— Похоже, нам напоминают о завтрашней церемонии прощания, — высказалась Эбби, отходя от Дианы.

— Или это шутка Его Величества, — снова засмеялась Диана. — Чтобы та, кто завтра уйдет, не особо расстраивалась.

— А давайте у него и спросим, — предложила Сэльма, повернувшись к двери, на пороге которой как раз появился король Альдагес.

— Ваше Величество! — без тени смущения окликнула его Диана. — Это вы для нас стихотворение приготовили?

— О чем вы, милая свэла? — улыбнулся король.

Тогда Диана вновь зачитала стишок, я же напряженно следила за реакцией Альдагеса, слабо надеясь, что это действительно может оказаться его проделкой. Но дослушав невесту до конца, король едва смог удержать улыбку на своем лице. Быстрый многозначительный взгляд в мою сторону — и сразу стало ясно, что мои опасения оправдались. Правитель Валери не имеет никакого отношения к этому стихоплетству. Однако надо отдать должное, сориентировался он быстро.

— А вы как думаете, свэла Диана? — хитро прищурился король. — Это похоже на меня?

— Вполне, Ваше Величество, — кокетливо усмехнулась та.

— Но все же я подержу интригу, — Альдагес подмигнул девушке, и та сразу зарделась румянцем. — Но что же вы не кушаете, свэлы? Прошу, поскорей приступайте к трапезе, пока блюда не остыли! Неужели мой повар зря старается вам угодить?

— У вас великолепный повар, Ваше Величество, — польстила ему Диана, присаживаясь на свое место за столом.

Злосчастную записку она небрежно отбросила в сторону. Увлекшись поглощением обеда, на примявшийся лист бумаги уже никто не смотрел. Я же лихорадочно соображала, как бы мне незаметно забрать его себе. Возможность подвернулась, когда официант менял горячие блюда на десертные. Я как бы невзначай потянулась за пирожным и украдкой стянула записку, тут же запихнув ее в рукав. Доедала десерт впопыхах и стоповую покинула самая первая. В свою же комнату неслась на всех скоростях, мечтая об одном: чтобы Калем тоже оказался у себя.

Я без стука вбежала на его половину и застыла в растерянности посреди пустой спальни. Калем, где же ты, когда так нужен?..

— Стэйси? — его голос раздался за спиной так внезапно, что я вздрогнула. А когда спешно оборачивалась, чуть не наступила на подол своей непривычно длинной юбки.

Калем стоял на пороге ванной, с оголенным торсом и полотенцем, накинутым на шею. Да уж, закон бумеранга в действии: не так давно он застал меня врасплох, когда я принимала душ, теперь же мы поменялись местами…

А еще некстати вспомнилось, что я уже видела сегодня раздетым, правда, на экране.

— Что-то случилось? — между тем обеспокоенно спросил Калем.

— Случилось, — я протянула ему записку. — Обнаружили на обеденном столе…

Детектив пробежался глазами по строчкам и поинтересовался:

— Это видели все невесты?

— Да, — кивнула я. — К этому времени собрались уже все. А обнаружила Диана. И зачитала всем вслух.

— Диана, значит… — задумчиво протянул Калем. — А как реагировали остальные?

Я тоже несколько задумалась:

— Удивились… Недоумевали… Диана решила, что это шутка… Эбби предположила, что так нам напоминают о завтрашней церемонии прощания… Но, по правде, слишком бурно никто не реагировал. Похоже, все подумали, что это нечто несерьезное. А после появился Его Величество, его спросили об этой записке, а он, догадавшись, в чем дело, ловко сменил тему… И о послании вскоре все забыли. Во всяком случае, никто себя подозрительно не вел… Мне удалось незаметно забрать письмо, и с ним я сразу к вам…

Калем кивнул и принялся еще раз перечитывать стихотворение.

— Это он? — робко поинтересовалась я. — Убийца? Это ведь не розыгрыш?

— Боюсь, что не розыгрыш, — детектив внимательно осмотрел лист со всех сторон.

— А на прошлых Отборах убийца тоже оставлял стишки?

— Нет… Такое произошло впервые.

В дверь осторожно постучали, а затем в комнату заглянул король.

— Простите, я не помешал? — уточнил он.

— Нет, Ваше Величество, проходите… — рассеянно отозвался Калем.

— Я хотел узнать о том странном стихотворении, — проговорил Альдагес. — Я правильно себя повел в этой ситуации?

— Да, Ваше Величество, спасибо, что подыграли, — поблагодарила я.

— Ну… Я сделал все, что мог… Детектив, — теперь король обратился к Калему, — что дальше?

— Мне нужно в ГРУМ. Доложить о случившемся начальству и посмотреть видео с камер слежения, — он направился к шкафу и достал оттуда футболку, затем куртку. — Кто-то ведь принес эту записку в столовую… Камера должна была запечатлеть этот момент…

— То есть мы можем узнать, кто преступник, уже сегодня? — взволнованно спросила я.

— Не будем пока на это надеяться, — Калем натянул на себя футболку, а куртку перекинул через плечо. — Это было бы слишком просто… Полагаю, вернувшись из ГРУМа, я буду обладать большей информацией, тогда и обсудим все, свэла…

— Но я ведь вам еще не рассказала о поведении девушек во время трансляции свидания, — напомнила я

— Потом, свэла, все потом… — детектив уже был в дверях, когда неожиданно обернулся и взглянул на меня: — За пределы своей спальни никуда пока не выходите… Ваше Величество, пожалуйста, присмотрите за свэлой Стэйси… Ей лучше не оставаться сейчас одной…

— Конечно, детектив, я не дам ее никому в обиду, — король тепло улыбнулся мне. — До вашего возвращения беру свэлу Стэйси под свою опеку…

— Вы дрожите, — заботливо произнес он, когда мы остались одни.

— Дрожу? — я посмотрела на свои руки: и в правду трясутся.

— Вас очень взволновало то, что произошло?

— Взволновало? — я ответила ему вымученной улыбкой. — Наверное… По правде говоря, только с этим посланием я наконец четко осознала, что убийца все-таки существует и где-то совсем рядом. До этого все воспринималось на уровне слов, теорий и предположений, а теперь стало реальностью…

— Признаться, восхищаюсь вами, свэла… Вы отважная девушка, раз согласились на такое, — король продолжал улыбаться.

— О, нет, Ваше Величество… — я усмехнулась. — Я пока еще не сделала ничего такого, чем можно восхищаться. И, думаю, не сделаю. Моя роль в этом мероприятии маленькая: сиди, смотри, докладывай обо всем детективу… Не так уж трудно.

— Но опасно, — уже серьезно произнес Альдагес.

— Не опасней, чем прыгать с парашюта, — пошутила я.

— И все же… Свэла, если вдруг дело примет серьезный оборот, а угроза вашей жизни станет еще больше, думаю, вы можете выйти из игры, когда пожелаете. Уверен, вам не откажут…

— Надеюсь, до этого не дойдет. И я справлюсь, не волнуйтесь, Ваше Величество. Я обещала, а значит, доведу все начатое до конца. Не подведу тех, кто в меня верит.

— Вас попросил об это кто-то близкий? — догадался король.

— Да. Человек, заменивший мне отца…

— А пойдемте-ка, свэла, я угощу вас своей ягодной наливочкой, — вдруг предложил Альдагес, и глаза его сразу весело заблестели. — Сделанной по рецепту моей покойной жены… Там такой букет… — он восхищенно закатил глаза и прицокнул языком, а затем подхватил меня под руку и потянул к выходу из спальни Калема. — Вот увидите, вам она непременно понравится… И нервы успокаивает, и душу… Я, знаете ли, перед сном люблю ею побаловаться… Сразу спится крепче и слаще… Заодно скоротаем время до прихода детектива.

— А это будет удобно? Вдруг нас кто увидит вместе? — обеспокоилась я.

— Мы сейчас в другой части дворца. Здесь находятся только проверенные люди. Можно сказать, самое безопасное место… — убедил меня король.

— Это мой кабинет и личная библиотека, — сказал Альдагес, открывая передо мной дверь чуть дальше по коридору. — Во дворце есть еще одна библиотека, более обширная, помните, вы там уже бывали?

Я кивнула, вспоминая комнату, где грелась у камина и пила душистый чай.

— Но здесь находятся только мои любимые книги, которые я люблю перечитывать под настроение, — король пригласил меня сесть в кресло, а сам пошел к узкому шкафчику, который оказался баром.

Альдагес извлек оттуда пузатый графин с темно-красной жидкостью и две маленькие рюмочки. Разлил по ним напиток, и одну подал мне.

— Спасибо, Ваше Величество…

— Пробуйте, свэла. Мне не терпится узнать ваше мнение.

Вкус наливки оказался приятным, в нем угадывались нотки малины, смородины и, кажется, кияны — редкой ягоды из мира Эол, того самого, где рождена одна из участниц Отбора — Мэрит.

— Очень вкусно, — похвалила я.

Король на радостях тут же щедро плеснул мне еще напитка в рюмку. Отказывать ему я не решилась, поэтому пришлось потихонечку пить и эту порцию.

— А вы, Ваше Величество? Как вы согласились участвовать во всем этом? — набравшись храбрости, спросила я чуть позже.

Наливка все же чуть ударила в голову, и я немного расслабилась, позволив себе завести подобную тему.

— О, милая… — Альдагес уже тоже разрумянился от алкоголя и стал еще более разговорчивым. — Меня также попросил один знакомый из ГРУМа… По старой дружбе, скажем так. А я и согласился! — тут он хохотнул и опрокинул в себя очередную рюмашечку. — С одной стороны, почему бы не помочь в таком нужном деле? А с другой, хоть какое-то развлечение в жизни. Я ведь последние годы совсем затосковал в своем дворце. Государственные дела особых хлопот не требуют, да и министры с этим неплохо справляются… А мне так не хватает общения, особенно с молодыми, симпатичными свэлами… — в его взгляде появилось совсем мальчишечье выражение, а на губах заиграла лукавая усмешка. — Да и детективы я люблю. Когда еще доведется поучаствовать в самом настоящем расследовании?

Я понимала, что король сейчас в большей степени шутит и, возможно даже, хочет тем самым приободрить меня, поэтому улыбнулась ему в ответ и задала еще вопрос:

— А ваш сын? Как он согласился на то, чтобы Калем исполнил его роль?

— Мой сын? — взгляд Альдагеса как-то резко изменился, потух, а улыбка стала не такой живой и веселой. — Он уже несколько лет не живет в Валери… Я, конечно, связался с ним, спросил его мнения, а он ответил: «Делай что хочешь».

— Вот как… — мне стало неловко. — А я думала, что он откуда-то наблюдает за Отбором.

— Нет, он далеко отсюда. В мире Савол… Поэтому детектив Калем смело может выдавать себя за него.

— А внешность? — спросила я. — Они с Калемом похожи? Никто не догадается, что это разные люди? Вдруг кто-то знает настоящего принца?

— Во-первых, Кристиан уже не был в Валери больше семи лет, а за его пределами он никому не говорит о своем происхождение. Во-вторых, они с детективом действительно чем-то похожи. Хотите, я покажу вам фотографии сына? — король наконец-то вновь оживился.

— Конечно, Ваше Величество, — охотно согласилась я.

Альдагес направился к стеллажу с книгами, где на одной из полок стояло несколько фото в рамках. Он сгреб их все в охапку и принес мне.

— Вот, это Кристиан… Здесь он только окончил Университет.

На фотокарточке был изображен симпатичный молодой человек, русоволосый, зеленоглазый, хорошо сложенный. Действительно, у них с Калемом что-то есть общее. Если бы не разный цвет глаз и прически — у Кристиана волосы чуть вились и были собраны в хвост — то их вполне можно было принять за близких родственников. А с учетом, что с момента на фото прошло столько лет, то и вовсе могут спутать…

— А эту он присылал мне года три назад. Кажется, тогда он жил в Кадуме…

Здесь уже Кристиан был заметно старше, загорелый, одетый по-спортивному. Никогда не скажешь, что перед тобой наследный принц одного из миров. И да, теперь он был еще больше похож на Калема. Вот только глаза ярко-зеленые, а не серо-голубые, как у детектива…

На последней фотографии камера запечатлела принца, снова в более молодые годы, на этот раз вместе с некой девушкой с темными, почти черными, волосами, завитыми в крупные локоны.

— Это его невеста, — ответил на мой невысказанный вопрос король. — Она погибла восемь пет назад… — его голос чуть дрогнул. — Кристиан поэтому и покинул Валери, чтобы не вспоминать о случившемся… Он тяжело переживал ее утрату…

— Такая молодая… — только и смогла сказать я, отдавая фотографию.

— Да, Лине было всего двадцать один…

Его Величество со вздохом забрал фотографии и вернул их на прежнее место. Он только успел поставить последнюю рамку на попку, как дверь распахнулась, и в ее проеме показался Калем.

— Вот вы где, — произнес он, глядя на меня. — А я вас везде ищу, свэла…