— Вы что-то узнали, детектив? — тут же подхватилась я.
— И да, и нет, — Калем устало провел ладонью по лицу.
— Вас оставить одних или мне можно послушать? — поинтересовался король Альдагес. — Возможно, я смогу помочь…
— Можете не уходить, Ваше Величество, — разрешил Калем.
В этот момент в приоткрытую дверь просунулась мохнатая морда, а затем показался и весь пес. Виляя хвостом, он первым делом подбежал к королю, следом к Калему и только в последнюю очередь решил поприветствовать меня.
— Давно не виделись, Ральф, — я с улыбкой потрепала его за ухом. — Я уже и забыла, какой ты большой…
— Ральф, сюда, — строго скомандовал король и показал на место у стола. — Лежать тихо.
Собака послушно выполнила приказ, развалившись на полу.
— Прошу прощения, что Ральф прервал нашу беседу, — извинился король. — Продолжайте, детектив… И да, может, присядем?
Калем согласно кивнул и опустился в кресло рядом со мной, а Его Величество занял место за своим рабочим столом.
— Что там камеры показали? — спросила снова я, сгорая от нетерпения.
— Обед сервировали две горничные, — начал Калем. — Письмо лежало на подносе одной из них, вместе с посудой. Но судя по ее недоуменной реакции, девушка сама впервые увидела записку, когда расставляла тарелки. Она еще поинтересовалась у другой горничной, чтобы это могло значить. Та тоже удивилась и посоветовала оставить письмо на столе, раз на нем написано «Для невест».
— А там разве так было написано? — уточнила я.
— Да, там с другой стороны, с краю была именно такая пометка, — развеял мои сомнения Калем. — Вы, скорее всего, впопыхах не заметили ее… Я же увидел сразу, как только вы мне отдали записку…
— Возможно, и не заметила, — согласилась я. — Записка сейчас у вас?
— Нет, я отдал ее Трэйси и вашему начальнику. Они снимут с нее отпечатки и проанализируют почерк…
— Понятно, — ответила я. — Но что делать дальше? Как узнать, откуда эта записка появилась среди посуды?
— Скорее всего, ее кто-то успел подложить, пока моя экономка готовила сервизы к обеду — подал голос Его Величество. — Она всегда распределяет посуду по подносам и выставляет их на специальный стол, откуда горничные уже ее несут в столовую…
— Это не могла сделать экономка? — предположила я.
Король покачал головой:
— Эльза служит у меня уже пятнадцати лет, более преданного человека я еще не встречал.
— Значит, кто-то со стороны? А в том месте камер разве нет?
— В служебных и подсобных помещениях камеры не установлены, — ответил Калем. — Я рекомендовал Трэйси повесить там хоть несколько, но он решил, что это ни к чему. Во главу он ставил безопасность невест и наблюдение именно за ними, чтобы вовремя предотвратить покушение. Но теперь уже поздно что-то менять. Опять же, никто не мог предугадать, что в этот раз убийца начнет играть, присылая предупреждающие стишки. Которые, естественно, их адресатам будут неясны. Раньше он просто начинал убивать…
— Забавляется, гад, — процедил в сторону король. — Неужели так уверен в своей неуязвимости?
— А что с самими невестами? — вспомнила я. — Не мог это сделать кто-то из них?
— Я, по правде, надеялся именно на это, — вздохнул Калем. — Но сегодня, как и вчера вечером, все участницы были на виду камер. Никто из них не покидал свою часть дворца и ни с кем не контактировал…
— Значит, преступник все-таки не из них, — я испытывала смешанные чувства: с одной стороны, облегчение, что не нужно бояться девушек-участниц, с другой, разочарование — значит, круг подозреваемых существенно расширился, а с ним появилась еще большая неопределенность.
— С большой долей вероятности так, — вздохнул Калем и следующими словами подтвердил мои мысли: — Было бы проще, если бы убийца оказался среди участниц… Теперь же придется ждать, когда он проявит себя снова…
— Очередным стишком? — вставил король.
— Возможно… Подождем его следующего хода. Стэйси, — Калем вдруг обратился ко мне.
— Да?
Детектив сегодня уже второй раз назвал меня просто по имени, без всяких вежливых приставок «свэла». Возможно, простая случайность, но мое сердце среагировало на это, ускорив свой бег.
— Что вы мне хотели рассказать о невестах?
— Наверное, это уже неактуально… — ответила я. — Раз выяснилось, что участницы здесь ни при чем.
— Актуально все, — твердо сказал детектив. — Любая информация. Ни в чем нельзя быть уверенным на сто процентов, в том числе и в полной непричастности невест…
— Хорошо, — я кивнула. — Сегодня во время просмотра вашего свидания Карла Санти снова разозлилась, как и тогда, во время прогулки к водопаду… На ней просто лица не было. А еще себя странно повела Эбби Бирк. Когда мы с ней случайно остались одни, она прямо в лоб меня спросила, с какой целью я участвую в Отборе и точно ли мне нужен принц, а не что-то другое…
— Думаете, она что-то подозревает? — снова заговорил король.
— Мне кажется, она просто пыталась вывести на эмоции Стэйси…
Ну вот, снова эта «Стэйси»… Калем таким образом сокращает между нами дистанцию? Ждет, что я тоже начну обращаться к нему по имени? Брендон…
Так, стоп. Что-то я не о том думаю. Эбби… Мы говорим сейчас о ней…
— Как я успел заметить, Эбби весьма амбициозная девушка, — продолжал между тем Калем. — И неглупая, с психологией знакома. Похоже, она таким способом пытается дискредитировать конкуренток. Проверяет их, — тут он усмехнулся и посмотрел на меня. — Так что нашей невесте нужно быть со свэлой Бирк начеку, чтобы та при возможности не выставила ее в неприглядном свете… Полагаю, она считает вас одной из главных соперниц. И это хорошо… Это нам на руку.
— То есть, мне продолжать привлекать к себе внимание? — уточнила я.
— Конечно. План остается прежним. И странности в поведении невест тоже нужно подмечать. И если что подозрительное, тотчас рассказывать мне. Повторяю: я до сих пор не могу с уверенностью сказать, что убийца не среди невест. Возможно, просто есть кто-то, кто ей помогает… Либо наоборот кто-то из невест помогает истинному убийце…
Мы на некоторое время замолчали, погрузившись каждый в свои мысли.
— Завтра церемония прощания, — нарушил наконец тишину король Альдагес. — Вы уже думали, кто на ней уйдет, детектив?
— Да. Лумария Мали, — Калем принялся постукивать пальцами по подлокотнику кресла. — В ее непричастности к преступлениям я почти уверен. И, похоже, ей на этом Отборе не очень комфортно…
— Да, вы правы, — подтвердила я. — Мне тоже показалась, что Лумария загрустила в последние дни…
— Ее душа скучает по степи, — улыбнулся король. — Мне думается, девочка уже поняла, что Валери — не для нее.
— Или принц не приглянулся, — пошутил Калем.
Я хмыкнула. Если он напрашивается на комплимент, то не дождется его. Вместо этого сказала:
— Хуже было бы, если б приглянулся… Тогда бы ее ждало разочарование, ведь принц — ненастоящий.
— Согласен, — усмешка тоже коснулась губ Альдагеса. — Такому ранимому созданию, как Лумария, лучше уйти первой…
— Вы думаете, убийца пока никого не тронет? — спросила я у Калема, когда мы прощались у двери в мою спальню.
— Если судить по содержанию стихотворения, то думаю, что нет, — ответил он.
— «Увы, никто из них не поймет, как счастлива та, что первой уйдет…» — вспомнила я последние строчки. — То есть, он дает шанс одной из невест покинуть Отбор первой и тем самым остаться в живых…
— Мне кажется, убийца имеет в виду завтрашнюю церемонию прощания… На которой кто-то непременно уйдет.
— Во сколько она состоится?
— В восемь вечера. Возможно, до этого момента мы можем с вами не увидеться, — Калем задумчиво смотрел на меня. — Если, конечно, ничего чрезвычайного не произойдет. Поэтому будьте осторожны… Берегите себя.
— Конечно, — я, напротив, избегала встречаться с ним взглядом. — До завтра, детектив…
В день церемонии прощания невесты заметно оживились. Одни прятали волнение за напускной бравадой и самоуверенностью, другие не скрывали душевных терзаний. Относительно спокойно вели себя лишь трое: та самая Лумария, с которой и собирался расстаться Калем (по-видимому, она действительно устала от участия в этом Отборе), Памелла, твердившая, что на все воля небес, и краквинская красавица Сэльма, убежденная на все сто, что собственные соблазнительные формы непременно доведут ее до финала.
Вечером, ровно в восемь, весь наш цветник собрали в уже знакомой гостиной. Рассадили нас все так же полукругом, после чего объявился Калем, облаченный во все тот же мундир здешнего принца, за ним — король Альдагес.
— Милые свэлы… — заговорил первым Его Величество. — Прежде чем дать слово Кристиану, моему сыну и наследному принцу Валери, хочу вам нечто сообщить. Сразу же после церемонии пройдет жеребьевка. В результате ее будут выбраны две свэлы, которые получат право на свидание с принцем один на один. При этом место и программу они могут выбрать сами. Обращаю внимание, что это не приватные свидания, а значит, будут транслироваться онлайн, как и прежние…
Любопытная идея… Такого на просмотренных мною Отборах я не встречала. Даже интересно, как это будет проходить. И, конечно же, возникает закономерный вопрос: Калем пошел на подобное с какой-то определенной цепью или же развлечения ради? Что ж, увидим…
Задумавшись, я не заметила, что слово перешло детективу.
— …решение далось нелегко. Но тем не менее выбор сделан. Свэла Эбби…
Я встрепенулась, удивленно уставившись на Калема. Эбби? Он что, сменил претендентку на выбывание? Эбби тоже заметно подобралась, нервно сглотнув. Но тут детектив продолжил, глядя прямо на нее:
— Свэла Эбби… Вы необычайно интересная собеседница. Думаю, что у нас еще есть темы для разговоров, поэтому я не готов пока с вами распрощаться.
Эбби сразу расслабилась и заулыбалась, на миг растеряв всю свою строгость и надменность. Я тоже против вопи улыбнулась. Ну, Калем, интриган… Нельзя же так с девушками.
— Свэла Нирета… Ваш подарок удивил меня, но я хотел бы, чтобы вы научили меня им пользоваться…
Хм… Подарок? А ведь точно, Нирета в первый день что-то подарила ему, не показав другим. Теперь меня будет снедать любопытство, что ж там такого она презентовала детективу, чем ему еще надо научиться пользоваться?
— Свэла Мэрит… Нам с вами не довелось много общаться, но я надеюсь, у нас еще будет возможность узнать друг друга получше…
— Свэла Памелла… Вас я тоже пока не смог узнать хорошо, чтобы отпустить вот так сразу… Полагаю, это недоразумение, которое мы вскорости исправим…
— Свэла Диана… — та сразу расплылась в кокетливой улыбке, и Калем тоже улыбнулся ей. — Вы такая открытая и живая… И так чудесно смеетесь. Разве я могу вас сегодня отпустить?
А вот это уже похоже на искреннее выражение симпатии. Неужели Калем запал на нашу рыженькую хохотушку? От этой мысли что-то неприятно царапнуло внутри, вызывая раздражение. Но впереди ждала Сэльма…
— Свэла Сэльма… — теперь детектив чуть тянул слова, выразительно глядя на брюнетку в ярко-бирюзовом платье. Декольте в этом наряде было столь глубоким, что с трудом представлялось, как из него не вываливается внушительный бюст краквинианки. — Вы яркая и эксцентричная девушка… Мне хотелось бы понаблюдать за вами еще…
Та удовлетворенно усмехнулась и обвела конкуренток победоносным взглядом.
Я не успел окунуться в анализ собственных ощущений, возникших после комплимента Калема в адрес Сэльмы, поскольку теперь он смотрел на меня…
— Свэла Стэйси… — детектив выдержал небольшую паузу. — Я задолжал вам желание… И не в моих правилах нарушать свои обещания. Это касается и вас, — он снова помолчал и добавил уже совсем иным тоном: — принцесса…
Прозвучало как-то уж чересчур интимно, отчего в груди странно защекотало, а сердце несколько раз дернулось, сбиваясь с ритма. Ну, Калем, зачем этот спектакль?.. Может, не стоит переигрывать?..
— Свэла Калеоппа… Спасибо за ваш пирог, он пришелся мне по вкусу…
Ага, а еще всей прислуге во дворце. Вот же врун!
— Если желаете, Ваше Высочество, — вдруг заговорила Калеоппа, — я могу испечь для вас что-нибудь еще…
— Конечно, свэла, — улыбнулся ей Калем. — Кухня дворца к вашим услугам…
Где-то рядом фыркнула Сэльма, остальные же просто попытались скрыть свое недовольство за вежливой улыбкой.
— Свэла Карла… Я так и не нашел минуту, чтобы послушать ваши прочие стихотворения… — говорил дальше детектив. — Я попытаюсь это сделать в ближайшее время…
Когда же очередь дошла до Лумарии, та уже поняла, что ее ждет.
— Свэла Лумария… Вы прекрасная девушка с сотней достоинств… Я был восхищен вашим умением поражать любую цель и любым оружием… Однако… Мне показалось, что вы чувствуете здесь себя неуютно. Я прав, свэла?
— Прав, Ваше Высочество, — она мягко улыбнулась и поднялась. — Спасибо, что были так внимательны ко мне…
— Я вас провожу, свэла, — Калем предложил ей руку, и они направились прочь из гостиной.
Уже в дверях Лумария обернулась и обратилась к оставшимся невестам:
— Рада была познакомиться. Удачи…
Легкое сожаление, тронувшее мое сердце в этот миг, я быстро прогнала: не стоит забывать, что уход Лумарии ее же спасение.
«Уж точно никто из них не поймет, что счастлива та, что первой уйдет…»
— Ну что ж, свэлы, — перед нами вновь появился король. — Поздравляю всех, кто остался… Теперь же давайте разыграем будущие свидания! У меня есть девять шаров, внутри которых заключены записки с вашими именами… Шары прозрачны, и вы можете удостовериться, что никакого подвоха нет. Кто-нибудь хочет проверить?
— Я! — встала Эбби и, не дожидаясь разрешения, подошла к королю.
— Прошу, — тот протянул ей шарики.
Эбби придирчиво их рассмотрела, затем кивнула и вернулась на место.
— Итак, — продолжил король, — я положу их в мешочек. Кто-нибудь желает вытянуть счастливые шары? Свэла Стэйси, может, вы?
— Я?
Мое удивление не было наигранным. Вроде, о подобном мы не договаривались, но раз так…
— Конечно, Ваше Величество, — я вернула себе лицо и прошествовала к королю Альдагесу.
— Пожалуйста… — он приоткрыл мешочек, и я запустила туда руку.
— Диана Роун, — зачитала я первое имя.
В ответ раздался восторженный визг и хлопанье в ладоши.
— Еще одно, свела… — передо мной вновь оказался мешочек.
«А что если вытяну свое имя?» — мелькнула было мысль, но тут же растворилась, ибо следующий шарик принадлежал Нирете Зигрид…
В свою комнату я возвращалась усталой. Церемония прощания вымотала меня больше, чем я ожидала, поэтому сейчас мне хотелось лишь побыстрее переодеться и упасть на кровать. К тому же я умудрилась где-то потерять сережку, из-за чего пришлось задержаться для ее поисков. Серьгу так и не нашла, ни в гостиной, ни в холле, ни на лестнице, отчего расстроилась еще больше.
Я уже почти завернула в нужный мне пролет коридора, как вдруг впереди показалась фигура в темном плаще. Это была точно женщина, и выйти она могла только из спальни одной из невест… Незнакомка шла подозрительно быстро, словно торопилась. А направлялась она к боковой лестнице, ведущей к служебным помещениям.
Раздумывать было некогда: попытаться доложить об этом Калему — значит, потерять время. Да и его, по закону подлости, могло не оказаться на месте. Выходит, нужно идти за незнакомкой самой…
Я нащупала под платьем пистолет, и это придало мне решимости. Ускорила шаг, пытаясь незаметно нагнать подозрительную особу.
В какой-то момент женщина попала под прямой свет коридорного бра, и я успела разглядеть мелькнувший из- под плаща край лиловой юбки. Внутри меня все перевернулось: в платье именно такого цвета сегодня на церемонии была Карла Санти…