смог так быстро понять, как работают наши заклинания.

— Меня ведь не просто так считают величайшим магом за всю историю этого мира, — ответил Нидза. — Магия — часть меня. Я понимаю ее, я чувствую ее, я живу ею. И в благодарность она раскрывает передо мной все свои секреты. Поэтому, уважаемый князь, прикажите-ка своему духу исправить поддельные формулы на настоящие.

Бабиски восхищенно покачал головой.

— Хорош. Очень хорош. Жаль, что ты принадлежишь чужому роду. — Старик концом трости постучал духа по бедру. — Сквот, исправь формулы.

Повинуясь приказу, дух провел ладонью над бумагой, и линии нескольких формул пришли в движение, прямо на глазах меняя очертания. Закончив, Сквот кончиками пальцев подцепил лист и поднял его перед собой.

Вырвав из лапы духа бумагу, Нидза скрутил листок в трубочку, незаметно для горного сложил мизинец и большой палец одной ладони в кольцо и засунул руку со свитком в ложное пространство. Когда первородный вытянул руку обратно, в ней был зажат совсем другой сверток.

Руки старика задрожали от предвкушения, он произнес:

— Ну наконец-то.

— Все, как мы и договаривались, князь. — Нидза жестом предложил горному сесть на алтарь. — Располагайтесь поудобнее. Мне потребуется несколько минут.

— Побыстрее, — попросил Бабиски, присаживаясь на краешек алтаря. — Мне еще надо разобраться с непрошеным гостем.

Кивнув, Нидза развернул сверток и, поглядывая на старика, принялся читать нужное заклинание, на ходу разбирая незнакомые формулы. Напевное, монотонное бормотание первородного убаюкивало, по телу горного начало разливаться приятное тепло, его всего охватило тусклое марево свечения. Покалывая кожу, лучи света проникали под нее, и чем больше дряхлое тело старика впитывало в себя живительный свет, тем розовее и глаже становилась его кожа. Казалось, престарелый князь молодел прямо на глазах.

Спустя несколько минут Нидза умолк, и свечение вокруг горного угасло, позволяя разглядеть изменения в его облике: с лица князя бесследно исчезла незримая печать близкой смерти, он стал выглядеть свежее и бодрее, словно излечился от долгой болезни, годами разъедавшей его тело. И хоть Бабиски ничуть не помолодел и все так же выглядел дряхлым старцем, коим и являлся на самом деле, больше никто не посмел бы назвать его еще и немощным.

Свернув и спрятав сверток, Нидза произнес:

— Вот и все, князь.

Соскочив с алтаря, Бабиски чуть присел, хрустнув коленями, расправил плечи, похлопал себя по щекам.

— Как работает заклинание? — спросил горный.

— Оно активировало клетки тела и настроило их на восстановление. Это первая часть заклинания. Моложе вы не станете, просто начнете чувствовать себя так, как если бы всегда следили за своим здоровьем. Вторая часть заклинания резко замедляет все процессы в теле, за исключением мыслительных. Вы теперь будете стареть в несколько раз медленней прежнего.

Подскакивая от переполнявшей все тело энергии, Бабиски прошествовал к лестнице и, перепрыгивая через ступеньки, побежал вверх. Сделав полный виток, старик остановился в десятке метров вверху, встал на краю лестницы, глянул вниз и громко сообщил:

— Отлично, Нидза! Ты сдержал свое слово.

— Я всегда держу свое слово. А теперь разрешите откланяться.

Морщинистое лицо старика скривилось в мрачной гримасе.

— Эй-эй, не так быстро.

Издав тяжелый вздох, Нидза перехватил трость за заостренный конец.

— Опять вы за свое, князь. Как же я устал от вас. С вами просто невозможно вести дела.

— Неужели ты вправду думал, что сможешь уйти с секретами моего народа?

— Мы заключили сделку, — напомнил Нидза.

Растерянно моргнув, Бабиски закипел от ярости и заорал:

— Да за кого ты меня принимаешь, красноглазый ублюдок?! Я правитель горного народа, я последний из древнего княжеского рода, повелевавшего горными демонами со дня основания нашей страны! Я никогда не предам свой род! Продать тебе секреты великих магов?.. Ха, да ни за что! Я бы никогда не пошел на такое, даже предложи ты мне истинное бессмертие! Позор и бесчестие — страшнее какой-то там смерти!

— Почему-то я не сильно удивлен вашим словам, князь. И даже ждал их. Впрочем, главное, что заклинания уже у меня. — Нидза махнул тростью, разминая плечо. — Ну, нападайте, что ли, князь. Или мне начать первым?

Бабиски презрительно сплюнул.

— Не держи меня за идиота, малец. Я слишком стар, чтобы скакать тут, подобно горному козлу, и не настолько туп, как покойный князь-защитник лесных. Я не собираюсь мерятся с тобой силами, ты определенно сильнейший в мире. Поэтому я привел тебя сюда.

Повертев головой, Нидза повнимательней осмотрел помещение, но не сумел найти для тревоги ни единого повода.

— Сквот! — крикнул старик. — Я наверх, а ты займись беловолосым! Продержи его не меньше месяца. Чтоб он точно сдох.

Изобразив подобие улыбки, Сквот всем телом развернулся к первородному и проскрипел:

— Ни-идза, иди ко мне!

— Хотите изолировать меня? — ухмыльнулся первородный. — Разумно, но против меня это не сработает.

— Узко мыслишь, малец, — крикнул Бабиски, скороговоркой пробормотал заклинание и полетел вверх.

Когда горный исчез извиду, Нидза принялся неторопливо складывать заклинание перемещения.

— Не у-уйдешшшь! — прошипел Сквот и вперевалку поковылял к первородному. — Не пущуууу!..

Нидза поморщился.

— Даже не надейся запереть меня здесь.

— Нет, не прямо здесь, — замотал головой Сквот. Опустил голову и, глядя исподлобья, проскрежетал: — Я запру тебя в красном.

— Красном? — не понял Нидза.

— В крови земли.

— А если еще проще? — попросил Нидза, с тревогой прислушиваясь к нарастающему грохоту. — Что за красное?

— Это!

Стенки колодца на высоте в сотню метров взорвались, и вниз водопадом хлынула лава. Не прошло и нескольких секунд, как Нидза, Сквот, статуи в нишах и алтарь скрылись под глубоким слоем шипящей и пузырящейся лавы, источающей едкий дым. Потоками извергаясь из проломов в стене, ее становилось все больше и больше. Вскоре лава достигла уровня проломов, но даже тогда она не остановилась и продолжила прибывать, постепенно заполняя кажущийся бездонным колодец и неумолимо приближаясь к едва видимой точке света вверху, отмечающей вход в него.