— Ты уверена? — прошептала Нирета. — Может, ветром случайно захлопнуло?..

— Может и так… — медленно проговорила я, не желая больше ее волновать.

Нирете и без того было плохо, а лишняя тревога могла только ухудшить ее самочувствие.

— Потом разберусь, — тихо сказала я, с опаской отходя от двери.

Меня продолжало колотить от страха, но внешне я старалась сохранять спокойствие.

— Приляг, — я заставила Нирету опуститься на доски. — Отдохни немного… А я сейчас…

Я решила обойти хижину по периметру. Бревенчатые стены были сплошь в зазорах и дырах, и я заглядывала в каждую из них, пытаясь понять, что происходит снаружи. Однако на улице заметно стемнело, и вкупе с моим плохим зрением разглядеть что-то было тяжело: лишь белый снег и синие тени деревьев на нем.

Невнятный шорох у единственного окошка заставил меня насторожиться. Сердце ушло в пятки, когда сквозь прорехи меж деревянными планками, которыми крест-накрест было заколочено окно, просунулся листок бумаги, а затем медленно спланировал на пол.

«Кто там?» — захотелось крикнуть в отчаянии, но вместо этого из горла вырвался лишь сдавленный хрип.

Я все же нашла в себе силы перебороть страх и подойти к окошку. Приникла к нему, старясь оставаться при этом незамеченной. И все-таки смогла увидеть отдаляющийся от хижины мужской силуэт. Да, я с трудом различала его очертания, но, тем не менее, была уверена, что это мужчина, рослый и, судя по тому, как ловко и быстро преодолевал сугробы, довольно молодой. Неужели это и есть… убийца?

Когда незнакомец скрылся за деревьями, я вспомнила о его «подарке». Подняла лист, раскрыла его и поднесла ближе к окну, чтобы хоть в тусклом свете различить написанные там строчки…

«Русалке не выжить в зимнем лесу,

Но и шарлатанка там пустит слезу.

Кому же из вас двоих повезет?

Теперь лишь судьба решит, кто умрет».

Я прижала ладонь ко рту, сдерживая крик. На глаза навернулись слезы, и я сползла по стенке вниз, даваясь рыданиями.

«Вот и настал твой час, Стася, — пронеслось в голове. — Приманка сама попалась в ловушку. И никто не спешит к тебе на помощь…»

Последнее особенно не давало покоя. Почему до сих пор нет Калема?.. Может, чертов маячок сбился? Я подскочила на ноги и, скинув с себя шубу, принялась с остервенением растирать сгиб локтя, куда мне вживляли чип. Я понимала всю глупость своих действий, но продолжала тереть руку, в призрачной надежде, что это сможет как-то помочь «завести» маячок и подать сигнал Калему. В какой-то миг пришла ужасающая мысль, что могу больше никогда его не увидеть, и я чуть не разрыдалась в голос.

— Стэйси… — тихий голос Ниреты привел меня в чувство. — Ты где?..

— Здесь, — я сразу же бросилась к девушке и опустилась перед ней на колени. — Я здесь… Как ты?

— Бывало и лучше, — шепнула она. — Который час?

— Почти шесть… — я взяла ее ладонь в свою и сжала. Какая же она холодная! Даже мои замерзшие руки ощущают это. — Сколько у тебя еще есть времени?

— Часа два… Не больше, — Нирета вдруг закашлялась, а после обессилено прикрыла глаза.

— Но, может, что-то можно сделать? Как тебе помочь? — засуетилась я. — Может, снег использовать как воду? — мой взгляд наткнулся на небольшой сугробик, который намело внутри у окна. — Я попробую его растопить руками…

— Прекрати… — слабо усмехнулась Нирета. — Это не поможет. А холод только ухудшит все. Лучше просто посиди со мной.

— Нас скоро найдут! — пообещала я то, во что сама уже переставала верить. — Метель прекратилась, распогодилось… Значит, искать будет проще…

— Так темно…

— Да, на улице уже почти стемнело… Но это ничего страшного! Нас все равно найдут. Главное, дождаться… Поэтому ты держись, слышишь?

— Слышу… — снова попыталась улыбнуться Нирета.

— Подожди! — я вспомнила о своей шубе, которую уже успела скинуть, подобрала ее с пола и накинула на Нирету.

— Так будет теплее.

— А как же ты? — всполошилась та. — Замерзнешь ведь тоже…

— Не замерзну. Я сегодня тепло оделась… — вновь всколыхнулись воспоминания о Калеме, и я прикусила губу, чтобы не дать всхлипу вырваться из груди. — Тебе нужнее…

— Спасибо… — я почувствовала, как Нирета сжала мою руку. — Давай поговорим о чем-нибудь…

— Давай, — я подсела ближе и, осторожно приподняв ее голову, положила себе на колени.

Нирета не стала этому противиться, лишь глянула на меня с благодарностью.

— Почему ты решила пойти на этот Отбор? — спросила я.

— Не знаю… — отозвалась она. — Возможно, чтобы доказать сестрам и братьям, что тоже могу стать принцессой…

— Но ты ведь и так принцесса, — возразила я, хотя и помнила о семейных секретах Ниреты, которые успел открыть мне недавно Калем.

— Я незаконнорожденная, пусть и с титулом… — Нирета тоже не стала обманывать меня. — Но сводные сестры не признают меня ровней себе. Я думала, если выйду замуж за настоящего принца, то смогу стать такой же, как они…

— А если Ка… Принц Кристиан, — быстро поправилась я, — выберет тебя? Как ты будешь жить вне своего мира?.. Одно дело прожить месяц без постоянного нахождения в воде, а другое — всю оставшуюся жизнь…

— Я постепенно привыкну… Тирсейцы могут адаптироваться к жизни в безводном мире. Конечно, привыкание идет очень медленно… Например, через год я смогу обходиться без воды не двенадцать часов, а почти тринадцать… И когда-нибудь моя потребность в воде сократится до двух-трех часов в неделю… Так что все не так страшно… А Его Высочество… Думаю, он отнесется с пониманием… Ведь он очень терпеливый и заботливый…

Терпеливый и заботливый…

— Тебе нравится принц? — поинтересовалась я.

— Нравится… — не раздумывая, призналась Нирета. — Мне кажется, я смогла бы его полюбить… А тебе разве он не нравится?

У меня не получилось сразу ответить. Горло сдавило спазмом, и я сглотнула, прогоняя колючий ком, сделала глубокий вдох и только потом проговорила:

— Нравится…

— И ты тоже смогла бы его полюбить?..

И вновь пауза, прежде чем ответить:

— Смогла бы…

— У тебя намного больше шансов, чем у меня… — вдруг сказала Нирета.

— С чего ты так решила? — я попыталась произнести это легко и с улыбкой, но получилось, наоборот, с каким-то истеричным надрывом.

— Ты ему тоже нравишься. Больше остальных… Это заметно.

— Глупости… — тихо отозвалась я. — И давай сменим тему…

— Давай… Только теперь расскажи ты что-нибудь, а то мне уже что-то тяжело говорить… — Нирета снова закашляла, на этот раз еще тяжелее и натужней.

— Хорошо… Молчи, больше не разговаривай, — я погладила ее по руке, и внезапно ощутила, что та стала шершавой, будто покрылась чешуйками. — Что это?

— Это значит, что все сроки вышли, — судорожно выдохнула та. — И начались необратимые процессы в моем организме…

— Но это ведь не значит, что ты… — испуганно прошептала я.

— Расскажи что-нибудь о себе, — сделав вид, что не слышит меня, повторила Нирета свою прежнюю просьбу. — А я пока отдохну…

— Что же тебе рассказать о себе? — дрожащим голосом начала я. — А ты знала, что у меня живет белка?

Больше книг Вы можете скачать на сайте —

Нирета чуть заметно мотнула головой.

— Его зовут Гаврик… Я подобрала его маленьким бельчонком и вырастила… Теперь мы всегда вместе… Я даже на Отбор его с собой взяла… Когда мы выберемся отсюда, я тебя с ним познакомлю… А еще я мечтаю побывать в Дуоло-Кане… Ты никогда там не была? И я тоже… Я слышала, это удивительное место… Там розовый песок… И небо необычайного цвета…

Я все говорила и говорила, первое, что приходило в голову — лишь бы не молчать. В глазах стояли слезы, и я то и дело часто моргала, стараясь прогнать их.

В какой-то момент Нирета перестала реагировать на мои слова, а ее пальцы, до этого сжимающие мою руку, расслабились.

— Нирета… — позвала я ее, но ответа не последовало.

— Нирета, — повторила уже громче и провела рукой по ее ледяной щеке, тоже ставшей на ощупь шершавой.

— Нирета! — я легонько ее встряхнула, но та лишь безвольной куклой откинулась назад.

— Нет… Нет… — зашептала я, боясь сделать самый страшный вывод.

Приникла к груди Ниреты ухом, тщетно пытаясь услышать сердцебиение.

«Кому же из вас двоих повезет?

Теперь лишь судьба решит, кто умрет…»

— Нет. Нет. Нет! — в неверии замотала я головой, а после закрыла лицо руками и зашлась в безмолвном крике.

Боль и отчаяние, охватившие меня, казались просто невыносимыми, но они же толкнули меня на безумный поступок. Я подхватилась с места и заметалась по хижине в поисках чего-нибудь острого. Нашла обломок доски и ринулась к двери. Между ней и косяком тоже был приличный зазор, в котором можно было разглядеть задвижку. Я попробовала просунуть доску в дырку и поддеть ею засов. Раз, другой, третий…

— Давай же! Ну! Давай же! — я продолжала яростно дергать задвижку, но та застряла намертво.

На меня вновь стало накатывать чувство бессилия, как вдруг пришло озарение: пистолет! Я ведь совсем про него забыла! А что если попробовать выстрелить в дверь?.. Как это часто делают в фильмах. В киношные трюки я не особо верила, но вдруг именно этот окажется действенным?

Я достала пистолет из кобуры.

Так, как там меня учил Пал Сергеевич? Потянуть вот здесь… Передернуть затвор… Дальше?.. Кажется, можно уже нажимать на курок…

Только бы попасть…

Я направила дуло к месту, где с другой стороны должен был быть засов… Зажмурилась на секунду, собираясь духом. И выстрелила. Потом еще раз. И контрольный третий…

— Вот так… — я даже не испытала удовлетворения, когда дверь колыхнулась и приоткрылась. Все чувства словно притупились, только руки тряслись крупной дрожью.

Выходя наружу, я не знала, куда собираюсь идти. Блуждать по лесу в потемках было безумием, но находиться в хижине-ловушке я тоже больше не могла. Однако даже этим планам не суждено было сбыться. Впереди, меж деревьев мне удалось разглядеть очертания мужской фигуры, которая стремительно двигалась в мою сторону.

Очередной всплеск адреналина ударил в голову, и я уже не отдавала отчета в своих действиях… Кажется, я снова выстрелила не прицеливаясь. А потом кинулась в противоположную сторону…

От быстрого бега в ушах застучали отбойные молотки, и я не сразу расслышала голос, зовущий меня по имени.

— Стэйси… Постой… Это я…

Перед глазами запрыгали красные пятна, а ноги подкосились, и я рухнула в снег. А еще через мгновение меня окутали знакомые объятия, и я услышала уже над самым ухом:

— Не бойся… Это я… Я…

— Брендон… — я уткнулась лицом в его плечо и наконец дала волю слезам..