— Дядька Василий, не перейти мне с лукошком-то, того и гляди перетянет, уж больно тонкое бревно-то! — крикнул вдогонку Василию четырнадцатилетний подросток Дмитрий, которому предстояло вслед за своим старшим товарищем перейти по бревну на другую сторону широкого ручья.
— Иди, иди Митреха, не робей! — подбодрил его староста Василий.
— А как перевернусь с лукошком, чай не соберем опосля грибы-то, а их ведь вон сколько!
— Да, что ты робеешь, Митрий, я-то вон, прошел, а в моем лукошке грибов поболее твоего будет!
— Ты, дядька Василий, вон какой худой, да ловкий, а мне нипочем не перейти, чтоб не обронить.
— Ах ты горе мое! — запричитал Василий, и, поставив свое лукошко на землю, поспешил на выручку Дмитрию.
— Добыча ноне у нас и впрямь хороша, жалко будет, коли обронишь, чего уж там, давай перенесу. — Василий, взяв у него лукошко, снова направился через ручей по бревну.
— Да ты, Митреха, и впрямь еле плетешься! — укорил паренька Василий. — Никак притомился от безделья. По грибы ходить, это тебе не пни корчевать, или ты супротив такого занятия?
— Да, что ты дядька! И вовсе я не притомился, просто задумался чуток вот и отстал.
— А вот и брешешь, вижу, что притомился! — крикнул Василий, подстрекая паренька.
— В другой раз возьму по грибы кого-нибудь другого, а тебе поручу пни корчевать, видать оное занятие таким как ты больше по душе приходится.
Дмитрий, не поняв шутки старосты и опасаясь, что он и впрямь больше не возьмет его с собой по грибы, словно с цепи сорвался, и, обогнав своего наставника, стал бегом взбираться на овраг, за которым как раз и находились их временные поселения.
— Ну что, притомился, притомился? — хвастливо воскликнул он, поднявшись в считанные минуты на самый верх и с победным видом поглядывая оттуда на Василия.
— Ладно, шустер, нечего сказать, — ответил тот, снисходительно поглядывая на паренька.
— А что, дядька, давай подшутим над нашими? Прибегу я сейчас вперед тебя и скажу, что ты ноне в лесу заблудился!
— Ну, и дурак ты, парень, они же волноваться будут, особенно моя Любава.
— Да не успеют они поволноваться-то, ты следом и явишься.
— Что за шутка такая глупая, неужто тебе и впрямь этого хочется?
— Хочется, дядька, хочется!
Вот дурной-то! — подумал Василий и с любовью взглянул на паренька, который доводился ему родным племянником.
— Ну, коль хочется, так беги!
Дмитрий ринулся, было, вперед, однако тут же остановился как вкопанный. И Василий, наблюдавший за ним снизу, выругался, увидев, как племянник ни с того ни с сего остановился на самой вершине оврага и выронил из рук свое лукошко с грибами.
— Ты что, совсем спятил, вот дурень-то! — Василий наклонился, чтобы схватить летящее к его ногам лукошко.
— Митреха, у тебя что, руки отсохли? Ты что это делаешь, а?
Однако паренек никак не отреагировал на его грубую реплику, а с опасливой осторожностью пригнулся и замер на месте.
Василий, наблюдавший за племянником, снова его окликнул.
— Да кого ты там увидел, Митреха? А ну, давай живо вертайся и собирай свои грибы!
Но Дмитрий словно оглох, где уж там вернуться, он даже не повернул головы в сторону своего грозного дядьки.
Василий же, все больше и больше возмущаясь в ответ на дерзкое поведение племянника, направился прямо к нему с намерением одарить затрещиной за ослушание.
— Ну, я ужо тебе сейчас задам, паршивец ты этакий! — возмущенно воскликнул он.
И только тут Дмитрий, словно очнувшись от забытья, повернул голову к Василию. Его лицо было бледным, а глаза расширенными от страха и изумления.
— Что это, дядька? — прошептал он пересохшими от волнения губами и указал рукой на поляну.
Василий поднял глаза и тут же увидел большое блестящее чудовище неизвестного происхождения, с торчащими во все стороны рогатинами и веревками, размещенными на нем.
— Господи свят! — воскликнул он в суеверном ужасе и боязливо присел на корточки, увлекая за собой и Дмитрия, чтобы это неподвижное чудовище не смогло их увидеть.
— Что, что это такое, дядька? — шепотом спросил Дмитрий.
— Не знаю Митреха! — трясущимися от страха губами ответил ему Василий.
И грибники с недоумением посмотрели друг на друга, а потом снова перевели взгляд на неизвестный объект.
Они сидели неподвижно около получаса и не спускали глаз с представшего перед их взором видения, пока Василий не почувствовал, как у него затекли ноги от долгого сидения на корточках, а все открытые части тела облепили алчные комары. Неизвестный объект за это время не проявил никакой активности, и такое обстоятельство позволило нашим наблюдателям слегка расслабиться. Василий привстал и потряс затекшей ногой, а его племянник переменил позу и стал отгонять от лица надоедливую мошкару.
— Что же нам делать, дядька? — спросил Дмитрий.
— Подожди, дитятко, я и сам думаю! — ответил ему озадаченный староста.
Надо что-то делать! А что? Эта первая реальная мысль после испытанного шока от увиденного начала назойливо сверлить рассудок Василия.
Прежде всего, хотелось бы выяснить насколько это чудовище опасно для них, но каким образом? Не может же он вот так запросто обнаружить себя и приблизиться к нему! А может, стоит обойти его низом по оврагу вокруг поляны и пробраться к своим с другой стороны? Конечно! Господи, какой же он дурак! В первую очередь надо оповестить всех остальных, ведь эта штука расположилась рядом с их временным пристанищем, как знать, может им всем теперь грозит опасность! И Василий со страхом в сердце подумал о своей жене и дочке. — Надо немедленно оповестить людей, — решил он и повернулся к Дмитрию.
— Послушай, Митреха, давай пробираться к нашим по низу, с другой стороны. Им надо перво наперво поведать об сей штуковине. Спускайся немедля!
— А как же это, дядька? — и паренек указал рукой в сторону неизвестного объекта.
— Сообщим мужикам, а там уж что-нибудь придумаем.
— А коли оно ускачет, покуда мы будем ходить?
— Ускачет, и слава Богу, век бы его тут не было! Давай, спускайся ужо, да старайся не шуметь.
Они осторожно спустились в овраг и принялись его обходить, чтобы добраться до противоположной стороны поляны.
— Ой! — воскликнул Дмитрий, — я же не подобрал свое лукошко! Ну, теперь мамка задаст мне!
— Ладно, Митреха, бог с ним с лукошком-то, до того ли нам было!
Они прошли с полверсты быстрым шагом, не разбирая дороги, спотыкаясь о корявые корни деревьев и увязая ногами в илистых мшистых низинах, которые щедро снабжал своими веселыми струйками озорной звенящий ручей. Вскоре Василий остановился и перевел дух.
— Ну, что ж, думаю, нам пора подниматься, отсюда до наших рукой подать! Взбирайся, Митрий!
— Погоди, дядька, уж больно я упрел от быстрого шага, дай чуток передохнуть.
— Некогда нам передых делать, доберемся ужо до места, там и передыхать будешь. — Повелительно сказал Василий. — Экий ты квелый, однако!
Дмитрий обтер рукой пот со лба, и, развязав кушак, задрал на спину свою длинную рубаху, определив ее полы к себе на плечи.
— Взбирайся, дядька, я сейчас тебя мигом догоню.
Василий поднялся наверх и присел на корточки, поджидая нерасторопного племянника, распекая его в душе на все лады. Страшась неизведанного и сознавая всю ответственность за полученную информацию, которая теперь легла на его плечи, сам он даже не чувствовал усталости. Всю дорогу он думал только о том, что ему необходимо как можно скорей добраться до своих и оповестить их о том, что они увидели. Его рассудок беспрестанно сверлил вопрос, — что же это могло быть?! Но как ни старался он отыскать в закоулках своего возбужденного сознания объяснения происходящему, у него ничего не получалось! Это было что-то необычное, несравнимое ни с чем, и от того пугающее!
Через некоторое время он нетерпеливо посмотрел вниз на еле плетущегося племянника, и у него тут же мелькнула мысль отправиться дальше без него. И он уже хотел это сделать, однако, вспомнив о возможной опасности, передумал. — Надо его поторопить, — решил Василий, раздражаясь пуще прежнего, и поднявшись на ноги, окликнул Дмитрия.
— А ну, Митреха, давай пошевеливайся!
После этого он отвернулся от паренька и начал ходить по поляне, чтобы обуздать свое нетерпение. И тут его взор уловил какое-то синее пятно, проглядывающее сквозь листья ольхового кустарника. Он тут же остановился как вкопанный и насторожился. Однако как ни всматривался Василий в густые кустистые заросли, рассмотреть ему так ничего и не удалось.
— Надо обойти кусты с другой стороны, — подумал он, прикидывая, что именно оттуда как раз и сможет определить, что там синеет.
— Ну, что, дядька пойдем далее? — услышал он за своей спиной громкий голос Дмитрия, только что поднявшегося наверх.
Василий резко повернулся к племяннику и приложил палец к губам, призывая его к молчанию, а потом поманил к себе.
Паренек осторожно подошел к нему и остановился.
— Глянь, Митреха, там что-то виднеется! — Василий указал рукой в сторону кустов.
— Чего уж там, не слепой! Чего это, дядька?
— Сейчас поглядим, обойдем с другой стороны и поглядим. Иди за мной, только потихоньку.
Им потребовалось всего несколько минут, чтобы обойти кустарник с другой стороны и когда перед взором Василия во весь рост предстало второе чудовище непонятного происхождения, похожее на первое, только без веревок и рогатин, колени его сделались ватными, и он схватился за плечо Дмитрия, чтобы не упасть.
— Господи, да что же это такое?! — прошептал он панически и взглянул на племянника.
— Ой, дядька, а вон еще! — и парнишка, трясущейся рукой, указал в сторону черного Форда, вольготно расположившегося на просторной поляне, справа от них.
Василий беспомощно схватился за сердце. Страх обуял его с такой силой, что в течение какого-то времени он не мог сдвинуться с места. Однако разум напомнил ему о себе, а инстинкт самосохранения заставил бегом припуститься к оврагу, увлекая за собой племянника. Оказавшись внизу в считанные секунды, они остановились, а потом присели на корточки. Отсюда их взору предстали одновременно оба объекта.
— Глянь-ко, дядька, эти не такие страшные, как тот. Да и ростом пониже будут. А как блестят, аж глазу больно! Кто же они такие, а, дядька?
— Нашел у кого спросить! — раздраженно ответил Василий и угрюмо умолк.
Паренек, видя явное нежелание дядьки поделиться с ним своими наблюдениями, обиженно вздохнул и опустил голову. И в этот самый момент ему показалось, что он слышит едва уловимые шаги, доносящиеся с поляны.
— Дядька, слышь? — Дмитрий схватил Василия за руку.
— Что опять?
— Там кто-то ходит!
— Василий снял шапку и прислушался.
— Твоя правда, Митреха, экий ты чуткий! А ну, ложись и не высовывайся!
— Не, мне посмотреть охота!
— Вот ужо, я тебе как посмотрю сейчас! — Василий замахнулся на него рукой.
— Нашел время вольничать!
— Паренек послушно пригнулся к земле и затаился, однако, как только Василий отвернулся от него, чтобы продолжить свои наблюдения, тут же снова поднял голову.
— Вскоре их взору предстала следующая картина. Двое чужаков, женщина и мужчина, оба в какой-то странной одежде, быстро приближались к черному чудовищу, переговариваясь о чем-то меж собой. Потом мужчина достал из кармана какую-то штуковину и подержал ее на вытянутой руке некоторое время. При этом чудовище как-то странно крякнуло, блеснуло своими огромными глазищами и вновь умолкло. Мужчина подошел к нему сбоку, и, отворив вход в его черное брюхо, залез внутрь. Женщина стояла рядом и что-то ему говорила, тоже наклонившись к чудовищу. Вскоре мужчина снова вылез наружу и вытащил большой черный предмет с короткими ручками, похожий на суму. После этого он вновь затворил брюхо чудовища, и резкий хлопок, раздавшийся при этом, заставил вздрогнуть наших встревоженных наблюдателей.
— Мужчина поднял суму, которая, судя по тому с каким усилием он ее поднял, была тяжелой, и чужаки направились в сторону их поселений.
— Дядька, да они, похоже, к нашим направляются! — воскликнул Дмитрий, совсем забыв о том, что Василий приказал ему не высовываться.
— Похоже, Митреха, похоже! Я вот и думаю, а не пойти ли нам потихоньку за ними вслед? Подглядим, чего они задумали, а Митяй?
— Пойти-то можно, да боязно! Как мы пройдем мимо этого? — паренек указал рукой на Форд. — Видал, как оно своим крякнуло! Как сожрет нас, чужих-то! А стороной обходить будем, набредем на то, второе!
— Пойдем опять по оврагу, чего уж там! — сказал ему Василий, — давай, спускайся скорей!
Они совсем запыхались, стараясь обогнуть овраг как можно быстрей, чтобы не выпустить из поля зрения незнакомцев, однако те тоже спешили, и Василию с племянником пришлось попотеть! Вскоре незнакомцы добрались до времянок и скрылись за одной из них.
— Точно, к нашим направились! — заключил Василий. — Пошли Митреха, подберемся к ним по- тихому.
И озадаченные горе-грибники направились в ту сторону, откуда до них доносились знакомые голоса односельчан.
— Они, похоже, уже добрались до наших-то, — сказал Дмитрий. — И вроде тихо все, никто не кричит, не пугается.
— Сейчас поглядим, чего там твориться! — ответил Василий, тоже обретая
некоторое спокойствие.
Они свернули с тропинки, чтобы выйти к своим не напрямик, как незнакомцы, а стороной, решив сначала издалека понаблюдать за происходящим и схоронились за высокой толстой осиной, на самой опушке леса, откуда хорошо просматривались все поселения.
Полдень близился к исходу, и солнце уже устало поглядывало в сторону заката. Да к тому же, поднялся легкий ветерок, который принялся бесцеремонно заигрывать с деревьями и облаками, а нашим наблюдателям дарить щекочущий ноздри дымок от тлеющего костра, а следом за ним и знакомый сладковатый запах разопревшей в чугунке каши.
— Дядька, гляди, вон чужаки-то! Ой, да там и другие еще! -
Возбужденно воскликнул Дмитрий, увидев, как те двое усаживаются за стол рядом с другими незнакомцами, окруженными детворой и их односельчанами.
Василий тоже во все глаза наблюдал за этой картиной и его страх постепенно перерастал в любопытство. Мало того, что незнакомцы сидели за столом вместе со всеми, так еще услужливые стряпухи подносили им миски с кашей.
— Выходит, наши-то уже с ними знакомы! — подумал он.
— Господи да кто ж они такие? Уж больно не походили они на обычных людей, и одежда на них была какая-то странная!
— Ну, что, Митреха, раз наши их так потчуют, пошли и мы познакомимся, ведь я как-никак, староста и мне перво-наперво требуется дознаться, кто они такие и зачем к нам пожаловали.
— Пошли, дядька! — радостно воскликнул паренек. — Да и есть уж больно хочется. Я как учуял кашу-то, так у меня сразу и слюнки потекли!
После этого они вышли из своего нехитрого убежища и не спеша направились к столующимся.
Все присутствующие обернулись, заслышав их шаги, а Евдокия, увидев Василия, проворно вскочила с лавки и бросилась к нему.
— Тятя, тятя, посмотри, что у меня! — крикнула она, глядя на него сияющими от счастья глазами.
— Василий, завидев дочку, радостно улыбнулся и присев на корточки раскинул ей свои объятия. Однако Евдокия подбежала к нему и вместо того, чтобы обнять, как это всегда бывало, поднесла свой бесценный подарок к самым его глазам. Василий удивленно уставился на диковинную игрушку, а Евдокия, указала ему на Валерию.
— Это она мне ее дала, посмотри, вон та, с белыми волосами!
— И ты взяла?
— Взяла! — и девочка, уловив некое сомнение в лице отца, прижала куклу к груди обеими руками.
— Взяла! Да и мамка велела! — сказала она, осмелев и отвернувшись от Василия, снова побежала к столу.
— А вот и староста наш, Василий со своим племяшом! — услужливо сообщил дед Борис незнакомцам.
— Игорь повернулся к грибникам и улыбнулся.
— Ну, здорово, староста, Василий! Давай знакомиться.
— Здорово, коль не шутишь! — ответил Василий, с интересом поглядывая на Игоря и другого незнакомца, который направил на них с Дмитрием какую-то неуютную штуковину с большим глазом.
— Кто вы такие? — спросил он, серьезно взглянув на Игоря. — И зачем к нам пожаловали?
— Тихо, ты, Васька! — воскликнул дед Борис, которому колючие вопросы Василия к посланникам Господа представлялись совсем неуместными.
— Они посланники Божьи! — дед Борис многозначительно указал пальцем в небо. — Оттуда!
— Посланники, говоришь? — староста недоверчиво взглянул на старика.
— А тебе-то откуда сие ведомо?
И в этот момент со всех сторон к Василию понеслись убедительные голоса односельчан, утверждавших, что эти люди действительно посланники Господа.
— Да откуда вам сие ведомо? — попытался возмутиться Василий!
— Так они спустились к нам прямо с неба, мы все видели! — сказал дед Борис, — да хоть спроси у своей Любавы!
— Как с неба? — растерялся Василий.
— А вот так! — с победным видом сказал дед Борис. — На таких больших штуковинах.
— На тех, которые стоят на поляне? — спросил Василий, указывая рукой в сторону, где размещались неизвестные объекты.
— А, так ты уже их видел! — воодушевился дед Борис. — На них, на них!
— Давайте не будем спорить, — дружелюбно сказал Игорь.
— А ты, Василий, принимай нас как гостей, которые прибыли к Вам с миром! Присоединяйся к нашей трапезе! Твои односельчане почивали
нас кашей, а мы, в свою очередь, хотим предложить им свое угощение.
И Игорь попросил Настю подвинуться поближе к детям, чтобы освободить место рядом с собой Василию и его племяннику.
Измотанные грибники уселись за стол рядом с пришельцами, и в свете необычных событий никто из односельчан не обратил внимания на то, что ни у одного из них не оказалось с собой лукошка с грибами.