Новый порыв ветра заставил меня поежиться и обхватить себя за плечи.
— Почему вы не предупредили о здешней погоде? — воинственно спросила я Калема, вышедшего из Врат следом за мной.
— Вообще-то я поинтересовался у вас, готовы ли вы, — ответил тот невозмутимо. — Я думал, вы в курсе…
— Нет, — стужа начала пробираться внутрь, и зубы непроизвольно стукнулись друг от друга. — Иначе я бы оделась потеплее… И почему мы вышли на улице, а не внутри здания? Или это единственные Врата?
Быстро оглядевшись, я сообразила, что мы сейчас находились в парке, дворец же виднелся в метрах трехстах отсюда.
— Нет, во дворце есть еще одни. Но в них обнаружилась некая неисправность, поэтому пришлось пока пользоваться этими…
Я не заметила, как Калем снял с себя куртку. Когда же та оказалась на моих плечах, взглянула на него растерянно и удивленно.
— Спасибо, — поблагодарила с некоторым сомнением.
Однако холод был таким колючим, что я не стала размышлять над степенью благородства этого поступка, и посильней запахнула на себе куртку.
Калем на это лишь кивнул и первый направился к дворцу. Я, мечтая поскорее очутиться в тепле, поспешила за ним.
Куртка детектива оказалась тяжелой и источала уже знакомые ароматы кожи и мужской туалетной воды. Приятный парфюм, со свежими морскими нотками… Меня обычно раздражают шлейфы духов, как от мужчин, так от женщин, особенно если они удушающе сладкие, с восточным характером. Сама же я редко пользуюсь туалетной водой, разве что по праздникам или на важную встречу. А одеколон Калема ничего, чихать от него точно не хочется…
К дворцу мы подошли со стороны террасы. Там нас уже ждал худощавый мужчина в самой настоящей ливрее красивого винного цвета.
— Ваше Высочество, — склонился он перед Калемом.
Тот неприязненно поморщился и процедил:
— Пока не стоит меня так называть… Это лишнее.
— Простите. Просто пытаюсь привыкнуть, — торопливо оправдался слуга.
— Успеете еще привыкнуть, — нахмурился Калем, вновь любезно пропуская меня вперед в распахнутые двери.
Да уж, этикет он соблюдать не забывает… Впрочем, не удивительно. Кому как не ему знать, что хорошие манеры в глазах большинства женщин способны возвысить кавалера на десятки пунктов и даже укоротить дорожку до их спальни.
— Я вижу, вы уже успели здесь побывать, детектив, — догадалась я.
— Да, вчера вечером, с Картом…
Хм… Получается Трэйси сам все показал Калему, а потом перепоручил ему познакомить с Валери меня.
В здании было тепло, и я наконец перестала дрожать и смогла осмотреться. Большая зала. На холл непохожа, скорее, огромная гостиная с выходом в парк. Думаю, летом здесь чудесно. Особенно вид из окон во всю стену.
— Вас проводить, или вы сами, ваше… — заговорил было дворецкий, но под убийственным взглядом моего напарника, тут же поправился: — Свэл Калем.
— Мы сами, — сухо отозвался тот. — Вчера я достаточно изучил планировку. Тем более, весь дворец свэле пока не имеет смысла показывать… Лишь важные для первого время места.
— Как скажете. Тогда я покину вас. Если что-то понадобится — зовите, — дворецкий очередной раз поклонился и вышел.
— А слуги не смогут случайно проболтаться об истинной причине Отбора? — озадачилась я. — Раз они в курсе…
— В курсе только самые преданные слуги, как сказал Его Величество Альдагес, — пояснил Калем. — Остальных под разными причинами на время Отбора уберут из дворца и заменят новыми…
— А если среди них будет убийца? — эта мысль не на шутку обеспокоила меня.
Но ответ детектива всколыхнул еще большие волнения:
— Тем лучше. Более того, именно на это мы и рассчитываем…
Ох… Лучше бы он это не говорил. Сразу стало не по себе, и я передернула плечами как от озноба.
— Вам еще холодно? — сразу же поинтересовался Калем.
— Нет, уже намного лучше, — поспешно ответила я. — Могу вернуть вам вашу вещь…
— Не стоит, мне она пока не нужна… — остановил он мой порыв снять куртку. — И пойдемте уже скорее осматривать дворец… Не до ночи же нам здесь ходить.
Из террасы-гостиной мы сразу попали в не менее внушительного размера холл: широченная лестница с позолоченными перилами вела на верхние этажи, по другую сторону — деревянная с инкрустацией дверь, по всей видимости, служила для парадного входа. Начищенные полы блестели так, что страшно было по ним ступать. А люстры… Такие я только в музее видела.
Да уж, Валери хоть и маленький мирок, но в роскоши его король себе явно не отказывал.
Вначале Калем прошелся по первому этажу:
— Здесь столовая… Еще одна гостиная… Бальный зал… За лестницей — кухня и помещения для слуг…
— Спальни для невест будут располагаться на втором этаже, — затем он повел меня наверх. — Ваша комната самая последняя…
Мы шли по просторному, ярко освещенному коридору, и я с любопытством вертепа головой, рассматривая картины, лепнину и прочие украшения интерьера. Зазевавшись, сразу не заметила, как из-за поворота выскочил огромный белый пес. Собак я совершенно не боюсь и люблю их всей душой, однако когда эта лохматая псина внезапно напрыгнула на меня, не удержалась от вскрика. Громадные лапищи ткнули меня в грудь, и не упала я лишь потому, что прямо за моей спиной оказалась стена. Зато с носа слетели очки, и окружающие предметы заметно утратили четкость.
— Фу, Ральф! — гаркнул где-то рядом Калем, и собака на удивление послушалась его, тут же отскочив от меня. Правда, успела перед этим лизнуть щеку.
— Это собака короля, — объяснил детектив, оттаскивая пса за ошейник-цепочку. — Он добродушный, просто так приветствует гостей… Вчера я получил почти такой же прием, — я впервые увидела на лице Калема улыбку. — Не сильно испугались?
— Как сказать, — я тоже сделала попытку улыбнуться. — Значит, он тоже будет жить здесь?
— Выходит, что да. Во всяком случае, король пожелал, чтобы он остался во дворце…
— А он милый, — я чуть сощурилась, пытаясь рассмотреть пса, который уже смирно сидел в сторонке, вывалив наружу язык. — Главное, чтобы он не съел моего Гаврика…
— Кто такой Гаврик? — Калем протянул мне поднятые с пола очки.
Слава богу, цепы!
— Моя белка, — ответила я, возвращая очки на их законное место. — Мне придется взять ее с собой…
— У вас живет белка? — брови детектива удивленно приподнялись.
— Да, — я уже привыкла к подобной реакции людей на Гаврика, поэтому ответила без всяких эмоций. А затем сразу же перевела тему: — Так мы идем смотреть остальные комнаты?
Моя будущая спальня, как и говорил детектив, оказалась в самом торце коридора. Первым, что мне бросилось в глаза — большое зеркало в изящной раме, настоящее произведение искусства. Окно, как и во всех помещениях дворца, было почти во всю стену, отчего комната выглядела еще просторней и светлей. Кровать тоже немаленькая, с закругленными углами и покрывалом из бледно-кораллового шелка. В целом, в интерьере комнаты преобладали теплые, приятные глазу цвета: коралловый, персиковый, кремовый, оливковый…
Порадовало наличие санузла с начинкой из вполне себе современной техники.
— Обратите внимание, свэла, — Калем оторвал меня от изучения душевой кабины, — на еще одну дверь…
Та нашлась за ширмой, которую я сперва приняла за декоративный элемент.
— За ней, — детектив открыл дверь, — потайной ход, который соединяет вашу и мою спальни. Комната принца находится в другом крыле дворца, и для того, чтобы попасть в нее обычным способом, придется проделать немалый путь. Вам же, для того, чтобы найти меня, понадобится сделать не больше полусотни шагов… Если желаете, можете пройти — посмотреть…
Я затянула в узкий коридор, тускло освещаемый одинокой лампочкой, и тут же отпрянула:
— Нет, спасибо…
Про себя же добавила: «Надеюсь, необходимости им воспользоваться у меня никогда не возникнет».
— Тук-тук-тук, — внезапно раздался вкрадчивый голос.
Я обернулась: на пороге спальни замер пожилой мужчина, плотного телосложения, одетый по моде здешнего мира.
— Можно войти? — он с игривой улыбкой посмотрел на меня и погладил свою лысую макушку.
— Конечно, Ваше Величество, — сдержанно ответил Калем.
Король Альдагес? Правитель Валери? От неожиданности я не смогла даже поздороваться должным образом, лишь кивнула несколько раз как болванчик.
— А эта прекрасная свэла, полагаю, та самая, что не побоялась взять на себя столь опасную роль, — я не успела опомниться, как король прытко подскочил ко мне и взял за руку, собираясь ее поцеловать. — О, да вы замерзли!
— воскликнул он потом и приобнял меня тут же за плечи. — А ну-ка пойдемте-ка к камину, вам обязательно нужно согреться… Что ж вы к нам в таком легком наряде пришли?
— Я не знала, что у вас зима, Ваше Величество, — следуя за ним прочь из спальни, я чувствовала себя ужасно неловко.
Краем глаза заметила, что Калем направился за нами.
— Ох, это я во всем виноват, милая, — сокрушенно покачал головой монарх. — Не проследил вовремя за исправностью внутренних Врат. Поэтому вам пришлось воспользоваться теми, что на улице… К слову, забыл поинтересоваться, как вас зовут, прелестная свэла?
— Станислава. Можно просто Стэйси, Ваше Величество… — ответила, смутившись вконец.
— Очаровательное имя, — продолжал восхищаться Альдагес. — Как и его обладательница… Невероятно рад, что буду сотрудничать с такой свэлой…
— Сотрудничать? — переспросила я.
— А вы не знали? Я буду лично вести Отбор, то есть возьму на себя роль распорядителя этого мероприятия… — тем временем мы оказались в комнате, похожей на библиотеку, и король подвел меня к креслу у горящего камина. — Присаживайтесь, милая… Сейчас я распоряжусь, чтобы вам принесли горячего чая. Или же вы желаете какао? Кофе?
— Не стоит беспокоиться, Ваше Величество, — заверила я его. — С удовольствием выпью чая…
— Тогда вы располагайтесь здесь, свэла Стэйси, а я пока хотел бы переговорить с детективом Калемом наедине,
— он вопросительно посмотрел на моего напарника.
— Конечно, — ответил тот, как мне показалось, с некоторым недовольством.
— Чай вам вот-вот принесут, милая, — закрывая за собой дверь, сказал король.
И я осталась одна. С удовольствием вытянула ноги поближе к огню, откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.
Какая-то суматошная получилась экскурсия… Неожиданная зима… Собака… Король такой забавный… А еще этот потайной ход между нашими с Калемом комнатами. Возможно, это и сделано для моей безопасности, но все же мне не очень уютно будет спать, зная, что нас соединяет коридор всего в несколько десятков метров. Кстати, интересно, а для чего этот потайной ход? Судя по всему, Калему досталась настоящая спальня принца, тогда кому принадлежала моя?
Мои размышления прервала служанка, которая принесла обещанный чай. Я с наслаждением обхватила горячую кружку, чувствуя, как ее жар передается моим замерзшим пальцам. Потом же с не меньшим наслаждением принялась по глоточку пить невероятно вкусный, душистый напиток.
Калем объявился, когда кружка почти опустела. Подойдя ближе, он протянул мне короткие меховые сапожки, похожие на унты, и пушистый плед.
— Король просил передать вам. Беспокоится, как бы вы не заболели на обратной дороге…
— Спасибо, — мне стало приятно от столь внезапной заботы монарха. — Полагаю, их надо будет вернуть…
— Этого он уже не уточнял. Но, думаю, если вы не сделаете этого, Альдагес не расстроится, — при этих словах Калем едва заметно усмехнулся. — Ну что? Закончим на этом наш осмотр дворца? Или хотите пройтись еще где- нибудь?
— Нет, лучше идемте назад…
Утро воскресенья я встретила не в самом хорошем настроении.
Во-первых, начиная с вечера пятницы и всю субботу напролет, я пыталась смотреть те самые выпуски Отборов, которые проводились за последние годы. Под конец в голове смешалось все: невесты, принцы, свидания, церемонии прощаний и свадеб. А еще сплошные слезы, истерики, козни и интриги, которые строили участницы друг против друга. В общем, дурдом полный… Не представляю, как я во всем этом буду вариться и не сдадут ли нервы раньше времени.
Во-вторых, в связи с тем, что Отбор начинается уже завтра, решено было отправить меня в Валери сегодня вечером. А это значит, пришло время собирать чемоданы и вещи Гаврика в придачу. Одной из самых больших проблем стала одежда. Судя по всему, в привычных для меня нарядах я там не похожу. Поэтому из всего своего гардероба взяла лишь несколько любимых вещиц, как то: джинсы, пару свитерков (там ведь зима, что б ее), теплые носочки (все для того же), пижаму. В джинсы и свитер, как и сапожки, планировала переодеться перед самой отправкой в Валери.
Остальную же часть моего чемодана составляла новая одежда, купленная вместе с Джулией в одном модном магазине, куда завозятся коллекции со всего Межмирья. И некоторые из них, признаться, весьма оригинальны, а порой и непонятны для обывателя из нашего мира. Я же старалась выбирать наряды хоть как-то близкие мне по вкусу, но все равно в большинстве своем это были платья, удлиненные или вовсе в пол. Еще взяла пару юбок и несколько блузок. Счастье, что не понадобилось раскошеливаться на шубу: ее мне любезно одолжила Джулия, благо мы с ней почти одного роста и размера. В противно случае красовалась бы в своем пуховичке поверх элегантного платья. А шубка оказалась очень милой, из белого гладкого меха, с объемным капюшоном. Последнее особенно радовало, ведь я принципиально не носила головных уборов.
Да, еще пришлось обзавестись новой парой контактных линз, поскольку в зимнее время очки создают дополнительные проблемы. И если летом я чаще пользуюсь очками, то в холода — только линзы.
В ГРУМ ехала на такси. Пал Сергеевич, вышедший меня встречать, покосился на мои баулы, затем на Гаврика в клетке, и ухмыльнулся:
— Как будто жить туда переезжаешь…
— Э, нет, ни за что, — я мотнула головой — Я теплолюбивое растение. А в Валери, как мне рассказали, лето всего два месяца… И то, скорее, на весну нашу похоже… Так что свой мир на Валери ни за что не променяю.
Временно примостив мои вещи в кабинет, Пап Сергеевич повел меня в отдел безопасности. Там уже находился Трэйси. Он выглядел серьезным и напряженным, меня поприветствовал сдержанным кивком, а потом подозвал к себе жестом.
— Обратите внимание, свэла, — Трэйси показал на стену, сплошь завешанную видеомониторами, — это трансляция с камер, которые уже установили во дворце Валери…
На одном экране я сразу узнал холл, на другом — террасу… Коридор, где располагались спальни невест… И сами комнаты участниц. Среди них нашлась и моя. Хм… Теперь я точно знала, что переодеваться буду только в ванной, иначе мое нижнее бельишко увидит весь ГРУМ.
Однако большинство мест, которые отслеживались камерами, все же были мне незнакомы. Во всяком случае, наведаться туда я еще не успела.
— Мы будем смотреть за тобой день и ночь… — Пал Сергеевич ободряюще погладил меня по плечу. — Так что можешь чувствовать себя в безопасности…
Я бы сказала «в относительной безопасности»… Да и жить под камерами — то еще удовольствие.
— А у невест круглосуточная съемка не вызовет возмущение? — поинтересовалась я.
— В спальнях и коридорах камеры надежно спрятаны от глаз. Что касается остальных мест… Во время любого Отбора ведутся съемки для дальнейшей трансляции в сети, поэтому там камеры не должны никого удивить, — ответил Пал Сергеевич. — Да и перед каждым подобным мероприятием участницы подписывают договор, в том числе и на согласие видеосъемки.
Я еще раз пробежалась глазами по экранам и вдруг поняла, что кое-какого изображения явно не хватает. Пересчитала еще раз спальни. Десять.
— А комната детектива? В ней нет разве камеры? — мне стало любопытно.
— В том крыле мы не устанавливали видеонаблюдение. Там ведь и короля покои, — на этот раз отозвался Трэйси.
— Да и нужды снимать принца пока не видим. Преступника интересуют только невесты. А Калем и сам справится… Лучше, свэла, сходите к Марлин. Она выдаст вам дополнительные средства защиты и вживит маячок.
— Маячок? — взволнованно переспросила я.
— Мы не можем установить камеры везде, где вы будете ходить, свэла… А с помощью маячка сможем отследить ваше местонахождение, это раз. Во-вторых, в случае опасности, например, если вы испугаетесь, он среагирует на выброс адреналина в вашей крови и тотчас передаст сигнал и нам в Центр, и Калему…
— Не переживай, Стасенька, маячок мы извлечем сразу после окончания нашей операции, — попытался успокоить меня Пап Сергеевич.
— Что ж, ставьте свой маячок, — обреченно вздохнула я.
В прошлом офицер полиции, а ныне — заведующая складом спецсредств, Марлин Флинн всегда выглядела суровой и непреступной. Увидеть на ее лице улыбку — большая редкость. Вот и сейчас наше появление не вызвало у нее никаких эмоций. Она без лишних слов достала специальный шприц для вживления микрочипов и только потом сухо попросила:
— Вытяни руку.
Местом для маячка Марлин выбрала сгиб локтя. Чип быстро и безболезненно ввелся под кожу, и через десять минут от укола не осталось и следа.
— Марлин, выдай Стасе еще корсет и оружие, — напомнил заведующей Пал Сергеевич.
— Оружие? — я вновь встревожено взглянула на начальника.
— Мини-пистолет, на всякий случай, для самозащиты, — ответил тот. — Я ведь учил тебя стрелять, помнишь?
— Помню, но не думала, что мне это пригодится, — прошептала с отчаянием.
— Уверен, что не пригодится и в этот раз, — ласково улыбнулся Пал Сергеевич. — Старайся носить его постоянно…
Постоянно? И где мне прикажете носить этот пистолет? На ноге под платьем? В таком случае я точно буду ощущать себя девушкой Бонда…
— Теперь корсет… — сказал Пал Сергеевич после того, как Марлин вручила мне миниатюрный пистолетик, и который я с опаской положила себе в сумку. — Одна из последних разработок…
А вот это куда интересней…
— Уровень защиты в разы больше, чем у бронежилета… Его невозможно пробить ни пулей, ни ножом… Не воспламеняется и не напитывается влагой…
Марлин вскрыла передо мной коробку, внутри которой оказался на вид самый обычный женский корсет телесного цвета и даже с кружевными вставками. Я пощупала ткань — невероятно тонкая, воздушная. Да и сам корсет почти невесомый… Кажется, что такое белье не только не заменит бронежилет, но даже талию не утянет.
— Материал уникальный, — продолжал тем временем Пал Сергеевич, — делают его в Реббике…
О, Реббика… Тогда понятно. Один из самых высокотехнологичных миров. Там можно найти гаджеты на все случаи жизни. Правда, по карману они лишь избранным.
— Корсет даже не нужно застегивать. Просто приложишь к телу, и в течение минуты он полностью примет его форму, сомкнувшись на спине. Чтобы снять, надо всего лишь просунуть ладонь под ткань и чуть оттянуть вперед. Единственное неудобство — нельзя надеть платье с глубоким декольте. Лучше что-то закрытое.
— Это не проблема, — усмехнулась я. — С учетом погодки в Валери в моем гардеробе едва найдется излишне декольтированная одежда.
— Вообще-то, Врата во дворце уже починили, — сообщил Пал Сергеевич, когда увидел меня, переодетую в теплые вещи, — поэтому по улице идти не придется…
— Уж лучше перестрахуюсь, — ворчливо отозвалась я.
— До сих пор дуешься за то недоразумение? — виновато усмехнулся начальник. — Ну я же тебе все объяснил…
Ну да, объяснили… Пал Сергеевичу не донесли, что испортились внутренние Врата, а Калем не знал, что меня не ввели в курс дела. Вот тебе и недоразумение. Счастье, что я еще не заболела после той «бодрящей» экскурсии.
— А где Калем? — как можно равнодушней спросила я.
Странно, но за три часа, проведенных в ГРУМе, я его так и не видела.
— Он вроде как уже в Валери, — ответил Пал Сергеевич. — Во всяком случае, собирался отправиться туда еще с утра…
Вот как? Строит из себя единоличника, значит. Что ж, тем лучше. Пусть до поры до времени существует где-то параллельно мне…
На этот раз меня не обманули: выйдя из Врат, я оказалась в небольшом помещении, судя по отсутствию окон, где-то в подземельях дворца. Меня встретил уже знакомый пожилой слуга и сопроводил в мою спальню. Вскоре туда же перенесли все мои вещи.
— Ну что, Гаврик? — я примостила клетку с белкой на туалетный столик. — Будем обживаться на новом месте?..
Я прошлась по комнате, привыкая к ее обстановке. Распахнула дверцы еще пустого шкафа… Присела на кровать, проверяя мягкость матраса… Еще раз заглянула в ванную… Подошла к окну, за которым уже сгустилась тьма… Вид на парадное крыльцо и подъездную дорожку. Жаль, лучше бы на парк…
— О, свэла Стэйси! — король Альдагес появился, как и прошлый раз, внезапно. — Вы уже прибыли? Рад вас видеть, милая…
— Добрый вечер, Ваше Величество, — я искренне улыбнулась. — И я вас рада видеть…
— А это кто? — он с веселым удивлением посмотрел на Гаврика, который нетерпеливо скакал по клетке, требуя, чтобы его поскорее выпустили.
— Гаврик, мой домашний питомец, — объяснила я. — Не могла оставить его дома… Надеюсь, вы не против, Ваше Величество?
— Нет, что вы! Надо будет его познакомить с нашим Ральфом…
«Лучше не стоит», — подумала я, но вслух ничего не сказала, лишь выдавила любезную улыбку.
— Надеюсь, вам будет удобно в этой комнате, свэла… — произнес затем Альдагес.
— Не беспокойтесь, Ваше Величество, мне здесь все нравится. Главное, что тепло, — пошутила я.
— Кстати, — король сразу обеспокоенно сдвинул брови, — ваше здоровье не пошатнулось после того, как промерзли в свой прошлый визит?
— Нет, благодарю. Да и ваши сапожки с пледом меня очень выручили на обратном пути! Спасибо за беспокойство, Ваше Величество!
— О, не стоит меня благодарить! — замахал руками тот. — К сожалению, эта замечательная идея пришла в голову детективу Калему раньше, чем мне! Это он попросил раздобыть для вас что-нибудь согревающее…
Калем? Значит, инициатива исходила от него? Но зачем было обманывать меня?.. И, вообще… С чего такая забота?.. Если бы он хотел произвести на меня впечатление, то сразу бы заявил, что сам подсуетился с этими вещичками… Атак. Не понимаю…
— Я принесла обратно и плед, и сапоги, Ваше Величество, — сказала потом королю. — Вот разберу чемоданы и передам вам…
— Что вы, свэла, это лишнее! — заулыбался Альдагес. — Сапоги эти у нас как гостевые. С нашим климатом, знаете ли, стоит иметь определенный запас теплой обуви. Особенно для гостей, которые не привыкли к холодным зимам…
— Ладно, Стэйси, что-то я заболтал вас совсем, — спохватился потом король. — Вам же нужно освоиться, заняться вещами… Если хотите, пришлю вам горничную, чтобы помочь.
— Нет-нет, это лишнее! Я прекрасно справлюсь сама, Ваше Величество…
Проводив гостеприимного монарха, я вновь вернулась мыслями к Калему. Его поступок озадачивал, но истинной причины ему пока нащупать никак не могла. Возможно, если бы не сплетни Джулии, я бы отнеслась ко всему проще и не искала бы подоплеки…
А, может, ну его? Хватит заморачиваться над каждым действием этого Калема? Ну возник у него порыв помочь мне, вот и спасибо! Не захотел сказать правду, и черт с ним! Пусть сам разбирается со своими тараканами…
У меня же вещи еще не разложены…