Вивиан показалось, что она очутилась в кошмарном сне. Во́роны — а их было не меньше полусотни — окружили ее с Лэйрдом со всех сторон. Сперва они просто летали, пронзительно крича, и задевали своими крыльями.
— Да что ж это за Кайтан! Откуда они здесь? — Грэйг, прижав к себе ведьму, попытался двинуться к берегу, но вот в этот миг один из воронов ударил его мощным клювом в плечо.
Маг скривился от боли и попытался закрыть рану, которая сразу начала кровоточить, но тут другая птица накинулась на него сзади, а затем следующая и следующая…
— Энн, уходи отсюда немедленно! — Лэйрд подтолкнул девушку к берегу, одновременно пытаясь заслонить ее от летающих тварей.
Во́роны продолжали беситься, нападая на мага со всех сторон, Вивиан же они будто не замечали. Ведьма с отчаянием смотрела, как на белоснежной рубашке Лэйрда проступают новые багровые пятна, а птицы все врезаются в него своими клювами, желая заклевать насмерть. Маг наконец уличил момент и запустил в них атакующим заклинанием, и несколько воронов, обуглившись, рассыпались прахом. Но это лишь разозлило птиц еще больше, и их удары только участились.
Сила… Если бы у Вивиан была ее Сила!.. Она бы тогда смогла использовать озеро не только для защиты, но и для атаки. Сейчас же все, на что она была способна, это черпать воду руками и пытаться брызгать ею в воронов. Наивно, по-детски глупо, да. Но что еще делать, если у нее нет возможности даже кричать? А птиц ее жалкие попытки спугнуть нисколько не трогали, они продолжали методично бросаться на мага. Но почему он так слабо обороняется? Где вся его боевая магия, на которую он способен, где вся Сила? Пока же ряды воронов поредели лишь на треть, а те, что оставались, лютовали все больше и больше…
Надо было что-то еще придумать… Вивиан устремилась к старому иссохшему дереву, росшему почти у берега, и попыталась отломить толстую ветку. Та сразу не поддавалась, и пришлось потрудиться и исцарапать ладони, прежде ее заполучить. Наконец ведьме это удалось, и она, не медля, бросилась обратно в озеро. Размахивая веткой над головой, Вивиан ринулась в самую гущу воронов и принялась с остервенением их разгонять.
— Энн, что ты делаешь? Осторожней! — Лэйрд пытался образумить ее, вытолкнуть за пределы беснующейся стаи. — Они могут тебя ранить!
Однако ведьма его не слушала, продолжая бить по птицам, те же почему-то ее не трогали, лишь шарахались в сторону, а затем вновь метили в Лэйрда. Но даже этих нескольких мгновений хватило Грэйгу для передышки, и вот уже его руки заискрились, готовые сотворить новое атакующее заклинание. Удар… Еще один… Еще… Во́роны с криком вспыхивали и, не долетая до водной глади, сгорали, обратившись в пепел.
Наконец последняя птица, хрипло каркнув, рассыпалась в воздухе. Лэйрд упал на колени, тяжело дыша, набрал в ладонь воды и плеснул ею себе в лицо. Вивиан отбросила палку и подошла к нему, с ужасом взирая на его раны. Рубашка, полностью окрашенная в алый, местами была разорвана, и в этих прорехах виднелись выдранные куски кожи. Лицо пострадало меньше, но скулы и щеки кое-где покрывали глубокие ссадины. Заметив ее взгляд, Лэйрд усмехнулся:
— Не бойся, они скоро заживут… А ты вот все-таки платье замочила…
Вивиан посмотрела на подол, который был в воде, и тоже улыбнулась.
— Спасибо… — снова заговорил маг. — Я бы без тебя не справился… Только больше так не рискуй из-за меня… Это того не стоит.
«Больше не рискуй из-за меня…» Вивиан на мгновение прикрыла глаза. Какая ирония судьбы! А ведь она только что боролась за жизнь того, кому еще недавно желала смерти! Но поверни время вспять, и ведьма бы сделала то же самое… Сделала бы не раздумывая. Нет, она бы не смогла позволить магу умереть. И пусть осознание этого камнем висит на душе, но Вивиан готова была признать: она счастлива, что Грэйг Лэйрд жив…
— Пойдем, — маг, болезненно морщась, поднялся. — Кажется, мне все-таки нужен целитель…
Он покачнулся, и Вивиан подхватила его под руку.
— Не надо, Энн, — Лэйрд мягко отстранил ее. — Не хватало еще, чтобы ты волокла меня на себе… Платье только измазала в крови… Я сам… Сам…
Они вышли из озера и медленно направились по тропинке к замку. Лэйрда шатало, и он с трудом переставлял ноги. Вивиан еще несколько раз порывалась ему помочь, но тот категорически отказывался.
— Я все-таки попрошу тебя об одном одолжении, — сказал он уже на крыльце. — Возьми, пожалуйста, у меня на поясе кинжал… Стыдно признаться, но пальцы почему-то не слушаются…
Вивиан кивнула и потянулась к ножнам на его ремне, но в этот самый момент из-за угла вышла Молли.
— О, Боги! — воскликнула она, хватаясь за сердце. — Милорд, что с вами? На вас же живого места нет! Энн, детка, и на тебе кровь!
— Молли, я потом все объясню… — Лэйрд оперся плечом о дверь. — А сейчас я уйду ненадолго… Энн, — обратился он уже к девушке, — делай, что я просил…
Вивиан быстро выхватила кинжал из ножен и протянула его магу.
— Нет, — слабо усмехнулся он, — вложи мне в правую руку…
Ведьма разжала его пальцы и разместила на ладони рукоять кинжала, после чего снова сжала их.
— Вот так, молодец… Я сейчас сделаю взмах, но ты не отпускай мою ладонь, держи эти треклятые пальцы вместе, чтобы кинжал не выпал… — говорить магу становилось все труднее, а на лбу проступили крупные капли пота.
Лэйрд занес руку вверх, а затем, собрав остатки силы, рассек воздух лезвием.
— Теперь можешь отпускать, — сказал он с полуулыбкой, и Вивиан наконец отцепила свои пальцы от его. — Спасибо… Молли, позаботься об Энн… Ей сегодня тоже досталось… — и с этим словами вошел в проход.
— Энн, милая, — смотрительница сразу же кинулась к ведьме. — Да как же так?..
Ее лицо выражало столько беспокойства и ласки, словно вернулись те дни, когда она опекала Вивиан как родную. Молли завела девушку в спальню, сама приготовила ей ванную, а затем укутала в плед и принесла травяной чай. Даже Корни покормила, которая после случившегося от хозяйки не отходила ни на шаг.
Вивиан, видя озабоченность и волнение смотрительнице, решила все-таки в двух словах на бумаге рассказать, что произошло. Благо что теперь у нее всегда под рукой был блокнот и ручка, а смотрительница умела читать.
Молли после этого еще больше разволновалась и все причитала, что боится за молодого милорда.
— Ох, и напасти одолели нашего милорда, — качала она сокрушенно головой. — Это ж за что ему такие испытания?.. Мало что ли проклятья родового?.. А как он там сейчас?.. Хоть бы жив остался, а то выглядел совсем плохо, пусть и не показывал виду… Но я то уж знаю, как выглядят маги, когда теряют свою Силу… Вон сколько на моих глазах их умерло… Почти все Лэйрды…
Беспокойство Молли передалось и Вивиан, и теперь она не могла дождаться, когда Лэйрд вернется. Как ведьма не противилась, но мыслями вновь и вновь возвращались к раненому магу и их битве с воронами. Единственное, о чем она старалась не вспоминать, был их поцелуй. Вивиан боялась, что если позволит себе хоть на мгновение подумать о нем, оживить в памяти свои ощущения, то назад уже дороги не будет. Она падёт стремительно и позорно, а родные, что ушли на Светлую сторону, отвернуться от нее, посчитав оскверненной. Особенно мучительно было представлять бабушку с печальным укором в глазах.
Нет, у нее есть еще шанс все возвратить на свои места. Провести между ними с Лэйрдом черту, переходить за которую больше не дозволено. Нужно обуздать свои чувства и жить только своей целью и долгом перед родом.
Однако стоило в ее голове прозвучать: «Энн, я вернулся… Если хочешь, можем поужинать вместе», — сердце радостно екнуло и сбилось с ритма.
Несколько минут Вивиан стояла около двери, не решаясь выйти и терзаясь сомнениями.
«Я только узнаю, как его самочувствие», — наконец сказала она сама себе и повернула ручку…
***
Грэйг вышел из портала и рухнул на пол. Попытался подняться, но вновь завалился набок, сдавленно застонав.
Хлопнула дверь, затем раздались быстрые шаги, следом ошеломленный возглас друга:
— Грэйг! Кайтан! Что с тобой?
— Все потом, Оран, — просипел Лэйрд. — Зови лучше целителя…
— За целителем я послал, будет с минуты на минуту, — Дуэйн вернулся почти мгновенно и помог Грэйгу подняться. — А тебя-то как угораздило? Я ж только из твоего замка домой вернулся, захожу в гостиную, а тут такой сюрприз… Я даже плащ еще не снял!
— Это я по тебе соскучиться уже успел, — губы Грэйга искривились в попытке усмехнуться. — Не прошло и трех часов… Думаю, дай проведаю, как там мой друг доехал?..
— Шутишь — значит, не все так плохо, — Оран усадил его в кресло. — А теперь выкладывай… Кто так с тобой? Тебя будто пытали…
— Не поверишь, во́роны, — тот сразу откинулся на спинку.
— Кто?.. — недоверчиво переспросил Дуэйн.
— Птички такие, черные. Немаленькие, скажу тебе. И клювы у них тоже… Мы с Энн в парке гуляли, когда эти твари на нас напали…
— А Энн как? — обеспокоился Оран.
— В порядке. Ее, слава Богам, не тронули. Да и сама она молодец, не испугалась, — Грэйг вновь попытался улыбнуться. — Не то что я… Слабак. Еле отбился от кучки воронов…
— Не забывай, сколько ты Силы потратил на создание защитных амулетов для слуг, — напомнил Дуэйн. — Да еще и ночью работал над ними… Вот тебе и результат: источник истощился, ты его восполнить не успел, а тут новая напасть…
— Милорд, пришел целитель Скалли, — прервала их разговор служанка.
— Зови его сюда…
Калум Скалли, лучший целитель Фреора, отличался немногословностью и никогда не задавал лишних вопросов, правда, брал за свои услуги немалые деньги. В своем нынешнем материальном положении Грэйг бы предпочел кого попроще, но Скалли был лечащим врачом семьи Дуэйнов, и не удивительно, что Оран позвал именно его. Поэтому пришлось смириться и мысленно внести в список своих долгов еще и незапланированный визит лекаря.
Скалли первым делом обработал раны заживляющей мазью и наложил повязки, и только потом приступил к восстановлению внутренних функций организма.
— Вы ведь из семьи Лэйрдов, милорд? — вдруг поинтересовался он.
— Да, — настороженно отозвался Грэйг, хотя имени его Оран не называл.
— Я был одним из тех, кто пытался вылечить вашего отца.
Надо же… Значит, они со Скалли все-таки были знакомы, пусть маг и не помнил этого.
— И я видел, как выглядело его проклятье… — продолжал между тем целитель. — Вернее, то, что оно с ним творило…
— Я тоже видел, не стоит мне этого рассказывать, — прервал его Грэйг, не желая бередить раны прошлого. — Я был рядом с ним до последней минуты…
— Я не хотел вас обидеть, милорд, — вздохнул Скалли. — Но должен вам сказать… Я вижу, что проклятье начало свое действие и на вас… Брешь во внутреннем источнике пока совсем крохотная, едва ощутимая, но тем не менее Сила сквозь нее уже просачивается… Когда Источник полон, это, скорее всего, не чувствуется. Но чем меньше в нем Силы, тем труднее вам совладать со своей магией…
— Сколько мне осталось? — прямо спросил Грэйг.
— Я не могу это сказать, — покачал головой лекарь. — Повторюсь, трещина пока едва заметна… Но она, к сожалению, будет расти. Как быстро — не знаю. Единственное что могу вам посоветовать: старайтесь держать свой Источник полным, не тратьте Силу без особой на то надобности, ибо восстанавливать ее с каждым разом будет все труднее и труднее…
— И все-таки сколько? — повторил свой прежний вопрос Лэйрд. — Хоть предположительно…
— От месяца до года… — признался Скалли.
— Спасибо, — Грэйг кивнул, отрешенно глядя в сторону.
— Мне жаль… — отозвался целитель, после чего откланялся.
— А я думал, у меня есть чуть больше времени, — усмехнулся Лэйрд, обращаясь к Орану, который смотрел на него с плохо скрываемым сочувствием. — Теперь даже не знаю, успеет ли Нил найти ведьму…
— Разыщем мы твою Шиан, — раздался голос Кроули, а в следующий миг он сам появился в дверях. — И совсем скоро… Думаю, на будущей неделе у меня будет информация о местонахождении хотя бы одной из них…
— Откуда ты здесь? — Грэйг собрался подняться навстречу Охотнику, но тот остановил его жестом.
— Сиди уже… А здесь я по приглашению Орана. Так что рассказывайте, что у вас снова стряслось… Судя по твоему побитому виду, на этот раз не яд…
Выслушав Лэйрда, Нил какое-то время бродил по комнате, углубившись в размышления.
— От птиц, конечно, ничего не осталось? — поинтересовался он потом.
— Разве что пепел, и тот осел на дно озера…
— Жаль… Если бы были какие останки, попытались бы уловить обрывочные следы магии. А в том, что стаю воронов на тебя кто-то натравил, сомнений нет. Правда, не понимаю пока, какую цель преследовали… Убить или все-таки напугать?..
— Тогда здесь должен быть задействован сильный маг-менталист… — подключился к рассуждению Грэйг. — А кто у нас во Фреоре таковой? Если не брать в расчет тех, кто служит в Тайной Службе.
— Киан Броуди, — озарило Орана. — Сын канцлера…
— И брат Мариэтты, жены Хоггана, — закончил за него Лэйрд, после чего оба посмотрели на Охотника.
— Похоже, разговор с Хогганом все же неизбежен, — Нил потер переносицу. — Только придется провести его приватно…
— Я хочу присутствовать при этом, — сказал Грэйг.
— Думаю, сегодня с тебя уже хватит приключений, — тон Кроули был категоричен.
— Тогда завтра, — тут же предложил Лэйрд.
— Ты слышал, что сказал целитель? — встрял Оран. — Тебе нельзя тратить Силу, а телепорт…
— Я приеду так, — прервал его Грэйг. — Могу даже переночевать во Фреоре… Ты же меня приютишь на один день?..
— Моя скромная квартира к твоим услугам, — согнулся в шутливом поклоне Дуэйн. — С вашим родовым замком не сравнится, но все же…
У Грэйга на лице промелькнула усмешка: Оран всегда начинал паясничать, как только заходил разговор о его квартире. В нее он переехал назло отцу, когда решил покончить с боевой магией. Тот же, осерчав, пригрозил вычеркнуть сына из завещания. Правда, пока эту угрозу в дело не так и не претворил.
— Но завтра я отбываю на свадьбу к кузине, если ты помнишь, — добавил Дуэйн. — Поэтому хозяйничать здесь будешь сам… Так уж и быть, Мими оставляю тоже тебе…
— Мими?
— Служанка моя, Мириам. Только веди себя с ней прилично. Она дэсточка строгих правил…
— Но для тебя, догадываюсь, она сделала исключение, — Грэйг не удержался от смешка.
— А это уже тебя не касается, — весело сощурился Оран. — Главное, помни, что я тебе сказал…
— Не волнуйся, твоя дэста мне совершенно неинтересна, — хмыкнул Лэйрд, а в мыслях неожиданно пронеслось: «У меня уже есть своя».
Вспомнив об Энн, сразу возникло желание поскорее вернуться в замок. Чувствовал он себя намного лучше, поэтому засиживаться в гостях у Дуэйна не было смысла. Попрощавшись с друзьями, Грэйг шагнул в портал, созданный для него Нилом, и через мгновение уже стоял в холле своего замка. Навстречу тут же выбежала взволнованная Молли.
— Со мной все в порядке, — предупредил он ее расспросы. — Лучше скажи, поесть что-нибудь найдется?
— Конечно, милорд! — с улыбкой воскликнула смотрительница. — Рори как раз недавно закончил ужин готовить…
— Отлично… А Энн ужинала?
— Нет, милорд, она даже со своей комнаты не выходила…
— Тогда накройте на нас двоих… А я пока переоденусь.
***
Лэйрд уже ждал Вивиан в столовой. Выглядел он порядком лучше, разве что бинты, проступающие сквозь тонкую ткань рубашки, напоминали о том, что приключилось с ним днем.
«Как ваше самочувствие?» — написала она в своем блокноте, который предусмотрительно прихватила с собой.
— Прекрасное, — маг остановился рядом. — Я же говорил, что за меня не нужно волноваться…
Близко, слишком близко… Вивиан чувствовала тепло его тела и даже слышала биение его сердца. А, может, ей только кажется, и это лишь ее сердце стучит как сумасшедшее, норовя выскочить из груди?
— Как ты? — пальцы мага бережно коснулись ее виска, затем спустились к уху, заправляя за него прядку волос, выбившуюся из прически.
«Тоже в порядке», — на последней букве рука Вивиан все же дрогнула и соскочила со строчки, оставляя за собой чернильный след.
— Давай ужинать, — наконец предложил Лэйрд, и ведьма, кивнув, тут же устремилась к столу.
Расположились они друг напротив друга, поэтому Вивиан смогла немного усмирить разбушевавшееся сердце и даже ощутить вкус еды.
— Я завтра уезжаю во Фреор, — сказал Лэйрд в конце ужина. — На несколько дней… Так что не скучай, но будь осторожна. К озеру больше не ходи… Мало ли…
По идее, эта новость должна была обрадовать Вивиан, ведь она могла хоть на время избавиться от причины своих смятенных чувств. Но ничего такого и в помине не было. Ведьма опустила глаза в тарелку, пытаясь справиться с подступающим к горлу комом.
После трапезы в комнаты они поднимались вместе. Около спальни Вивиан рука Лэйрда неожиданно легла ей на талию, и он осторожно притянул ее к себе. Легкий, почти невинный, поцелуй в губы и торопливый шепот на ухо:
— Береги себя… — и он тут же выпустил ее из объятий, отступая.
Вивиан метнулась к двери, желая поскорей скрыться от ночной синевы его ласковых глаз. «Так не должно быть!» — стучало у нее в голове. Враг, ее враг, не должен так на нее смотреть… Не должен ее целовать… А ей, ей не должно становиться так пронзительно холодно без его объятий…
Не должно…