Утро принесло с собой не только головную боль, но и жгучее чувство стыда. Я снова и снова прокручивала в голове нашу вчерашнюю «игру» с Калемом, и каждый раз проклинала себя за свое поведение. Нет, мне определенно нельзя пить. Мало того что алкоголь развязал язык и дал зеленый свет любопытству, так еще я едва не поддалась секундному влечению и не… Хорошо, что Калем не довел дело до конца и вовремя ушел. Иначе сегодня мои раскаяния были бы более мучительными. А ведь еще и пари с Джулией чуть не проиграла! Или поцелуй бы не считался? Черт, о чем я думаю?.. Считался — не считался… Его по определению нельзя было допускать!

Правда, Калем давал вчера такие странные ответы на мои вопросы… Полностью противоречащие словам Джулии. Или врал?.. Ведь мог же специально так говорить, чтобы притупить мою бдительность. Тогда отчего не поцеловал? В последний момент передумал? Перехотел? Почему-то от этой мысли что-то неприятно ковырнуло в сердце, но я быстро ее отогнала, не желая анализировать причины. Пора взять себя в руки и надеть маску невозмутимости, ведь впереди меня ждал завтрак с «подружками»-невестами.

Поднимаясь с постели, я поморщилась: как ни мазалась маслом, но плечи вчера я себе все же подпалила. По дороге в душ наткнулась на пакет с пляжными вещами. Купальник лежал сверху, и я не удержалась, чтобы еще раз не взглянуть на него. Красивый, хоть чересчур эротичный. Интересно, а я хорошо в нем смотрелась? Вчера все происходило так сумбурно, что некогда даже было взглянуть в зеркало. Может, примерить?..

«Эй! — тут же одернула себя. — Что за глупости? Неужели за день отдыха успела так расслабиться, что забыла, для чего здесь находишься? И об убийце, и о Карле…» Нет, определенно, больше никаких выходных! Так и бдительность можно потерять, и о чувстве опасности в нужный момент не вспомнить…

Как же надоело изо дня в день принимать пищу в компании чужих, и не всегда приятных мне людей! Я уже соскучилась по своей маленькой уютной кухне и чашке, из которой по утрам в сонном одиночестве пью кофе. Когда же я смогу туда вернуться?

Невесты, все как одна, встретили меня любопытствующими взглядами. Даже Памелла смотрела с затаенным интересом. Ну, девочки, кто из вас первая не выдержит и задаст животрепещущий вопрос? Сэльма? Мэрит? Калеоппа? Эбби?

— Как прошло свидание?

Калеоппа! Странно, что не Сэльма…

— Хорошо, — ответила я будничным тоном и с преувеличенным вниманием принялась изучать ассортимент блюд.

— Загорела, что ли? На пляже были?

Ну вот, и Сэльмочка подтянулась.

— Возможно, — я заполнила тарелку едой и приступила к завтраку.

— То есть, рассказывать ты нам ничего не собираешься? — снова Калеоппа, на этот раз с раздражением.

Я проигнорировала ее вопрос, сосредоточившись на поедании омлета.

— А, может, там и нечего рассказывать? — начала с насмешкой провоцировать меня Сэльма. — Вот наша принцесса и молчит…

Хм, теперь я и для них «принцесса»… «Выступление» Мэрит на барбекю все же не прошло впустую.

— Возможно, — повторила я спокойно и не без удовольствия заметила, как Сэльму перекосило от злости.

— Ну а вы как провели время? — спросила уже сама чуть позже.

Я ожидала, что невесты отплатят мне моей же монетой, но они неожиданно принялись делиться впечатлениями. Наверное, решили доказать, что тоже здесь не скучали.

— Его Величество пригласил специально для нас «Грогориан-шоу»…

А вот тут я чуть не поперхнулась. «Грогориан-шоу»? То, в котором принимают участие десять самых красивых мужчин Межмирья? Попасть на скандальное «Грогориан-шоу» — мечта любой женщины от восемнадцати и до бесконечности. Ведь красавчики Межмирья споют для них самые романтичные песни, станцуют самые страстные танцы и даже расскажут веселенькие истории с легкой «клубничкой». В общем, есть где разгуляться грешной женской фантазии… Билеты на это шоу стоят мою квартальную зарплату, и с трудом представляется, во сколько обошлось королю Альдагесу пригласить их к себе во дворец для выступления, еще и так спонтанно.

Да уж, Ваше Величество, нашли, чем занять невест, пока мы с Калемом ходили на «свидание». По-моему, беспроигрышный вариант. Тут даже убийца мог поступиться своими планами.

— Что, может, жалеешь о том, что не была с нами? — ухмыльнулась Калеоппа.

А ведь и правда: жалею или нет? Я на миг задумалась. Променяла бы я вчерашний день в Зигрейне на «Грогориан-шоу»? И с удивлением поняла, что нет. Даже несмотря на то, что сегодня стыжусь некоторых своих поступков.

— Как думаете, кто уйдет на церемонии прощания? — вдруг сменила тему Нирета.

О… Чуть не забыла, что сегодня церемония прощания!

— Возможно, и наша принцесса, — продолжала нападать ехидная Сэльма. — Что-то у нее вид после привата не сильно радостный. Сдается мне, не так уж радужно прошло вчерашнее свидание.

— А я не думаю, что это Стэйси, — уверенно произнесла Эбби. — Есть более подходящие кандидатуры. Например, Мэрит…

Эолка на это возмущенно хмыкнула и отвернулась.

— … или Памелла.

— Да, кстати, не понимаю, что еще здесь делает Памелла! — с жаром подхватила кандидатура № 1 Мэрит. — Может, принц о ней забыл?

Бедняжка Памелпа после этих слов сразу сникла и прикрыла ладошкой рот, по-видимому, чтоб никто не заметил, как трясутся от обиды ее губы.

— Зато ты о себе прекрасно напомнила позавчера, — уколола эолку Эбби.

Та сжала зубы, но промолчала.

— А ведь у нас всего вторая церемония прощания, — заметила Калеоппа, когда мы в назначенное время собрались в зале. — Хотя сегодня уйдет уже четвертая по счету невеста…

Эти слова вновь взбередили душу, напомнив, каким именно образом покинула Отбор Карла Санти. Хорошо, что никто так и не узнал, что случилось с несчастной на самом деле.

Я не виделась с Калемом со вчерашнего свидания, когда же он появился в гостиной при полном параде, испытала легкое волнение. Расстались мы накануне без лишних сантиментов, просто обменялись сдержанными словами прощания и все. Даже возникло чувство, что после той злосчастной игры между нами пробежала кошка. И теперь мне было немного тревожно, в каком русле потечет наше дальнейшее общение-сотрудничество.

— Добрый вечер, свэлы, — улыбнулся он, обводя участниц взглядом. — Приятно видеть вас всех в добром здравии и хорошем настроении. К сожалению, сегодня мне вновь придется попрощаться с одной из вас. Свэла Нирета, — детектив посмотрел на русалку, и та заметно вздрогнула. — Вам не стоит так волноваться, — он усмехнулся, — я пока не готов отпустить вас…

— Свэла Эбби, — та сразу выпрямилась в кресле. — Я хотел бы пригласить вас завтра на свидание в Танако — южную столицу Валери. Надеюсь, вы мне не откажете…

— Нет, конечно, Ваше Высочество, — ответила она со сдержанной улыбкой.

Хм, неожиданно… Похоже, меня Его Высочество больше не собирается посвящать в свои дальнейшие планы.

— Свэла Памелла, — теперь глаза Калема с теплом смотрели на смущенную девушку, — вам бы я тоже хотел показать южную столицу. Не откажите составить нам завтра компанию со свэлой Эбби?

— Конечно, — тихо откликнулась Памелла.

Похоже, для Эбби это заявление стало шоком. Она-то думала, что свидание будет те-а-тет. Однако, эмоциями она владела как всегда великолепно, поэтому ничем не выдала своего разочарования, разве что глаза отвела в сторону.

— Свэла Калеоппа?

— Да? — та чуть не выпрыгнула из своего кресла.

— Послезавтра мы с королем Альдагесом решили устроить кулинарный поединок между участницами. Я буду болеть за вас.

— Спасибо, — улыбка Калеоппы засияла ярче всех люстр во дворце, и она шумно выдохнула, откидываясь обратно на спинку.

— Свэла Сэльма…

— Слушаю? — томно протянула краквинианки.

— Вы многое умеете и многое знаете, особенно, что касается завоевания мужчин. Хотелось бы узнать, сможете ли вы удивить мой желудок. Поэтому я не готов расстаться с вами до кулинарного поединка, свэла…

На лице Сэльмы появилось разочарование и даже подобие испуга. Она уж точно не ожидала такой подлянки от принца. А о том, что наша соблазнительница не умеет готовить, знают, пожалуй, все. Ведь она этого не стесняется, наоборот, всячески выпячивает, преподнося чуть ли не как достоинство.

— Свэла Стэйси… — я с трудом выдержала прямой взгляд Калема. — Все, что мне хотелось, я сказал вам вчера…

И почему мне от этих слов стало так жарко, даже во рту пересохло? Некстати вспомнились его губы в волнующей близости от моих, и я на миг закрыла глаза, прогоняя непрошенное видение.

— Свэла Мэрит, думаю, вы уже догадались, что сегодня я вынужден попрощаться с вами…

Эолка молча поднялась и так же молча, глядя только перед собой, двинулась к двери.

— Я вас провожу, свэла, — Калем направился за ней.

Но Мэрит окинула его надменным взглядом и произнесла, не размыкая губ:

— Не стоит, Ваше Высочество…

— И все же, я провожу вас, — детектив не отступил, и они вместе вышли из гостиной.

— Вот нас и шестеро осталось, — довольно заметила Калеоппа на следующий день за завтраком.

— Да, как-то нас непривычно мало, — с улыбкой подтвердила Нирета.

— А по мне, чем меньше — тем лучше, — отозвалась Сэльма. — Ряды редеют, а шансы на победу увеличиваются!

Ряды редеют… Осталось шесть… Неясная мысль начала крутиться в голове, вызывая определенную тревогу. Когда же она созрела, я даже на миг задержала дыхание. Убийца! Ушла очередная невеста, значит, где-то должно быть послание от него!

Я сперва пробежалась глазами между блюд в поисках выглядывающего откуда-нибудь бумажного уголка. Но ничего похожего на прежние записки не наблюдалось. Тогда я нарочно уронила на пол чайную ложку, чтобы был повод заглянуть под стол. И снова ничего…

Почему же в этот раз убийца промолчал?