1

Карнаухов совершенно не был смущен тем обстоятельством, что экспедицию едва не постигла случайная катастрофа. Наоборот, можно было подумать, что провал грунта доставил ему настоящее удовольствие. Молодой геолог говорил:

— Мы приехали сюда искать и изучать карстовые пустоты и невольно обнаружили еще одну, в дополнение к известным.

— На ловца и зверь бежит, — пошутил Царев.

— Да. И смотрите-ка, товарищи! — Карнаухов указывал на карандашные треугольники, отмечавшие на генеральном плане завода места пустот, обнаруженных шурфами и разведочным бурением. Куржаков уже отметил и место провала. Оно находилось почти в километре от границы строительной площадки. Карнаухов хотел указать на возможную общую связь пустот между собой. Ему казалосв, что они представляют единую систему. Та же мысль была и у Царева. Но более спокойный и сдержанный, чем Карнаухов, он решил перебить своего друга:

— Достой, Андрей! Не торопись, — сказал Михаил. — Я самым настоятельным образом прошу тебя. Никаких выводов. И не создавай гипотез, пока мы сами не убедимся. Давайте готовится к осмотру.

Новгородцев так же счастливо отделался, как и другие. Ведь нельзя же считать существенным пустяковый ожог левой руки. «Нечего было ему хвататься за печку», — говорил Куржаков, не взлюбивший представителя проектной организации.

Но, после того как путешественников вытащили из провала, Новгородцев пытался проявить большую решимость.

— Я предлагаю немедленно послать телеграмму. Площадка опасна для строительства. От нее нужно отказаться и выбирать новую, — убеждал Новгородцев геологов. Он думал встретить отказ. Елена спросила Новгородцева:

— Хорошо, Петр Петрович. Мы подпишем… А дальше?

— Потом мы вернемся в Москву и доложим в письменной форме. Доклад напишем страниц на пятьдесят, все обоснуем. Доклад должен быть солидным, большим. Вот и все.

— Все? — не удовлетворилась Елена. — Разве в эту площадку уже не вложены большие средства?

— Это неважно. Возникли особые обстоятельства!

— Э, нет! Это очень важно, — заметил Михаил. — Нужно беречь народную копеечку. Если мы с вами имели удовольствие провалиться, это еще не значит, что нужно проваливать и стройку.

— Вы шутите. Я, как представитель проектного треста сам пошлю телеграмму. Нужно перенести площадку к югу. Там и к реке будет ближе.

Спор разгорался.

— Опоздали… Южный вариант рассматривался, — вмешался Куржаков. — Там рельеф неудобен, придется строить два моста для железнодорожной ветки. Кроме того, там вся территория весной заболачивается рекой.

— А здесь проваливается! Я настаиваю на отказе от этой площадки!

— И попадете, дорогой товарищ Новгородцев, в самое сквернейшее положение! — обозлился Карнаухов. — Нечего вам тут распоряжаться. И не разводите сепаратизм с вашими телеграммами. Вы сразу из частного случая делаете общий вывод. Это, что, так полагается? Кто это вам сказал? Где вы это прочли?

— Положительно, так невозможно разговаривать — развел руками Новгородцев.

— Вы совершенно напрасно раздражаетесь, — уговаривал Новгородцева Михаил. — Мы с вами вместе исследуем все пустоты. Постараемся спуститься в них, придем к общему мнению.

— Нет, нет… Карст еще раз обрушится на наши головы, — протестовал Новгородцев.

— Наоборот, все будет хорошо, — подливал масло в огонь Андрей. — По второму разу у нас начнет создаваться привычка к провалам. А печек мы с собой брать не будем!

Михаил примирил спорщиков:

— К делу, товарищи. А дело весьма серьезное. Ты перестань язвить, Андрей… А вы, товарищ Новгородцев, как следует поймите, что вы, с вашей поспешностью, можете попасть в весьма неловкое, мягко выражаясь, положение! Не может решиться с кондачка судьба крупного строительства. Нельзя легкомысленно и бумажно решить судьбу народных усилий. Вместе проведем исследования, вместе придем к выводу. Для этого нас всех сюда и командировали.

 

2

Рассеянный выпуклым стеклом желтоватый луч электрического фонаря осветил шероховатую поверхность черно-серого камня. Сверху округлялся неправильный свод, в котором было пробито отверстие. Оттуда падало бледное пятно дневного света, едва соперничая со светом фонаря. Кругом же была темнота.

Андрей Карнаухов расстегнул пряжку, поднял голову вверх и закричал:

— Давай! Давай!

Канат с прикрепленными к нему лямками поднялся, и через минуту отверстие в своде затемнилось. Спускали Царева.

Вскоре шесть человек уже стояли внизу. Пещера имела около пяти метров в ширину и почти столько же в высоту. Исследователи спустились в нее через шурф, случайно пробивший свод. Место находилось приблизительно в центре площадки. Было сразу видно, что пустота не замкнута, но продолжается в обе стороны.

Карнаухов, Куржаков и Новгородцев пошли в восточном направлении, а Михаил с сестрой и с буровым мастером — в западном.

Карнаухов и его спутники шли неспеша. Они осматривали стены и свод, измеряли пройденное расстояние и определяли направление. Пещера, изгибаясь, расширяясь и сужаясь, вела их общим направлением на восток. Температура воздуха была около трех градусов выше нуля. Стены, пол и потолки были сухи. В одном месте исследователи отметили белые натеки кальцита. Приблизительно в шестистах метрах от места спуска Андрей Карнаухов остановился и потушил свой фонарь. На полу пещеры лежала куча камней и земли, запорошенной снежной пылью. На ней лежал синеватый блик света. Сверху остро тянула струя морозного воздуха.

— Вот и второй наш шурф, — сказал Куржаков. — Так и по плану получается.

Вскоре пещера разделилась на две части. Исследователи двинулись по правому, более узкому тоннелю. Он постепенно сужался. Вскоре Куржаков предупредил:

— Мы уже за пределами площадки.

Трое людей прошли еще немного вперед. Тоннель сделался труднопроходимым и поднимался.

— Вероятно, он окончится понорой на дне карстовой воронки. На сегодня здесь довольно, — вернемся, предложил Карнаухов.

Они вернулись к разветвлению пещеры и пошли дальше на восток. Вскоре граница площадки осталась за ними. Тоннель заметно понижался.

Уверенность Карнаухова и Куржакова хорошо действовала на Новгородцева. Он шел бодро. Куржаков посмотрел на часы и спросил:

— А не пора ли назад?

— Еще немного, — предложил Карнаухов.

Пол пещеры исчез внезапно. Вниз отвесно уходил широкий черный колодец. Борта отверстия были сглажены. Край, на котором стояли исследователи, был выше противоположного, поэтому ширина карстовой трубы казалась меньшей, чем она была на самом деле. Но не только колодец поразил людей. Через него было перекинуто что-то похожее на жердь.

— Помогите мне! — попросил Андрей Куржакова. Они присели и осторожно потащили к себе длинную жердь. Но когда ее другой конец сорвался с противоположного края колодца, жердь переломилась в середине, и часть ее упала в пустоту. Где-то отозвался слабый звук падения.

Куржаков и Карнаухов рассматривали то, что осталось у них в руках. Толстое дерево оканчивалось наконечником, усиленным двумя длинными полосами, тянущимися п дереву. Время съело сталь, и только слой ржавчины подсказывал очертания и назначение оковки. Почерневшая древесина отрухлявела, ослизла. Не было — сомнения: в руках у людей была старинная боевая пика.

 

3

Михаил с сестрой и буровым мастером тем временем успели выйти к месту обвала. Выход не был завален, и пещера открывалась под остатком нависшей кровли.

Дно провала было пусто, но наверху работали люди. Они устанавливали лебедки, готовясь вытаскивать трактор и грузы. — Случилось так… — говорил Михаил буровому мастеру. — Здесь была большая пещера. Долгое время грунт работал как свод. Его опоры, растворяемые водой, постепенно слабели. Приближалась минута, когда свод должен был упасть от собственного веса. Наш тяжелый тракторный поезд сыграл роль критической нагрузки. Естественная конструкция рухнула. Это бывает. На берегу Белой стояла деревушка со смешным и глупым названием — Верхние Щелчки. Теперь там заводской поселок. Когда-то, незадолго до коллективизации, за оврагом провалился деревенский ток. Мы с Андреем мальчишками побежали посмотреть. Провал был мелкий. Сначала все испугались, а потом смеху было — не оберешься. Все рассказывали, как дед Иван чертыхался за то, что часть его зерна пропала.

— Ты знаешь, Мишук, когда мы провалились с трактором, я не успела испугаться, — сказала Елена брату. — А теперь я смотрю, и мне страшно? Как мы уцелели? Не понимаю.

— Да, уцелели… Значит, не чудом. В середине, там где лежит трактор, гора обломков выше всего. Свод рухнул с краев. У меня осталось впечатление, что сначала рухнула одна часть слоев, за ней — другие. Наше падение постепенно амортизировалось. Если бы мы продавили свод и этим вызвали его падение, тогда вряд ли мы могли остаться в целости…

— Видел я, — вмешался буровой мастер, — как под одним рабочим на стройке леса обломились. Так он вниз летел и собой леса на трех этажах проломил. Только на последних удержался. Думали, убился. А он вскочил и побежал сам не знает куда. Хоть бы что себе повредил! Только перепугался сильно, целую неделю боялся по лесам ходить.

Осмотрев свой участок, группа вернулась к шурфу. Вскоре туда подошли товарищи.

Андрей Карнаухов показал Михаилу свою находку:

— Видишь? Ты понимаешь, о чем это говорит? Помнишь легенду? Кто может оказаться прав? — спрашивал Андрей друга.

 

4

На широком техническом совещании, состоявшемся на следующий день, присутствовало около ста человек. Были в полном составе изыскатели и много строителей — рабочих, техников, инженеров.

Совещание открыл только что прибывший на строительную площадку директор строящегося завода Михайлов. Он сказал несколько веских слов о значении будущего завода и о серьезных причинах выбора данного места.

— Мы выполняем решение Центрального Комитета нашей партии, — говорил Михайлов. затем он обратился к группе геологов:

— Уже после обнаружения первых пустот во время разведочного бурения и закладки шурфов кое-кто начал делать поспешные выводы, — глаза директора покинули группу, и он посмотрел на собравшихся, точно кого-то разыскивая.

— После обвала, — продолжал директор, — начали возникать панические слушки! — Директор сделал паузу, и его глаза остановились на Новгородцеве. Кто-то не то собирался, не то уже написал в Москву, что площадка якобы не годится. Конечно, рисковать будущим заводом нам никто не позволит. Но и бросать площадку без оснований нельзя.

Директор снял очки и стал их протирать. Его лицо, как это бывает с сильно близорукими людьми, приняло совсем другое выражение. Потом Михайлов надел очки и твердо сказал:

— Необоснованные суждения неуместны. Мы должны знать, когда мы получим окончательное заключение о грунтовой обстановке. Товарищ Карнаухов, слово вам!

— Я не против быстрых решений, — начал Андрей, — если они, конечно, научно обоснованы. Я заявляю от имени нашей группы (Новгородцев привстал и кивнул головой), что нет оснований для ухода с площадки. Место провала и пустоты, обнаруженные бурением и шурфами, представляют собой одну связную систему. В давнюю геологическую эпоху пустоты были разработаны заполнившей их подземной рекой. Дальнейшие подъемы земной коры вызвали понижение карстовых вод, и увеличение пустот прекратилось. Вероятно, в глубинах карста воды продолжают свою работу по растворению и размыву известняка. Карст развивается. Но его развитие определяется геологическими эпохами, то есть десятками и сотнями тысячелетий. Протянувшаяся в широтном направлении пещера не может служить препятствием для существования завода. Нам предстоит пройти пещеру в районе строительства точной инструментальной съемкой. Мы дадим продольный разрез и установим толщину крыши. Возможно, что придется сместить некоторые сооружения в отношении выданных первоначально привязок на десять — пятнадцать метров.

— Но это совершенно несущественно для реализации проекта завода в целом! подал реплику главный инженер строительства.

— Кроме того, — продолжал Карнаухов, — нужно принять меры для регулирования стока поверхностных вод, чтобы явления закарстования не могли происходить на освояемой территории. В этих мерах нет ничего специфического. Что же касается собственно пещеры, то мне кажется, что завод получает ее как подарок. Вероятно, можно использовать готовое и довольно обширное подземелье.

— Разрабатывается такая мысль — сказал кто-то с места.

— На этом я кончаю. У меня есть просьба к директору завода, товарищу Михайлову. Нельзя ли выделить бригаду, для того чтобы разобрать обвал с запада? Мы хотели бы осмотреть пещеру с другой стороны.

 

5

Провожая товарищей, Андрей говорил им:

— Здесь я буду гнать работу во-всю. Через неделю будет кончена съемка части пещеры на территории площадки и готовы разрезы. Меня увлекает и не дает мне покоя другое. Пика говорит о реальности легенды. Те, кто прошел здесь, связали пики и по ним перешли через трубу. Ремни истлели, и только одна пара дождалась нас. Точно для, того, чтобы напомнить! Вы не задерживайтесь. Нам предстоит глубокая и дальняя разведка, Мост через трубу я устрою. Через неделю мы сможем двинуться на восток к горам под землей!

Ясным солнечным днем Андрей Карнаухов прощался со своими товарищами. Молодые люди стояли в глубине провала перед темным отверстием в его западной части. Обвал был разобран, и открылось продолжение пещеры.

Уходили трое — Михаил и Елена Царевы и Новгородцев. Брат и сестра думали идти вдвоем, но Новгородцев настойчиво просил взять его. Андрей встал на его сторону:

— Берите его. Здесь он мне не нужен. Может быть, парень действительно хочет выправиться. Начинает, кажется, стесняться. Займемся его воспитанием, образумим канцеляриста.

Такой кличкой Андрей наделял любителей длинных бумаг и докладов. «Почему деловое творчество не должно следовать завету Некрасова — словам тесно, а мыслям просторно?» — не раз говорил Карнаухов ненавистным ему канцеляристам.

— Берите его. Врет он, что исследование пещеры ему интересно с точки зрения дальнейшего проектирования. Просто ему стыдно сейчас быть здесь на глазах. Все знают, что он предлагал свернуть стройку. Вы определите, действительно ли пещера продолжается по направлению к Белой. Вот что существенно.

Один за другим трое людей перебрались через камни у расчищенного входа и исчезли в темноте.

Первым шел Михаил за ним Елена. Новгородцев шел замыкающим. Молодые люди несли на спинах объемистые мешки с продовольствием и с запасами батареек для электрических фонарей.