— Я купила вам пельменей, — оживленно щебетала Ирина, выкладывая на кухонный стол две пачки пельменей, кусок костромского сыра и четвертушку черного хлеба.

— Да, у меня…, - начал Егор, слегка краснея и смущенно отводя глаза.

— Знаю я — что у тебя…, - Ирина торжествующе распахнула дверцу холодильника, — ой, что это?

Она брезгливо, двумя пальчиками, вытащила нечто прямоугольное, покрытое серо-зеленым пухом и стала пристально всматриваться в находку.

— Плавленый сырок, — выдавил из себя Егор, тщетно изображая снисходительную улыбку.

— Был, — буркнула Ирина, — это же выращивание плесени в домашних условиях. Если ты собираешься открыть пенициллин, так он уже давно открыт Флемингом.

Егор протянул руку к бывшему представителю дешевых сыров, которые, в основном, шли на закуску пьяницам, но Ирина повела плечом в сторону.

— Не-ет, — протянула она, — еще слопаешь, чтобы добру не пропадать. Где у тебя мусорное ведро?

Егор с крайне несчастным видом открыл дверцу под мойкой.

Димка все это время молча стоял у двери, глядя на них большими серьезными глазами.

— И, что ты сделал с моим сыном, — продолжала Ирина, запихивая одну пачку пельменей в совершенно пустой, увы, морозильник, — все время рвется к тебе. Забросил все игрушки. Рассматривает картинки в каких-то научных книжках, сам что-то рисует…

В холодильник она положила сыр и еще раз внимательно вгляделась в его малосодержательное нутро.

— Знала бы ты, что он рисует, — подумал Егор, — а, если бы еще и проведала, что не картинки разглядывает, а…

— Сам сваришь? — Ирина оставила на столе вторую пельменную пачку и хлеб, но метнула на Егора подозрительный взгляд, — или…, - она взглянула на часы, — …ох, кажется, опаздываю!

Ирина работала только по вечерам в бывшем Дворце пионеров. Она вела там два кружка для детей. Рисование и лепку из пластилина, как доложил однажды Егору малыш, недовольный тем, что и его хотят вовлечь в эти промыслы. Конструкторы и различные виды техники — это Димка обожал и мог часами возиться с ними, что-то переделывая и изобретая.

— Если буду поздно, там сегодня родительское собрание — отведи Димку домой и уложи спать. Если не трудно… Вот тебе запасные ключи от квартиры.

— Не трудно, — Егор сунул ключи в карман джинсов, с удивлением нащупывая там еще какой-то предмет.

— Все побежала! — и Иркины каблучки зацокали уже на лестнице. Видимо лифт был занят, и для быстроты она спускалась пешком. Она была весьма спортивной. Хотя Егор не раз поражался ее умению бегать на шпильках, да еще и по ступенькам.

Егор вздохнул, закрыл за ней дверь и вытащил непонятный предмет из кармана вместе с ключами. Им оказался весьма оригинальный брелок в форме крохотного, но действующего разводного ключа.

— Ой! Совсем забыл, бы-бы-был, — радостно пропел он на манер Винни-Пуха, решавшего, к кому бы отправиться в гости по утрам.

Диковинный брелок будущий ученый-филолог выменял вчера у одного студента, предложив взамен газовую зажигалку в виде пистолетика. Бормоча винни-пухову песню о прелестях утреннего хождения по гостям, Егор открыл одну створку встроенного шкафа, находящегося в прихожей и окинул его содержимое вожделенным взглядом, по крайней мере, коллекционера скальпов.

Все три стены шкафа, от пола до потолка, были утыканы рядами разнокалиберных гвоздиков. А на каждом из них, кое-где и по два, висели брелки для ключей. Они были самой разнообразной формы, а многие из них имели еще и иное предназначение. Брелки здесь имелись на любой вкус: музыкальные, оптические, говорящие, измерительные, в виде различных бытовых инструментов и приспособлений и даже непристойного характера, правда, последние были закрыты специальной ширмочкой.

Свободными оставались лишь несколько боковых рядов. Егор любовно оглядел свои сокровища, решая, куда поместить новую добычу. Прикинув, он переместил один из брелков непонятного назначения из участка, занятого бытовыми приспособлениями, в свободный боковой ряд, а на освободившееся место повесил результат недавнего обмена. Малыш молча стоял сзади и тоже смотрел, но в его глазах уже не светилось прежнее восхищение приобретениями своего взрослого друга.

Егор алчно причмокнул губами, поправил один из брелков и, закрыв шкаф, повернулся к юному гостю.

— Сегодня нам понадобится телескоп, — неожиданно сипло сказал малыш.

— Ты что — простыл? — заботливо осведомился Егор.

— Да, нет…, - промямлил мальчуган и покраснел.

— Э, да он для придания солидности пытается говорить басом, — догадался Егор, но промолчал и двинулся по направлению к балкону.

— Куда его наводить, — спросил он, устанавливая телескоп на штатив, — на Персей?

— Нет. На Плеяды.

— На Плеяды? — Егор забыл, что уже отучился удивляться.

— Да. Я хочу показать тебе его в деле?

— ???

— Темное вещество, — пояснил малыш, заметив немое удивление взрослого собеседника.

Егор для порядка заглянул в звездный атлас, хотя и знал, где находится это околополюсное звездное скопление, прозванное в народе Стожарами за яркость и одновременно размытость. Строго говоря, Плеяды нельзя было назвать созвездием, так как они представляли из себя громадные скопления галактик, состоявшие из миллиардов миллиардов звезд. Астрономия относила Плеяды к созвездию Тельца. Освежив координаты, он навел телескоп и предложил жестом свое место малышу.

Тот подкрутил еще колесики и вгляделся в окуляр.

— Вот смотри, — наконец произнес он, — они спровоцировали столкновение скоплений галактик и пожирают их.

— Они?

Да. Это они. Завоеватели Вселенной. Земляне знают их под названием Темное вещество.

Егор приник к окуляру. Действительно слева на Плеяды наползало что-то черное, гасящее блеск далеких звезд.

— Вижу, — хрипло сказал он, — оно уже добралось до самой яркой звезды Альционы.

— Не добралось, — по-взрослому усмехнулся малыш, — оно давно поглотило эту звезду. Как и Плеяды в целом. Мы видим лишь далекий отголосок космической катастрофы, произошедшей около трех тысяч лет назад. Лучи света еще долго будут долетать до Земли из прошлого, показывая мнимые Плеяды, которые уже давным-давно не существуют…

Егор знал об этом парадоксе в целом, но сказанное малышом потрясло его своей реальностью и масштабами.

— Тебе известно, что из себя представляет Темное вещество? — чуть помедлив, спросил он.

— Это неорганическое вещество, которое не обладает высшим разумом, но, способно, соединяясь в структуру, что-то наподобие гигантской рыбацкой сети, производить практически любые операции с материей.

— Ты сказал — оно не обладает разумом…

— Высшим разумом, — поправил малыш, — но мыслить может. Примитивно и прямолинейно. Пожалуй, даже многие земные животные умнее, если можно так выразиться, чем Темное вещество.

— Операции с материей? Что ты имеешь в виду?

— Оно превращает любые виды материи — звезды, планеты, межзвездный газ и прочее — в Темное вещество, захватывая постепенно все новые области Вселенной.

— Преобразует материю в себя самое, — потрясенно проговорил Егор, — для чего?

— Оно хочет превратить всю Вселенную в Темное вещество, то есть, в конечном итоге, стать Вселенной.

Егор надолго замолчал. Картина, представшая перед его разумом, не поддавалась пока полностью осмыслению. Но даже размытая и нечеткая, не сформировавшаяся в единое целое страшная перспектива угнетала психику и инстинктивно глушила воображение, чтобы не повредить мозг.

Молчал и малыш, вновь вглядываясь в необъятные и бесконечные просторы, заполненные звездами, многие из которых уже погасли и превратились в карлики либо черные дыры, а многие были поглощены невидимым страшным врагом. Звезды обманывали. Испускаемый ими свет рассказывал лишь об их далеком прошлом, какими они были иногда миллиарды лет назад. Истинной картины Вселенной землянам увидеть было не суждено никогда. Звезды лгали. И малыш знал об этом.

— Они… Эти завоеватели — знают о нас? — наконец промолвил Егор, нарушив молчание. — О земле? О людях?

— Не только знают, — малыш сокрушенно вздохнул, — они нас создали. С вполне определенной целью.

— Вообще-то принято считать, что нас создал Бог, — возразил Егор, который был ошеломлен и этим новым известием и просто сказал первое попавшееся, лишь бы не дать взорваться в голове комку этой чудовищной информации. — Или по-другому Создатель…

— Создатель сотворил Вселенную в целом. И запустил ее. А нас — то есть планету Земля и всех ее обитателей создали они. И еще много таких островков во вселенной, населенных разумными существами.

— Но с какой целью? Почему они нас не превращают в свою плоть — в Темное вещество?

— Мы им нужны, — и малыш посмотрел на собеседника не по-детски тоскливым взглядом.

— Для чего? В качестве пищи? Неприкосновенный запас?

— Нет. В качестве высшего разума. Они, если можно так выразиться, выдавливают наше сознание, наши мысли, наши идеи, чтобы синтезировать их с помощью образованного ими гигантского искусственного мозга и окончательно преобразовать Вселенную.

— То есть они нас фактически разводят, как нужную им органическую культуру? Как люди разводят животных и растения?

— Да. Можно сказать так. Они разбросали ростки различных форм жизни на благоприятных для развития органических культур планетах. И время от времени навещают их, определяя зрелость цивилизаций и пригодность их достижений для своей зловещей цели.

— И, побывав на Земле, чтобы посмотреть, как созревает их урожай…, - со злой иронией начал Егор.

— И, побывав на Земле, — спокойно продолжил малыш, — они увидели настоящее чудо…

— Если они, конечно, способны воспринимать чудеса…

— Они способны постигать суть явлений и фактов. И они обнаружили, что за какие-то ничтожные несколько тысяч земных лет…

— Увы… В масштабах Вселенной это сущий мизер, — согласился Егор, — все равно, что десятитысячная доля секунды в жизни человека.

— …Эта жалкая беззащитная органика совершила невозможное. Люди полностью преобразовали планету. Они сделали массу удивительных открытий и изобретений. Но, главное — им уже было мало Земли. Они рвались в космос.

— И космос стал раскрывать перед ними свои тайны, — увлеченно продолжил Егор.

— Да. Затерявшись на краю громадной галактики, имеющей в поперечнике около тридцати парсеков и состоящей из, более чем ста миллиардов звезд…, - малыш вздохнул, — среди которых наше Солнце не выделяется ничем особенным… Люди сумели точно определить свое местонахождение среди них, назвав свою галактику Млечным путем. При этом, находясь на, в сущности, крохотной планете и не покидая ее.

— Более того, земляне обнаружили множество других галактик, — гордо добавил Егор, — зафиксировали основные процессы, происходящие во Вселенной, и сформулировали ее ключевые законы.

— Предвидя, что люди, развиваясь, будут искать способы освободиться от зависимости от Темного вещества, оно дало мизерный срок на существование отдельно взятой особи.

— Увы, сто лет жизни в масштабе Вселенной — вообще не время, а просто крохотный кусочек мига, — согласился Егор, — к тому же лишь полпроцента землян доживают до такого возраста.

— Да. Темное вещество опасалось, что, живя относительно долго, скажем несколько тысячелетий, человечество сможет познать суть материи и посягнуть на планы завоевания Вселенной.

— Однако человек и здесь изловчился. Он искусственно продлил свою жизнь…

— Что-то я об этом впервые слышу…, - осторожно заметил Егор.

— Не абсолютно, а относительно. Время осталось то же, но люди разбили его на годы, месяцы, недели, дни, часы, минуты и секунды. И разбив свою жизнь на маленькие отрезки, части и частички, они научились сполна их использовать, вплоть до мгновений.

— И что это дало, — не совсем понял Егор.

— Увеличение производительности труда, если сформулировать очень кратко. И ускорение темпов научного прогресса. Если, например, семьсот лет назад минута, в масштабах планеты ничего не значила, то теперь за эту минуту производится продукции в миллионы раз больше, чем те же семьсот лет назад всеми обитателями Земли за год. Люди научились не только сохранять полученные ими знания, но приумножать их и передавать потомкам. И Темное вещество все-таки уловило эти непредвиденные им ранее и очень опасные тенденции.

Егор застыл, восхищенный простотой действий, давших такие плоды.

— Но, самое главное, заключалось не в этом, — малыш загадочно улыбнулся.

— А в чем же?

— Ненасытные пожиратели космоса поняли, что люди открыли некоторые законы времени.

— Законы времени? Но, причем здесь время? — удивленно вскричал Егор.

— Время — единственное, что неподвластно Темному веществу. Время, которое соединяясь с Пространством, создает Движение. А Движение обеспечивает последовательное расширение Вселенной, которая сейчас пока раздувается, как воздушный шар, но, дойдя до определенного коллапсического состояния, начнет вновь быстро сжиматься…

— И превратится в итоге в бесконечно малую точку.

— Совершенно верно. И при этом вся живая и неживая материя погибает безвозвратно, в том числе и Темная материя.

— Но затем вновь происходит Большой взрыв, — сказал Егор, — и Вселенная снова начинает расширяться.

— Не совсем так. Большой взрыв был самым первичным, когда Создатель запустил Юлу и привел материю в движение.

— А потом?

— Потом Создателю удалось сделать модель автоматически пульсирующей Вселенной. И эти циклы: сжатие до точки и расширение до бесконечности происходят постоянно — один раз в сто миллиардов земных лет.

— То есть Создатель сделал все, для того чтобы не дать Вселенной погибнуть?

— Именно так. И эта пульсация не дает времени Темному веществу захватить полностью все пространство.

— Значит Время…, - ужасная истина, наконец, дошла до Егора.

Он вскочил и приложил кулаки к своим вискам, сжимая их и, как бы препятствуя истине вырваться наружу.

— Они хотят остановить Время! — вскричал он.

— Да, — сумрачно произнес малыш, — и, если Время остановится, то Материя перестанет находиться в движении. Процесс пульсации прекратится.

— И все застынет…

— Увы. Материя перестанет в полной мере быть таковой и будет превращаться сначала в Черные дыры, а затем и в Темное вещество. Вся Вселенная станет Темным веществом и навечно застынет. Жизнь уже никогда не возродится…

Егор сокрушенно покачал головой и закрыл глаза. Он попытался представить себе этот чудовищный космический катаклизм и не сумел. Разум отказывался верить в услышанное. Слова, зафиксировавшись в памяти, никак не могли преобразоваться в образы, поскольку картина была попросту невообразимой.

— Таким образом, с нашей помощью они намерены полностью уничтожить существующую Вселенную? — наконец, глухо спросил он.

— С нашей помощью и с участием Создателя.

— И что же Создатель?

— Создатель не позволит этому случиться. Для этого он и создал канал связи на Землю, к которому случайно прикоснулись мы. Он ждет нашей помощи в своем освобождении из пут черной дыры.

— А, как ты доберешься до Создателя?

— Не знаю.

— Не знаешь?

— Я не знаю самой сущности способа перемещения в пространстве, — поправился малыш. — С помощью того самого луча, по которому Создатель направил информацию, случайно попавшую на твой телескоп…

— Случайно ли, — усомнился в душе Егор, а вслух спросил, — как именно?

— Создатель объяснил только в общих чертах…

— Он пришлет за тобой космический корабль?

— Если бы…, - печально усмехнулся малыш. — Нет, космические межзвездные корабли невозможны в принципе.

— Невозможны? — Егор не просто поразился, но даже обиделся за земную науку и инженерию.

— На то есть множество материальных причин.

— Но мы, земляне, уже построили космические корабли, которые преодолели не только земное притяжение, но и притяжение Солнца. Некоторые из них ушли за пределы солнечной системы.

— С их смехотворной скоростью даже до ближайшей звезды Альфа Центавра — Проксимы они будут добираться сотни тысяч лет.

— Скорость будет увеличена, — уверенно произнес Егор.

— Конечно, будет, — спокойно согласился малыш, — но у нее есть свой материальный предел — скорость света. Достигнувшее ее тело просто превращается в энергию без всякой перспективы дальнейшего увеличения скорости.

— Ну, пусть — с околосветовой, — не сдавался Егор. — Все равно долетим.

— Скорость света, — мягко констатировал малыш, — почти триста тысяч километров в секунду. А световой год, в переводе на земные расстояния, составляет около 9,5 триллиона километров. И является величиной в общем-то смехотворной в масштабах Вселенной. До той же Проксимы 4,3 световых года. А сегодня земные корабли могут передвигаться со скоростью около шестнадцати, даже не тысяч, а просто шестнадцати километров в секунду. Но суть не в этом…

— А, в чем же?

— Даже двигаясь со скоростью света, до ближайших звездных систем придется лететь многие десятки лет. Да еще и назад возвратиться — иначе сам полет теряет свой смысл.

— Человек научится жить гораздо дольше, победит все болезни, — упрямо сказал Егор.

— Хорошо, — согласился малыш. — Но где взять столько энергии… Я уже не говорю, как ее аккумулировать или сконцентрировать на корабле. Для получения такого количества энергии потребуется превратить в нее всю планету… Впрочем, возможно, требуемая энергия будет даже сопоставима со всеми запасами Солнца, а то и всей солнечной системы.

— Научимся, — уже не так уверенно произнес Егор.

— Научимся, — эхом откликнулся малыш. — Но есть еще самая главная преграда.

— Какая?

— Само преодолеваемое пространство. Космос не пуст, это не вакуум в чистом виде. Он заполнен различными мелкими частицами, камушками, песком, пылью, межзвездным газом.

— Но они крайне разрежены в пространстве.

— Да. Но не будем забывать, что кораблю за одну секунду придется преодолевать триста тысяч километров. Расстояние не маленькое даже по космическим масштабам. И пусть на один километр пути встретится хотя бы по пылинке… Представляешь? Космический корабль будет подобен рыбе, пытающейся продраться сквозь твердый металл. Он мгновенно сгорит или взорвется.

Егор представил и уныло опустил голову. Картина была действительно безрадостной. Но затем встрепенулся.

— А, как же ты собираешься добраться до Создателя? Ведь до Алголь миллионы световых лет! Миллионы лет потребуются при движении с околосветовой скоростью, чтобы достичь этой потухшей уже звезды!

— Я знаю лишь принцип почти мгновенного проникновения через пространство, — пожал плечами малыш. А остальное будет сделано Создателем.

— Объясни же мне!

Малыш надолго задумался.

— Земляне еще не изобрели понятий и терминов, могущих проиллюстрировать этот процесс. Начать сейчас объяснять — это будет примерно то же, что ежик примется втолковывать кролику принцип работы двигателя внутреннего сгорания.

— Ну, ну…, - попытался обидеться Егор на кролика, но затем сообразил, что и ежик то точно такой же специалист, как и кролик.

— Ну, хоть в самых общим чертах.

Малыш еще раз задумался, а потом взял со стола листок бумаги и шариковой ручкой поставил на противоположных его сторонах две точки.

— Вот, — он ткнул концом ручки в одну из точек, — это планета Земля.

Егор кивнул головой, хотя кивать было еще рано.

— А — это…, - малыш ткнул в другую точку, — звезда Алголь. Между ними, — он провел линию между точками и продолжил, — неисчислимые миллиарды миллиардов километров. Преодолеть которые обычным прямым путем невозможно.

— Значит…

— Значит, — подхватил малыш, — нужно искривить само пространство и сократить тем самым расстояние.

Он взял листок за концы, посмотрел его на свет, а затем согнул бумагу с двух сторон и совместил обе точки.

— А, дальше?

— Дальше…, - малыш острием ручки пробил двойную поверхность бумаги со стороны воображаемой Земли точно в месте совмещения точек, — дальше вот — я уже мгновенно очутился на Алголе.

— То есть пространство искривлено настолько, что искомые его объекты оказались рядом друг с другом? — поразился Егор.

— Да, — просто констатировал малыш, — на самом деле, конечно, все гораздо сложнее, но принцип достижения цели через пространство именно этот.

Егор вновь задумался, но ненадолго.

— Хорошо, — решительно сказал он, — иди домой и собирайся в дорогу. Возьми с собой то, что, по твоему разумению может понадобиться тебе там.

Малыш согласно кивнул головой.

— Мне нужно сконструировать еще один прибор, — озабоченно сказал он. — Может у тебя есть электрический фонарик?

— Фонарик?

— Ну, да. Обычный электрический фонарик. Только небольшой.

— Сейчас принесу, — пообещал Егор, — он у меня где-то в туалете, на полке. А, под вечер приходи. Если успеешь.

— Успею, — уверенно ответил малыш.

Ни он, ни Егор не подозревали, что их планам помешает очень скорое вмешательство новой могущественной силы.