К удивлению служащих, ничем не выделяющийся инженер Зонов защитил диссертацию. По тресту пошло поветрие. Производственники стали появляться на работе с гигантскими портфелями в руках, пугая вахтера Ефима. Потом сообщали радостную весть о присвоении им ученой степени.
Управляющий обнимал их с отеческой улыбкой, а затем в одиночестве ломал голову над тем, как в тесных рамках штатного расписания выкроить высокооплачиваемые должности. Приходилось сокращать секретарей, ремонтных рабочих.
Финансовые возможности были исчерпаны.
Управляющий, бледнея, вставал из-за стола, вяло пожимал новоиспеченным кандидатам руку и говорил:
— К сожалению, уволить вас не могу, не имею права.
На хозяйственном активе управляющий подвел итог:
— Товарищи, в тресте по списку числится девяносто восемь работников, из них девяносто семь кандидатов наук и один техник — Демин Александр Петрович.
Обычно управляющий на работе никого не называл по имени и отчеству. Стало ясно, что шеф дорожит единственным техником. А так как от техника во многом теперь зависели сдача отчетов в срок и получение премий, его стали беречь.
Демин жил на окраине города и в часы пик с трудом добирался до места работы. Из-за этого нервничал. По распоряжению управляющего его стали возить на «Волге». Его избавили от кандидатского минимума — перенести двести кирпичей и побелить двадцать квадратных метров потолков. Его показывали как знаменитость делегациям из соседних областей.
— В аспирантуре не учится, — говорил управляющий.
Для приема посетителей Демину выделили отдельный кабинет.
Через какое-то время Демин потребовал секретаря.
— Проси все, что угодно, — взмолился руководитель, — установку для кондиционирования воздуха, персональную машину, цветной телевизор, только не секретаря. Понимаешь, сам работаю без секретаря.
— Уйду в аспирантуру! — пригрозил техник.
— Ничего не могу поделать, — управляющий беспомощно развел руками, — хотя впрочем…
На следующий день инженер Мошкин увидел руководителя треста, сидящего за столом перед дверью кабинета техника.
— Хочу дать Демину задание, — начал было Мошкин, войдя в приемную.
— Он занят, — сказал управляющий и продолжал деловито отстукивать на пишущей машинке.