Откуда у Брендона это фотография? Почему он носит в таком месте, будто нечто личное? Чувство тревоги, еще пока неясное и не оформившееся в нечто конкретное, стало распускать свои щупальца, оплетая ими сердце и будоража странные мысли. Конечно, можно было спросить у Брендона об этом прямо, но тогда бы пришлось рассказывать, как и где я нашла фото. А вдруг он не поверит, что вое произошло случайно? Подумает, что я специально рылась в его вещах…

Нет, я не смогу задать ему прямой вопрос.

Я вернула фото на прежнее место и захлопнула кошелек, а заслышав, что вода в ванной перестала шуметь, поспешила засунуть его обратно в куртку.

— Не захотела составить мне компанию? — весело поинтересовался Брендон, возвращаясь в комнату.

— Я просто решила, что так мы точно не выберемся на прогулку, — отшутилась я. — Приму душ потом… Давай лучше собираться.

Брендон пребывал в хорошем настроении, одеваясь, что-то насвистывал себе под нос, мое же душевное равновесие заметно пошатнулось, и мыслями я то и дело возвращалась к фото в его портмоне.

На прогулке я тоже не переставала думать о том же. Памелла и Калеоппа восторженно крутились около ледяных львов, единорогов, лебедей и полуобнаженных девушек, я же лишь краем сознания отмечала их красоту и мастерство исполнения. В голове один за другим загорались вопросы, но ни на один я не находила разумного ответа. Пытаясь отыскать оправдание своей находке, даже предположила, что Брендону фото дали в ГРУМе или же он получил его от самого короля Альдагеса, например, для того, чтобы лучше вжиться в роль. Только вот самой в это почему-то слабо верилось.

Спустя некоторое время появился Его Величество, перекинулся несколькими словами с невестами, а затем зачем-то отозвал в сторону Брендона. Я немного отвлеклась от своих дум и принялась украдкой за ними наблюдать. В какой-то момент мне показалось, что они спорят или говорят на повышенных тонах. При этом Калем явно злился, а король будто оправдывался. Интересно, о чем они разговаривают?

После того как они расстались, настроение Брендона сразу изменилось. Взгляд помрачнел, а улыбка получалась натянутой и уже далеко не такой беззаботной, как еще получасом ранее.

— Что-то случилось? — спросила я его, когда мы наконец снова были одни. — Какие-то неприятности с Отбором? Новости из ГРУМа?

— Нет, с чего ты взяла? — как-то рассеяно отозвался он.

— А о чем вы говорили с Его Величеством? — тогда осторожно поинтересовалась я. — Мне показалось, вы спорили…

— Тебе показалось, — отрезал Брендон. Правда, потом добавил уже более спокойным тоном: — Мне просто не понравилась его очередная идея, чем развлечь невест.

Я сделала вид, что приняла этот ответ, хотя в душе поселились сомнения насчет его правдивости.

Ночью я долго ворочалась и никак не могла заснуть. Теперь меня беспокоила не только найденная фотография, но и непонятное поведение Брендона. Его будто что-то угнетало и держало в напряжении, он даже любовью занимался с каким-то исступлением и даже надрывом, словно пытался что-то доказать, только кому — мне или себе — понять не смогла.

В моем случае утро не оказалось мудренее вечера: сомнения по-прежнему бередили мне душу, Брендон же продолжал пребывать в некой прострации. После завтрака он ушел в ГРУМ, я же вновь варилась в своем изматывающем беспокойстве.

«А вдруг это совсем не та девушка, просто очень похожа?» — эта мысль посетила меня внезапно, и показалась не такой уж неразумной. Прошло ведь немало времени с тех пор, как король Альдагес показывал мне фото своего сына. Вот только, окажись мои предположения правдой, буду ли я этому рада? Если у Брендона в портмоне изображение другой девушки, значит, есть та, кем он дорожит.

Как же проверить, верны ли мои догадки? Если бы мне удалось еще раз посмотреть на фото, что стоит в библиотеке Его Величества…

А, может, рискнуть? Заглянуть туда с каким-нибудь незначительным вопросом, думаю, король Альдагес только рад будет моей компании. Заодно и краем глаза изучу фотографию с той девушкой.

Я уже приготовила речь, чтобы сразу выдать ее правителю, постучала и приоткрыла дверь… Но в библиотеке никого не оказалось. Я, наверное, с минуту топталась на пороге, решая, стоит ли мне зайти туда в отсутствие хозяина. Конечно, это было не совсем прилично, но я ведь ничего плохого не замышляла… Просто взгляну одним глазочком на те злосчастные фото и все. Делов-то на пару минут. Зато развею свои сомнения. Ну, или подтвержу их.

Я осторожно ступила внутрь и почти на цыпочках прошла к стеллажу, где рядом с книгами располагались уже знакомые фотографии. Достаточно было одного взгляда, чтобы убедиться: девушка здесь и на фото, что у Брендона, — точно одна и та же. Разве что на этой фотографии она более загорелая, а в остальном: те же карие глаза, темные локоны, открытая улыбка…

— Я не хочу его видеть, — донесся из-за двери раздраженный голос Брендона.

Кому это он?

— Но я не мог запретить ему вернуться! Это тоже его дом!

Я не ослышалась? Это король Альдагес?..

— Но он мог бы подождать до окончания этого… — тут Калем высказался весьма нецензурно, — … Отбора!

— Ты ведь знаешь Кристиана…

— Знаю. Ему никто не указ. Всегда творит что хочет, не считаясь с чужим мнением и чувствами!

— Брендон, может, хватит? — тон короля стал каким-то умоляющим и одновременно усталым.

В этот момент дверная ручка дернулась, и я осознала, что сейчас меня застанут врасплох. Но то, что удалось услышать, ввергло меня в такой ступор, что я не могла даже пошевелиться.

— Вы оба мои сыновья и мне больно осознавать, что вы никак не можете… — с этими словами дверь распахнулась, и первый в библиотеку вошел Альдагес, за ним — Брендон, — … простить обиды, — медленно договорил король, узрев меня.

Сыновья?.. «Вы оба мои сыновья»? Как это понимать?

— Свэла? — между тем лицо Альдагеса озарила растерянная улыбка. — Что вы здесь делаете?

— Простите, Ваше Величество, — я наконец отмерла и поспешно вернула фотографию на место.

— Что-то стряслось? — продолжал Альдагес.

— Нет, — я же теперь смотрела на Брендона, который сейчас был похож на каменное изваяние. Лишь глаза встревоженно скользили по мне, по-видимому, пытаясь понять, как много я слышала. — Уже ничего…

— Простите, — повторила я и, сорвавшись с места, выбежала из библиотеки.

В спальне упала в кресло и сжала голову руками, пытаясь справиться с гулом в ушах.

Сын… Брендон — сын Его Величества… Брендон действительно принц, пусть и не Кристиан… Разве в это можно поверить? Ущипните меня, похоже, я сплю… Из груди вырвался истеричный смешок, а в глазах внезапно стало горячо от слез.

Этого не может быть…

«Может», — прошептал внутренний голосок, а память услужливо стала подсовывать моменты, на которые я раньше совсем не обращала внимания: случайные фразы, подозрительные совпадения, поведение Брендона в тех или иных ситуациях.

Как же я была слепа…

Брендон появился вскорости, закрыл дверь и остановился на пороге, выжидательно глядя на меня.

— И когда ты собирался мне об этом рассказать? — спросила его тихо. — Или не собирался вовсе?

— Почему?.. — вздохнул он. — Когда-нибудь рассказал бы…

— Возможно, — добавила я и усмехнулась. — Надеялся, что закончится Отбор, мы вернемся в прежнюю жизнь и не нужно будет ничего объяснять? Кстати, в ГРУМе знают о твоем… высоком положении? — я не удержалась от сарказма.

— Только несколько человек, среди них Трэйси и… твой начальник.

— Пал Сергеевич? — а вот тут мне стало еще обидней. — Значит, меня обманывал не только ты, но и он?

— Стэйси, никто тебя не обманывал, — Брендон посмотрел на меня умоляюще.

— Хорошо, назовем это «скрывал правду». Но зачем? Чего ты так боялся, Брендон? Что я посягну на твою свободу и титул? Захочу, как многие другие, породниться с королевскими особами? Имей в виду, меньше всего в жизни я мечтала выйти замуж за принца, — я нервно хохотнула. — Более того, узнай я, что ты реальный принц, бежала бы от тебя куда подальше…

— Ну вот видишь, — тут Брендон улыбнулся, — а ты спрашиваешь «зачем».

Но мне было не так весело. Я замолчала, отведя глаза в сторону.

— Я никогда не считал себя принцем, — Брендон продолжил сам, подойдя ближе и сев напротив. — А иногда это буквально раздражало и мешало жить. Поэтому я при первой возможности сбежал из Валери и начал другую жизнь, ту, что устраивала меня. Благо, меня никто здесь не удерживал, поскольку наследником являлся Кристиан… Хотя… Его эта роль тоже всегда тяготила, и он также часто покидал Валери, отправляясь в путешествия.

Кстати, о Кристиане…

— Откуда у тебя фотография его девушки? — спросила прямо.

— О чем ты? — Брендон явно был застигнут врасплох.

— Твое портмоне случайно выпало из куртки, и когда я его поднимала, увидела там фото девушки, — пояснила я.

— Эту же девушку мне Его Величество показывал на своих фотографиях, называя ее возлюбленной Кристиана. Зачем ты носишь с собой фото девушки брата?

Брендон на миг закрыл глаза и стиснул зубы, а затем ответил, не глядя на меня:

— Потому что когда-то она была моей девушкой…

Это признание хлестнуло меня, заставив внутренне сжаться.

— Ты любил ее? — зачем-то уточнила, хотя ответ и так был очевиден.

— Да.

— Мы познакомились с Линой в Университете Бэдлоу, — спустя несколько минут заговорил он снова. — Я учился на следственном факультете, а она на курс младше, на юридическом… Мы встречались почти девять месяцев, когда я решил познакомить ее с отцом. Мы захотели провести лето в Валери, отец был не против. Первое время все шло хорошо, я уже подумывал сделать Лине предложение… А потом вернулся Кристиан из своего очередного путешествия, — Брендон ненадолго замолчал, будто решаясь на следующие откровения. — Даже не знаю, в какой момент они сблизились… Упустил тот миг, когда Лина перестала любить меня и начала испытывать чувства к Кристиану. У них все завертелось очень быстро, и будущим летом они уже планировали свадьбу. Но незадолго до нее… Кристиан всегда был экстремалом, любил скорость… В общем, за две недели до свадьбы он купил новый автомобиль, привез его откуда-то из Фэйтона, какая-то последняя разработка, полностью автоматизированная, с невероятным разгоном… Они с Линой решили его обкатать и попали в аварию… Кристиан остался жив, отделался несколькими переломами, а Лина… Погибла сразу.

Представив это, у меня перехватило дыхание. Мне было безумно жаль Лину, но выражение лица Брендона, с которым он все это рассказывал, наталкивало на мысль, что боль от той трагедии до сих пор в нем живет.

— Я готов был сам убить Кристиана, — жестко произнес он дальше. — Ведь в аварии была только его вина. И если бы он тогда не выжал скорость до максимума, то Лина осталась бы жива.

«Он не забыл ее. Поэтому и носит с собой фотографию», — от осознания этого по сердцу разлилась горечь, а к ней примешалось еще одно губительное чувство — ревность.

— Чья эта спальня, Брендон? — спросила я, обводя глазами комнату. — Твоя? Или Кристиана?

— Кристиана, — ответил он недоуменно. — А почему ты спрашиваешь?

— А та спальня, которую выделили мне, принадлежала Лине, так ведь? — я грустно усмехнулась, открыв для себя еще одну правду. — Поэтому их связывает коридор…

— Да, Кристиан сделал его специально, когда они начали встречаться, — глухо признался Брендон.

— Тогда последний вопрос и на этом все. Скажи, хоть раз, когда ты шел ко мне по этому коридору представлял себе, что идешь к Лине? Представлял, что это она там тебя ждет?

Его молчание и взгляд, устремившийся в пол, оказались красноречивее ответа.

Тогда я медленно поднялась и, подойдя к клетке с Гавриком, сняла ее со столика.

— Что ты делаешь? — тут же встрепенулся Брендон.

— Собираюсь вернуться в свою комнату. Вернее, в комнату Лины.

— Я не отпущу тебя, — он подскочил ко мне и схватил за руку, останавливая.

— Ты до сих пор любишь ее, — мой голос все-таки дрогнул и сорвался. — И пытаешься увидеть ее во мне. Но я не Лина…

— Ты ошибаешься, Стэйси, — Брендон проникновенно заглянул мне в глаза. — Я прекрасно осознаю, что ты не Лина… И не собираюсь заменять ее тобой. Лина в прошлом…

— Тогда зачем до сих пор хранишь ее фото?

— Я могу порвать и выкинуть его хоть сейчас, — он тут же бросился к своей куртке и принялся шарить по карманам в поисках кошелька. — Тогда ты останешься?..

— Не стоит ничего рвать, — прошептала я.

— Ты мне не веришь? — Брендон замер с раскрытым портмоне в руках.

Я не знала ответа. В голове и на сердце сейчас происходил такой сумбур, что я уже ничего не понимала, даже себя.

— Мне нужно время подумать, — произнесла я, открывая дверь. — Просто подумать…