Вивиан торопливо присела в реверансе. Сердце колотилось как сумасшедшее, а вопросы в голове проносились одна за другой. Почему Император проявил к ней интерес? Что скрывается за его доброжелательной улыбкой? Как себя с ним лучше вести? И когда уже Оран с Касандрой дотанцуют и вернуться?

— Разрешите пригласить вас на танец, миледи?

Наверное, испуг, охвативший в этот миг Вивиан, отразился в ее глазах, поскольку Император тихо рассмеялся:

— Не волнуйтесь. Я не кусаюсь… Всего один танец.

Ведьма взглянула вначале на него, затем на протянутую к ней руку и неуверенно вложила в нее свою.

Танцевать Вивиан умела и любила. Почему-то среди магов укрепилось мнение, что ведьмы с их оторванностью от цивилизации даже не имеют представления о светской жизни и все, на что способны — это проводить дикие ритуалы под луной. Безусловно, встречались среди обитателей Предгорья те, кто полностью отвергал любые проявления прогресса, предпочитая в противопоставление магам сохранять свою самобытность. Однако большинство ведьм и ведьмаков все же были прекрасно знакомы со светским этикетом и не гнушались на праздниках устраивать развлечения и танцы, схожие с тем, что популярны у магов. Поэтому направляясь в центр бального зала, Вивиан тревожил лишь Император и его намерения, которые так до сих пор он не раскрыл.

Партнером правитель Арариона был превосходным, умело вел девушку в танце, а когда та случайно оступалась или путала от волнения движения, деликатно не обращал на это внимание. Вивиан все время с замиранием ждала, когда он продолжит разговор или, чего хуже, начнет задавать вопросы. Но Император молчал и просто улыбался, будто ему действительно ничего от нее не нужно кроме танца. И только взгляд, внимательный и изучающий, вызывал неприятный холодок на спине, и в голове при этом звучал противный голосок: «Он знает… Он что-то знает…»

Танец закончился, музыка стихла и в зале повисла звенящая тишина. Вивиан чувствовала, как все смотрят на их пару, и боялась даже шелохнуться.

— Благодарю за танец, миледи, — Император с улыбкой склонил голову. — Позвольте я провожу вас на место…

***

Грэйг выжидательно смотрел на Нила, но тот медлил.

— Не знаю, важно ли это для тебя, — заговорил Кроули наконец, — но мы узнали полное имя ведьмы, которая нужна тебе… Вивиан Шиан. Она последняя из этого рода, кто обладает Силой и способна избавить тебя от проклятия. Ее сестра, как я уже упоминал раньше, больна… В свое время она не смогла обрести свою Стихию. И теперь медленно умирает.

— И почему так произошло?

Грэйг заинтересовался. Он никогда не слышал, чтобы ведьма не смогла получить дар от одной из четырех природных Стихий — Воздуха, Огня, Воды и Земли. Это происходило у них естественным образом, почти сразу после рождения.

— А ты не догадываешься? — удивил его вопросом Охотник. — Твой отец забрал у той старухи витум их рода. Надеюсь, не надо объяснять, что это такое? И теперь их род обречен… Вивиан Шиан успела обрести стихийный дар до того, как витума у них не стало, и сейчас питает Силы только за счет него. А вот младшая… Она родилась уже после битвы у Кристального озера, и без витума у нее нет шансов дожить до конца этого года… Но самое главное, старшая Шиан хочет вернуть витум своему роду. Понимаешь, к чему я клоню?

— Она считает, что витум у меня, — кивнул Лэйрд.

— А разве это не так?

— По правде говоря, не знаю… — Грэйг задумался. — Я никогда его не видел… Возможно, он находится в артефактной, но, сам знаешь, доступ у меня к ней закрыт. Я даже не могу проверить, там ли он… Но откуда тебе известны ее намерения?

— Наши ребята — настоящие специалисты в шпионаже, поэтому удивляться тут нечему, — с легкой гордостью отозвался Нил. — Да и в Предгорье есть ведьмак, работающий на нас… Он-то и поведал о перипетиях семьи Шиан. Жаль, что близко он с ними не знаком, но и этой информации достаточно, чтобы понять: Вивиан Шиан хочет вернуть свой витум, поэтому и покинула Предгорье. Пока мы не можем отыскать ее след. Она словно сквозь землю провалилась… Наши боевики найдут ее рано или поздно, сомнений нет. Главное, чтобы ведьма не добралась до твоего замка раньше, Грэйг. Как видишь, охоту на тебя она уже начала… Полагаю, Шиан хочет сперва уничтожить тебя, тем самым освободив доступ к кристаллу. Поэтому сейчас тебе нужно быть в десятки раз осторожней. И еще… — тут Кроули замялся. — Позволь проверить твоих слуг моему менталисту, — и добавил спешно: — Для твоей же безопасности.

— Позволяю, конечно, — усмехнулся Лэйрд. — Только надеюсь, твой менталист на этот раз не будет тревожить Энн…

— Я думал, с твоей невестой мы уже разрешили все вопросы, — криво улыбнулся Охотник.

— Оставим это в прошлом, Нил, — Грэйг положил руку на плечо друга. — Хотелось бы, чтобы и Энн тоже удалось все забыть…

Не найдя Орана с Энн около фуршетных столов, Лэйрд выругался.

— Ну и куда Кайтан потянул этого Дуэйна? Просил же его присмотреть за Энн!

— Что-то мне подсказывает, они в бальном зале, — предположил Кроули.

— Если его там не будет, пусть начинает молиться Трехликому! — процедил Грэйг и направился в зал.

Оран со своей спутницей попался ему на глаза сразу же: ярко-розовые юбки Касандры, энергично взлетающие в такт музыке, привлекали внимание даже на расстоянии. Оставалось найти Энн, которую этот ненадежный тип явно оставил где-то одну.

— Посмотри туда, — Нил кивком показал в самый центр танцующих пар.

Грэйг повернул голову в указанном направлении и встал как вкопанный. Энн… Его Энн танцевала с самим Императором! То, что Мартин обратил на нее внимание, было не удивительно: Энн могла понравиться любому мужчине. А вот что касается самой девушки… Грэйг неожиданно ощутил укол ревности, и вместе с ним в сердце начал закрадываться страх потери. Вдруг интерес Императора ей будет чересчур приятен? Сразу некстати вспомнились шутки Энн, касаемо супружества правителя и излишнее любопытство к его жизни в целом…

…А эти двое все кружили и кружили в танце, лицо Императора озаряла излишне очаровательная улыбка, а щеки Энн покрывал румянец. Грэйг нетерпеливо посмотрел на балкон, где находились музыканты: когда они уже закончат играть эту раздражающую мелодию?

Наконец последние аккорды стихли, а с ними и прочие звуки в зале. Теперь все взоры были обращены на Императора и его партнершу. Правитель что-то негромко сказал Энн и повел ее из танцевального круга. Они двигались как раз по направлению к Грэйгу, и вскоре Энн его заметила, смущенно вспыхнула и опустила глаза.

— Лорд Лэйрд, — произнес Император, поравнявшись с Грэйгом. — Прошу простить, что я пригласил на танец вашу спутницу, не спросив у вас на то разрешения… Я ведь правильно понял: эта обворожительная леди сегодня с вами?

— Да, Ваше Величество, — почтительно склонил голову маг. — Эта леди — моя невеста.

Последнее слово было произнесено довольно резко и с некоторым нажимом, но Император на это лишь снисходительно усмехнулся:

— В таком случае я вам вдвойне завидую. Берегите свою невесту, лорд Лэйрд… Возможно, вы даже не знаете, насколько бесценное вам досталось сокровище…

А вот в завершающей фразе правителя Грэйгу почудился некий потаенный смысл или даже намек. Но в чем он заключался? Уж ни в том ли, что Император сам был бы не прочь завладеть этим сокровищем?

— Еще раз благодарю леди Боуи за доставленное удовольствие в танце, — правитель бросил благосклонный взгляд на Энн, а затем вновь обратился к Грэйгу: — Приятного вечера, лорд Лэйрд…

— Благодарю, Ваше Величество, — тот вновь поклонился Императору, и вслед за ним то же самое сделали Энн и Кроули.

Как только правитель отошел на достаточное расстояние, Грэйг тут же поинтересовался у Энн:

— О чем вы с ним говорили?

Та растерянно пожала плечами, а затем, вспомнив о блокноте, достала его из шелкового ридикюля и быстро вывела: «Он все время молчал». Но увидев сомнение во взгляде Грэйга, дописала: «Это правда. Я сама не знаю, почему он меня пригласил на танец».

— Зато вместо слов пожирал ее взглядом, — вставил явившийся наконец Оран. — Я видел сам… Мы с Касандрой специально рядом пристроились… А разговаривать он, и вправду, не разговаривал… Ну а Энн тем более молчала…

— А какого Кайтана ты вообще отставил ее одну? — Грэйг взвился теперь на друга. — Я же просил тебя…

— Неужели ты считаешь, будь я рядом, смог бы воспротивиться желанию Императора пригласить на танец Энн? — тоже повысив голос, отозвался Дуэйн. И добавил уже со своей привычной ухмылочкой: — Кто-то недавно упрекал меня в том, что я вижу в Императоре соперника, а сам сейчас готов придушить его из ревности…

«Пойдемте к Извечному Пламени!» — Энн встала между ними с раскрытым блокнотом и заискивающей улыбкой.

— Нет, — Грэйг забрал у нее блокнот и сунул его Орану. — Сперва я тоже хочу станцевать со своей невестой…

***

По закону подлости, танец, что начался в следующую минуту, Вивиан был незнаком. А ей так хотелось выглядеть достойно перед Грэйгом! Мелодия оказалась быстрая, танцевальные фигуры сменялись одна за другой, и ведьма едва поспевала повторять за Лэйрдом. А он тоже молчал. Лишь настороженно вглядывался ей в глаза, будто пытался найти в них ответ на мучавший его вопрос.

— Тебе понравилось с ним танцевать? — под конец танца Грэйг все-таки не выдержал.

Вивиан неожиданно стало смешно: маг ревновал ее к Императору, и это оказалось забавно и одновременно приятно.

— Эта хитрая улыбка означает «да»?

Ведьма, сделав возмущенное лицо, не сильно, но ощутимо наступила ему на ногу.

— Похоже, все-таки «нет», — заключил он, чуть поморщившись.

Вивиан удовлетворенно кивнула и снова улыбнулась.

«Откуда Император может знать мое имя?» — поинтересовалась она, когда блокнот вновь оказался у нее.

— Тебя ведь внесли в списки за день до бала. К нам вчера приходил посыльный, разве не помнишь? — ответ Грэйга оказался прост и банален.

Вивиан выдохнула с облегчением: а она уже успела надумать себе всяких страстей! Из-за вереницы событий, происходящих с ней последнее время, она стала слишком мнительной и подозрительной. Император, конечно, сильный маг, но менталистов из своей же Тайной Службы ему вряд ли переплюнуть.

Извечное Пламя разместили в отдельном зале, куда через плотно зашторенные окна не проникал солнечный свет. Бал был в самом разгаре, поэтому около Пламени ажиотаж пока не наблюдался. Как объяснил Оран, гости сюда начнут стекаться ближе к ночи, незадолго до отбытия по домам.

Вивиан с жадным интересом принялась рассматривать голубоватый огонь, пляшущий в огромной чаше из черного мрамора.

— Энн, тебе лучше не прикасаться к нему, — предупредил Грэйг, заметив, как она потянулась было к огню. — Дэсты могут не выдержать его жара. Кожа опалится, а ожоги не заживут.

Сам он выставил ладони прямо над Пламенем, и то дернулось в его сторону, облизывая пальцы и не причиняя вреда. Оран последовал примеру друга, и лишь Вивиан вынуждена была наблюдать за этим действом со стороны.

— Жаль, что нельзя подпитаться от него про запас, — проговорил Грэйг потом с сокрушенной улыбкой.

— Да, если бы у каждого мага в доме был такой огонек, — поддержал его Дуэйн. — В этом смысле повезло ведьмам: они легко черпают Силу из природы…

«Только ведьмы, в отличие от вас, не могут самовосстанавливаться, — мысленно возразила ему Вивиан. — И если вовремя рядом не окажется источник их Стихии, им может стать совсем худо… Вы же отдохнете день-другой, выспитесь-поедите, и Сила ваша вновь при вас».

— Ну что ж, — Грэйг с сожалением убрал руки от Пламени, — вот и все… Побудем еще на празднике? — спросил он уже у Вивиан. — Или хватит с нас развлечений на сегодня?

Девушка улыбнулась и пожала плечами. Желание оставаться во дворце особого не было, вот только хоть бы разочек дотронуться до Пламени…

— А я бы… — начал Оран, но вдруг замолчал.

— Вы можете коснуться его, леди Боуи, — Император возник словно из воздуха и остановился по другую сторону чаши с огнем.

Вивиан бросила растерянный взгляд на Грэйга и тут же испуганно прижала руки к груди: тот стоял, замерев на месте, и не двигался. Оран с Касандрой тоже застыли в движении, а рот Дуэйна так и остался приоткрыт на полуслове.

Значит, вот какой способностью обладает Император: останавливать время…

— А еще ускорять и замедлять его, — с усмешкой закончил ее мысль правитель.

И менталист в придачу…

— Так что? Прикоснетесь? Не бойтесь, леди Боуи, вам Пламя ничего не плохого не сделает… Впрочем, и хорошего тоже… Сейчас оно совершенно для вас бесполезно.

Слова Императора все больше и больше тревожили Вивиан, казалось, еще немного, и он назовет ее настоящим именем, потому что «леди Боуи» звучало из его уст несколько иронично. Да и ответов от нее не ждал, словно знал, что она не может говорить.

— Да, вы правы, я знаю, что вы не можете мне ответить. Пока… Но скоро все изменится, верно? — Император продолжал испытывать ее взглядом и улыбкой.

Вивиан думала, что экзамен на стойкость она уже сдала в Тайной Службе, но встреча с правителем Арариона пошатнула ее уверенность в своих силах.

— Я же вам уже неоднократно говорил, что не причиню вам вреда, леди Боуи, — в голосе Императора послышался укор. — Не стоит сравнивать меня с ребятами из Тайной Службы… Через несколько минут мы с вами спокойно разойдемся и, быть может, никогда больше не встретимся… Впрочем нет. Вы же скоро станете женой лорда Лэйрда, поэтому я буду рад видеть вас у себя при дворе хотя бы иногда… Обещайте, что придете сразу же, как получите мое приглашение. Обещаете?

И Вивиан медленно кивнула. Разве кто-то посмеет отказать Императору?

— Вот и славно! — он удовлетворенно улыбнулся. — Рад, что мы поняли друг друга… Теперь же я могу спокойно покинуть вас. А вы, миледи, ждите от меня приглашение… Полагаю, оно уже будет на имя леди Лэйрд…

Император поднял руку в прощальном жесте и исчез.

— …еще потанцевал, — закончил свою фразу оживший в то же мгновение Оран.

— И я, и я! — радостно запрыгала, раскачивая кудряшками, Касандра.

— Ты тоже, может, хочешь еще танцевать? — Грэйг продолжал смотреть на Вивиан.

Нет, она уже ничего не хотела. Разве что поскорей уйти отсюда, подальше от Императора с его странными, пугающими своей двусмысленностью, речами.

«Идем домой», — спешно записала в своем блокноте, и только потом поняла, что в порыве впервые назвала замок Лэйрда «домом». Хотела было зачеркнуть и переписать на что-то более безликое, но Грэйг уже успел прочитать. Он улыбнулся, тоже осознав смысл этой фразы, и повторил:

— Идем домой, значит…

Обратный телепорт им любезно открыл Оран, не позволив Лэйрду лишний раз тратить драгоценную Силу.

— А я еще раз наведаюсь к Пламени, — отмахнулся он от благодарности друга. — Мы тут с Касандрой, возможно, все ночь будем гулять…

— Пока не выгонят, — хихикнула та, прижимаясь к Дуэйну.

«Все-таки алкоголь сближает, — отметила про себя Вивиан. — Особенно крепкое эльфийское вино…» Еще в начале праздника Оран едва замечал свою спутницу, теперь же, после несчетного количества подходов к фуршетным столам, он готов был веселиться в ее компании до рассвета…

Обратный переход прошел для ведьмы куда лучше: из неприятных последствий было лишь легкое головокружение, но и оно почти мгновенно ее отпустило.

— Оран оказался и тут предупредительным, — усмехнулся Грэйг, оглядывая свой холл, куда вывел их портал. — А мог бы и на улицу выбросить… Устала? — теперь он ласково потрепал Вивиан по щеке.

Она в ответ поднялась на цыпочки и поцеловала его. Грэйг тут же перехватил инициативу, жадно смяв ее губы, и тесно прижал к себе.

Гулкий звук, похожий на падение чего-то тяжелого, заставил их разорвать поцелуй и прислушаться.

— Это в кухне. Похоже, кто-то из кухарок кастрюлю уронил, — маг успокоил насторожившуюся Вивиан и со смехом добавил: — Но чтобы ты не боялась, так уж и быть, отнесу тебя до твоей комнаты…

Девушка, конечно же, была не против и с радостью позволила подхватить себя на руки. Уже поднимаясь по лестнице, ей внезапно показалось, что в холле мелькнула чья-то тень. Но Вивиан обеспокоилась этим лишь на миг, подумав, что ничего удивительного не случилось. В конце концов, это действительно может быть кто-то из слуг…

…Вивиан не поняла, что заставило ее вынырнуть из сна. Просто внутри что-то дернулось, затопляя страхом. Она распахнула глаза: прямо над ней нависала чья-то фигура, с трудом различимая во тьме комнаты. А в следующий миг ее окатило кипящей водой, и девушка едва успела прикрыть лицо. Тело сразу же скрутило от резкой боли, а кожу словно пронзило тысячу игл. Вивиан в тщетной попытке силилась закричать, позвать на помощь, но, естественно, это оказалось бесполезным. Тогда она, превозмогая боль, попробовала подняться сама. В спальне уже никого не было, лишь дверь распахнута настежь…

Вивиан кое-как вышла из комнаты. Мокрая сорочка липла к обожженной коже, причиняя еще большие страдания. Перед глазами все плыло, ведьму шатало из стороны в сторону, и она едва видела, куда идет. Дверь в спальню Грэйга она открывала на исходе сил и, едва дойдя до его постели, рухнула на пол…