Три человека, с лицами, закрытыми голограммами, сидели в удобных креслах перед голомонитором, занимающим почти всю стену. На экране, по полигону мчался Бронник, извергающий море огня. Задействовано все вооружение. И пулемет, и автоматический гранатомет, с ревом стартовали ракеты, оставляя за собой дымный след, но эффектнее всего - работа огнемета, выплевывающего огненные шары пылающей плазмы. Рядом с экраном незаметно притулился Горн, без ресниц и некоторой части обычной прически. В правом нижнем углу монитора велся отсчет времени и пораженных целей. Наконец, танец смерти на экране прекратился, и Бронник застыл в прыжке, возвращаясь на исходную позицию.
Фигуры зашевелились, и один из людей повернулся к Горну.
- Впечатляюще! Вы хорошо справились с заданием! Надеюсь, мои коллеги считают так же?
Говоривший дождался кивков соседей и продолжил:
- Зрелище не обычное. Кто мог подумать, что за такой короткий срок, можно создать такую машину уничтожения? Кстати, что с вашим лицом?
- Я стоял слишком близко к месту старта, и реактивной струей мне сожгло волосы.
- Вы думаете, что это было не случайно?
- Нет, Великий, я думаю, что тут виновата моя неосторожность. Воитель Вечер всегда отрешается от действительности перед боем. Он говорит: "Теперь нужно действовать, думать нужно было раньше" или что-то в этом роде.
- Забавная стратегия, - шевельнулась вторая фигура, - Размышляя можно потерять время, а времени ваш протеже не теряет. Как вы думаете, он может быть опасен?
- Он очень опасен, Великий, но опасен для наших врагов. Биометрия его чипа показывает полную лояльность. Полагаю, что тут присутствует чувство благодарности за второй шанс, предоставленный ему в жизни и возврат в профессию, по которой ностальгирует его личность. Он разрушитель от природы, ему нужен враг, которого он мог бы уничтожать, но ему нужно и защищать кого-то от этого врага. Он не просто воин, он - защитник.
- Ну что ж, Горн! Мы полагаем, что проект должен быть продолжен. Проведи испытания в условиях реального боя, если все закончиться удачно, начинайте набирать команду для нашего героя. Кстати, несмотря на ваш блестящий психологический анализ Воителя, я бы все же подобрал ему в команду антиподов, для того, что бы им было проще управлять. Ну, например, воевал же он с кем-то в своем времени? Преподнести ему бывшего врага. Еще кого-нибудь, кто бы был носителем совсем другой культуры, не совсем ему понятной, еще, какую-нибудь женщину, а может и двух. Состав группы - пять человек. Действуйте, мы довольны вами.
Средиземное море светится лазурью. Сколько ни смотри - не налюбуешься. Бронник стоит на скале в состоянии полной готовности. На спине большими буквами выведено "СИС", на рукаве, древняя, как мир эмблема - Щит и Меч, символ готовности к бою. "Кто к нам с мячом придет, тот клюшкой по шайбе и получит!" По информации Горна, на юге Апеннинского сапога обнаружена подозрительная активность потенциального противника. А проще, подошел к берегу чужой транспорт, выгрузил технику и двинулся куда-то еще, очевидно, еще технику выгружать. Место тут не очень людное, но для плацдарма - в самый раз. Задачу можно не пояснять. Провести разведку боем, на предмет определения сил противника, численного состава, возможности для отражения атаки. Технику уничтожить, живую силу, при наличии таковой, захватить в плен, для последующего "потрошения", сиречь допроса. Ранним утром загрузились в транспортный ракетоплан с вертикальным взлетом-посадкой и рванули через Атлантику по баллистической траектории. Другими словами, ушли за атмосферу, проскочили полземли и свалились обратно. В космосе, мне бывать не приходилось, потому болезненные сокращения желудка, в ответ на стремительно меняющееся ускорение от трех "же" до полной невесомости, настроения не добавили. Хоть и кресло удобное, а намучался - ужас. По словам Горна, спешки быть не должно, так что в Бронник лезть, не обязательно. Вот и славно. Ускорения в Броннике переносятся легче, но костюм изгадить изнутри не хотелось бы. Пилот Брем, забавный парнишка, влюбленный в небо со всем юношеским максимализмом, разыскал плоскую площадку, неподалеку от побережья и, избегая резких маневров, аккуратно посадил транспорт.
- Воитель Вечер! Вышли на позицию, ваша очередь!
- Принято, Пилот Брем, начинаю высадку.
Бронник активирован заранее, осталось только забраться внутрь, хлопнуть дверью и начинать выдвигаться. Бронированные ботинки прогрохотали по аппарели. Все. Теперь, я сам за себя. До места высадки десяток километров, проскочу мигом. Включить системы обеспечения невидимости. Максимальная скорость. Дистанция три километра. По тормозам, визуальное наблюдение. Вот они! Колонна растянулась на пару километров. Шагающий экскаватор, пару бульдозеров, транспорты с конструкциями. То, что надо. Это они.
- База, ответь Броннику!
- База на связи, - голос Горна дрожит от возбуждения.
- Противник обнаружен. Строительная техника в составе десяти единиц. Направление движения - станция-ретранслятор. Жду указаний.
- Уничтожить все объекты!
- Горн, они еще ничего не сделали, даже не приступали, ползут еще!
- Намерения очевидны. Живая сила обнаружена?
- Нет. На сканерах, одни железяки.
- Тогда - все! Уничтожить на марше.
- Принято, уничтожить! Выполняю.
Передний экскаватор важно вышагивает на стрекозиных ногах, коленками назад. Не хочется портить такую конструкцию. Целюсь ракетой по ногам. Вторая ракета, в замыкающий транспорт, что бы не разбежались, как тараканы. Ищи их потом. Залп! Прыжок, сканирование. Нет, больше целей нет. Колонна стала. Бульдозер сходу наскочил на экскаватор, сминая металл, с трудом остановился. Гранатомет заработал очередями. Что за черт? Бронник, пока я обстановку изучал, выдал победную серию гранат, посчитав меня занятым. Ну и ладно, все равно сам собирался. Струя плазмы по бульдозерам. Черный дым, жирными клубами пополз вдоль колонны. Вроде и гореть нечему, а пылает, как печка. Интересно, на каком принципе они работают? Вдруг, у них тоже реакторы? Рванут так, что Бронник не спасет. Как это я раньше не выяснил?! Подбавить гранаток по транспортам, и бегом отсюда.
- База, ответь Броннику!
- На связи!
- Задание выполнено. Колонна уничтожена. Срочный запрос: принцип действия двигателей противника?
- Зачем это тебе, да еще срочно? - Горн тормозит, не зная радоваться выполнению задания или ждать от меня пакости.
- Интересует взрывоопасность в результате уничтожения объекта плазмой или взрывчаткой.
- Безопасно, можешь, хоть рядом стоять.
- Успокоил. Ну что, домой?
- Пока нет. Вторая группа высадилась, примерно в двухстах километрах на север. Расход боеприпасов?
- Менее десяти процентов.
- Тогда продолжим. Действуй!
- Принято.
Помчался обратно, к точке высадки. Брем, в нарушение всех инструкций, выполз наружу, размять ноги. Переговоров с базой, он понятное дело, не слышал и не ждал меня так быстро. Впрочем, едва завидев Бронник, рванул в кабину, чуть ли не быстрее самого Бронника.
- Пилот Брем, где шляешься, сукин сын! Открывай брюхо своего керогаза!
Аппарель пошла вниз, я запрыгнул на нее, не дожидаясь полного открытия. Брем уже получил новые координаты высадки.
- Пилот Брем!
- На связи!
- Подлетаем к месту высадки, не садимся. Спускаешься до тридцати метров, я десантируюсь, заодно осмотрюсь. Только, не очень близко к объектам, хотя бы за километр.
- Принято! Выполняю.
- Сколько времени сможешь провисеть?
- Провисеть?
- В воздухе продержаться без дозаправки!
- С учетом гарантированного возвращения, часа три.
- Годится!
- Наблюдаю выгрузку противника!
- Дай мне картинку.
Брем транслирует изображение, прямо мне на чип. Я бы, конечно, и сам бы ее получил через спутник, но привычка, есть привычка. Хочется все увидеть своими глазами.
Здоровенный морской транспорт, формой, напоминающий сигару, заостренную с одной стороны, почти выполз на берег. Надстроек и антенн не видно, корпус гладкий, блестящий. Из откинутой носовой части выползает экскаватор, с натугой переставляя сложенные ноги.
- База, ответь Броннику!
- База на связи!
- Наблюдаю высадку десанта. Запрашиваю разрешение на боеконтакт.
- Боеконтакт разрешаю. Удачи, Бронник!
- Принято.
- Пилот Брем!
- На связи.
- Подходи на километр, открывай аппарель. Как только десантируюсь, уходи на пару километров и жди команды.
- Принято, выполняю!
Похоже, мой азарт почувствовал и пилот. Лаконичен, исполнителен. Хороший парень. Нужно будет с ним пообщаться в спокойной обстановке.
Аппарель начала плавно опускаться. Внешний обзор. Подлетаем. Молодец Брем, заранее раскрывается, что бы времени не терять. Ракетоплан идет по широкой дуге, приближаясь к месту высадки. Экскаватор уже вылез, очередь за бульдозерами, если состав второй группы идентичен первой. Так и есть. Бульдозер.
- Пошел!
Выпрыгиваю из брюха ракетоплана, интенсивно сканируя окрестности. Все, похоже, больше нет здесь никого. Приземляюсь и тут же прыгаю. Берег покрыт песчаными дюнами. Мне-то это до лампочки, с моими возможностями, а вот технике, нелегко придется. Впрочем, ей вообще, нелегко придется. Очередь гранат по конечностям экскаватора и ракета по бульдозеру. Действие гранат ужасно. Разрывается металл, корежатся сочленений экскаваторных суставов. Куски обшивки разлетаются, как потревоженные бабочки. Экскаватор окутывается дымом и замирает без движения. Бульдозер, вообще разнесло на винтики. Я-то надеялся выход закупорить, что бы остальная техника не повылазила, но перестарался. Впрочем, взрывной волной бульдозеры смешало с транспортными машинами так, что сейчас не разберешь, что где. Вот и славно. Корабль зашевелился и начал сползать с берега. А вот и зря. Прицел по корпусу, в районе предполагаемой ватерлинии. Пошла ракета! Не устаю любоваться мощностью здешней взрывчатки. Хоть и корпус кораблика прочный был, а ракета вырвала кусок, диаметром, ну никак не меньше десяти метров. Молодец Эстин Химик, честь и хвала тебе. Теперь гранат добавить. Внутри, явно стало жарко, но и это не все. Струя плазмы в грузовой отсек, струя плазмы в пробоину! Все, ждем, смотрим на результаты. Близко к кораблю не суюсь, мало ли. Вдруг рванет, несмотря на все заверения Горна. Дым валит, как из котельной. Корабль сполз с берега и начал разворачиваться носом в сторону моря. Включил ход, но набрать скорость не успел. С такой дырой в борту далеко не уплывешь. Вода вливается внутрь сплошным потоком, прощай, дружок, отплавался ты навсегда. Забортная вода, похоже, затушила пожар, но и плавучесть обеспечила отрицательную. Корабль погрузился так, что видна только верхняя часть, видно неглубоко здесь было.
- База, ответь Броннику!
- База на связи.
- Задание выполнено. Транспорт противника затоплен. Сопротивления нет. Один экскаватор уничтожен на берегу, транспорт затоплен с остальной техникой.
- Видели ваши действия, Бронник. Впечатляет. Операция завершена, возвращайтесь на базу.
- Принято. Пилот Брем!
- На связи.
- Давай, подбирай меня, и поехали домой!
- Принято!
Ракетоплан завис в метре от песка пляжа, в ожидании, пока я до него доберусь. С ходу заскочил в раскрытый зев десантного, хотя нет, пока еще грузового, отсека и зафиксировал Бронник в режиме полета. Ракетоплан плавно поднялся на несколько сотен метров, задрал нос и рванул к выходу из атмосферы.
- Пилот Брем, а можно взлетать и садиться так, что бы меня не расплющивало, как лягушку, по которой проехал асфальтовый каток?
- А что такое "асфальтовый каток"?
- Ты что, вопрос не понял?
- Понял, но хотел уточнить.
- Отвечай, зануда!
- Могу снизить ускорение до двух "же", меньше не могу, топлива может не хватить на торможение.
- Ну что ж, торможение - дело серьезное. Два, в самый раз будет.
- Только мы инструкцию нарушим.
- Печально, что нарушим, но кишки мои, мне сейчас дороже. Мой приказ зафиксирован, следовательно, с тебя спроса никакого.
Тяжесть отпустила, хотя и не совсем, впрочем, стало полегче, хоть дышать можно стало. Завтракать перед полетом - дело неблагодарное.
Горн сбросил свою полуулыбку, наконец, улыбнувшись по-настоящему. Для него, это было таким же проявлением восторга, как вопли фанатов "Спартака" после победного гола в матче. Я оценил. Гоша приплясывал на месте, то, краснея, то, бледнея, от сознания собственной причастности.
- Ну что, друг ситный? Понравилось ли тебе зрелище? Пришлось ли по душе избиение неверных?, - я расплавил плечи и доброжелательно взглянул на Горна.
- Ситный? Неверных? Устал я от твоих идиом, хотя не могу не согласиться, что речь становится богаче от твоих словарных оборотов. Смысл понятен. Ответ - да!
- И это все, мой лаконичный друг? А где же салют, в честь победителя, где литавры и красная дорожка, раз никто не позаботился о том, что бы устроить Триумф в честь великой виктории над силами зла?
- Триумфа тебе не обещаю, а вот баню-сауну твою разогрели, так что переодевайся и отдыхай. Завтра начинаются работы по привлечению в твою группу новых претендентов.
- Не может не радовать, уважаемый Горн, но у меня есть еще несколько замечаний.
- Ну что еще?
- Во-первых, отдых. Я устал от постоянных тренингов и нервного напряжения. Три человека мне мало для общения. Кроме тебя, Гоши и Брема я никого не вижу. Поговорить не с кем! Я уже два месяца ни одной женщины не видел!
- А я все думал, когда ты эту тему поднимешь. Значит дело в женщинах?
- И в них тоже! Мне общение нужно, а не разговоры на технические темы и препирательства с тобой. Мне нужно о жизни говорить, о природе, о планах на будущее, а не слушать технические лекции о принципе действия огнемета! Это ты понимаешь? Еще месяц и я с ума сойду! На людей мне нужно смотреть, в море купаться, в футбол играть, наконец!
- Будет тебе компания, завтра этим и займемся!
- А чего до завтра тянуть? Ты же вывозил меня на природу, мне очень понравилось!
Горн вцепился в меня двумя руками и потащил из операторской.
- Ты чего разорался? - зашипел он,- это нам с тобой можно, а Оше, знать не обязательно. Ты мне коллектив разлагаешь!
- А что, Гоша, ущербный какой?
- Не твое дело! Оша ученый, но сословия низкого. Он сюда попал - счастье! Здесь и оплата другая, и нагрузка небольшая, и возможностей проявить себя хватает! Иначе, сидел бы он на производстве и контролировал бы работу роботов по восемь часов в день! Ни головы поднять, не по сторонам посмотреть. И так до конца жизни. Счастье ему привалило, а тут ты, с рассказами о том, что тебе в море искупаться хочется, посреди рабочего дня!
- Ну и что?! Кто на что учился! Он же не может мою работу исполнять?
- Не может!
- А почему? - вопросик-то я ему заковыристый задал, пока он из ража не вышел.
- А потому, что у него агрессивные эмоции угнетены!
- У всех угнетены?
Горн опомнился.
- Не у всех. У меня, например - нет!
- Значит, ты мою работу выполнять можешь?
- Все равно не могу, - Горн понял, что окончательно разболтался и попробовал увильнуть, - не умею я как ты! Не получится.
- Почему?
- Не получится и все! Созидатель я, а ты - разрушитель. Ты можешь уничтожать, а я - нет!
- Ну вот и до оскорблений докатились! - я слегка улыбнулся. Горна нужно немного "отпустить", что бы удила не закусил.
- Воитель Вечер! Если я допустил некорректное высказывание по отношению к Вам, хочу принести свои официальные извинения. В соответствии с Законом, Вы можете обратиться в суд…
- Стоп, стоп! Эк, тебя понесло, мой щепетильный друг! Пошутил я, что такое "шутка" знаешь? Вот и пошутил я! Да если бы ты меня оскорбил, я бы без суда обошелся бы!
- Это как? - Горн слегка приободрился.
- А так! Дал бы тебе по "кумполу" и пошел бы кашу кушать.
- Полагаю, что "кумпол", означает голова?
- Это, скорее, собирательный образ.
- Но ведь это противозаконно!
- А как же! Видишь ли, Горн, в нашем, малоцивилизованном обществе, не принято было дергать Фемиду по пустякам, тем более таким, которые решались одним ударом кулака.
- Я не понимаю. Конечно, я не так хорошо знаю социальное устройство начала XXI века, но прекрасно помню, что нанесение побоев считалось преступлением. Даже тогда, когда оно применялось к возможному преступнику.
- Безусловно. Но далеко не все прибегали к услугам судов и правоохранительных органов, решая возникшую проблему самостоятельно, даже отдавая себе отчет в том, что их действия противозаконны.
- И тебе приходилось нарушать закон?
- Бывало. Видишь ли, мой законопослушный друг, сколь ни совершенны были бы законы, они не в состоянии отразить весь спектр человеческих взаимоотношений. Всегда остаются бреши и дыры для злоупотреблений. В мое время можно было обокрасть человека, с полным соблюдением закона и, наоборот, совершить весьма благородный поступок, который квалифицировался, как преступление. Даже выражение существовало такое: "Есть буква закона, а есть дух закона". Есть вещи, которые нельзя описать словами, события, которые невозможно предусмотреть. Потому, часть толкования закона оставалась за судьей, человеком, который должен принимать решение. А человек слаб, жаден и глуп, а иногда, просто некомпетентен или субъективен, если не просто - дурак.
- Как же судья может быть дураком?
- Ну почему дворник может быть дураком, а судья - нет?
- У судьи такая должность!
- Которая исключает глупость? Вряд ли. Вот здесь, судьями становятся в семьях судей, так? Они с детства живут в атмосфере юриспруденции, в подаче своих родителей, с их собственными представлениями о справедливости. Собственными, потому субъективными. У них есть возможность толковать букву закона так, как они его видят, что, наверняка, будет расходиться с твоими представлениями о законе. Или что, у вас никогда не бывает недовольных после заседания суда? У вас бывают имущественные споры?
- Конечно! Если есть имущество, всегда будут споры!
- И что, из зала суда все всегда выходят довольными? Или чьи-то желания не удовлетворяются?
- Иногда бывают недовольные решением. Но они вправе его опротестовать!
- Разумеется, но наличие недовольных, говорит о том, что представления о законе разнятся, даже в очень однородной среде. Я так понимаю, что суды проходят в рамках одной Гильдии или даже, профессии? Видишь, люди варятся в одном котле, имеют, практически одинаковые взгляды на жизнь, а решение судьи и предпосылки его вызвавшие, понимают по-разному!
- Так ты хочешь сказать, что закон соблюдать необязательно?
- Ну зачем так? Я сказал, что пирог - вчерашний. Ты говоришь, что его нельзя есть. Можно и даже, нужно! Но такого удовольствия, как от свежего, ты не получишь.
- Пирог?
- Не важно. Нужно соблюдать законы, иначе анархия начнется. Я - человек законопослушный.
- Несмотря на то, что, как ты говоришь, они не всегда бывают справедливы?
- Законы - всегда справедливы. А вот их трактовка и понимание, иногда бывает некорректна. Ладно, хватит об этом. У меня еще вопрос есть, по делу.
- Ну, давай по делу.
- Сегодня на задании, во втором эпизоде, да и в первом, наверное, намного эффективнее было бы работать с воздуха.
- Как это, "с воздуха"?
- А вот так! Навесить на ракетоплан запас ракет и гранат и уничтожать противника в полете. Боекомплект можно увеличить многократно, использовать удастся и более тяжелое вооружение, чем сейчас.
- Ты хочешь сказать, что твой костюм, мы создавали напрасно?
- Нет! Бронник незаменим в некоторых ситуациях, а вот для воздушного прикрытия или стремительной, мощной атаки, куда больше подойдет авиация. Посмотри, хоть и вооружение у Бронника серьезное, но когда мне пришлось разносить корабль, даже ракеты со всей своей начинкой, мне показались слабоваты.
- Мне так не показалось. Когда ты начал "разносить корабль", я думал, что извержение вулкана началось!
- Спасибо, конечно, на добром слове, но представь себе, что завтра к берегу пристанет пять кораблей. Мне их пальцем разносить? У меня боекомплекта хватает, максимум на две, ну на три колонны, а потом что делать? Ехать на базу, загружаться? Через полпланеты? Значит, второй вывод! Зарядку боекомплекта должен обеспечивать и транспорт, а не только база! Ну, если возить с собой боекомплект, так можно и навеску поставить, и броней обшить, на всякий случай.
Брем, парень хороший, схватывает все на лету, подучим, и будет бомбить по квадратам!
- А вот тут-то и проблема! Не сможет Брем "бомбить"! Не получится.
- Это, почему?
- А потому. Если бы у каждого Брема получалось, то ты нам не нужен бы был!
- Агрессивности не хватает?
- Не только, но это не твое дело. Твое дело воевать!
- А я и не против, только, когда ты делаешь свое дело, ты делаешь его хорошо? И я хочу, что бы хорошо было. Эффективно!
- Не получится, Пилоты не смогут уничтожать. Это невозможно!
Ага, кое-что проясняется. Похоже, что у всех ныне живущих, устойчивое отвращение к уничтожению чего бы то ни было. Очевидно, на уровне гипновнушения, а то и поглубже. Ладно, оставим пока эту тему.
- Не получится у Брема, получится у меня!
- Ага, так ты и в костюме своем скачешь, и в ракетоплане летаешь?
- Ты же говорил, что команду мне собираешь? Вот и подберем кого-нибудь подходящего, из вновь прибывающих. Когда ждать-то?
- Скоро. Переговоры уже ведем.
- Кандидатов не представишь? Мне ведь, с ними воевать. А вдруг, характерами не сойдемся?
- Сойдетесь. Я свое дело, хорошо делаю. На счет авиации, подумаем, а вот насчет отпуска, извини. Сначала замену себе подготовишь, а потом и отпуск по высшей категории.
Как-то зловеще у него это прозвучало. А может, я чересчур мнительным становлюсь? Еще бы! Не станешь тут мнительным.
- Годится! Но не забудь, ты обещал!
Не то, что бы мне этот отпуск нужен был. Хорошо, конечно, в теплом море покупаться, на песочке поваляться, но работа с Бронником, куда как привлекательнее. А нужен он мне потому, что из головы царапина на запястье не выходит. Что же они прячут от меня? О чем умалчивают, паразиты?