Коренными основными степенями масонства почитаются три: ученическая, товарищеская и мастерская.

Число степеней в различных системах не одинаково, их бывало 5, 7, 9, 33, 99, т. е. обычно нечетное число, и все эти числа имеют особое значение в масонской символике.

Системы назывались в честь страны и государства, в котором зародились и развились. Существовали система английская, французская, шведская, иногда системы назывались в память главного организатора и инициатора: известны системы Фесслера, Сен-Мартена, Циннендорфа, Шредера, Мелиссино и др. Наконец, наименование системы заключало указание на цель и характер работ: так были, например, наименования системы «духовного рыцарства» — Лопухина; «иллюминатов», т. е. просвещенных — Вейсгаупта, «Розенкрейцеров», т. е. Розы и Креста.

Самая распространенная это английская система. Английское трехстепенное или Иоанновское масонство имело отличительный цвет золота и небесной лазури («Голубое масонство»).

Три степени непосредственно следующие за Иоанновскими (трехстепенное, символическое масонство обыкновенно называются Шотландскими, на основаниипредания о нахождении их в этой стране и Андреевскими в честь своего покровителя Андрея Первозванного, патрона Шотландии).

В большинстве систем с высокими степенями Шотландские степени служили переходной ступенью к Рыцарским, Тамплиерским или Розенкрейцерским. В Шотландских степенях начинались работы умозрительные, относящиеся к области герметической философии и теософии, в них же вырабатывались «насадители» каменщицкого учения, пропаганда масонства возводилась в должность. В рыцарских воительствующих степенях посвященные приготовлялись к выступлению борцами со злом мира в различных его проявлениях. Наконец, степени Креста и Розы наставляли Каббале, магии и даже практическим алхимическим работам.

Обрядность Иоанновского масонства была несравненно проще обрядности всех остальных степеней. Члены Иоанновских лож — это мечтательные проповедники, надеявшиеся, путем совершенствования каждой отдельной личности, достичь рая на земле. Пароль Иоанновского масонства — «Сейте семена царские света».

В голубом Иоанновском масонстве преобладает символика этических начал: начал равенства, братства, всечеловеческой любви и непротивления злу.

Обрядность высоких степеней, т. е. Шотландского масонства символизировала борьбу за идеал силою, славу мученичества за идею, нещадную жестокость к врагам и предателям. Шотландское масонство называлось красным. Красный цвет означает кровь, которую должны без сожаления проливать масоны в борьбе за свет. Члены красных лож долженствовали быть неустрашимыми борцамиза идеи. Девиз масонов Шотландских лож — «Победить или умереть».