Короткий сон не принес облегчения, и утро я встречала по-прежнему разбитой и потерянной. Голова разрывалась от мыслей, а в сердце поселился безотчетный страх. Дошло до того, что я начала вздрагивать от любого резкого звука, а заслышав чьи-то шаги за спиной, у меня все замирало внутри. Аппетит тоже пропал напрочь, не радовал даже десерт, над которым сегодня Тед особенно постарался — воздушное безе со свежими ягодами выглядело изумительно. А беззаботное щебетание невест-участниц раздражало посильнее жужжания мух. Казалось, с момента гибели Карпы я стала существовать в некой параллельной вселенной, отличной от той, где продолжали наслаждаться жизнью остальные.

— Сегодня принц приглашает невест на зимнее барбекю, — король Альдагес как всегда прекрасно владел собой и излучал оптимизм. Хотя в душе, я не сомневаюсь, ему тоже было не по себе от происходящего в его дворце. — Поэтому снова одевайтесь потеплее, милые свэлы, и готовьтесь хорошенько отдохнуть на природе. Погода сегодня чудесная: мороз несильный, ветра нет, и солнышко радует — отличный денек для обеда на свежем воздухе!

Барбекю организовали недалеко от дворца — у небольшого паркового пруда, который в это время года был затянут льдом. К приходу невест здесь уже вовсю дымились мангалы, и морозный лесной воздух смешивался с ароматами жарящегося на углях мяса. Неподалеку раскинули шатер, где можно было отдохнуть или укрыться от внезапной непогоды.

Калем тоже уже находился здесь и встречал девушек радушной улыбкой. И как ему удается оставаться таким спокойным? Впрочем, ему не впервой видеть смерть, ведь с ней напрямую сопряжена его работа…

— Принцесса, — он подал мне руку, когда подошла моя очередь на приветствие, и сжимал мою ладонь чуть дольше, чем того требовал этикет. — Рад вас видеть…

— Взаимно, Ваше Высочество, — я даже не могла говорить громко, но улыбку все-таки выдавить подучилось.

— Если кто-то из свэл желает, — обратился Калем уже ко всем невестами, — можно покататься на коньках. Лед на пруду крепкий и без проблем выдержит всю нашу компанию…

— Я с удовольствием! — первая откликнулась Сэльма.

— И я! — не отставала ее главная конкурентка Калеоппа.

— Я тоже не откажусь, — удивила всех Эбби.

— А Его Высочество с нами будет? — кокетливо прикусила губу Сэльма.

— Почему бы и нет? — усмехнулся Калем и посмотрел на Нирету: — А вы, свэла, не хотите?

— Нет, — мягко улыбнулась та, — я лучше у огня посижу…

Калем понимающе кивнул, а затем обратился к Памелле:

— Свэла? Что скажете вы?

Та энергично помотала головой, отказываясь, и детектив больше не настаивал.

— Принцесса?

— Я тоже пас, — отозвалась я. — Что-то неважно себя чувствую…

— А меня вы не желаете спросить, Ваше Высочество? — подала голос Мэрит. — Или вы обо мне забыли?

— Что вы, свэла, — улыбнулся Калем, — как я мог о вас забыть?

— Тогда позвольте задать еще один вопрос, Ваше Высочество?

— Конечно, свэла…

— Чем особенна принцесса Литоля? — Мэрит смерила меня взглядом. — Она одна относится к монархическому роду, что вы каждый раз подчеркиваете это, обращаясь к ней по ее титулу?

О… Все-таки она заметила, что детектив часто называет меня «принцессой». Возможно, и другие невесты тоже обратили внимание, просто молчат… Но хорошо это или плохо?..

— Я не понимаю, о чем вы? — Калем продолжал вежливо улыбаться.

— О вашем особом отношении к Стэйси Локиссон, — не отступала Мэрит. — Может, Ваше Высочество, вы уже сделали свой выбор? И мы зря здесь тратим время?..

— Уверяю, вы преувеличиваете, свэла Мэрит, — детектив был сама учтивость. — Я еще не настолько хорошо успел узнать каждую из вас, — он обвел взглядом всех невест, — чтобы определиться с выбором. Все свэлы интересны и привлекательные по-своему, и, уверен, меня еще ждут приятные сюрпризы, поэтому мои симпатии с течением времени могут поменяться. Сейчас же, когда прошло еще столь мало времени, я не вправе делать выбор. Это нечестно как по отношению к свэлам, собравшимся здесь, так и к себе самому…

— В таком случае, Ваше Высочество, не уделите ли вы мне немного личного времени, чтобы я смогла преподнести вам свой сюрприз? — вдруг предложила Мэрит.

— Вы хотите поговорить наедине? — уточнил Калем.

— Именно.

— Что ж… Давайте уединимся в шатре… Прошу прощения, свэлы, — детектив чуть поклонился остальным девушкам, — мы недолго…

— А ведь в чем-то Мэрит права, — протянула Эбби, когда Калем с эолкой ушли, и бросила на меня многозначительный взгляд. Правда, дальше мысль не развила, но я прекрасно поняла, что она имеет в виду.

Остальные невесты с настороженным интересом наблюдали за тем, что происходит в шатре.

— Постойте! — вдруг возмущенно вскрикнула Сэльма. — Она что, собирается петь?

Мэрит собирается петь? Неужели хочет воспользоваться своим даром? Не думала, что она все-таки решится на столь непорядочный поступок…

— Я должна это остановить! — заявила Сэльма и зашагала к шатру.

За ней последовали Калеоппа и Нирета, а вот Эбби, презрительно фыркнув, осталась, как и Памелла. Я же посчитала нужным тоже отправиться к Калему: меня беспокоило, что Мэрит может нанести ему вред своей песней.

А невеста-эолка действительно запела, что-то тихое и с непривычными слуху интонациями. Калем стоял к нам спиной, и я не видела его лица, поэтому нельзя было понять, как он реагирует на магию. Когда же Мэрит заметила, что мы приближаемся, мелодия ее песни резко изменилась. В груди сразу что-то защемило, к горлу подкатил ком, а в глазах защипало от слез. Боль, страх, разочарование, тревога — лавина из смеси самых тягостных эмоций обрушилась на меня в следующий миг, я будто потеряла над собой контроль, упала на колени прямо на снег и разрыдалась. Сквозь пелену слез видела, как Сэльма, переменившись в лице, принялась в неистовстве срывать с себя одежду, а Нирета, наоборот, обхватила себя руками за плечи, и тряслась всем телом, словно ее пронизывал нестерпимый холод.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Тиски, сдавливающие грудь, расслабились, чувства, еще минутой назад разрывающие изнутри, стали терять свою остроту, а поток слез постепенно останавливался. Я наконец смогла вздохнуть свободно и осмотреться. Мэрит, зажав голову руками, неподвижно сидела на стуле и отрешенно смотрела в одну точку. Сэльма с растерянным видом поправляла на себе одежду, а Калеоппа стояла рядом с ней и вытирала тоже мокрое от слез лицо. Калем, усадив дрожащую Нирету на другой стул, укутывал ее в толстый плед. Затем он подошел ко мне и помог подняться.

— Как вы? — тихо спросил он.

— Уже хорошо. А с вами все в порядке? — я тоже старалась говорить едва слышно. — На вас разве не подействовала песня?

— У меня от таких напастей есть защитный амулет, — ответил Калем. — А вот вы зачем сюда пришли? Я бы сам справился…

— Я волновалась за вас, — неожиданно для себя самой призналась я.

— Лучше б вы о себе так волновались, — детектив заботливо поправил капюшон у меня на голове и направился теперь уже к Сэльме и Калеоппе.

Удостоверившись, что все невесты оправились от случившегося, Калем попросил снова оставить его с Мэрит наедине.

— Она на вас тоже свой дар испробовала? — спросила Эбби, когда мы вернулись на прежнее место.

— Да, эта гадина эольская решила вывернуть нас наизнанку, — раздраженно отозвалась Сэльма.

— Неужто усилила ваши потаенные эмоции и страхи? — усмехнулась Эбби.

— Лучше не скалься, — огрызнулась Сэльма. — Интересно, чтобы она с тобой сделала?

— Я слишком благоразумна, чтобы подставляться под ее дар…

— А почему Нирету обуяли не эмоции, а холод? — задумчиво протянула Калеоппа.

— Потому что для нас, русалок, холод ощущается не только на физиологическом уровне, но и эмоциональном, — ответила сама Нирета. — Мы его не любим… И… опасаемся…

— Так, значит, тебе и сейчас не так уж комфортно находиться здесь, на морозе, в лесу? — в голосе Калеоппы даже проскочило сочувствие.

— Не очень, — согласилась Нирета. — Но это терпимо…

Несмотря на произошедший инцидент, обед на свежем воздухе прошел спокойно. Я же не переставала думать о том, что с Мэрит после сегодняшнего конфликта может случиться то же самое, что и с Карлой после бала. Вдруг она тоже привлечет внимание убийцы и завтра… От подобных предположений я вся содрогалась и с тревогой ждала следующего дня.

Но мои опасения оказались напрасными: Мэрит, живая, невредимая и даже в хорошем настроении, появилась на завтраке. Зато меня ожидал сюрприз другого рода.

- Приветствую всех, милые свэлы, — начал король Альдагес, по традиции посетивший нас за утренней трапезой. — Хочу сообщить, что принц решил впервые воспользоваться своим правом на приватное свидание. И приглашает провести с ним сегодняшний день свэлу… Стэйси Локиссон.