Урсула лежала почти в той же позе, что ее оставил Грэйг накануне вечером, и лишь лицо подруги потеряло живые краски, превратившись в восковую маску.
— Ур, — маг бросился к ней и, приподняв за плечи, потряс. — Ур, очнись…
Но та не шелохнулась, ее же голова, откинутая назад, безвольно моталась из стороны в сторону.
В ушах Грэйга зашумело, а перед глазами заплясали черные пятна страха.
— Ур, — он дрожащими пальцами дотронулся до ее холодной щеки. — Как же так, Ур…
— Умерла, все-таки умерла, — неистово зашептала Шона. — Страсти-то какие…
— Принеси мой кинжал, — отрывисто попросил Лэйрд. — Только мигом… — и вновь обратил свой взгляд на бездыханную магиню. — Но почему?.. Почему, Ур?..
Грэйг обхватил голову руками и, с силой сжав ее, глухо застонал. Разум отказывался принимать смерть близкого друга, а сердце заходилось от боли потери.
— Вот, милорд… — вернулась запыхавшаяся служанка и протянула ему кинжал.
— Ничего здесь не трогать, ясно? — он расчехлил артефакт. — И панику в доме не создавать… Я скоро вернусь…
Нил Кроули при виде Грэйга в столь раннее время да еще и в собственной спальне удивленно приподнял брови. Дэста, которая, по-видимому, скрашивала ему досуг прошедшей ночью, вскрикнула и поспешно натянула на пышную оголенную грудь одеяло.
— Что стряслось? — Нил, напротив, выбрался из постели. — Тебе же нельзя создавать порталы…
— Ур умерла, — Грэйг посмотрел на него затравленно. — Она ночевала у меня сегодня…
Кроули на миг замер, сраженный этой новостью, но после, без дальнейших расспросов, принялся одеваться.
— Я сам открою, — остановил он Лэйрда, когда тот собрался разрезать пространство. — Побереги свою Силу…
***
Утро для Вивиан началось с ужасающей новости: скончалась Урсула. Об этом ей поведала Джин, когда принесла завтрак.
— Ох, миледи, вы даже не представляете, что сейчас творится в замке, — возбужденно говорила служанка, наливая чай. — Все слуги взволнованы, только об этом и говорят… А Шона сегодня нарасхват: это ведь она нашла леди Коул мертвой, и всем прям не терпится узнать, что да как… Вот и я не удержалась, послушала. Желаете узнать подробности? — она заговорщицки понизила голос.
Но, похоже, согласия Вивиан ей не так уж было нужно, поскольку та даже не успела кивнуть, как Джин продолжила:
— Оказывается, леди Коул ночевала сегодня в спальне милорда, — но заметив взволнованный взгляд ведьмы, замахала руками: — Нет, нет, не думайте. Она одна там спала… Пьяная была, понимаете? — она многозначительно посмотрела на хозяйку. — На кухне рассказывали, что она вчера уже в таком состоянии заявилась в замок… И сама заснула у милорда в спальне, а он не хотел ее тревожить и ушел в другую комнату, гостевую… Так вот… А утром сегодня Шона заходит к леди Коул справиться насчет завтрака, а та тихонько так лежит… Шона ее раз позвала, два… Подошла ближе, смотрит: а у той лицо бледное, губы синюшные и, вроде как, не дышит… Ну Шона испугалась, побежала к милорду… Тот леди Урсулу пытался привести в чувство, но куда там? Померла уже давно, бедняжка… Милорд как это понял, сразу открыл портал и ушел… Вот только минутой ранее вернулся, со своим другом… Ну, который чернявый и худой… Мрачный такой тип… Говорят, он из Охотников…
Охотник снова здесь! Внутри Вивиан все обмерло. Но мысли о смерти магини вскоре все же перебороли страх перед ловцом ведьм, а следом возникла еще одна, более тревожная: а не Грэйга ли вновь хотели убить? Но выяснить это можно было, лишь оказавшись поближе к нему и Кроули, которого явно позвали для того, чтобы расследовать смерть их общей подруги.
Вивиан даже не стала доедать завтрак и ринулась к спальне Лэйрда. Дверь туда оказалась приоткрытой, и она осторожно заглянула в щель, пытаясь разглядеть происходящее внутри.
Грэйг стоял у окна, нервно потирая подбородок, а Охотник медленно огибал кровать, где лежала Урсула, то в одну сторону, то в другую.
— Помоги раздеть ее, — наконец произнес он. — Надо осмотреть тело полностью… Так ничего не понять… Хотя… Тут нечего раздевать, — Кроули сам начал снимать с нее пеньюар. — Она что, к тебе в таком виде пришла?..
— Да, — нехотя ответил Грэйг. — Еще и выпившая была…
— Любовью занимались?.. — вопрос прозвучал без тени иронии, по-деловому, словно, это действие могло повлиять на причину смерти.
— Нет, — ответ тоже оказался спокойным и уверенным, и Вивиан не сдержала облегченной улыбки. — Урсула вела себя странно и агрессивно…
— С чего бы это? — Кроули между тем принялся бесстрастно вертеть тело, оглядывая его.
— Узнала, что я женюсь…
— Вот уж эти женщины… Что у них в голове? — вздохнул Охотник, но в следующий миг его тон изменился: — А это что?..
Он поднес к глазам нечто маленькое и принялся его разглядывать. Лэйрд тоже подошел ближе и удивленно воскликнул:
— Пчела?
Пчела? Вивиан полностью разделила его изумление. Откуда она здесь?
— Откуда она взялась? — повторил ее мысли Грэйг.
— По-видимому, в окно влетела… Оно ведь было открытым? О, а вот и укус ее… — Кроули показал куда-то на грудь Урсулы. — Прямо в центре источника…
— Подожди, — Лэйрд недоверчиво усмехнулся. — Хочешь сказать, Ур умерла от того, что ее укусила какая-то пчела? Ты издеваешься? Это смешно! Укус пчелы не может убить мага!
— Обычной — нет, — протянул Кроули, заворачивая пчелу в платок и пряча ее в карман. — Но после нападения на тебя воронов, я уже сомневаюсь даже в этом безобидном дохлом насекомом… Но мы скоро выясним, имеет ли оно какое-то отношение к смерти Урсулы… А пока… Надо бы Ур во Фреор вернуть… И родителям ее сообщить…
— Да… — Грэйг тяжело вздохнул. — Но они живут в Паланде… А это на другом конце Арариона… Придется к ним кого-то через телепорт отправлять… Боги! Представляю, каково им будет узнать эту новость… Ур их единственная дочь…
— Я займусь этим. Или попрошу Орана, — кивнул Нил. — А тебя бы я с удовольствием посадил куда-нибудь к себе в Управление, лучше под землей. Чтобы тот, кто так рьяно желает твоей смерти, не смог до тебя добраться… Как видишь, замок твой совсем небезопасный…
— Ты считаешь, на месте Ур должен был оказаться я? — Грэйг помрачнел еще больше.
— Почти не сомневаюсь в этом… И в случайности не верю.
«И я тоже», — с горечью подумала Вивиан. Слова Охотника только подтвердили ее опасения.
— Давай я помогу тебе с Ур… — предложил Лэйрд, когда Нил стал открывать портал.
— Нет, не надо, я сам, — Кроули поднял магиню на руки. — Лучше сиди в замке и никуда не выходи. Я вернусь, как только будут новости…
Когда Охотник ушел, ведьма решилась зайти в комнату. Грэйг стоял у окна и отрешенно смотрел вдаль. Появление Вивиан он даже не заметил, обернулся, лишь когда она мягко провела ладонью по его спине.
— Энн… — маг попытался улыбнуться, глаза же его оставались полные печали.
Тогда она порывисто обняла его и, обхватив руками за пояс, прильнула к груди. Грэйг медлил всего мгновение, а после прижал к себе, уткнувшись лицом в макушку. Стук двух сердец сливался с тиканьем часов, отсчитывая минуту за минутой этой безмолвной близости, которую ни один из них не желал разорвать.
— Я только что узнал! — Оран вихрем влетел в спальню, вынуждая все-таки Вивиан и Грэйга оторваться друг от друга.
Но Дуэйн, кажется, даже не понял, что помешал им.
— Ур… Я сразу не поверил… — продолжал он. — Как такое могло произойти?
— Сам с трудом верю в это, — откликнулся Лэйрд.
— О, Энн, детка, здравствуй! Сто лет не виделись, — Оран будто только увидел Вивиан и, стремительно притянув к себе, по-свойски чмокнул в щеку, чем вызвал смущение девушки и недовольный взгляд со стороны Грэйга.
— Ну так как все произошло? — Дуэйн вернулся к печальной теме. — Нил мне ничего толком не объяснил… Лишь сообщил эту ужасающую новость…
— Давай я расскажу обо всем в другом месте, — Лэйрд посмотрел на смятую кровать, где еще недавно лежала мертвая Урсула. — Не могу здесь больше находиться… Боюсь, даже впредь спать тут не смогу… Идем в кабинет.
— Энн, — обратился он к девушке потом. — Ты не возражаешь, если я с Ораном переговорю наедине?
«Нет», — Вивиан понимающе улыбнулась и поспешно покинула их, чтобы не затягивать возникший было неловкий момент.
Когда же маг через некоторое время предложил присоединиться к ним за чашкой кофе, с радостью согласилась. Тогда-то и объявился вновь Охотник.
— Грэйг, у меня для тебя есть важная информация, — заявил он с порога. Потом же его жесткий взгляд упал на Вивиан: — О, и невеста твоя здесь… Тем лучше…
***
— А я всегда говорил, что Урсула к тебе неровно дышит, — сказал Оран, когда Лэйрд подробно описал события вчерашнего дня, и тут же поправился: — Вернее, дышала… О, Боги… Не могу поверить, что ее нет… Хороший она была человек, разве что чуть эксцентричная… И маг хороший…
— Что уж говорить обо мне… — отозвался Грэйг со вздохом. — Не представляешь, как жалею, что оставил ее у себя… Она ведь порывалась уйти… Надо было самому открыть портал и отвести ее…
— Не вини себя. Ты ведь не знал, что так будет. Хотел как лучше. Да и с твоим источником сейчас нельзя рисковать…
— Нил считает, что на ее месте должен был оказаться я, — Грэйг невидящими глазами уставился в одну точку.
— Милорд, — в кабинет заглянула Молли. — Вы простите меня за своеволие, но я вам кофе принесла… Вы же с утра так ничего и не ели…
— Спасибо, Молли, — Лэйрд нашел в себе силы улыбнуться. — Это будет кстати…
— Вот и хорошо, — смотрительница проворно прошла к столу и принялась расставлять кофейник и чашки. — А то мы за вас так переживаем… Рори даже бульон пересолил, пришлось готовить новый. А Шона, вообще, ни живая, ни мертвая… Аж занемогла с головной болью…
— Можешь дать ей выходной, — предложил Грэйг. — Пусть оправится…
— Да что вы, милорд! — махнула рукой Молли. — За что ей такая милость? Нечего ей лениться… Да и была она уже на выходном недавно. Вот пусть отдохнет до обеда, а там снова работать… Она и так не перетруждается.
— А Энн где?
— Так с нами на кухне сидит… — охотно ответила смотрительница и украдкой усмехнулась. — Хотела мне помочь по хозяйству, а я ей не позволила… Еще платье свое замарает. Но ей скучно, вот и все равно осталась. Сейчас ей Рори показывает, как правильно запекать окорок… Позвать ее?
— Да, пожалуйста…
— Ты уверен, что тебе это еще надо? — Оран, пытаясь сохранить серьезный вид, показал другу брачный договор, который нашел поверх стопки других документов, лежащих на столе.
— Верни на место, — Грэйг даже не стал злиться, лишь устало вздохнул. — Я позже разберусь, нужен он мне или нет…
Появление Энн стало для него как глоток свежего воздуха, а ее улыбка теплом отозвалась в сердце. Грэйг даже специально переставил стул для нее поближе к себе и подальше от Орана, на губах которого уже играла ехидная ухмылка.
Нил вернулся неожиданно быстро и прямо с порога заявил:
— У меня для тебя важная информация, — потом он заметил Энн и тихо добавил: — О, и невеста твоя здесь… Тем лучше…
— При чем тут Энн? — Грэйг, памятуя о неприязни друга к дэсте, насторожился.
— Об этом чуть позже, — Охотник вновь бросил недобрый взгляд на девушку, после чего обратил его на Лэйрда. — А пока об Урсуле… Насчет пчелы я не ошибся. Именно ее укус стал смертельным для Ур. Только вот пчелкой этой кто-то вновь управлял извне, как и с воронами… Она не просто так залетела в твою спальню… И метили, Грэйг, явно в тебя.
— Все равно бред, — покачал головой тот. — Как пчела может убить? С воронами понятней: тех была целая стая, и, если не защищаться, они могли попросту заклевать… Но пчела? Сколько в ней яда? Капля? Да каждого из нас хоть раз в жизни кусала пчела — и все живы-здоровы…
— Верно, капля… — Нил сложил руки на груди. — А если усилить действие этой капли яда с помощью магии в сотню и больше раз? И наградить ее проклятьем?
— Проклятьем? — Грэйг подумал, что ослышался.
— Да, проклятьем, похожим на то, что наслали на тебя Шиан.
***
Вивиан, услышав имя своего рода, внутренне содрогнулась. Главное, не показать свой страх: вон как Охотник ее испытывает взглядом.
— И метило оно конкретно во внутренний источник, — продолжил между тем Кроули. — Урсула умерла почти по той же причине, что и все твои близкие, Грэйг — мгновенное истощение источника. А произошло все быстрее, потому что оно нацелено было на одного человека, а не на весь род…
— Но… Проклятье могут насылать лишь ведьмы, — вставил Оран.
Только ведьмы… Теперь Вивиан бросило в жар. Какая-то догадка начала крутиться в ее голове, но девушка не могла за нее ухватиться.
— Именно, — кивнул Охотник. — Этой пчелой управляла какая-то ведьма, Грэйг… Как и воронами, теперь сомнений нет…
Управляла ведьма… Управляла ведьма… Кто же это может быть? Какой еще ведьме перешли дорогу Лэйрды?
— Эта ведьма явно обладает даром земли, позволяющий ей устанавливать контроль над животными… — добавил Кроули, внимательно глядя на Грэйга.
Рональд! Вивиан еле удержалась от вскрика, поскольку вспыхнувшая мысль потрясла ее, больно сжав сердце. Во всем Предгорье только он обладал подобным даром. Но может ли это быть ведьмак? «Нет, нет, — начала уговаривать девушка себя. — Это не он. Рональду незачем это делать… Тут явно замешана другая ведьма. Возможно, и не с Предгорья…»
— Я не понимаю, Нил… — ошеломленно заговорил Грэйг. — Ты думаешь, это кто-то снова из Шиан?
— Возможно… — протянул тот.
— Но как? На замке стоит защита от ведьм… Если бы кто-то из них появился у его стен, я немедленно узнал об этом, — попытался возразить Лэйрд.
— Сама ведьма не появилась бы, — согласился Кроули. — А вот используя свою Силу, направить сюда животное — легко… Правда, для этого необходимо знать, как устроен замок изнутри… Знать, где находишься ты в конкретный момент. Или же твоя комната, как в случае с Урсулой. Тот, кто наслал на тебя очередное заклятие, просто не знал, что ты не будешь в ней сегодня ночевать…
— Что ты хочешь этим сказать? — Грэйг недоверчиво глянул на друга из-подо лба. — Что кто-то в моем замке общается с ведьмой?
Охотник спокойно выдержал его взгляд и задал свой вопрос:
— Вспомни, Грэйг, кто с тобой был рядом, когда на тебя напали вороны? И кто прекрасно осведомлен, в какой части замка находится твоя спальня?
Вивиан побледнела: она прекрасно поняла, кого он имеет в виду. Сердце ее остановилось в ожидании ответа Грэйга.
— Нет, — голос Лэйрда прозвучал твердо. — Это не Энн, если ты намекаешь на нее.
И Вивиан благодарно посмотрела на него.
— Одумайся, Грэйг! — Кроули неожиданно вышел из себя. — Ты ослеплен этой девкой! — он ткнул пальцем в Вивиан. — Спроси у себя: откуда она появилась в твоем замке и именно в тот день, когда сюда вернулся ты? Как ей удалось так быстро приблизиться к тебе? Втереться в доверие? А может и к этому приложила руку ведьма? Для них приворот — плевое дело!
— Нил, ты слишком преувеличиваешь… — угрожающе проговорил Грэйг. — По-моему, это у тебя уже паранойя, и тебе везде мерещатся происки ведьм… Понимаю, работа обязывает, но…
— Ведьмы? — перебил Кроули, зло прищуриваясь. — А кто мне дал задание найти Шиан? Ради кого наши боевики уже вторую неделю рыщут вокруг Предгорья? И, между прочим, почти подобрались к твоим Шиан. Даже узнали, что их всего осталось две. Две внучки старухи, что прокляла вас! Только вот одна, младшая, оказалась больна и лишена стихийного дара, поэтому в любой момент может отправиться за своей бабкой… Зато вторая… Вторая пропала. Две недели назад. Ее следы теряются на границе Предгорья. Как тебе такое совпадение?
Вивиан охватила дрожь, теперь она уже не могла скрывать свой ужас, как ни старалась. Руки вмиг взмокли, и она вцепилась ими в ткань платья.
— Почему ты мне раньше об этом не рассказал? — глухо спросил Лэйрд.
— Потому что сам только вчера узнал, — уже не так агрессивно ответил Охотник. — Собирался сегодня с тобой поделиться этой новостью, а тут смерть Ур… Теперь ты понимаешь, что твоя невеста, — тут он презрительно скривился, — не такая уж невинная, как кажется…
— Твои обвинения безосновательны, — упрямо повторил Грэйг. — У них нет доказательств…
— Будут, — Охотник оперся о столешницу руками и навис над Лэйрдом. — Приведи мне ее завтра в Управление, и мы узнаем, имеет ли она какое-то отношение к ведьмам либо нет.
Вивиан, услышав это, отчаянно замотала головой. Появилось одно желание: бежать, бежать отсюда, куда глаза глядят. Поддавшись животному страху, она даже подскочила с места, готовая ринуться прочь из комнаты, но рука Грэйга перехватила ее запястье, останавливая.
— Нет, — уже который раз произнес он, безотрывно глядя на Кроули. — Она не придет к тебе в Управление…
Он поднялся и, притянув к себе девушку, обнял ее за плечи.
— Грэйг… — усмехнулся на это Охотник. — Ты, кажется, не понял меня… Если она не придет к нам добровольно, я лично направлю сюда своих людей, чтобы они привели ее силой. И, поверь, это будет намного хуже и для нее, и для тебя… Тогда дело получит официальный ход. Я же пока предлагаю тебе сделать все негласно. Обещаю, если я окажусь неправ, принесу тебе свои глубочайшие извинения… Поэтому жду вас завтра в десять у себя. Опоздание даже на несколько минут восприму как отказ, тогда уже вы ждите моих гостей на своем пороге… Да, и даже не пытайся ее спрятать… Ты же знаешь, я найду ее хоть под землей…