— Выпейте чаю, свэла… Он поможет вам успокоиться.

Я подавила в себе желание опрокинуть предложенную чашку со стопа и стиснула кулаки.

— Я уже смотреть на этот чай не могу, — прошептала в отчаянии. — Последнюю неделю только и делаю, что пью его. Я хочу немедленно отправиться в госпиталь, слышите? Мне нужно к Брендону. Я должна быть там…

— Но, свэла, вам прежде нужно успокоиться, — повторила служанка.

— Уберите его немедленно, — жестко потребовала я, прикрывая глаза. — Иначе я за себя не ручаюсь…

— Делайте, что вам велит свэла… — приказал спокойный голос.

— Да, Ваше Высочество, — служанка поклонилась и, спешно убрав все со стопа, покинула комнату.

Я подняла взгляд на вошедшего мужчину. В первый миг сердце радостно дернулось навстречу ему, но после сжалось от еще большей боли: обозналась. Это не Брендон…

— Меня попросили позаботиться о вас, свэла, — Кристиан сперва сделал несколько шагов в мою сторону, но затем, будто передумав, изменил направление и остановился у окна.

— Обо мне нет необходимости заботиться, Ваше Высочество, — отозвалась с некоторой агрессией. — Все, что мне сейчас нужно — оказаться в больнице. Но меня почему-то туда не пускают.

— Вы там все равно сейчас ничем не поможете, — вздохнул Кристиан, устремляя взгляд куда-то в небо.

— Я просто хочу быть сейчас рядом с Брендоном, — произнесла я со слезами на глазах. — Не могу сидеть здесь и ждать!

— Хорошо, — вдруг сказал Кристиан. — Тогда переодевайтесь…

Я посмотрела на него непонимающе.

— Переодевайтесь, — повторил он и показал на мое платье, измазанное в крови. — Не пойдете же вы так в больницу…

— Да, конечно, — я тут же подхватилась, когда поняла, что Кристиан говорит всерьез. — Я сейчас. Я быстро… — и метнулась к шкафу.

— Я жду вас в смежной комнате, — предупредил тот и оставил меня одну.

Застежки платья никак не поддавались моим дрожащим пальцам. Но служанку звать не хотелось: и так дорога каждая минута. Разозлившись, я со всей силы дернула крючки, и тонкая и, по всей видимости, очень дорогая ткань тут же треснула. Плевать! Я стянула с себя платье и отбросила его в сторону, непроизвольно отметив, что оно упало как раз туда, где еще совсем недавно лежала в похожем наряде Памелла. После отъезда людей из ГРУМа в моей комнате слуги сразу же прибрались, будто ничего и не было, однако я все равно обходила то место стороной. Даже причесываясь, смотрелась в зеркало с расстояния нескольких метров.

Спальня Брендона, где меня ждал его брат, тоже всколыхнула волну мучительных воспоминаний.

— Вы зря так тепло оделись, — заметил Кристиан, окидывая взглядом мою куртку. Сам он по-прежнему пребывал в потертых джинсах и растянутой футболке, что никак не вязалось с его статусом наследника престола.

— Разве мы не поедем в Пальмео? — переспросила я. — Мне ведь сказали…

— Брендона увезли в госпиталь при ГРУМе.

— И здесь обманули! — с горечью произнесла я, вспоминая недобрым словом Пал Сергеевича.

Однако моя растерянность длилась недолго. Я тут же сняла пуховик, оставив его в кресле, и спешно направилась к двери. Раз Брендон в госпитале, значит первым делом нужно попасть в Управление.

— Вы знаете код? — спросил Кристиан уже у Врат.

— Я сама работаю в ГРУМе, — я быстро принялась набирать цифры на панели.

По коридорам Управления почти бежала, что Кристиан едва поспевал за мной, правда, при этом молчал и не задавал никаких вопросов. Я же торопилась попасть к себе в кабинет, где лежал мое удостоверение сотрудника ГРУМа: без него меня могли бы не пустить в госпиталь. При этом очень надеялась, что Пал Сергеевича на рабочем месте не окажется.

Мои чаяния оправдались: кабинет был пуст, а пропуск нашелся быстро.

Госпиталь находился на территории Управления и соединялся с главным корпусом галереей-переходом. Охрана на входе долго и кропотливо изучала мои документы, затем еще какое-то время выясняла и подтверждала личность Кристиана. Наконец нам сообщили, в какое отделение поступил Брендон, и мы устремились туда.

Первым, кого увидели, был Пал Сергеевич.

— Стася! — он тут же с озабоченным видом бросился мне навстречу.

— Как Брендон? Он жив? — я пыталась в его глазах прочитать ответ.

— Еще оперируют…

— Но его ведь спасут, да? Спасут? — я приложила руки к груди.

— Врачи говорят, что случай тяжелый. Но они делают все, что могут и даже больше… Не волнуйся так, милая… — Пал Сергеевич погладил меня по плечу. — И как ты здесь оказалась? Я же говорил, чтобы…

— Я отсюда никуда не уйду! — сразу же заявила я. — И, вообще, вы не имеете права указывать мне, что делать! Это жестоко, запрещать мне сюда приходить! Ведь я…

— Хорошо-хорошо, — Пал Сергеевич примирительно выставил вперед ладони. — Не злись на меня, Стасенька… Я хотел как лучше. Просто после случившегося ты была несколько не в себе, я хотел, чтобы ты немного успокоилась… Думал, что нахождение в госпитале только усилит твой стресс…

— Вы считаете, что изолировав меня от всего, поможете мне успокоиться? — возмутилась я. Ну что за странная логика? — Да я, наоборот, чуть с ума не сошла в заточении!

— Тоже скажешь — заточение, — ласково усмехнулся Пал Сергеевич. — Тебя оставили на попечение Его Высочества, — он бросил взгляд на Кристиана, который остановился чуть поодаль. — Да и прошло всего два часа…

— Целых два часа! — поправила я его. — Целых два часа неведения!

— Ну все-все, не горячись… Прости меня. Иди присядь где-нибудь… Вон там есть диванчик и кресла… — он показал мне в торец коридора, где был обустроен уголок то ли для отдыха, то ли ожидания.

Там же я встретилась с королем Альдагесом. Бледный и осунувшийся, он сидел в напряженной позе, чуть поддавшись вперед и обхватив голову руками.

— Ваше Величество, — позвала я.

Он посмотрел на меня и слабо улыбнулся:

— Свэла Стэйси… И ты тоже здесь, Кристиан… Хорошо, что вы пришли… Вместе не так страшно ждать, — а затем вновь погрузился в свои мысли и переживания.

Я опустилась на один из диванчиков, Кристиан последовал моему примеру. Некоторое время мы сидели молча, не зная, да и не желая о чем-либо говорить.

— Вы так переживаете за брата, — вдруг произнес Кристиан, поглядывая на меня с интересом.

— Вам кажется это странным, Ваше Высочество? — спросила я.

— Нет, напротив, — он задумчиво улыбнулся. — И перестаньте обращаться ко мне «Ваше Высочество». А лучше давайте перейдем на «ты». Если мы породнимся…

— А давайте лучше не будем так далеко заглядывать, — перебила его я со вздохом. — Сейчас важнее Брендон и его здоровье… На «ты» мы всегда успеем перейти…

— Как скажете, — он легко пожал плечами и, поднявшись, куда-то ушел.

Обиделся, что пи? Может, я действительно разговаривала слишком резко? Все-таки я уже заочно была настроена к Кристиану несколько враждебно, и сейчас это мешало относиться к нему беспристрастно.

Кристиан вернулся с двумя стаканчиками кофе. Один отдал отцу, второй протянул мне.

— Спасибо, — я немного опешила от такой внезапной заботы. — А вы?

— Я уже выпил, — он сел на свое прежнее место.

Я успела сделать всего несколько глотков, как вдруг из операционной вышел врач. Король Альдагес, Кристиан и Пал Сергеевич сразу же ринулись к нему, я же, наоборот, не смогла даже пошевелиться, будто приросла к этому дивану. Взглянув на уставшее лицо хирурга, мне внезапно показалось, что он пришел с плохой вестью. От страха кровь забарабанила в ушах с такой силой, что я едва расслышала его слова:

— Состояние крайне тяжелое. Но если он переживет эту ночь, то выкарабкается…

— Можно его увидеть? — это уже спросил король Альдагес.

— Чуть позже. Сейчас его переводят в реанимационную палату. Когда будет можно, вас позовут…

Значит, жив… Пока, жив…

— Стася, — обратился ко мне Пал Сергеевич. — Ты слышала? Нужно подождать… Может, пойдешь домой?.. — не очень уверенно поинтересовался он. — Или останешься?

— Конечно, останусь…

— Тогда ты не будешь против, если я отлучусь? Меня Трэйси ждет с отчетом… Справишься одна?

— Справлюсь, — кивнула я. — Да и не одна же я здесь остаюсь… Его Величество и Кристиан, думаю, тоже не уйдут…

Ожидание выматывало. Казалось, время остановилось, а никто так и не шел, чтобы позвать нас к Брендону. Я уже хотела сама отправиться на поиски кого-нибудь из персонала, когда наконец появилась медсестра. Она отвела нас на этаж выше, где сейчас находилась палата Брендона, но предупредила, чтобы заходили по одному. Безусловно, мне хотелось поскорей его увидеть, но я, усмирив это желание, уступила королю Альдагесу и пропустила его первым. Его Величество не стал задерживаться у сына долго, и вскоре я смогла поменяться с ним местами.

В палате царил полумрак и пахло антисептиками. Мерно попискивали приборы, от которых шли какие-то провода и трубки, оплетая Брендона. Кислородная маска скрывала большую часть его лица, но я все равно смогла разглядеть, насколько оно болезненно бледное и словно неживое. Я присела рядом с Брендоном и накрыла его руку своей ладонью.

— Брендон, — я изо всех старалась говорить спокойно, без истеричных ноток в голосе, которые так и рвались наружу. Почему-то была уверена, что он меня слышит. — Я в порядке. Знаю, что ты бы непременно спросил меня об этом, — я усмехнулась сквозь слезы. — Главное, что все наконец закончилось… Все позади, и мы наконец можем подумать о себе. О нас… А еще ты мне должен желание, помнишь?.. Так вот, я придумала его. Желаю, чтобы ты поскорей поправился и вернулся ко мне. Ты говорил, не в твоих правилах нарушать обещания. Поэтому, будь добр, выполни и это. А я буду тебя ждать… Очень ждать…

Ночь мы все провели в госпитале. Пал Сергеевич где-то раздобыл для меня плед и заставил прилечь на диван, чтобы хоть таким образом немного отдохнуть. Я же всячески противилась сну, боясь пропустить малейшее изменение в состоянии Брендона, но под утро все равно задремала. Подхватилась, когда за окном было уже светло, и чуть не расплакалась от злости на саму себя. Как я могла позволить себе расслабиться? Заметив же рядом Кристиана, немедленно поинтересовалась:

— Как Брендон?

— Уже лучше, — улыбнулся тот ободряюще. — Так что можешь еще немного отдохнуть…

— Правда? Ему лучше? — из груди вырвался вздох облегчения, и я смогла улыбнуться в ответ. — Ты не обманываешь?

На радостях я даже не обратила внимания, что мы все-таки перешли на «ты».

— С чего мне обманывать? — Кристиан продолжал смотреть на меня с улыбкой. — Только что приходил доктор, сказал, что основные показатели приблизились к норме. Теперь осталось подождать, пока он придет в себя.

Чуть позже появился Пал Сергеевич и увел меня завтракать.

— Ты не ела со вчерашнего дня! — напомнил он, когда я попыталась отказаться. — Брендону уже лучше, поэтому можешь подумать и о себе. А то как бы ему не пришлось потом сидеть у твоей больничной койки.

Пал Сергеевич привел меня в наше местное «грумовское» кафе и заказал огромную порцию яичницы с сыром и овощами, а к ней кофе и слоеный пирожок.

— Чтобы съела все, — приказал он.

Пока мне несли блюдо, я думала, что не смогу проглотить и кусочка, однако стоило яичнице появиться передо мной, смела ее в считанные минуты.

— Баррел уже знает, что случилось с Памеллой? — спросила я, приступая к десерту.

— Ты имеешь в виду Карину Локиссон?

— Значит, ее личность подтвердилась?

— Да, она действительно принцесса Литоля.

— Это ж надо было мне из нескольких сотен миров выбрать именно Литоль и назваться его принцессой, — удрученно усмехнулась я.

— Да, совпадение удивительное, — согласился Пал Сергеевич.

— Я не могу понять, как ей удавалось так долго водить всех за нос? С ее-то неуравновешенной психикой? — задалась я следующим вопросом.

— К сожалению, как раз такие люди прекрасные актеры, — вздохнул мой начальник. — Иначе раскрываемость серийных преступлений была бы почти стопроцентной. К тому же, Памелла, вернее, Карина Локиссон использовала некоторые запрещенные артефакты, купленные у теневых магов. У нее их было два. Первый изменил внешность, скопировав ее полностью с настоящей Памеллы Борхус. Правда, для того, чтобы этот артефакт заработал, Карине пришлось убить Памеллу.

— Убить? Получается, на ее счету еще одна жертва?

— Да, она убила Памеллу Борхус по пути на Отбор, когда та еще не успела войти во Врата. Так же как и двух других невест, которых изображала на прошлых Отборах. Только в этот раз ей помогал еще и Баррел.

— Баррел сам признался в этом?

— Да, как только узнал, что Локиссон умерла, все рассказал. И как познакомился с ней за неделю до Отбора, и как согласился на сделку, и как помогал ей убивать…

— И сочинял стишки… — вспомнила я.

— Да, стишки особенно нравились Локиссон. Они развлекали ее, и она просила Барелла сочинять их, даже когда не планировала убийство. Только чтобы припугнуть невест и в первую очередь тебя. Ведь они с Баррелом сразу догадывались, что ты не простая участница, и постоянно следили за твоей реакцией.

— А как они общались? — возник у меня очередной вопрос. — Ведь Памелла все время была на виду камер и ни разу не была замечена рядом с Тедом.

— А в этом им помогал второй артефакт. Парные амулеты, способные передавать мысль на небольшом расстоянии, например, в пределах одного здания.

Ну конечно! У меня перед глазами возник Баррел в момент его ареста: тогда я заметила у него на шее золотой крестик. И очень похожий крестик носила Памелла.

— Да, это именно они, — подтвердил Пал Сергеевич, когда я поделилась с ним своими воспоминаниями. — Мы, конечно, предполагали, что убийца мог использовать незаконные магические средства, в частности те, что как-то видоизменяли внешность. Что, как ты сама понимаешь, только усложняло задачу.

Я, безусловно, понимала. Магия, выходящая за рамки бытовой, запрещена на территории всего Союза. Каждый новый мир, где присутствует магия в каком-либо виде, вступая в Союз, подписывал ряд обязательств по соблюдению этих запретов. Однако, как и в любой сфере, существуют те, кто нарушает законы. И у магов тоже имеются свои «контрабандисты» и теневые рынки. Их отслеживает специальная Служба Контроля над магией, и, исходя из статистики, неплохо справляется со своей работой. Однако и она не всесильна, поэтому и совершаются время от времени преступления, в которых замешаны магические артефакты. До этого момента я лишь отдаленно слышала о таких случаях, но никогда не думала, что придется самой столкнуться с подобным.

— Именно поэтому нам важен был помощник вроде тебя. Чтобы появилась возможность выявить преступника изнутри, — закончил свою мысль Пал Сергеевич.

— Только у меня не особо получилось, — возразила я невесело.

— Не говори глупостей, — начальник похлопал меня по руке. — Ты сделала намного больше, чем от тебя требовалось.

— Так чем же убийца привлекла на свою сторону Баррела? — вернулась я к уже затронутой ранее теме.

— Здесь все оказалось не так просто, — Пал Сергеевич на миг задумался. — Как оказалось, у Баррела есть дочь, пять лет. Этот факт мы уже подтвердили. Ее мать тоже была аферисткой, когда-то они работали с Баррелом в паре, а после поженились. Судя по всему, Баррел испытывал к ней глубокие чувства, поскольку после ее внезапной гибели всю свою любовь перенес на дочь. Не так давно стало известно, что девочка серьезно больна. Лечение от этого недуга есть, но оно очень дорогостоящее. Баррел как раз подыскивал себе какое-нибудь выгодное дельце, чтобы раздобыть денег, когда познакомился с Кариной Локиссон. При всех своих неладах с законом Баррел никогда не опускался до убийств, но в этот раз, поскольку на кону стояла крупная сумма, которая могла спасти его ребенка, согласился пойти на сделку с Локиссон. В результате ему пришлось лишить жизни трех людей: Теда Бартона, Карлу Санти и Нирету Зигред.

— А ведь Брендон задумывался над тем, почему характер убийств на прошлых и этом Отборе, отличаются. вспомнила я.

— Как признался сам Баррел, его всегда пугал вид крови, — отозвался Пал Сергеевич. — И тяжелее всего ему далось убийство именно Теда Бартона, которому пришлось проломить голову: слишком мало было времени, чтобы придумать, как это сделать иначе.

— Баррел получил свои деньги?

— Нет, не успел. Во время той поездки в горы, Локиссон поручила ему убить вас обеих — тебя и Нирету. Для этого Баррел напросился в город, якобы за ингредиентами, а затем, уже будучи за пределами дворца, под каким-то предлогом покинул машину. Добраться до места, куда уехали вы, было нетрудно. Дальше оставалось осуществить основной план. А он был такой: Локиссон, она же Памелла, отвлекает остальных участниц и принца, сделав вид, что потерялась. В это время Баррел уводит вас как можно дальше в лес. Заброшенная хижина, как и снегопад, сыграли ему только на руку. И если бы на тебе не было маячка, вас навряд пи бы нашли так быстро. Понятное депо, что печальная участь Ниреты была предрешена сразу, однако и тебя могло ждать то же самое, проведи ты на морозе в лесу хотя бы ночь… Во всяком случае, Локиссон с Баррелом на это очень рассчитывали. Поэтому для Баррела стало неожиданностью, когда ты вернулась во дворец живой и невредимой. Он подозревал, что ты могла его видеть там, у хижины, и запаниковал. Сперва решил спрятаться, исчезнуть, но все выходы из дворца контролировались. Пытался через амулеты переговорить с Локиссон, но та отмахивалась от него, убеждая, что ничего страшного не произошло. Но Баррел не мог успокоиться, у него даже закралось подозрение, что Локиссон хочет его кинуть. Тогда он переждал ночь где-то в подвале, а затем решил переговорить с ней с глазу на глаз. Раздобыв форму слуги, Баррел незамеченным пробрался в комнату к Локиссон и подождал, пока та вернется с церемонии прощания. Он хотел ей пригрозить и потребовать, чтобы она немедленно оплатила ему его работу. Однако тут появилась ты…

— Но почему Баррел отказывался говорить на допросах? — спросила я. — Ведь можно было выдать Локиссон сразу же…

— Тогда, в комнате, она успела ему сказать, что если Баррел ее сдаст, то его дочь никогда не увидит денег. Если же он промолчит, то по окончании Отбора на счет его матери, которая сейчас ухаживает за девочкой, поступит нужная сумма. И Баррел все это время ждал известия от матери, что деньги получены. Когда же узнал о смерти Локиссон, впал в отчаяние. Ведь свое условие сделки она так и не выполнила.

— И что сейчас будет с его дочкой? — мне стало жаль больного ребенка, который оказался замешан в опасных играх взрослых.

Пал Сергеевич на это лишь развел руками.

Случайно взглянув на часы, я подхватилась: прошло больше часа, как мы с начальником сидим в кафе. Вдруг за это время Брендон пришел в себя? Пап Сергеевич к моей спешке отнесся с пониманием и отпустил без лишних вопросов.

Взбежав на нужный этаж и не увидев в коридоре на привычных местах короля Альдагеса и Кристиана, я в первую секунду испугалась: неужели что-то случилось с Брендоном? Но затем услышала из палаты приглушенные голоса и поспешила туда. Сердце затопило безмерное облегчение, стоило мне увидеть Брендона уже без всяких масок-трубок-проводков, и главное — в сознании. Рядом с ним сидел король Альдагес и что-то тихо рассказывал ему. Заметив меня, Его Величество тут же заулыбался и поманил к себе.

— Я уже ухожу, не буду мешать, — он поднялся, заставляя занять его место у постели сына. — А вы поговорите…

— Нет-нет, Ваше Величество, — мне стало неудобно, будто я сама его выпроваживаю, — вы совсем не мешаете… Оставайтесь…

— Не думайте, что ухожу надолго — король лукаво усмехнулся. — Вернусь совсем скоро…

Проводив правителя Валери взглядом, я наконец повернулась к Брендону.

— Привет, — он легонько сжал мою руку и улыбнулся.

— С возвращением… — я не удержалась и ласково провела ладонью по его небритой щеке. — Спасибо, что не оставил меня.

— Пожалуйста, — ответил он, сделав нарочито серьезное лицо. — Я просто подумал, что неприлично оставлять девушку, так и не сказав ей, что люблю ее…

Я тихо засмеялась и коснулась его губ нежным поцелуем.

— А я бы и не отпустила тебя, не сказав того же самого. Я люблю тебя…