Выходить на завтрак не хотелось совершенно, но, как говорится, назвалась груздем… В общем, вперед, Станислава! Долг зовет!

— Как здоровье, дорогая? — с приторно-сладкой интонацией встретила меня Сэльма.

— Твоими молитвами, — ответила ей тем же тоном.

— Какая-то ты бледная сегодня, — все не унималась та. — Кожа посерела… Похоже, болезнь еще не ушла…

— Не переживай, принц хорошо заботится о моем здоровье, поэтому не успеешь оглянуться, как я вернусь в строй, — я налепила такую же сахарную улыбку.

— Не удивлюсь, если ты специально прикинулась больной, — Сэльма отложила салфетку и поднялась. — Чтобы привлечь внимание принца…

— В таком случае, кто тебе мешает сделать то же самое? — парировала я.

Сэльма на это лишь хмыкнула и, покачивая бедрами, направилась прочь из столовой. Я же мысленно выдохнула и наконец смогла ощутить вкус еды. Мне всегда даются тяжело подобные перепалки, с трудом нахожу достойные ответы хамам и тем, кто желает меня задеть или уколоть. Конечно, я не даю себя в обиду, но только никто не знает, скольких душевных сил мне это стоит.

Трансляция свидания началась где-то спустя полчаса после отбытия Калема и участниц на источники. Я вместе с оставшимися невестами разместилась в большой гостиной, заняв сидение с краю. Кресла стояли полукругом, таким образом, я хорошо видела лица всех девушек. В соседки мне досталась Карла, и я инстинктивно чуть отодвинулась от нее в сторону.

Наконец включили экран, и на нем сразу отразился Калем в окружении трех кандидаток. Сэльма с Дианой громко восторгались местом, куда их привезли, а вот эолка Мэрит посматривала на все с долей пренебрежения.

Горячие источники, как я успела понять, принадлежали непосредственно королевской семье и были закрыты для постороннего пользования. Они представляли собой сам термальный водоем, по размеру схожий с небольшим прудом, вокруг него — ухоженная территория и совсем рядом — симпатичное двухэтажное строение, напоминающее коттедж, с одним из выходов прямо у кромки воды. Эдакий спа-центр для правителей Валери.

— Они что, собираются в нем купаться? — Калеоппа первой не удержалась от комментария. — И принц тоже?..

— Похоже, да, — натянуто усмехнулась Эбби. — Интересно, они купальники прихватили?..

Будто в ответ на ее вопрос, Сэльма прямо на улице принялась раздеваться.

«Не хотите пройти в дом, свэла? — любезно поинтересовался у нее Калем. — Там есть комнаты для переодевания…»

«Нет, я не боюсь холода, Ваше Высочество. Мне всегда жарко», — призывно улыбнулась та и скинула с себя длинную шубку, под которой оказалась лишь один купальник алого цвета.

Краем глаза я заметила, как вспыхнули щеки Лумарии, а Памелла прикрыла рот ладошкой. Остальные девушки пока сохраняли холодное спокойствие.

«В таком случае, — взгляд Калема все же пробежался по выдающимся формам Сэльмы, — осваивайтесь, свэла. А мы все-таки воспользуемся домом…»

Дальше мы некоторое время наблюдали лишь одну Сэльму, которая, зайдя в воду, бродила по периметру природного бассейна. Затем появились две другие невесты, уже переодетые в купальные костюмы. Диана без одежды выглядела еще худее и мельче и в закрытом изумрудном купальнике походила скорее на подростка, чем зрелую девушку. А вот у Мэрит, как и ожидалось от эолок, фигура оказалась просто божественной: полнота груди, тонкость талии, стройность бедер и ног — все было невероятно гармоничным и почти совершенным.

Калем вышел последним. Что ж, вынуждена признать, в раздетом виде он смотрелся не хуже, чем в одежде. «Если не лучше», — ехидно добавил внутренний голосок.

— О, боги, — в этот самый момент пискнула Памелла, натягивая свой платок чуть ли не на глаза.

— Не понимаю, если бояться смотреть на полуголых мужчин, то зачем и вовсе приходить на Отбор, — бросила Калеоппа в сторону стеснительной Памеллы. — А что, если принц выберет тебя? Наследников будешь с закрытыми глазами делать?

— Ну не всем же быть распущенными девицами, — неожиданно встала на защиту богобоязненной девушки Нирета. — Лучше бы за собой последила… А то вчера от Его Высочества просто не отлипала. Противно было смотреть… Это же так не уважать себя.

Калеоппа от возмущения пошла пятнами, но не успела ничего возразить, так как в этом момент Эбби произнесла, кивком показывая на экран:

— Сэльму зато никто не переплюнет…

Между тем все участники свидания погрузились в воду, и Сэльма тут же предложила сделать Калему массаж. Смотреть на это было неприятно, поэтому я принялась следить за реакцией на это действо своих «конкуренток». Конечно, хотелось бы понаблюдать за присутствующими там же, на источниках, Мэрит и Дианой, особенно последней, как просил сам же детектив, но оператор, как назло, держал в кадре процедуру массажа и никак не хотел уделять внимание двум другим невестам. Поэтому пришлось пока украдкой посматривать на реакцию своих соседок.

Итак, Памелла и Лумария. Что одна, что вторая отчаянно отводили глаза от экрана. Эбби наблюдала за всем с презрительной усмешкой. Калеоппа нервно покусывала губы и теребила в руках край юбки. Нирета выглядела вполне спокойной, лишь иногда из ее груди вылетал едва слышимый вздох. Ну и Карла. Уже знакомая прямая спина, прищуренный взгляд, сжатые губы. И пальцы, впивающиеся в перила кресла. От этого зрелища вновь прошелся холодок по спине, а ладони вспотели, что пришлось их незаметно вытирать о юбку.

Звонкий хохот вновь привлек мое внимание к экрану. За это время Сэльму незаметно «подсидела» Диана, и теперь интерес Калема был направлен на нее. Я впервые за время нашего знакомства видела его смеющимся. Улыбка, усмешка, ухмылка — все это я имела честь лицезреть, но вот искренний смех — нет. И меня этот смех почему-то покоробил больше, чем массаж Сэльмы. Либо Калем прекрасный актер, либо… Диана ему действительно приглянулась. А ведь он просил последить за ней, подозревал ее… Неужели в угоду своим низменным желаниям отодвинул в сторону работу? Мне описывали его как настоящего профессионала. Но в то же время и как неисправимого бабника. В таком случае, может пи второе перевесить первое? Не хотелось бы в это верить…

А вот эмоции Мэрит читались с трудом. Калем не сразу заметил, что она вышла из воды и направилась к дому. «Свэла Мэрит, — окликнул он ее. — Что-то произошло?»

«Нет, все в порядке, — одарила она его улыбкой, говорящей об обратном. — Мне просто нельзя долго находиться в воде. Я подожду вас в доме, Ваше Высочество».

Калем проводил ее взглядом, и вскоре сам решил объявить о том, что пора возвращаться во дворец. Сэльма с Дианой нехотя выходили из воды, последняя даже надула губки и что-то в шутливо-капризном тоне ему выговаривала. Все перебрались в дом, и минут пятнадцать перед нами стояла лишь картинка какой-то комнаты с диванчиками, столиком и большим пушистым ковром. Затем откуда-то с верхнего этажа спустилась Мэрит в сопровождении Калема. Они о чем-то тихо переговаривались. Похоже, Калем пытался узнать о причине ее плохого настроения, она же ломалась и одновременно наслаждалась его вниманием к своей персоне.

Следом по лестнице сбежала улыбающаяся Диана и чуть ли не на шею кинулась к Калему, благодаря его за «чудесно проведенное время». Когда явилась Сэльма, компания отправилась к машине.

На этом трансляция закончилась. Как только погас экран, Карла Санти первая подскочила со своего места и стремительной походкой удалилась из гостиной.

— Да уж… - вздохнула каким-то своим мыслям Калеоппа и тоже направилась прочь.

За ней почти синхронно встали Памелла и Лумария, затем Нирета. Мы с Эбби остались одни.

— Ты так уверена в своей победе? — вдруг спросила она.

От неожиданности я даже сразу не поняла, что вопрос адресован мне.

— Прости, что ты сказала? — переспросила я.

Но Эбби не стала повторять, а продолжила, испытывая меня взглядом:

— Или ты сюда вообще не за принцем пришла?

«Она о чем-то догадывается?» — кровь мигом прилила к голове, бешеным пульсом застучав в висках. Мне стоило неимоверных усилий сохранить внешнее спокойствие и так же ровно ответить:

— А за чем, кроме как за принцем, сюда можно прийти? — и даже усмехнулась.

— Не знаю… — протянула та, пожав плечами. — Но тебя будто не волнует, что происходит… Ты постоянно отмалчиваешься… А сегодня тебя, кажется, и вовсе не задело то, что творилось на свидании принца… Ты единственная почти не проявила никаких эмоций… Подобная реакция может быть в двух случаях: ты слишком самоуверенная особа либо ты здесь находишься совсем с другой целью…

— Ты за мной следишь? — произнесла я насмешливо, хотя внутри у меня все кричало об опасности. — Потому что видишь во мне главную конкурентку? Ищешь в моих поступках потаенный смысл и мотив… Хочешь в чем-то уличить… А, может, это ты скрываешь что-то, пытаясь перевести внимание на меня? Судишь о других по себе? Смотри не переиграй саму себя…

С этими словами я поднялась и, оставив Эбби в замешательстве, покинула гостиную.

Дух смогла перевести лишь в своей комнате, закрывшись на замок. Расспросы этой девицы сильно встревожили меня, особенно после всего того, что рассказывал мне о ней Калем. Это, конечно, могла быть типичная провокация соперницы, но могло иметь и совсем иной смысл…

Скорей бы Калем вернулся со своих горячих источников… Сейчас мне как никогда хотелось с ним поговорить.

Детектив с невестами вернулся перед самым обедом, так что пришлось отложить встречу до завершения трапезы.

К приходу участниц стоп, как водится, уже накрыли. Сложенный пополам лист бумаги, затерявшийся среди сервированных блюд, первой заметила Диана. После свидания она пребывала в радостно-возбужденном настроении, поэтому, обнаружив странную находку, громко воскликнула:

— Ой, кажется, нам письмо оставили! Какая прелесть! Как вы думаете, что там?

Она поспешно развернула лист.

— Стихотворение какое-то, — заглянула ей через плечо Эбби.

— Чур, я читаю! — смеясь, предупредила Диана.

— Только вслух, — попросила Нирета.

Диана еще раз хихикнула и с выражением продекламировала:

— Десять невест собрались на Отбор.

Пока же длится весь этот сыр-бор,

Увы, никто из них не поймет,

Как счастлива та, что первой уйдет.

Девушки принялись обмениваться недоуменными взглядами, кто-то засмеялся и начал строить предположения, кто автор этого письма, и только мне было не по себе. Почему-то не возникало сомнений, что в этом странном стишке заключено послание от убийцы…