Мадлен Арно, владелица самого дорогого и элитного борделя города, именуемого «Корабль любви», восседала в мягком велюровом кресле у себя в рабочем кабинете и курила тонкую дамскую сигаретку в мундштуке. Несмотря на зрелый возраст и слегка расплывшуюся фигуру, выглядела она великолепно. В свое время эта шикарная блондинка была известной куртизанкой, блистала в свете и разбила немало мужских сердец. Да, мадам Арно знала толк в мужчинах и любви! Напротив нее в таком же кресле сидела ее помощница, можно сказать, правая рука во всех делах, а к тому же давнишняя подруга, Люси Нови. Она, конечно, не была такой красавицей, как Мадлен, но все же, стилем и манерами старалась не уступать своей подруге.

— Так о чем ты хотела со мной поговорить, Люси? — низким грудным голосом спросила Мадлен и элегантно потушила сигарету.

— Сегодня у меня состоялся разговор с нашей Бланкой, — начала ее подруга. — У нее было ко мне одно дело, представляешь?

— Интересно, какое дело может быть у этой девчонки?

— Ты не поверишь, — усмехнулась Люси, — но она просила приютить на несколько дней у нас в борделе двух молодых особ, которые попали в какую-то передрягу, и им необходимо на некоторое время исчезнуть. И знаешь, кто они?

Мадлен вопросительно посмотрела на компаньонку.

— Воспитанницы, уже почти выпускницы, женского пансиона при Сен-Сисиль…

Мадам Арно даже присвистнула от удивления, а потом тихо засмеялась.

— Богатенькие девочки нашли на свою голову приключения, и теперь бояться признаться родителям? — сквозь смех спросила она.

— Может и так, не знаю, — Люси засмеялась вслед за ней. — Имен мне, правда не назвали, но деньги предложили неплохие… Я сперва хотела отказать, а потом подумала, почему бы и нет? Развлечемся, а? Я же знаю, как ты относишься к молоденьким богатым выскочкам…

— Да уж, — Мадлен перестала смеяться, и в ее глазах промелькнул недобрый огонек.

* * *

Софи и Мишель лихорадочно перебирали свои вещи, решая, что надеть, а что взять с собой в «дом терпимости». Их нервозное состояние усугублял тот факт, что грандиозный план Катрин оказался не идеальным, и в нем наметилась брешь. Вчера на адрес Катрин пришла телеграмма от брата Софи, где он сообщал, что может приехать только через неделю и никак не раньше. Эта новость, конечно, выбила девушек из колеи еще больше, и они уже готовы были поддаться новому приступу отчаяния, но Катрин старательно их подбадривала. Ко всему прочему, она с блеском решила еще одну проблему, состоявшую в том, каким образом Софи и Мишель безболезненно покинуть пансион на некоторое время. Вопросы такого рода строго регламентировались директрисой и только после личной просьбы родителей или доверенных лиц. Но один из многочисленных знакомых Катрин оказался работником телеграфной станции, и Катрин попросила его набрать телеграмму от имени родителей Мишель и Софи для мадам Дюран с просьбой освободить их дочерей от занятий на неопределенный срок по семейным обстоятельствам. Амели Дюран, безусловно, была удивлена, получив эту телеграмму, но у нее даже и в мыслях не было усомниться в ее подлинности, и она вынуждена была дать свое разрешение.

— Ну что, девочки, — Катрин только что вернулась с факультативного занятия по алгебре, — готовы? Что это? — заметила она чемоданы, набитые вещами подруг. — Вы что, собираетесь тащить с собой это?

— А что такого? — растерянно проговорила Софи.

— Они вам не пригодятся! Пойдете так. Того, что одето на вас, вам вполне хватит… Нечего с собой брать лишние вещи… Вы там не задержитесь…

— Надеюсь, — прошептала Мишель и накинула плащ.

— Пойдемте скорее, нам надо быть на месте до того, как начнет темнеть, — Катрин вышла первой, за ней последовали ее подруги.

— Кстати, куда мы направляемся? — спросила уже по дороге Софи.

— В Секретный квартал, — коротко ответила Катрин, быстро шагая вперед.

— А где это? — девушки еле поспевали за ней.

— Квартал Сен-Жан, конечно же, — пояснила Катрин, — почти все заведения такого рода находятся там… Не бойтесь, место, где работает Бланка, очень приличное…

— Приличное? — усмехнулась Мишель. — Разве такие места бывают «приличными»?

— Во всяком случае, его посещают только очень избранные клиенты… Случайных людей там не бывает… Мы почти пришли… Бланка должна нас встретить…

Будто услышав ее слова, из-за поворота вышла девушка в темно-синем плаще. Ее глаза и губы были ярко накрашены, а из-под капюшона выбивались завитые пряди каштановых волос.

— Бланка! — кинулась к ней Катрин.

— Добрый вечер, — приветливо улыбнулась девушка.

— Это Софи и Мишель, — представила подруг Катрин, и Бланка снова улыбнулась.

— Пойдем через черный вход, — произнесла Бланка потом и повела их за собой.

На пороге она обратилась к Катрин:

— Тебе дальше нельзя.

— Я понимаю, — кивнула Катрин и повернулась к подругам. — Пока, девочки, берегите себя…

Софи всхлипнула и обняла подругу, вслед за ней то же самое сделала и Мишель.

— Давайте же, — поторопила их Бланка.

— Я скоро за вами приду! — крикнула им вслед Катрин и помахала рукой. Когда дверь за подругами закрылась, она поспешила обратно в пансион.

… Помещение, в котором очутились девушки, оказалось кухней. Кроме них здесь находилась только одна женщина, по-видимому, кухарка, которая аккуратно нарезала сыр и красиво раскладывала его на тарелку. Рядом на столе уже стояло несколько блюд с различными закусками. Она из-подо лба глянула на незнакомок и молча продолжила свою работу.

— Ждите здесь, — скомандовала Бланка и проскользнула в другую дверь, за которой слышалась приглушенная музыка и голоса.

Не прошло и нескольких минут, как она вернулась в сопровождении двух немолодых, но при этом очень элегантных и ухоженных женщин.

— Вот они, мадам Мадлен, — обратилась Бланка к одной из них, высокой блондинке. Та, без слов, подошла к Мишель и начала внимательно рассматривать ее, затем перевела свой пристальный взгляд на лицо Софи. Девушки напряженно следили за ней.

— Можете снять плащи, у нас здесь тепло, — наконец произнесла она тягучим низким голосом. Мишель и Софи вопросительно глянули на Банку, и та одобрительно кивнула. Мишель сняла плащ первая, за ней, слегка запутавшись в тесемках, скинула верхнюю одежду Софи. После этого блондинка стала еще придирчивей рассматривать фигуры девушек и даже обошла их сзади.

— У вас имелись связи с мужчинами? — задала она вдруг провокационный вопрос и, заметив, как вмиг залились краской обе девушки, удовлетворенно хмыкнула.

— А вам какое дело? — внезапно осмелев, выпалила Софи. — Мы за помощью к вам пришли, а не… — но тут на полуслове замолчала, не выдержав пронзительного стального взгляда этой женщины.

— Значит так, — мадам Мадлен вплотную приблизилась к Софи, — запомни, девочка, хозяйка здесь я, и вопросы задаю тоже я, и никто больше, ясно? А ваши проблемы меня абсолютно не волнуют… Я вас здесь не держу, — она резко развернулась и вышла вон.

— Отведи их в общую спальню, Бланка, — сухо произнесла молчавшая до этого момента вторая женщина, — а там посмотрим… Сама же быстро приступай к работе… Тебя уже ждут, — и тоже вышла.

— Их нельзя злить, — повернулась к девушкам Бланка, сокрушенно качая головой, — в следующий раз лучше молчите и делайте, что говорят… А теперь следуйте за мной…

* * *

— Что скажешь? — Люси Нови плотно закрыла за собой дверь.

— Ты подумала о том же, что и я? — Мадлен уже сидела за своим столом и на ее лице блуждала самодовольная улыбка.

— Ты хочешь воспользоваться моментом и… — Люси присела рядом на кушетку.

— И убить сразу двух зайцев, — прищурившись, продолжила ее подруга. — Девственность нынче продается очень дорого…

— Ты не боишься? Они ведь явно дочки каких-нибудь влиятельных людей, если учатся в таком месте…

— Не боюсь, — отрезала мадам Арно и прикурила сигарету. — Мне на это плевать… Я не хочу упустить возможности неплохо заработать и ко всему прочему отыграться … Тем более эта выскочка сильно похожа на ту… — она нервно затянулась и закашляла от дыма.

— Мадлен, — примирительно проговорила Люси, — но эта же девчонка не виновата в твоих бедах…

— Все они одинаковые…, - зло прошептала Мадлен. — И эта не исключение… Так, — она выпрямилась, — сегодня пусть спят спокойно, а завтра… Кто там у нас любит невинных особ? Знаю! Жак Бенорди! — она даже прищелкнула языком от удовольствия и засмеялась.

— Этот мерзкий тип? — Люси всю передернуло от отвращения.

— Не то слово! — продолжала веселиться мадам Арно. — Это САМЫЙ мерзкий тип, которого я знала! Завтра, если он появится, предложишь ему ту наглую…

— Зачем так жестоко, Мадлен? — улыбнулась Люси.

— Ничего, переживет…

— Эх, Мадлен, — покачала головой подруга, — когда же ты забудешь все и простишь…

— Наверное, никогда, — вздохнула Мадлен и устало прикрыла глаза. — Фабьен Легранд был единственным, кого я любила и ради которого была готова на все… Но он меня предал! Женился на этой Мари Бертран! Вернее, на деньгах ее папочки! Продажная тварь! — она со злостью ударила кулаком по столу, а потом сжала голову руками.

* * *

— Располагайтесь, — Бланка открыла дверь в самом конце коридора.

— Вы спите здесь?! — удивленно протянула Мишель, оглядывая невзрачную комнату вытянутой формы, с небольшими окнами почти под потолком, серые, местами облупленные стены, длинный ряд узких кроватей, застеленных простенькими покрывалами, маленькие деревянные тумбочки, на которых кое-где стояли или же небрежно лежали всякие женские штучки: крема, помады, расчески…

— Конечно, — усмехнулась Бланка, — или ты думала, что мы тут в шелках купаемся? Нет, Мишель, вся роскошь находиться в комнатах для клиентов, на верхних этажах… Там мы работаем, а спать приходим сюда… Ну, все, хватит болтать, мне пора… — она наконец-то скинула свой плащ, под которым оказался откровенный наряд вишневого цвета, — можете ложиться вон на те две кровати в углу, они пока пустуют… — тем временем Бланка подошла к большому зеркалу, висевшему прямо около двери, и стала поправлять макияж и прическу, а еще через мгновение упорхнула, оставив за собой шлейф сладковатых духов…

…Софи ворочалась на непривычно жесткой и неудобной кровати и никак не могла заснуть. Откуда-то, с другой половины дома, доносились еле слышная музыка, мужские и женские голоса, смех… Софи с завистью посмотрела на уже спящую Мишель и очередной раз перевернулась на другой бок.

За окном начинало светать, шум голосов постепенно стихал, музыка перестала играть, и дом, наконец, погрузился в долгожданную тишину. Но через некоторое время в коридоре послышались приближающиеся шаги и вскоре в комнату начали заходить одна за другой девушки. Софи тут же закрыла глаза и притворилась спящей. Она неподвижно лежала и слушала, как девушки о чем-то тихо переговариваются, иногда также тихонько смеются и, расстилая каждая свою постель, укладываются спать. Но не прошло и четверти часа, как все в спальне уже спали. Софи не заметила, как, наконец-то, сама погрузилась в сон…