— Памелла, а что вчера за шум был в твоей комнате? — полюбопытствовала за завтраком Калеоппа.

— Ничего особенного, — улыбнулась та, украдкой поглядывая на меня. — Просто почудилось, что у меня мышь завелась. Сперва сама пыталась найти ее, даже руку поцарапала, — она показала на свое забинтованное предплечье. — Но потом решила все-таки слуг позвать. Так они мне всю мебель переставили!

— Нашли мышь? — испуганно уточнила Калеоппа.

— Нет, — вновь с улыбкой покачала головой Памелла. — Так и не нашли.

— Жаль… — нахмурилась краквинианка. — А то я жуть как боюсь этих мелких тварей. Вдруг ко мне перебежит?

— Но я больше не слышала никаких шуршаний. Думаю, это была не мышь. Не волнуйся, — успокоила ее Памелла.

— Интересно, будут ли еще свидания с принцем? — стала потом размышлять вслух Калеоппа. — Или так и просидим без всяких развлечений до следующей церемонии прощания?

Мы с Памеллой снова переглянулись, но на этот раз ответила я:

— Мне кажется, после того, что случилось в горах, Его Величество уже боится что-то организовывать развлекательное… Я бы, например, не хотела никаких развлечений. Все-таки Нирета умерла всего два дня назад…

— И я не хотела бы… — поддержала меня Памелла.

— Согласна, — печально вздохнула Калеоппа. — Но хотя бы по парку прогуляться с принцем…

— Я думаю, Его Высочество что-нибудь придумает, — попыталась я обнадежить девушку, но та продолжала огорченно вздыхать и нервно теребить сережку в ухе.

После завтрака я задержала Памеллу, желая перекинуться с ней словом-другим.

— Тебе уже лучше? — спросила я. — Как рука?

— Уже почти не болит, только тянет немного, — как всегда смутившись, ответила та.

— Извини, что так получилось… Стрелок из меня неважный, — пошутила я.

— Ты что! — щечки Памеллы сразу же порозовели. — Как ты можешь извиняться? Ты ведь спасла меня вчера! Даже не представляешь, как я испугалась, когда этот жуткий тип схватил меня и подставил нож к горлу. Я даже кричать от страха не могла! Но тут, хвала богам, появилась ты!..

— А что Тед… Вернее, Барелл, хотел от тебя? Он сказал? — решила еще поинтересоваться я.

Памелла виновато покачала головой:

— Он не успел. Ты сразу начала стучать в дверь, а он тогда приказал мне молчать. Но мне кажется, этот тип хотел того, что и от тебя: чтобы ему помогли покинуть дворец. Наверное, решил взять меня в заложницы…

— Скорее всего, — кивнула я, попутно размышляя о сомнениях, которыми со мной утром делился Брендон.

— А правда, что наш кондитер убивал невест на других Отборах? — испуганным шепотом спросила меня Памелла и даже схватилась за крестик у себя на груди.

— Это сейчас выясняется, — обтекаемо ответила я.

— Но ведь у нас никого не убили?

— Нет, — я не очень уверенно мотнула головой. — Нет. У нас, к счастью, никого…

— Ты знаешь, я даже подумать не могла, что дойду до финала Отбора, — призналась Памелла, когда мы шли уже по нашему коридору. — Да, я помню о договоре с принцем, — поспешила добавить она, — и знаю, что он выберет тебя, но все равно мне очень приятно быть второй…

Я на это лишь улыбнулась.

— Правда! — с жаром подтвердила она, будто думала, что я ей не верю. — Я действительно очень рада! Но я также знаю, что принцу больше подходишь ты.

— Спасибо, — я снова улыбнулась, чувствуя при этом определенную неловкость: обманывать Памеллу после всего, что произошло в последнее время, было нелегко. Но и правду ей тоже знать не следовало, для ее же блага.

Оказавшись в своей комнате, я уже по привычке закрыла дверь на замок и сразу же направилась к Гаврику. Бедный бельчонок уже совсем истосковался в одиночестве! Надо его будет забрать к Брендону в комнату.

— Обиделся на меня? — спросила я Гаврика, когда тот неожиданно не захотел выходить из клетки. — Думаешь, я забыла о тебе? Ничего подобного! Скоро, совсем скоро мы вернемся домой, обещаю. И снова будем вместе, — я протянула к зверьку руку, и тот, нехотя, словно делая мне одолжение, перебрался на нее. — Хочешь, переедем к твоему любимому Калему? Будешь шуршать в своей клетке и не давать ему спать…

— Это кто собирается лишить меня сна? — а вот и Брендон собственной персоной.

Гаврик тут же спрыгнул с моей руки и через пару секунд уже сидел у него на плече.

— Не возражаешь, если я перенесу клетку в твою комнату? — спросила я сразу же.

— Переноси, — согласился он легко. — Только не выпускай из нее белку, чтобы не сбежала случайно. Вдруг с Ральфом повстречается… А я не уверен в его любви к грызунам.

— Почему ты так задержалась после завтрака? — позже поинтересовался Брендон, наблюдая, как я собираю кое- какие вещи, чтобы тоже прихватить их с собой.

— С Памеллой разговаривала. Спрашивала, как она себя чувствует…

— И как?

— По-моему, отлично. Оказывается, она очень рада, что ты разрешил ей остаться в финале. А что слышно о Теде… то есть, о Барреле? — я никак не могла привыкнуть называть кондитера его настоящим именем.

— Пока ничего нового. По-прежнему отказывается идти на контакт.

Не понимаю, почему этот Баррел так себя ведет? Ведь все факты против него, и уже ничего не изменится… Чего добивается? Будто выжидает…

— Держи, — я вручила Брендону клетку Гаврика, а сама прихватила небольшую сумку, что успела собрать для себя.

Уже будучи в дверях, внезапно заметила огонек камеры.

— А что, камеры до сих пор не выключили? — спросила у Брендона озадачено.

— Нет, решили пока оставить. Для перестраховки.

Для перестраховки… Получается, в ГРУМе не уверены, что можно закрывать операцию по поимке маньяка. Или ждут, пока расколется главный подозреваемый?

— Девочки за завтраком интересовались, будут ли у них еще встречи с принцем, — как бы невзначай вспомнила я и принялась расставлять свою косметику на столике в комнате Брендона.

— Я как раз собирался устроить всем прогулку по парку. Его Величество позвал мастера ледяных скульптур со своими лучшими работами. Скоро все фигуры установят и приведут в порядок, и мы сходим посмотреть на них. Да, тебе передали твою куртку и линзы.

— О, как замечательно! — обрадовалась я. — Пал Сергеевич молодец!

— А я? — в шутку нахмурился Брендон. — Я ведь специально ходил за ними в ГРУМ…

— Ну, конечно, — хмыкнула я. — Так уж и специально…

— А почему нет? — он обнял меня за талию. — Может, я надеялся на какую-нибудь награду.

— Какую же? — прищурилась я.

— Хотя бы поцелуй, — Брендон потянулся к моим губам, но я остановила его, давясь смехом.

— Не уверена, что тебе будет удобно целоваться с белкой на голове, — я показала на Гаврика, который замер у Калема на макушке.

Брендон тихо ругнулся себе под нос и ловко схватил бельчонка, зажав его в ладони.

— Ого, — я продолжала смеяться, — даже мне не всегда удается поймать его.

Брендон между тем отнес возмущающегося Гаврика в клетку и вернулся ко мне.

— Теперь нам больше ничего не помешает? — его губы вновь оказались рядом с моими.

— Не помешает, — я без промедления ответила на этот поцелуй, пылкий и нежный одновременно.

— Нам разве не надо идти на прогулку? — между поцелуями спросила я, когда Брендон стал расстегивать пуговички на моей блузке.

— У нас еще есть немного время, — он подтолкнул меня к кровати, заставляя упасть на нее, и, опустившись рядом, продолжил целовать и одновременно стягивать с меня одежду. — В конце концов, без нас не уйдут…

— И то верно, — выдохнула я, сдаваясь и позволяя себе без остатка отдаться водовороту ощущений, в который меня затягивали сумасшедшие ласки Брендона.

— Давай никуда не пойдем, — предложил Брендон, сгребая меня в охапку и зарываясь лицом в волосы.

— Не забывай, что Отбор еще не закончен, — усмехнулась я, обнимая его в ответ. — И мы должны исполнить свои роли до конца…

Тело до сих пор сладко ныло и болело, напоминая о пережитом наслаждении, и теперь хотелось одного: продолжать нежится в объятиях Брендона и не покидать постель как минимум до следующего утра. Но я также понимала, что пока не наступило то время, когда мы сможем без остатка принадлежать друг другу.

— Осталось совсем чуть-чуть, — напомнила я. — Последний рывок… И надо его сделать.

Я попыталась первой проявить рассудительность и подняться, но Брендон не дал мне это сделать, вернув на прежнее место рядом с собой.

— Кстати, давно хотел тебя спросить, — он хитро прищурился, — о каком пари ты говорила?

Пари?.. О, нет… Он разве помнит, что я сболтнула сгоряча? А я ведь думала, что та реплика осталась им незамеченной.

— Что? Какое пари? — моя улыбка в этот момент явно выглядела глупой.

— Когда мы первый раз целовались, ты сказала: «Джулия! Она все узнает… И пари…» — он даже попытался подделать мою интонацию.

— Надо же, запомнил… Прямо слово в слово повторил, — пожурила его я, правда, вышло это не очень весело, скорее, нервно.

— Профессия обязывает все слышать и запоминать, — ухмыльнулся Брендон. — Так что там за пари с некой Джулией?

— Да так, ничего особенного… — я начала юлить. — Мелочь…

— Это был пари на поцелуй? Со мной? — не отставал Брендон.

— Хуже… — выдохнула я, понимая, что раз он затеял этот разговор, то все равно рано или поздно выведет меня на чистую воду.

— Хуже? — вздернул бровь Калем.

— Я все равно уже проиграла его, — снова вздохнула я.

— А поподробней? — Брендон прижал меня к кровати и навис сверху. — Запомни, мы не уйдем отсюда, пока ты все не объяснишь.

— Джулия…

— Кто такая Джулия?

— Моя подруга. Она тоже работает в ГРУМе, только в отделе спецопераций… Она мне кое-что о тебе рассказала.

— Что именно?

— Что ты не пропускаешь ни одной юбки и спишь со всеми своими напарницами, ну, и другими женщинами, с которыми знакомишься во время расследования, — почти скороговоркой произнесла я. — А еще, что у тебя даже есть внебрачный ребенок, которого ты не признаешь…

— Что за бред? — Брендон возмутился вполне искренне.

— Насчет ребенка? — осторожно уточнила я.

— И насчет него тоже! Какой ребенок? Откуда он у меня? Но даже если бы такое и было, думаешь, я бы отказался от него? Может быть и не женился на его матери, но признал бы точно… Откуда вообще эти сплетни?

— Джулия говорит, что об это знает весь ГРУМ.

— Отлично! Весь ГРУМ знает, что у меня есть ребенок, и только я нахожусь в полном неведении. Даже не могу предположить, кто мог распустить эти сплетни.

— То есть тебе никто никогда не сообщал о беременности? — уточнила я.

— Ну, была одна особа, лет пять назад, — Брендон задумался, — пыталась шантажировать беременностью. Я попросил ее принести доказательства, а она после этого сдулась и больше не появлялась рядом со мной.

— А вдруг она все-таки родила от тебя ребенка? — предположила я.

— Исключено, — усмехнулся он. — Я неоднократно видел ее после этого, мельком, и как-то не замечал у нее живота. А вот новых кавалеров с ней — это да.

— Ладно, — приняла я этот ответ. — А что по поводу других обвинений? Джулия была права или нет?

— Если только отчасти…

— Что это значит? — я снова заволновалась.

— Ты же не думаешь, что до своих тридцати лет я жил монахом? — просто ответил Брендон. — Естественно, у меня были женщины, и некоторые даже из ГРУМа. Но что касается каждой юбки — извините, нет. На самом деле мне очень трудно угодить… — тут он улыбнулся и вновь чуть прищурился. — Так на что было пари?

— На то, что я никогда не окажусь на том месте, где лежу сейчас, — призналась я тоже с усмешкой.

Лицо Брендона приобрело странное выражение, и я даже сразу не могла понять, какую именно эмоцию оно выражает. Удивление? Радость? Раздумья?

— И на что вы спорили? — спросил он в следующую минуту.

— На путевку на СПА-курорт…

Брендон будто выдохнул с облегчением и вновь улыбнулся:

— Ну, это я без проблем смогу купить для твоей подруги…

— Что? — до меня не сразу дошел смысл этих слов.

Но вместо ответа Брендон быстро поцеловал меня, а потом шепнул на ухо:

— Я очень рад, что ты проиграла это пари…

— А теперь нам все-таки надо собираться на прогулку, — сказал он уже громче, но с ноткой сожаления. — Я быстро приму душ. Если хочешь, можешь присоединиться.

Брендон быстро поднялся с кровати и направился в ванную. Я же некоторое время еще полежала, улыбаясь своим рассеянным мыслям, и только потом заставила и себя покинуть постель. Решила последовать приглашению и тоже заглянуть в ванную комнату, но по пути нечаянно задела бедром стул, на спинке которого висела куртка Брендона. Стул упал, а вместе с ним и куртка. Из боковых карманов сразу посыпалась какая-то мелочевка: монетки, ручка, чеки. И портмоне. Оно вообще в полете умудрилось раскрыться, и теперь лежало развернутым, как книжица, на попу. Я первым делом подняла стул, собрала все мелкие вещички, засыпав их обратно в карман, и только потом взяла кошелек. Я вовсе не собиралась заглядывать в него, но часть денег и визиток высунулись наружу, и руки сами потянулись уложить все как было. Когда же я перевернула портмоне внутренней стороной к себе, мой взгляд сразу же наткнулся на фотографию, затерявшуюся среди визиток. На ней я узнала девушку, которую мне когда-то показывал король Альдагес…

Это была погибшая невеста настоящего принца Кристиана.