За обедом все были не в духе. Я, по понятным причинам, мыслями находилась совсем далеко, Калеоппа же нервничала из-за предстоящей церемонии прощания.

— Мне кажется, сегодня уйду я, — уже который раз за обед повторила она.

— С чего ты взяла? — Памелла тоже вяло ковыряла вилкой еду, а бровки ее были озабоченно сдвинуты на переносице.

— Чувствую, — вздохнула та.

«И ведь верно чувствует», — подумала я отстранено.

— Мы просто все устали, — протянула Памелла, и в ее голосе впервые за все время проскочили нотки раздражения. — И нам всем сейчас нелегко. Так что успокойся и не ной.

— А ты решила наконец зубки показать? — сразу же вспылила Калеоппа. — Все строила из себя тихую скромницу, а сейчас осмелилась мне указывать, что делать?

Памелла недовольно закатила глаза и демонстративно отвернулась. В другой раз я бы, пожалуй, удивилась подобной реакции, но сейчас меня волновали лишь мои проблемы, поэтому поспешила покинуть столовую.

В спальне меня ждал сюрприз в виде Его Величества. Если учесть, что перед отходом я закрывала дверь на ключ, то становилось понятным, через какой ход он попал ко мне в комнату.

— Простите, свэла, что осмелился зайти к вам в ваше отсутствие, — начал он сразу же.

— Ничего страшного, Ваше Величество, — вздохнула я и жестом пригласила его присесть. — Сегодня я тоже заглянула в вашу библиотеку без разрешения.

— Значит, будем считать, что квиты, — он улыбнулся, но я не могла ему ответить тем же: мышцы лица словно задеревенели.

— Что-то случилось? — спросила я издалека, хотя уже догадывалась о цели его визита.

— Нет… Вернее, да, — король сцепил пальцы в замок и внимательно посмотрел на меня. — Я очень переживаю из- за вашей ссоры с Брендоном…

— Мы не ссорились, — быстро отозвалась я. И тут же поинтересовался: — Это он вас прислал со мной поговорить?

— Нет, что вы, — замотал головой Альдагес. — Я воспользовался коридором в вашу комнату, когда его не было у себя. Брендон бы мне ни за что не позволил это сделать. Он вообще не любит, когда вмешиваются в его личные дела.

— Тогда откуда вы знаете, что мы поссорились?

— О, об этом нетрудно догадаться, — с грустью усмехнулся Его Величество. — Стоило увидеть лицо Брендона, когда он выходил из своей комнаты после вашего разговора… Да и то, что вы узнали сегодня, вас явно шокировало…

— Да уж точно произвело впечатление, — вновь вздохнула я.

— Мне жаль, что вы обо всем узнали вот таким образом, Стэйси… Но тут я сына не оправдываю. Хотя, уверен, вам бы он признался, рано или поздно. Просто Брендон так старательно скрывает свое происхождение, что даже вспоминать о нем не желает. Например, как только поступил в Университет, взял фамилию матери. А когда шесть лет назад переиздавался Путеводитель по Межмирью, попросил не указывать его как принца. Поэтому в последних изданиях у престола Валери только один наследник, Кристиан.

— И здесь он тоже не живет? — я невольно втянулась в этот разговор и теперь даже захотела узнать о Брендоне и его семье побольше.

— Нет, — улыбка короля Альдагеса стала еще печальней. — Он обзавелся жильем в Леорте, уже как семь лет…

Леорт — мир, во многом схожий с нашим: близкое технологическое развитие, традиции, мода. Если не ошибаюсь, там даже нет монархии. Не удивительно, что Брендон выбрал именно его.

— Но Брендон, — продолжал Его Величество, — хотя бы часто навещает меня. В отличие от Кристиана… Тот вовсе редкий гость в своем же доме.

— А чем Кристиан занимается?

— Ничем, — пожал плечами король. — Путешествует… У него натура странника. Даже не представляю, как он будет управлять Валери, когда меня не станет… Ему тяжело усидеть на одном месте.

- А Брендон разве не такой? — осторожно поинтересовалась я. — Работа детектива тоже не самая спокойная…

— Но Брендон самостоятельный, и за него я могу не волноваться. Он твердо стоит на земле и знает чего хочет. А вот Кристиан… Он постоянно ходит по лезвию бритвы. Мечется из стороны в сторону, любит риск… Я все время волнуюсь за него, боюсь, чтобы его бесстрашие не обернулось трагедией, — Его Величество улыбнулся, будто извиняясь за свою тревогу. — Поэтому я каждый раз так рад, когда Кристиан решает проведать меня. А Брендон из-за этого злится… Они с братом не очень ладят.

— я уже это поняла, — отозвалась нехотя.

— Вы ведь уже знаете о Лине, — король глянул на меня испытующе.

— Да, Брендон рассказал о ней, — мне сразу захотелось свернуть разговор и поскорей остаться одной.

— И вы, наверное, думаете, что он не забыл о ней?

— А разве это не так? Он до сих пор хранит ее фото…

— Первую любовь всегда нелегко забыть, особенно если она закончился несчастливо. Но помнить — не значит желать вернуть ее. Да и, сдается мне, Брендон уже сам не знает, чего в его сердце осталось больше: любви к Лине или ненависти к Кристиану. А еще, думаю, в нем до сих пор живет страх, что история повторится. Поэтому так разволновался, когда узнал, что Кристиан решил вернуться. Он боится, что на этот раз потеряет вас.

— Какие глупости, — я нервно усмехнулась. — Зачем мне Кристиан? Да и экстремалов не люблю. И я не Лина, — добавила едва слышно.

— Нет, вы точно не похожи на Лину, — тихо засмеялся Его Величество. — Вас даже нельзя сравнивать. И дело даже не во внешности. Вот Лина как раз очень подходила Кристиану. Она все время находилась в движении, ей постоянно нужно было куда-то бежать, что-то делать, менять впечатления… Да, она была очень мила в этой своей легкости и энергичности, на нее просто невозможно было злиться. Но Брендон, когда они еще были вместе, порой не успевал за ее идеями и порывами. Вы же, Стэйси, совсем другая… Вы мягкая, нежная, вдумчивая… И Брендон рядом с вами стал совсем другим. Вернее, вы смогли вернуть того Брендона, каким он был до знакомства с Линой. Повторю: «до», а не «с Линой», в любви к которой он терял самого себя. Понимаете? Я говорю вам все это не для того, чтобы упрекнуть или вынудить немедля простить Брендона. Я догадываюсь, в каком смятении вы сейчас находитесь. Но обещайте хотя бы подумать над всем, что я сейчас рассказал. Возможно, вы сможете взглянуть на ситуацию немного под другим углом. Обещаете?

— Обещаю, — я наконец смогла улыбнуться.

— Спасибо, — король тоже просиял и поднялся. — Тогда не буду вас больше беспокоить, свэла Стэйси. Вам нужно готовиться к церемонии прощания, ну а мне лучше побыстрее исчезнуть из вашей комнаты, чтобы никто не узнал о моем визите…

После беседы с Его Величеством на душе действительно стало чуточку легче. Это не значило, что я готова была тут же броситься к Брендону и забыть о всех своих тревогах и обидах: все-таки хотелось получить какие-то доказательства искренности его чувств и от него самого. Тем не менее, внутренняя пружина, что не давала мне спокойно дышать, расслабилась, а голова прояснилась.

Церемония прощания длилась едва ли десять минут. Брендон немного опоздал на нее и выглядел весьма подавленным, отчего я испытала легкий укор совести. Он то и дело пытался поймать мой взгляд, но я каждый раз отводила его.

Калеоппа смиренно приняла свой проигрыш, правда, гостиную покинула молча и не удостоив нас с Памеллой прощального слова.

— Завтра уже финал? — попыталась завести со мной разговор Памелла после церемонии, но у меня по-прежнему не было никого желания общаться ни с ней, ни с кем-либо другим. Поэтому я лишь неопределенно кивнула и тоже поспешила удалиться из зала.

Вернувшись к себе, попыталась все же немного расслабиться и отвлечься: приняла горячую ванну с лавандой, ублажила тело всякими скрабами-кремами, сделала маску… Начала раздумывать, стоит ли делать маникюр самой или обратиться завтра к специалисту, которого Его Величество специально включил в штат слуг на время Отбора, как вдруг услышала тихий стук в дверь, той самой, за ширмой.

— Стася…

Мое сердце сразу ухнуло вниз: Брендон впервые назвал меня настоящим именем, а не адаптированным к языку Межмирья.

— Можно мне войти?

— Нет, — я поняла, что еще не готова разговаривать, глядя друг другу в глаза.

— Ладно… Тогда поговорим через дверь… Так ты меня точно выслушаешь…

В коридорчике послышались шорохи, и мне показалось, что Брендон сел на пол и прислонился к двери.

— Ты немного успокоилась?

«Не знаю», — ответила, но лишь мысленно.

— Надеюсь, что успокоилась… — в голосе Брендона проскользнула улыбка.

— Я не собираюсь тебя разубеждать в том, что любил Лину, — продолжил он после. — Я ее действительно любил. И да, носил ее фото как память… Но… Ты поверишь мне, если я скажу, что с тех пор, как познакомился с тобой, ни разу о нем не вспомнил? И еще, ты спрашивала, думал ли я хоть раз о Лине, когда шел к тебе в комнату? Думал, в самые первые дни, один или два раза… Но это были лишь мимолетные воспоминания, поскольку затем, встречаясь с тобой, думал уже только о тебе. Ты слышишь меня? Ответь только «да» или «нет».

— Да, — отозвалась я тихо, но Брендон меня услышал.

— Спасибо… Еще насчет той фотографии… Ее уже нет у меня.

— Ты порвал ее, выбросил? — спросила я с долей возмущения.

— Нет, — спокойно ответил он. — Отдал Кристиану.

— Кристиан уже приехал? — я почему-то занервничала. Уже столько была о нем наслышана, что от его появления во дворце ждала каких-то неприятностей.

— Да, несколько часов назад…

— Вы помирились?

— Придерживаемся нейтралитета, — ушел от ответа Брендон. И тут же перевел тему: — Мы с тобой говорили о другом. О фотографии…

— Давай не будем больше о ней, — со вздохом откликнулась я. — Чем больше ты о ней говоришь…

— Теперь я о другой фотографии, — прервал меня Брендон. — Если бы ты вместо кошелька изучила содержимое моего рабочего блокнота, в который я, в отличие от портмоне, заглядываю по десять раз на дню, то обнаружила бы там вот эту фотографию…

В щелке под дверью неожиданно появился глянцевый бумажный уголок, а спустя секунду я уже могла лицезреть обещанное фото. Подняла его и не сдержала улыбку: на нем была запечатлена я в тот день, когда мы проводили свое «приватное свидание» на курорте Зигреина.

— Не знала, что нас тогда снимали…

— Это я попросил Курта, — из-за двери послышался смешок.

— А почему мне никогда не показывал?

— Могла же быть у меня какая-то тайна?

— По-моему в последнее время у тебя тайн и без того чересчур много, — хмыкнула я.

— Эта последняя, — Брендон по ту сторону снова усмехнулся. — Честно.

— Надеюсь, — вздохнула я.

— Так, может, теперь пустишь меня? — Брендон явно приободрился.

— Нет, — отрезала я. — Лучше иди спать. Уже поздно, а завтра ответственный день. Наконец-то финал.

Брендон протяжно вздохнул:

— Тогда отдай хотя бы фотографию.

— Ладно, так уж и быть, держи, — я просунула фото обратно под дверь.

Хорошо, что Брендон сейчас не видел мою глупую улыбку, она бы его порадовала.

— Положу рядом с собой на подушку…

— Спокойной ночи, Ваше Высочество, — с иронией пожелала я.

— И вам того же… Принцесса…

Для меня стало сюрпризом, что к финальному мероприятию мне приготовили специальное платье: нежно-сливочного цвета, с пышной атласной юбкой и кружевным корсетом. Почти что свадебное, только фаты не хватало. Над моей же прической дворцовый парикмахер корпел почти час, в результате, получилось нечто очень затейливое и, на мой взгляд, несколько громоздкое. Но я не особо переживала по этому поводу: меня грела мысль, что все мои испытания совсем скоро закончатся.

Пока я у зеркала наносила последние штрихи к своему образу, ко мне неожиданно заглянула Памелла. На ней тоже красовалось белое нарядное платье, разве что чуть менее открытое и не такое пышное.

— Можно, я у тебя чуть-чуть побуду? — робко поинтересовалась она. — А то нервничаю, сидя одна в комнате.

— Конечно, — улыбнулась я, поправляя стрелку на веке.

— А у тебя очень уютно, — заметила Памелла, прохаживаясь по комнате.

— Спасибо, но это заслуга не моя, — с усмешкой отозвалась я, — а местного дизайнера…

— Ой, и белочка какая! — она как раз поравнялась с клеткой Гаврика.

— Да, это мой питомец…

— Прелесть, — восторженно хлопнула в ладоши Памелла и продолжила осматриваться.

— А ты не знаешь, камеры уже выключили? — вдруг спросила она. — А то я до сих пор нервничаю, когда думаю о том, сколько времени меня снимали на скрытые камеры…

Я через зеркало нашла глазами место, где раньше была камера, и, не разглядев огонька, ответила:

— Кажется, уже выключили…

— Это хорошо, — с облегчением выдохнула девушка.

— Почти все! — я поднялась и еще раз оглядела в зеркале. Но вдруг почувствовала, что в пятку мне что-то впивается, и поморщилась.

— Что такое? — сразу подбежала ко мне Памелла.

— Кажется, что-то в туфлю попало, — я хотела наклониться и посмотреть, но пышный кринопин чертовски мешал.

— Давай помогу, присядь, — я не успела даже возразить, как Памелла усадила меня обратно на стул, сама опустилась рядом и приподняла мою юбку.

Но вместо того, чтобы снять туфлю, ее рука скользнула чуть выше щиколотки… А в следующую секунду на меня смотрело дуло моего же пистолета.

— А теперь поговорим начистоту, третья наследная принцесса королевства Литоль…