Пока бежала в бальный зал, в мыслях мелькали самые жуткие предположения, однако картина, открывшаяся передо мной, заставила меня опешить. Чудом не врезалась в затормозившего передо мной Калема и изумленно воззрилась на орущую Карлу. Во-первых, сама по себе кричащая Карла — уже нечто невероятное. Во-вторых же, источником ее гнева и возмущения был… Ральф. Не знаю, как псу удалось прорваться в зал, но переполоху он среди гостей наделал.

В момент, когда мы с детективом пришли, собаку уже поймал кто-то из слуг и, держа за ошейник, тянул в сторону. Король Альдагес пытался сгладить ситуацию и перевести ее в шутку, вот только Карла своими криками притягивала внимание к себе.

— Уберите эту мерзкую псину! — ее лицо было искажено от гнева и отвращения. — Как можно держать во дворце животное! Оно же воняет! И гадит, гадит! Будь я членом Правления Союза, законом бы запретила содержать животных в домах, даже всяким королям, — последнее слово прозвучало еще и с презрением.

— Угомонись, — к ней подошла Эбби и взяла ее за локоть. — Вот станешь членом Правления, тогда и будешь проталкивать свои безумные законы. А сейчас вспомни, где ты находишься, и веди себя соответственно…

— Что ты меня трогаешь! Убери руки, — Карпа шарахнулась от нее, а затем, покачнувшись, чуть не упала.

— Да она пьяна, — озарило меня.

— Похоже на то, — подтвердил Калем.

— Когда же я стану королевой Валери, — Карлу несло дальше, и уже ничто не способно было остановить ее же позор, — то первым делом построю живодерню и прикажу истребить всех собак! Всех до одной!

— Может, стоит позвать охрану? — тихо спросила я детектива. — А то сейчас договорится… Завтра будет сама же жалеть о своих словах.

— Не надо. Я попробую сам, — Калем решительно направился к разбуянившейся невесте.

— О, Ваше Высочество! — та ухмыльнулась, увидев его. — Вы уже вернулись! И где же вы пропадали вместе с… принцессой Литоля? — тут ее взгляд уперся в меня, затем на смокинг, что до сих пор укрывал мои плечи, и уголки ее губ поползли вниз, а глаза мстительно сузились.

— Полагаю, свэла Санти, — голос детектива звучал бесстрастно, — я не обязан отчитываться перед вами в своих действиях. Как и принцесса Литоля в своих. Вам же рекомендую удалиться к себе в комнату и немного отдохнуть. Мне кажется, вы себя неважно чувствуете.

— Вы меня выгоняете, Ваше Высочество? — Карла вскинула подбородок.

— Ни в коем разе, — вежливо улыбнулся Калем. — Просто забочусь о вашем здоровье.

— А сами будете веселиться дальше? — Карла продолжала вести себя вызывающе.

— Бал еще не закончен. Когда же вы немного отдохнете, свэла, то обязательно вернетесь.

— Хорошо, я уйду. Но я действительно еще вернусь, Ваше Высочество, — прозвучало почти как угроза.

— Мы будем ждать вас, свэла Санти, — детектив вновь улыбнулся. — Если желаете, могу лично проводить вас до вашей комнаты.

— Не стоит утруждаться, Ваше Высочество. Я дойду сама, — Карла поправила розу в волосах и, покачиваясь, направилась к распахнутым дверям.

Проходя мимо меня, она на мгновение задержалась и бросила:

— Рано празднуешь победу… Скоро здесь и следа твоего не будет.

От того, как это было сказано, по спине пробежал холодок, я даже поежилась и вцепилась пальцами в лацканы пиджака, запахивая его сильнее.

Между тем снова полилась музыка, на этот раз нарочито веселая и жизнерадостная, засуетились официанты, разнося напитки и закуски гостям. Король Альдагес пригласил на танец Калеоппу, а Калем — Эбби. Какой-то немолодой кавалер пытался и мне предложить станцевать, но я отказалась. Отошла в сторонку и присела на диванчик, погрузившись в свои мысли. Мне до сих пор было не по себе и от сцены, что устроила Карла, и от ее угроз в мой адрес.

На миг вынырнув из своих дум, я увидела Памеллу, которая с оглядкой двигалась к выходу.

— Уже уходишь? — окликнула ее я.

Та сразу стушевалась и посмотрела на меня виновато.

— Да… Не могу я здесь больше. Думаю, никто и не заметит моего ухода, — ее губы подрагивали, а глаза блестели, словно она вот-вот заплачет. — Только ты не выдавай меня, пожалуйста. А если вдруг кто спросит обо мне, скажи, что я плохо себя почувствовала и тоже пошла отдыхать…

— Конечно, — я понимающе улыбнулась. — Сама, наверное, скоро пойду…

Не успела Памелла выскользнуть в дверь, как туда же устремилась Нирета.

— Уже уходишь? — задала я ей тот же вопрос.

Она сперва отшатнулась от меня, словно только увидела, затем растянула губы в улыбке и быстро ответила:

— Да, пойду… Голова что-то разболелась, — и тут же сбежала.

Когда же я заметила направляющуюся на выход Мэрит, меня стал разбирать нервный смех.

— Тоже голова разболелась? — успела крикнуть ей в спину.

— А? — обернулась она, а потом, скривившись, отмахнулась: — Да, голова…

Какой-то массовый побег невест с бала, честное слово. Похоже, остались самые стойкие и целеустремленные: Калеоппа, Эбби и Сэльма. Ну и я.

Надо бы вернуть Калему смокинг, а то неудобно… И так все на меня уже косятся, да и он расхаживает в одной рубашке, выбиваясь, так сказать, из образа. Думаю, настоящий принц такого бы себе не позволил.

Я нашла глазами детектива: тот как раз стоял у фуршетного стола и беседовал с каким-то мужчиной.

— Простите, Ваше Высочество, возвращаю вам вашу вещь, — я протянула ему пиджак. — Благодарю за заботу…

— Не за что, принцесса, — в тоне Калема послышались знакомые нотки, только на этот раз они вызвали во мне не раздражение, а улыбку. — Станцуете со мной еще один танец? А то прошлый нам пришлось прервать.

— С удовольствием, — согласие вырвалось быстрее, чем я успела поразмыслить над ним.

Впрочем, с чего переживать? Это ведь правда…

Бал завершился далеко за полночь. Карла так на него и не вернулась, зато через некоторое время мы вновь увидели Нирету в заметно улучшившимся настроении.

Завтрак для нас накрыли позже обычного, но и к этому времени невесты собрались не сразу.

— Что-то Карлы нет, — Нирета первая заметила отсутствие за столом конкурентки. — Обычно она приходит раньше остальных.

— А я не удивлена, — ухмыльнулась Сэльма. — После вчерашнего-то… Я б на ее месте тоже постыдилась людям в глаза смотреть. Представляю ее лицо, когда она утром протрезвела и вспомнила, что вытворила.

— Интересно, а как она себя с принцем будет вести? — хихикнула Калеоппа.

— А мне кажется, она сбежала, — вдруг заявила Эбби, чем привлекла к себе вопросительные взгляды всех невест, в том числе и мой. — Я к ней заглядывала перед завтраком. Хотела узнать, как она себя чувствует. Так вот, дверь была незакрыта, а в самой спальне никого не было. Более того, постель аккуратно застлана и в комнате никаких следов хозяйки…

— Хочешь сказать, она сбежала ночью? — Сэльма хохотнула и прикрыла ладонью рот. — А кто ее пустил через Врата?

— Но Врат здесь двое, — со знанием дела ответила Эбби. — Одни на нижнем уровне дворца, а другие — в парке. Так вот последними пользуются, как я понимаю, редко, и охраняются они на честном слове.

— Вот те на, — теперь уже Сэльма хохотала. — Сбежала наша ненавистница собачек!

И только мне было не до смеха. Информация, преподнесенная Эбби, встревожила меня, вынуждая поскорее покончить с завтраком. Я едва дождалась удобного момента, чтобы покинуть стоповую, и первым делом устремилась в комнату Карпы: хотелось самой удостовериться в правдивости слов Эбби.

Спальня действительно была пуста. И покрывало на кровати без единой складочки, будто Карпа и вовсе не ложилась этой ночью спать. Неужели и вправду сбежала? Для того чтобы отмести последние сомнения, я распахнула дверцы платяного шкафа: вся одежда и обувь были на месте…

— Что же это такое? — прошептала я вслух и кинулась в ванную.

Шампунь, мыло, крема-явно не местные, а принадлежащие Карпе. И косметика на полочке…

Вернувшись же в комнату, заметила то, что не бросилось в глаза сразу: на подоконнике стояла маленькая дамская сумочка.

Сердце сжалось, предчувствуя недоброе.

Калем… Нужно срочно ему рассказать…

Детектива, как всегда, когда он нужен, у себя не оказалось. Но возвращаться я не стала, а отправилась на его поиски.

Калем нашелся в библиотеке, дегустирующим фирменную наливочку Его Величества. Король Альдагес был здесь же, поэтому моему внезапному появлению удивились вдвойне.

Я не стала вдаваться в предысторию и сразу перешла к главному:

— Кажется, Карла исчезла…

А через десять минут мы с Калемом уже бежали по коридорам ГРУМав по направлению к комнате наблюдения.

Первым делом детектив попросил показать ему видео вчерашнего вечера, с момента, когда Санти покинула бал.

…Вот она вернулась в свою спальню, кипя от гнева. Некоторое время походила по комнате, что-то бормоча себе под нос и размахивая руками… Потом сорвалась с места, схватила плащ и выбежала из спальни… Пошла уже знакомым маршрутом по коридорам замка, спустилась на первый этаж, миновала подсобные помещения, выскочила на улицу…

— Переключайте на оранжерею, — потребовал Калем.

Карла, как и ожидалось, вскоре появилась там. Начала плутать по дорожкам, время от времени пропадая из зоны съемки. Вдруг она затормозила и недоуменно установилась на кого-то или что-то.

— Кто там? — Калем попытался найти другой ракурс съемки, но наблюдатель огорчил его, сообщив, что как раз в том углу камера не установлена.

Между тем Карла сделала шаг в сторону, но неизвестный схватил ее за руку и потянул на себя. Она на несколько мгновений исчезла из виду, а затем отступила, вернувшись в поле нашего зрения, и начала медленно оседать на пол.

— Камеры! Покажите мне видео со всех камер в зоне зимнего сада! — нетерпеливо произнес Калем.

Одна… Вторая… Пятая… Никого.

— Куда ж он делся? — детектив в досаде ударил кулаком по столу. — Как смог уйти? — и снова попросил наблюдателя: — Переключите на оранжерею в настоящее время. Там, где упала девушка…

Перед нами вновь появилось место, где я несколько дней назад старательно записывала названия растения. И Карла, неподвижно лежащая на каменных плитках…