Николай Иванович постепенно прервал свой рассказ. Чувствовалось, что он устал говорить. Каждое слово он произносил с трудом.

Мы стояли в карцере уже несколько часов. Воздуха для нормального дыхания нам не хватало. В ноздри лезла вонь – малую нужду мы справляли здесь же. Очевидно, что в этом карцере побывали и другие “враги народа”. Уголовники, убийцы, воры и другие подобные элементы, с которыми мы сидели в камере, были в более выгодных условиях, такой “чести”, какой удостоились мы, не заслужили.

Казалось, что после того, как перестал говорить Николай Иванович, прошло много времени. Часов у нас не было. Стояние в карцере, вонючем, мокром и холодном даже в течение десяти минут казалось вечностью. Так что, прошёл один или пять часов – не имело значения. Время для нас словно остановилось.

Казалось, нашему заточению не будет конца. Я стал думать о том, что хотел бы, чтобы такие муки испытал каждый надзиратель тюрьмы, каждый следователь, каждый прокурор, каждый судья, в том числе и главный следователь карательного органа государства…

Неожиданно дверь карцера открылась, и мы оба вывалились из тесной камеры на пол. Двое надзирателей ударами ног заставили нас быстро подняться, и повели на допрос.

Допрос спас нас от тяжёлого стояния в тесной каморке. Нас отвели к разным следователям.

Когда я очутился перед следователем, он спросил меня:

– Почему, Иванов, от тебя так пахнет, в камере много арестованных?

– Нет, гражданин следователь, – ответил я, – я был не в общей камере, где много арестованных, я был в карцере, куда вместе с другим арестованным нас впихнули надзиратели.

Следователь, не обращая внимания на мои слова, спросил:

– Иванов, как зовут того, с кем ты был в карцере? Кто он по образованию, где учился?

– Гражданин следователь, – ответил я – я его не знаю, сказать о нём что-нибудь не могу.

– Врёшь, Иванов! – заорал на меня следователь, – Мне надзиратель сказал, что ты со своим сокамерником разговаривал, за что вы оба оказались в карцере. О чём у вас был разговор?

– Да, он только спросил меня, какое сегодня число и какая погода на улице, – сказал я, – но ответить сокамернику я ничего не успел, так как ворвались надзиратели и выволокли нас из камеры и втолкнули в карцер, вонючий, сырой, тёмный и тесный. Где мы и простояли до тех пор, пока нас повели на допрос. Утром нас не покормили.

– Много ты захотел, Иванов, – прорычал следователь. Видно было, что ночь он также не спал. Может, допрашивал кого-нибудь, а может, насиловал очередную жертву – беспомощную арестованную.

– Тебе ещё завтрак подать из ресторана, красный командир, председатель колхоза. Не дождёшься. Вот начнёшь рассказывать о своих связях с Ленинградом, тогда другое дело. Тебя вкусно накормят, дадут вволю воды или чая. Называй их фамилии, адреса, место работы и должности. Назови всех сообщников, с которыми ты встречался несколько месяцев назад, когда почему-то вдруг выезжал в Ленинград. Что ты ездил в Ленинград, я знаю точно.

Говори связно, точно, не быстро, чтобы я успел всё записать. Ты, наверное, заметил, что я всю ночь не спал. Работал. И мне надо отдохнуть. Начальство меня торопит и просит быстрее закончить твоё дело и вовремя передать его в суд. Так что, Иванов, входи в моё положение и помогай следствию. Чем быстрее и полнее мне всё расскажешь, тем скорее ты опять встретишься с женой и детьми. Видишь, Иванов, наши интересы совпадают. Рассказывай обо всех своих связях с «врагами народа» и ты будешь свободен. Я записываю…

– Да, я действительно ездил в Ленинград. Отпираться не буду. Однако мне нечего сказать, гражданин следователь, – ответил я, – ни с кем я не встречался в Ленинграде. Ездил в Ленинград к брату, просил его найти мне работу, чтобы я мог прокормить свою большую семью. Последние полгода, когда меня сняли не заслуженно с должности председателя колхоза, я нигде не работал, меня на работу не берут ни в деревне, ни в районе.

– Здорово врёшь, Иванов, – прервал меня следователь, – ты являешься участником заговора, тебя завербовали “враги народа”, чтобы использовать твои знания в военном деле. Заговорщики хотят свергнуть Советскую власть и восстановить царский режим. И ты этого хочешь, Иванов, не правда ли?

– Нет, гражданин следователь, – быстро ответил я, – я никогда не участвовал ни в каких заговорах. Меня никто не вовлекал для участия в смене власти. Я честно выполнял свой долг во время гражданской войны. Я знаю только своих бывших командиров, которые командовали полками и дивизиями. После окончания гражданской войны я некоторое время прослужил в армии, а потом меня комиссовали по болезни: у меня был туберкулёз лёгких.

Затем руководители района направили меня для работы в деревне. Чтобы я лучше устроил жизнь простых деревенских людей. Чтобы я организовал колхоз, справедливый колхоз. Я так хотел устроить труд крестьян, чтобы этот труд стал приносить им радость, а не только зерно, мясо, молоко …

Я, кажется, этого достиг. Но знали ли Вы, гражданин следователь, с какими трудностями я столкнулся при организации колхоза. Ведь в деревне хорошо поработали комитеты бедноты. Наиболее хозяйственных, умеющих работать мужиков сослали в места не столь отдалённые, а их имущество разграбили. Так что мне пришлось покрутиться при организации колхоза. Появились продукты, и мне было предложено ими поделиться с районом…

Но я отказался бесплатно отпускать произведённые колхозом продукты питания для районного начальства, и этим навлёк на себя беды. Появилось много не довольных мною людей, как в районе, так и в моей деревне. Завистники и недоброжелатели сделали свою чёрную работу: меня сняли с должности председателя колхоза. И вот поэтому я стою перед Вами в качестве арестованного.

Я ни в чём не виноват. И Вы об этом знаете.

– Иванов, – прервал меня следователь, – я внимательно тебя выслушал. Но ты продолжаешь говорить всё то, о чём я тебя не спрашивал. Тебе не дорога твоя жизнь? Ты хочешь, чтобы твоя жена превратилась во вдову, а твои дети остались сиротами? Ты этого хочешь? Ты, Иванов, ничего не понял? И за что тебя арестовали, и почему ты оказался в камере вместе с уголовниками, и почему ты очутился в карцере? Так запомни, Иванов, заруби себе на носу и отметь в своих куриных мозгах, что пока ты не начнёшь говорить мне всю правду, и только правду, ты будешь находиться в этих условиях. И эти условия для тебя только цветочки. Но будут и ягодки. И вот тебе созрела первая ягодка.

Он вызвал двоих надзирателей, и те грубо выволокли меня из кабинета следователя. Они втолкнули меня в пустую комнату. Догадываться, зачем я оказался здесь, мне не пришлось. Я почувствовал сзади удар по ногам и затем резкую, невыносимую боль. Удар был неожиданный, но отработанный, испытанный не на одном арестованном.

Я тут же рухнул на пол, и на полу надзиратели начали бить меня ногами. Удары сыпались непрерывно, будто пулемётная очередь. Каждый удар приносил боль. Я закрыл, как мог, голову руками. Ведь голова – она важна, она командует всем телом. И если голова будет цела, то я как-то смогу погасить нестерпимую боль в остальных частях своего тела. Но постепенно голова затуманивалась больше и больше, и тело моё от связи с жизнью было отключено: я потерял сознание. Сколько меня били, как били, я не знал…

Очнулся я оттого, что на меня лилась вода, её было много, но лилась не долго. Сознание ко мне вернулось, но я продолжал лежать неподвижно. Моё тело словно получило команду: не шевелись. Пошевелишься – будут бить. Надзиратели во время битья звереют (правда, сравнивать их со зверями нельзя, у зверей этого нет), появляется нездоровый азарт, они ищут именно такие части тела, куда ещё не ударяли их ноги, чтобы удары попадали туда, где я не жду. Бьют профессионально.

Я вспомнил слова Николая Ивановича:

– Запомни, Алексей Иванович, и в средневековые времена и сейчас бьют, чтобы к моменту казни арестованный выглядел так, чтобы все видели, что в тюрьме не истязают, не пытают, не подвергают арестованных различным мукам.

– Николай Иванович, – я тогда возразил ему, – ведь если нас будут казнить не перед населением, не перед людьми, а тайно, тогда нас могут уродовать, как хотят. Никто не увидит следов пыток…

– Да, Алексей Иванович, ты прав, – сказал Николай Иванович. – Если нас не будут казнить всенародно, то наш вид уже никого интересовать не будет…

Эти мысли мелькнули в моей голове молнией.

Поэтому, очнувшись, я лежал не шевелясь. Лежал, как мёртвый. Но надзиратели были не новички, прошли школу ведения допросов, пыток и истязаний, поэтому свою работу делали со знанием дела.

Они поняли, что я очнулся, и что я жду новых ударов. Но опыт им также подсказал, что бить меня больше не следует. Ведь я могу уйти на тот свет раньше, и, конечно, им придётся отвечать за мою преждевременную смерть.

Надзиратели подняли меня с пола и потащили к следователю.

– Ну, Иванов, – сказал следователь, когда я оказался перед ним, – получил первую ягодку? Будешь говорить?

Я еле стоял на ногах, голова у меня кружилась, я готов был снова упасть на пол.

Следователь уловил этот момент и рукой показал надзирателю, чтобы тот принес мне табурет. И я плюхнулся на подставленный табурет, как падает на землю полный мешок зерна. Голова у меня непроизвольно опустилась на грудь.

– Будешь говорить, Иванов? – продолжал следователь, не глядя на меня, и не видя мою опущенную голову. – Или дать тебе ещё одну ягодку? Сознавайся быстрее, отвечай на все вопросы, которые я тебе задавал ранее. Ты, Иванов, наверное, понял, что я тоже устал. Мне нужно отдохнуть так же, как и тебе.

Я ничего не ответил. Только стёр с губ воду, ощутив соленый вкус. Взглянул на руку и понял, что эта была моя кровь. Откуда она текла, я не знал: изо рта, из носа, или из содранной на щеке кожи.

Следователь подозвал к себе надзирателя и, налив воду из графина в стакан, велел подать его мне. Я обеими руками вцепился в стакан с водой и начал жадно пить воду большими глотками. Но… не тут-то было. Надзиратель, ударив меня по голове, умело вырвал у меня стакан, и остатки воды вылились на пол.

Как тонко, умело, изуверски было у них всё это отработано. Спектакль разыгран как по нотам. В немецком плену такого не было, хотя и там место заключения не было курортом.