Два дня, отведенных на подготовку к балу, прошли без всяких происшествий и скандалов. Более того, все было слишком спокойно, даже Сэльма ни к кому не цеплялась, желая уколоть или унизить. С невестами я встречалась только в столовой, в остальное время все безвылазно сидели в своих комнатах. Калем тоже в гости не заходил. Похоже, никаких новостей у него больше не появилось.

Мне же это внезапно наступившее спокойствие напоминало затишье перед бурей. Чувство, что что-то должно произойти, не давало покоя. Временами я даже не могла найти себе места, слонялась по комнате из угла в угол, погружаясь в некую хандру. Несколько раз порывалась сама сходить к Калему, просто чтобы перекинуться парой словечек и не ощущать себя так одиноко, однако так и не решилась. Как ни крути, но мы друг другу никто, у нас даже общих тем для разговоров, кроме как о маньяке, нет. А заявиться к детективу без всякой причины, чтобы потом испытывать неловкость от затянувшихся пауз и безуспешных попыток найти точки соприкосновения… Нет, лучше я поскучаю наедине с самой собой. Или пообщаюсь с Гавриком. Правда, тот почти все время спал, а бодрствовал лишь несколько часов днем. Думаю, так на него повлияла внеурочная зима. Белки хоть и не впадают в холодное время года в спячку, но сон их все же удлиняется.

Наряд к балу я долго не выбирала, да и подходящее платье у меня было одно — из темно-фиолетового тяжелого шелка, с полностью закрытой грудью, но оголенными плечами. Благодаря такому фасону не были видны ни корсет, ни оружие. А вот для того, чтобы уложить волосы, все же пришлось воспользоваться предложением Его Величества и обратиться к местному парикмахеру. Прическа получилась высокой и сложной, но, на удивление, она мне понравилась.

К бальному залу я подходила вместе с Ниретой. Для праздника она выбрала романтичный образ: кремовое платье из воздушного шифона облаком окутывало ее изящную фигурку, розоватые волосы были завиты и распущены по плечам, перламутровый жемчуг украшал тонкую шейку и мочки аккуратных ушек. Мы одновременно зашли в зал и так же одновременно застыли в удивлении: тот оказался заполнен совершенно незнакомыми людьми.

— Я думала, на этом вечере будут только невесты, — тихо произнесла Нирета.

Я тоже так думала, однако у короля Альдагеса оказались другие планы. Оставалось надеяться, что он их согласовал с ГРУМом. Но Калем, вроде бы, спокоен, значит, ничего страшного не произошло, все под контролем.

Я осмотрелась. Вдоль одной стены зала располагались диванчики и кресла для отдыха, у противоположной — ряд столов с закусками и напитками. Отдельная ложа была занята музыкантами, которые сейчас настраивали свои инструменты. Центр зала, предусмотренный для танцев, пока пустовал.

Нас с Ниретой проводили к другим невестам, успевшим подойти к этому моменту. Эбби сегодня предстала в облегающем черном платье, Калеоппа решила облачиться в наряд из бледно-розового кружева, а Мэрит предпочла платье любимого всех эольцев цвета — нежно-голубого. Памелла тоже пришла, но стояла в сторонке, кутаясь в шаль, и с недоверием поглядывая на окружающих людей.

Последними в зал явились Сэльма и Карла. Первая привлекала внимание открытым лимонным платьем, вторая

— крупной алой розой в волосах.

Мы едва успели перекинуться несколькими фразами, как в центр зала вышел король Альдагес. Он произнес приветственную речь, напомнил всем о причине сего мероприятия — Отбора невест для сына, представил гостям нас, участниц, а затем объявил о начале бала и предложил принцу выбрать партнершу для первого, открывающего, танца.

Девушки тут же приосанились, натянули на лица улыбки и в ожидании воззрились на приближающегося Калема. Внезапно я поймала себя на том, что тоже распрямила плечи и с напряжением жду его выбора. Усмехнулась, подумав, что «синдром невест», оказывается, заразная штука.

А детектив тем временем уже поравнялся с нами и, учтиво склонив голову, обратился ко мне:

— Ваше Высочество, позвольте пригласить вас на этот танец…

Хотя мы и договаривались с Калемом о чем-то подобном, я вдруг разволновалась.

— Да, конечно, — произнесла как-то скомкано, а когда вкладывала свои пальцы в его ладонь, они почему-то дрожали.

В тот же миг заиграла медленная музыка, а часть люстр погасло, погружая зал в легкий полумрак. Пока шли к центру зала, я пыталась унять с какой-то стати участившееся сердцебиение. И мне это почти удалось. Но стоило руке Калема лечь мне на талию, привлекая к себе ближе, и сердце вновь пустилось в пляс. Да что же это за наваждение такое? Одна моя ладонь тоже опустилась на плечо детектива, другую же он продолжал удерживать в своей.

— Вы умеете танцевать вальс? — наклоняясь ко мне, спросил Калем.

— Немного, — я попыталась за улыбкой скрыть нервозность. — Но предупреждаю: с другими бальными танцами у меня могут возникнуть проблемы.

— Я это учту, — усмехнулся детектив, вовлекая меня в танец.

Близко… Мы впервые так близко друг к другу. До этого между нами были редки даже случайные прикосновения, сейчас же нас разделяли какие-то жалкие сантиметры. И это вызывало странное щекотание в груди, а попытка дышать ровно превращалось в нелегкую задачу.

— Вы сегодня не в парадном мундире? — поинтересовалась я, чтобы отвлечься от непонятных ощущений.

— Мне показалось, в данном случае смокинг будет уместнее, — Калем продолжал расслаблено улыбаться, чем вызывал во мне еще большее раздражение.

— Кто все эти люди? — спросила я дальше. — Среди них не найдутся те, кто знает настоящих принца Валери и принцессу Литоля?

— Нет, — с уверенностью ответил детектив. — Мы с королем вместе составляли списки гостей.

— А так уж необходимо было собирать такую толпу?

— Разве это толпа? — наигранно удивился Калем. — Каких-то пятьдесят человек… — но потом все же коротко усмехнулся: — Толпа это человек сто, не меньше… Да и не бал сегодня вовсе, как это принято в традиционном формате. Скорее, закрытая вечеринка… Да и сами посудите, невест восемь, а я один. Должен же их кто-то развлекать, пока я танцую с одной из них. Несправедливо, если они будут стоять в сторонке все это время. Вон смотрите, все уже при кавалерах и танцуют…

— Кроме Памеллы… — обратила внимание я.

— Памелле неуютно в таком месте. Она вся в предрассудках своего мира, и другим это кажется странным. Но это не ее вина, а того окружения, в котором она выросла. Хотя я был знаком с некоторыми иллингцами, которые осознанно избавлялись от излишне навязанной религиозности местного общества. Правда, для этого им пришлось покинуть свой мир и начать жизнь заново в другом.

— Зато Памелле не даст скучать король Альдагес, — я заметила, как к девушке подошел Его Величество и завел с ней беседу. — Удивляюсь его открытости и непосредственности. Словно он и не правитель целого мира. Такой общительный и человечный.

— Да, он такой… — с задумчивой улыбкой подтвердил Калем. И выпустил меня из объятий.

Оказывается, танец уже успел закончиться, и кавалеры стали провожать дам на их прежние места. Калем тоже отвел меня к одному из диванчиков, после чего пригласил на следующую композицию Мэрит. Джентльмену, который тут же вырос около меня с приглашением потанцевать, я любезно отказала. Мне еще требовалось перевести дух после вальса с Калемом.

В следующем танце детектив сменил Мэрит на Эбби, я же решила прогуляться к фуршетным столам. Угостилась несколькими микроскопическими тарталетками, забросила в рот пару виноградинок, взяла бокал с шампанским и принялась потихоньку цедить напиток, наблюдая за танцующими.

Невесты, что не танцевали с Калемом, в основном грустили в одиночестве, по-видимому, как и я, больше не испытывая желания делать это с другим партнером. Правда, королю Альдагесу я отказать не смогла. Детектив в этот момент кружил в танце с Калеоппой, и я почти каждую секунду наталкивалась взглядом на счастливую улыбку глорианки и ее румяные от возбуждения щеки.

— Как вам вечер? — спросил меня король.

— Все прекрасно, Ваше Величество, — улыбнулась я.

— Волнуетесь за своего напарника?

— С какой стати?

— Вы постоянно смотрите в его сторону, — Альдагес глазами показал на детектива.

— Вам показалось, Ваше Величество, — хотелось верить, что мои щеки не стали такими же пунцовыми, как и у Калеоппы. — У меня нет никаких оснований беспокоиться о детективе. Он отлично со всем справляется, в том числе и с танцами.

Расставшись с королем, я вновь поспешила к столику с шампанским. В горле отчего-то пересохло, и глоточек брюта сейчас был бы очень кстати. Мелодия, приглашавшая на следующий танец, была схожа по звучанию с латиноамериканской, но оказалось, что она родом из Краквина. Поэтому не удивительно, что партнершей «принца» в этот раз стала Сэльма. Видно, что Калем не очень-то знал движения, поскольку в основном топтался на месте, зато Сальма крутилась-вертелась за двоих. Ее юбки постоянно взмывали вверх, оголяя ноги почти до бедер, и в какой-то момент мне удалось рассмотреть полоску кружевных трусиков. Ну, хоть белье на этот раз не забыла надеть…

Нет, ну все же, как она пошло вьется вокруг Калема: тут приткнется, там потрется! Смотреть противно… Моя рука непроизвольно потянулась к очередному бокалу с шампанским. «Уже третий, — напомнил мне голос совести. — А ты как-никак на службе».

— Ну да, как же… Наша служба и опасна, и трудна, — пробормотала я. — Ни расслабиться, ни отдохнуть…

Но до рта бокал донести так и не удалось: Калем выхватил его у меня прямо из рук.

— О, вы уже освободились? — небрежно заметила я.

— Да. И хочу вас пригласить снова на танец, — Калем в два глотка осушил украденное у меня шампанское.

— У вас там что внутри — вечный двигатель? — хмыкнула я. — Семь танцев без остановки, и собираетесь идти на восьмой…

— Скоро обещают перерыв, — обнадежил детектив.

Похоже, Калем еще не пришел в себя после энергичного танца Сэльмы, поскольку с первыми же аккордами закрутил меня так, что я от неожиданности оступилась и чуть не упала.

— Прошу прощения, — усмехнулся он, подхватывая меня на лету и прижимая к себе. — Переусердствовал.

— Да, темп желательно снизить. Или хотя бы предупреждайте о своих следующих маневрах, — сквозь улыбку процедила я и попыталась от него отстраниться.

Но Калем не позволил мне это сделать, внезапно нахмурившись:

— Что это?

— Что «это»? — озадачилась я, еще раз предприняв попытку увеличить между нами расстояние, однако получилось с точностью наоборот: Калем еще теснее прижал меня к себе.

— Пистолет, — проговорил он, понизив голос. — Вы до сих пор носите его на бедре? Я же просил вас найти ему другое место!

Я все-таки смутилась: Калем что, сквозь одежду его почувствовал?

— Потому что я больше не знаю куда его прицепить, — призналась я. — Иногда кладу в сумку, но сегодня…

— Идемте, — детектив наконец отпустил меня, а затем схватил за руку и куда-то потащил, не обращая внимания на взгляды, посыпавшиеся вслед нам.

Он привел меня на застекленную террасу, ту самую, через которую мы заходили во дворец в первый раз. Лампы не зажег, зато подвел к самым окнам, откуда внутрь проникал свет парковых фонарей.

— Поднимайте юбку, — скомандовал детектив.

— Зачем? — я чувствовала себя ужасно глупо и неловко.

— Я покажу вам, куда можно прикрепить пистолет, — нетерпеливым тоном отозвался Калем.

Я неуверенно стала поднимать подол платья. Детектив тем временем подвинул ко мне ступ:

— Ставьте ногу сюда. Снимайте пистолет.

Я принялась отстегивать резинку, но вдруг поняла, что застежка той зацепился за кружево чулка. Несколько раз подергала — безрезультатно. Разве что рвать капрон по живому.

Закон подлости во всей красе!

Калем все это время следил за моими действиями и теперь со вздохом сказал:

— Снимайте вместе с чулком…

Пришлось расстегивать ремешок туфли, а затем стягивать тот самый чулок. На детектива в этот момент я старалась не поднимать глаз.

— Давайте, — Калем забрал у меня пистолет вместе с чулком, подошел ближе к окну, и спустя несколько секунд вернул уже отдельный элемент моей одежды. — Надевайте.

Я от досады прикусила губу. Раскомандовался тут! Еще и смотрит, как я надеваю чулок, а ведь мог бы проявить деликатность и отвернуться. Куда исчезли все его манеры?

Когда все предметы гардероба вернулись на свои места, Калем опустился передо мной на одно колено и принялся пристегивать пистолет к голени, почти около самой лодыжки. Хм… И почему сама до этого не додумалась? Ведь это оказалось так просто… И не пришлось бы испытывать это самое чувство неловкости и внутренне вздрагивать от каждого прикосновения его пальцев, которые словно обжигали кожу сквозь тонкий капрон. Хорошо, что здесь темно, и не видно, как горит мое лицо.

— Если пистолет будете носить здесь, — сквозь шум в ушах долетел до меня голос детектива, — то, во-первых, намного быстрее сможете его достать. Во-вторых, его уж точно никто не увидит и не почувствует под вашим платьем. Во всяком случае, для этого придется очень постараться, — он усмехнулся и выпрямился. — Только покрепче затягивайте ремешок.

— Спасибо, — я тут же оправила юбку и разровняла складки.

— Возвращаемся?

Нет, так быстро я не могла вернуться ко всем. Мне нужно было несколько минут, чтобы привести в порядок внезапно разбушевавшиеся эмоции.

— Вы можете идти. А я немного побуду здесь и полюбуюсь видом на парк, — я постаралась улыбнуться. — Давно хотела это сделать… Заодно и отдохну от шума и людей.

— Хотите побыть здесь? — Калем сунул руки в карманы брюк и остановился рядом, глядя в окно. — Давайте побудем. Отсюда действительно красивый вид…

Неожиданно… Ну ладно, пусть остается. Я тоже повернулась к окну и обхватила себя руками за плечи.

— Вам холодно? — тут же спросил детектив.

— Нет, все в порядке.

Но Калем без слов снял с себя пиджак и накинул мне на плечи. Прямо дежавю. Только в прошлый раз была куртка.

— Все же здесь прохладно, — произнес он, возвращая руки в карманы. — Террасу плохо отапливают.

— Сегодня ясное небо, — сказала я первое, что пришло в голову. Главное, побыстрее перевести разговор на нейтральную тему. — Даже отсюда звезды видны…

— Мороз усиливается… — отозвался на это Калем. — Наверное, поэтому…

Он хотел сказать что-то еще, но вдруг музыка в бальном зале стихла и послышались какие-то крики, не то испуганные, не то возмущенные.

Мы с Калемом быстро переглянулись и, не сговариваясь, бросились туда…