В следующий раз я проснулась поздним утром и испытала легкий шок, обнаружив в комнате пожилую служанку, которая расставляла на столике кофейник, чашку и тарелки с какой-то едой.
— Доброе утро, свэла, — она обернулась ко мне с приветливой улыбкой. — Я как раз принесла вам завтрак…
— Спасибо.
Я натянула одеяло почти до подбородка и смотрела на служанку с настороженностью: почему она так спокойно себя ведет? Будто совсем не удивлена видеть меня в комнате Калема. Понимаю, что в этой половине дворца почти все «свои», но все равно как-то неудобно…
— А где…? — я замялась, не зная как обозвать Брендона. Детектив? Свэл Калем? Принц?
— Его Высочество сказал, что скоро будет, и попросил покормить вас…
Его Высочество… Значит, продолжаем играть на прежних ролях.
— Спасибо, — еще раз поблагодарила служанку и, только когда она вышла, осмелилась выбраться из постели.
Отыскала пижаму и поспешно ее надела. Собралась сперва пройтись в ванную и умыться, но учуяв запах кофе и еды, поняла, что желудок, который и так уже крутило от голода, больше терпеть не мог.
Завтрак скорее походил на обед: рис, большой кусок мясного стейка и горстка овощей, приправленных каким-то соусом. А еще сок, кофе и песочное печенье. Странно, что Тед не приготовил сегодня какой-то более изысканный десерт. Или все вкусное уже успели съесть до меня?
Я почти расправилась со своим завтраком-обедом, когда вернулся Брендон.
— Привет, — я встретила его улыбкой.
— Принесли завтрак? Хорошо, — он быстро поцеловал меня и сел рядом.
— Зачем все эти хлопоты? Я могла и на общий завтрак спуститься, — заметила я. — И служанка… Тебе не кажется, что не стоило просить ее принести еду в твою комнату? Да еще и когда я в твоей кровати, и не одета… Мне было очень неловко перед ней. Представляю, что она подумала…
— Это Мариэтта, — спокойно проговорил Калем. — Она знает кто я на самом деле, и знает кто ты. А то, что происходит между тобой и мной, ее не касается. Стэйси, я больше не хочу, чтобы ты участвовала в Отборе, — сказал он вдруг без всякого перехода.
— То есть? — я даже отложила вилку и ошеломленно воззрилась на него.
— Я хочу, чтобы ты немедленно покинула Валери и вернулась домой, — голос Брендона чуть дрогнул. — Для твоей же безопасности.
— Почему именно сейчас?
— Я нашел записку убийцы, — отрывисто отозвался он и поднялся. — Как ты и говорила — в кармане твоей шубы…
— И? — я сразу напряглась.
— Мне не понравилось, что там написано… — Брендон прошелся по комнате, нервно потирая костяшки пальцев, и остановился у окна.
— Будто раньше содержимое этих посланий было приятным, — я нервно хмыкнула.
— Мне кажется, убийца разоблачил тебя, — Калем никак не среагировал на мой сарказм. — Во всяком случае, он подозревает, что ты не просто невеста…
Сейчас Брендон озвучил те самые страхи и подозрения, что мучили меня со вчерашнего дня.
— В этой записке он назвал меня «шарлатанкой», — сказала, уставившись в одну точку. — А прошлый раз упомянул, что знает мою тайну. Ты это имел в виду? Тогда мы еще подумали, что он мог ошибиться и перепутать меня с Ниретой…
— Боюсь, что и то послание предназначалось тебе, — Брендон поднял глаза к потолку и тяжело вздохнул. — Я не знаю, как ему удалось догадаться. Возможно, толчком стало происшествие с пистолетом, на кухне…
— Я чувствовала, что то мое падение не пройдет бесследно, — прошептала я расстроено. — Значит, у меня получилось быть убедительной. Ты из-за этого хочешь меня отстранить? Из-за моего провала?
— Нет! — Брендон посмотрел на меня с возмущением. — Я просто не хочу, чтобы ты больше здесь находилась! Это не ты провалилась, а я. Я, понимаешь? Это у меня все вышло из-под контроля! Как я могу быть уверен, что с тобой и дальше все будет хорошо, если вчера… — он со злостью мотнул головой и взъерошил волосы на макушке. — Если вчера я не смог защитить ни тебя, ни Нирету. Я был уверен, что все контролирую, но чуть не потерял тебя. И теперь я боюсь, случись что еще, меня снова не окажется рядом… Особенно сейчас, когда ты на прицеле убийцы!
— Но разве мы не этого добавились? — я попыталась улыбнуться. — Чтобы убийца обратил на меня внимание? Я ведь и шла сюда приманкой…
Брендон на это ничего не ответил, лишь отвернулся и прижался лбом к оконному стеклу. Тогда я подошла к нему и обняла сзади.
— Сегодня же попрошу начальство, чтобы отправили тебя домой, — сказал он глухо.
— Нет, я никуда не уйду — я прижалась щекой к его спине. — И мы доведем это дело до конца. Вместе. Как собирались.
— Уйдешь, — упрямо повторил Калем.
— Нет, — мне тоже упрямства не занимать. — Теперь уже не уйду. После того, что случилось с Ниретой, я не смогу все так оставить… Хочу во что бы то ни стало поймать этого урода. Я должна это сделать… Для Ниреты. Я теперь тоже заинтересованное лицо. И не волнуйся за меня, впредь я буду еще осторожней. А еще я приноровилась к пистолету. Видал, как я стреляла?
— Видал, — спина Брендона дернулась от смешка. — Чуть ногу Патрику не прострелила… Он едва успел отскочить.
— Патрик — это охранник? — уточнила я, тоже улыбаясь. — Так нечего было меня пугать…
Брендон наконец развернулся и выглядел уже не таким суровым как дестью минутами раньше. Он вернул мои руки, которые я уже успела убрать, к себе на пояс и сам тоже обнял меня:
— Значит, не уйдешь?
Я отрицательно помотала головой.
— Тогда слушай мои условия. Спать будешь со мной. Принимать душ и прочее тоже здесь, а не у себя. Из комнаты выходить только в столовую и обратно. По дворцу одной не шастать, приключения на одно место не искать, отвагу не проявлять, даже если кто-то будет кричать «спасите-помогите!» Если нарушишь хотя бы одно из этих условий, сразу же пойдешь домой, ясно?
— Ясно, — торжественно подтвердила я.
— И еще. Я со своей стороны отменяю все развлечения за пределами дворца.
— А невесты не обидятся?
— Не обидятся. Остались самые спокойные, — последнюю фразу он произнес с легкой горечью.
— Тогда поцелуй меня, — попросила я, чтобы отвлечь его, а заодно и себя от печальных мыслей.
Дважды повторять не пришлось: меня тут же подхватили на руки и усадили на подоконник. Губы Брендона смяли мои и вовлекли в один из тех безумных поцелуев, от которых теряешь всякое ощущение реальности и времени.
— Брен… — голос короля Альдагеса прозвучал внезапно, заставив нас поспешно отпрянуть друг от друга.
Я, вспомнив, что одета в одну лишь пижаму, и весьма открытую, не дала Брендону отойти от меня. Вцепилась в его плечи, удерживая, а сама попыталась укрыться за его широкой спиной.
— Ох, детектив, простите. И свэла Стэйси тоже, — тут же стушевался король. — Я допустил грубейшую оплошность, не постучав.
— Ничего страшного, — кашлянул Брендон, распрямляя грудь. — Что вы хотели, Ваше Величество?
Я тоже пролепетала нечто нечленораздельное из своего укрытия, но даже побоялась выглянуть, ибо сгорала от стыда.
— На самом деле я искал свэлу Стэйси… — продолжал мяться Альдагес. — Дело в том, что прибыл дядя принцессы Ниреты, и он хотели бы поговорить со Стэйси… Вы не против, свэла?
— Нет. Конечно, нет, — я сразу встрепенулась, забыв о смущении. — Только мне нужно немного времени, чтобы одеться и привести себя в порядок.
— Безусловно, свэла… Сколько будет угодно. Он ждет вас в малой гостиной. Я тоже буду там… Еще раз приношу свои извинения…
В гостиную я направлялась с тяжелым сердцем. Воспоминания вчерашнего дня всколыхнулись с новой силой, зажали в свои тиски и никак не хотели отпускать. Брендон шел рядом, и, судя по взгляду, устремленному в себя, его обуревали тоже не самые легкие мысли.
Первым, кого я увидела, войдя в гостиную, был высокий, полноватый брюнет с легкой сединой на висках. Он сразу же поднялся мне навстречу, а король Альдагес поспешно заговорил:
— Ваша Светлость, позвольте представить вам Стэйси Локиссон, принцессу Литоля. Свэла Стэйси, это князь Тирсея, Парет Зигрид, родной дядя Ниреты.
— Очень приятно, Ваша Светлость, — я склонила голову в почтительном поклоне.
— Взаимно, свэла, — без улыбки отозвался тирсейский князь.
— Позвольте еще представить вам моего сына, Ваша Светлость, Кристиана, — продолжил Альдагес.
— Примите мои глубочайшие соболезнования, Ваша Светлость, — услышала я приглушенный голос Калема. — Мне невыносимо думать, что столь скорбное событие произошло во время Отбора невест… Поэтому приношу вам свои извинения, что не смог уберечь вашу племянницу от этого несчастья.
— Не стоит, — коротко кивнул Парет Зигред. — Мне уже рассказали, как все было. Я склонен думать, что с моей племянницей произошла трагическая случайность, и вашей вины здесь нет. Нирета всегда отличалась беспечностью, и участие в этом Отборе — такой же необдуманный поступок. Она знала, что в Валери ей будет тяжело адаптироваться, что она сильно рискует, однако все равно решилась прийти сюда.
— Нирета просто хотела, чтобы ее заметили в семье, — тихо произнесла я. — Чтобы приняли как равную себе. Поэтому мечтала выйти замуж за принца и сама стать законной принцессой.
— Это она сказала вам перед смертью? — со сдержанным интересом спросил князь.
— Да…
— А что она еще говорила?
— Что не жалеет о том, что пришла на Отбор.
— И все? — как-то нетерпеливо произнес Зигред.
— Все, — я растерялась, не понимая, что тот имеет в виду.
— Видите ли, свэла, моей племяннице, как принцессе, кое-что принадлежало из семейных реликвий, и я надеялся, что перед смертью она сообщит, кто их наследует. Таковы наши правила, — сухо отозвался князь. — Теперь же возникнут определенные проблемы. Впрочем, это уже наши заботы. Ваше Величество, — он обернулся к королю Альдагесу, — спасибо за прием. Теперь бы я хотел забрать Нирету.
— Позвольте, я вас провожу, Ваше Сиятельство, — обратился к нему Брендон.
— Благодарю, — кивнул тот и посмотрел снова на короля: — С вашего разрешения я откланиваюсь, Ваше Величество.
— Конечно, — ответил тот. — Жаль, что пришлось познакомиться при таких печальных обстоятельствах.
Зигред снова кивнул, затем одарил еще одним кивком меня:
— Ваше Высочество, — и направился к двери.
Брендон устремился за ним.
Я тоже собралось было уходить, но король Альдагес остановил меня.
— Стэйси, я хотел попросить у вас прощение.
— О, — вспыхнула я. — Если вы о том, что случайно увидели, то… Вы не виноваты, это…
— Нет-нет, — остановил он меня жестом, и тут же, смешавшись, добавил: — Хотя и за это тоже. Но больше все же за то, что допустил вчерашнюю трагедию. За глупую идею с игрой, которой смог воспользоваться убийца. Если бы я знал, что такое может быть, никогда бы не предложил подобное развлечение…
— К сожалению, — я тяжело вздохнула, — уже ничего изменить нельзя, Ваше Величество. Что случилось, то случилось… А винить здесь можно только убийцу…
— Стэйси! — я не ожидала, что Калем так быстро вернется. — Нам срочно нужно в ГРУМ. Появилась какая-то информация о твоем кондитере…