М-да, что ни говори, а путешествовать гораздо комфортнее и с охраной, и в хорошую погоду. А когда с неба льет как из ведра, да и внизу уже далеко не твердая поверхность, то становится, мягко говоря, неуютно. Если же вслушаться в то, как комментировали происходящее окружающие… в общем, лексикон темного изрядно пополнился, я же старалась не прислушиваться. Не потому, что стеснялась, просто как-то не люблю подобные выражения. Да и сама стараюсь если и использовать эмоциональную лексику, то беру скорее образностью, а не чем другим.

В общем, дождь никому не нравился. Точнее ливень. Основательный такой, второй час идёт. Остановиться же во-первых, негде, а во-вторых начальник охраны психанул и заявил, что подобными темпами мы не только до места не доберемся, а вообще никуда не уедем. Это же надо, за столько времени даже до Окраинных земель не добраться!

Вообще местная география наводит на размышления, причём не очень радостные. Населённые земли этого континента словно разделены на две неравные части. И не природными границами в виде гор, рек и других ландшафтных изысков, а оплавленной местностью, больше напоминающей след ядерного взрыва. Эдакая смесь застывшего стеклом песка, бесплодных земель и прочих столь же жизнерадостных элементов.

Невольно у меня возникает вопрос — а что, собственно говоря, произошло? Уж очень похоже на страшные картинки, показываемые в кино. Но откуда у местных подобное оружие? Или они нашли какой-то магический заменитель?

На все мои вопросы Рэй или отмалчивался или просто говорил, что не спрашивал. Историей здесь вообще мало кто интересовался. Знали, что что-то произошло, а конкретно не докапывались. И, что самое интересное, никакого интереса вообще не возникало! Мне было настолько странно, что недоумение едва не из ушей плескалось.

Темный, послушав мои размышления на подобную тему, преисполнился какой-то мрачной решимости. Он принялся дотошно выспрашивать всё, что я думала на эту тему. Размышления, выводы, предположения (пусть даже бредовые), сам рассказывал всё, что ему известно…

В общем, мозговой штурм очень даже помог отвлечься от мерзости происходящего снаружи. Кстати, крылатые дождь просто терпеть не могли. Из-за того, что когда крылья намокают, то они дико чешутся — это раз, и два — весят в два раза больше, чем обычно. Конечно, сушить после этого их приходится очень долго, что тоже не радует.

Почему никто не додумался создавать вокруг этих пуховых подушек простенький отражающий щит ни я ни Райлен не понимали. Ну и подумаешь, что для этого надо быть светлым, всегда можно прикупить амулетик. Которые предварительно кто-то наклепает. А какой у покупателя цвет перьев уже никого не волнует.

Ну и второе — надо вообще задуматься над этой проблемой.

Чем вообще страдают все крылатые — так это ленью и любопытством. Как эти две черты в них уживаются — я просто не понимаю. Вообще. Они практически не создают ничего нового, да и старое как-то не особо желают помнить, но при этом суют свой нос туда, куда не нужно. Ну и закономерно им его либо прищемляют, либо отрывают.

В общем, вопросов к Наставнику у Рэя накопился вагон и маленькая тележка. Чувствую, что когда это пернатое недоразумение вернётся назад, то го учителю придётся месяц отвечать на вопросы. И это только если он не будет его прерывать и задавать дополнительные. Бедный дедок, он такого надругательства над собой не переживёт.

Самое интересное во всём этом мировосприятие ари'эллиров (конечно, если судить обо всей расе по этому темному). Они сами по себе довольно умные и мозгами пользоваться умеют. Но при этом им словно кто-то шоры на глаза поставил, как пугливым лошадям.

Ведь когда спрашиваешь о замеченном несоответствии, то темный действительно удивляется и начинает искать ответ с упорством бультерьера. В смысле что пока своего не добьется, от добычи фиг оттащишь. Но сам он этой проблемы в упор не видит. Для него настолько естественно, что даже задумываться не стоит.

Меня это просто в аут выводило. Ну почему, почему он самостоятельно не может увидеть настолько явных нестыковок?! Не понимаю.

«Потому что ты другая и не смотришь в зеркало…» — как-то криво ухмыльнувшись, ответили мне. При чём тут зеркало? Ну да, сейчас мне это просто проблематично сделать, но какая девушка обходится без этого? Конечно я им пользуюсь.

Помимо неприятной погоды внутри стало разрастаться какое-то странное чувств. Как будто натянутая струна вибрирует, грозясь вот-вот разорваться. При этом мне прекрасно известно, что ничего хорошего это не принесёт, но сделать ничего нельзя. Это произойдёт, хоть ты тресни и напополам разорвись.

Ну что ж, если не получатся отсрочить неприятности, то можно хотя бы попытаться снизить урон. Ещё бы знать, что именно произойдёт и с какой стороны ждать удара…

Волна тепла и уверенности, пронёсшаяся по связывающим нас нитям, принесла чувство уверенности и защищённости. Действительно, я же не одна, так что можно не пытаться сдвинуть мир в одиночку, а поделиться с кем-то, кому действительно доверяешь.

…

Намир, ведущий местной Ветви Покорения был в недоумении. Которое, впрочем, быстро перерастало в раздражение, поскольку не знать чего-либо он не любил. Тщательно разработанный план, воплощаемый в жизнь уже не одно поколение, грозил рухнуть из-за каких-то мелочей! Его просто не поймут, если вместо так долго ожидаемой победы он скажет «Извините, не получилось!»

Хотя называть мелочью то, что способно разрушить столь хитроумные планы, пожалуй не стоит. Ведь недооценка противника это то, что способно привести к поражению. И если вспомнить Детей Ветра, то пример, можно сказать, перед глазами.

Пройдясь по просторной и светлой комнате, мужчина сел за стол и разложил перед собой мелко исписанные листы. На них четко и поэтапно был прописан весь план, который должен был привести к власти его хозяев. Причём так, как будто это произошло само собой, безо всяких пошлостей в вид бунтов, революций или мятежей. Зачем переводить столь ценный ресурс как население? Кто же тогда будет платить налоги и содержать новых правителей?

А крылатые… а что крылатые? Пережиток прошлого, за который почему-то до сих пор цепляются. Когда эти недочеловеки в последний раз поднимались в небо? Когда от них была хоть какая-то польза? Давно. Да так, что многие вообще забыли (при непосредственном участии одного весьма способного исполнителя).

Ну да, немного помогли забыть (если уж говорить откровенно, то не совсем немного), но все равно, эти пернатые даже и не стараются возродить хоть каплю былого величия! Зачем такие правители нужны? Нет, подвинуть их и освободить жизненное пространство для других — самая настоящая и благородная цель.

Ну а если некоторым на благородство начхать (зачем оно нужно, только жить мешает), то вполне хватит власти, влияния и денег, которые можно заполучить, помогая новым хозяевам жизни побираться наверх. Самое главное вовремя подстраховаться, показать свою преданности и полезность. Ну и умение подчиняться и выполнять приказы. Таких обычно любят и не убирают сразу после достижения цели. А вот если демонстрировать свою независимость, ум и непреклонность то вполне возможно «погибнуть в процессе».

Кстати о неизбежных жертвах. От этой самоуверенной и мстительной девчонки придется избавляться. Слишком уж самостоятельная стала. Думает, умнее всех, начала собственную игру…

Хм… А это вариант — свалить все на нее и сдать хозяевам. Но сперва пусть выполнить задание.

Вот только не дает покоя мысль, чем же этот темный так опасен, что Оракул в который раз прямо намекает — крылатый лишний в мире живых? Намир в который раз пролистал всё, что было у него по Райлену. Ничего особо выдающегося или примечательного. Если бы не Зеркало, на него бы никто и внимания не обратил. Живёт себе недоделок, ну и пусть живет. Такого даже за врага не посчитаешь.

Хотя в последнее время этот ари'эллир стал вызывать все больше вопросов. Поведение, манера речи, даже ощущение силы — все менялось и довольно быстро. Уже одно то, что этот крылатый смог вернуться из Серых земель заставляет задуматься, уже не недооценили его сборщики информации? Может, пропустили что, посчитав мелким и не стоящим внимания?

В принципе такого быть не могло, поскольку людей там тренировали на совесть, обучая замечать и отражать в отчетах все. А уж решать, важно это или нет — будет начальство. Так что написанному можно было верить. И не думать, что что-то утаили или пропустили. В конце концов можно еще раз послать людей в этот его замок. Хотя смысл в этом, если наблюдаемый сейчас находится совершено в другом месте.

Намир отложил бумаги и задумался. Ведь можно же проверить информацию и в пути. Пара случайных нападений, или несчастных случаев (мост там оборвался или ещё что), в дороге ведь всякое может приключиться. Ну а то, что за всеми действиям как отряда, так и отдельных его представителей будут следить — это ведь никому не интересно, правда?

Конечно, решение нужно принимать и быстро, чтобы не произошло ничего плохого, но действовать опираясь на неполную или, хуже того, искаженную информацию чревато. Хотя бы тем, что можно сделать только хуже. Поэтому надо сперва прояснить все с этим темным и только потом строить какие-то планы.

Полагаться на имеющегося в отряде человека не стоит. Она и так уже вышла из доверия, так что сторонний взгляд будет куда как лучше. Устранение мешающего пернатого тоже можно взять в свои руки. Как давно он не проливал крови этого небесного племени. Пора бы обновить навыки.

Пора бы…

…

Далеко мы не уехали, и первый попавшийся на дороге трактир был осчастливлен нашей компанией. Сперва народ разошелся по комнатам, переодеваясь в сухое и теплое, а потом планировался не то обед, не то ужин. В общем, место сбора — обеденный зал.

Сам пернатый нервно шипел, с остервенением стаскивая с себя липнущую к телу одежду. Крылья пришлось досушивать посохом, из-за чего они стали немного кудрявиться. Переодевшись, и без того не отличающийся хорошим расположением духа, темный спустился в зал.

Внизу было уныло и тоскливо. Сгрудившиеся около очага охранники что-то вяло перекидывали на столе, имитируя игру. Белокрылый братец с тоской уставился в окно, бессмысленным взглядом разглядывая дождевые потоки. Сидящая рядом с ним Киар казалось, спала с открытыми глазами, ну или бессмысленно пялилась в потолок.

От увиденного даже Рэй как-то сник, и вяло плюхнулся на ближайшую лавку. Создавалось устойчивое впечатление, что никому ничего делать не хотелось.

А вот меня переполняла энергия. Казалось, что еще немного — и взорвусь. Придется сбрасывать накопившееся привычными методами. Нет, кидаться молниями или танцевать на столе не стану, что я, совсем дурная? А вот немного поорать (петь у меня вообще-то плохо получалось) очень даже можно.

«Ты не против?» — на всякий случай поинтересовалась у своего соседа. Тот что-то невнятно пробурчал в ответ. Кажется, он было готов на всё, только бы его не трогали.

Жаль только, что с музыкальными инструментами у меня любовь не сложилось. Нет, как все дети посещала класс фортепиано, но, во-первых, где его здесь возьмешь, а во-вторых, это было давно и неправда. Так что Солнышко, родной, выручай, а?

Посох был совершенно не против, так что уже через пару мгновений зал наполнился бодрым перебором гитары, звуками клавишных и четким ритмом ударных. Почему выбрала именно эту песню? Просто показалось, что сейчас она будет в самый раз.

Кстати, посох совсем не обиделся, когда его стали использовать в роли микрофона. А вот голос у крылатого просто замечательный!

В зале повисла тишина. А у белокрылого на лице было столь уморительное выражение, что просто обнять и плакать. Иногда отсутствие фотоаппарата становится едва ли не главным разочарованием в жизни. Интересно, с чего это его так перекосило?

«Просто я очень не люблю петь,» — ответил мне Рэй.

«Почему?!» — искренне удивляюсь. С таким голосом и не петь — это же просто преступление против человечества!

«Не получается. А вот сыграть могу,» — кажется, темный что-то усиленно обдумывает, так как отвечает несколько заторможено.

«Давай,» — тут же соглашаюсь. Всё-таки петь под собственный аккомпанемент как-то интересней, что ли? А то создается впечатление фонограммы.

— А ещё? — неожиданно раздается над ухом. Рядом обнаруживается едва ли не приплясывающий младший, который в порыве чувств едва не теребит старшего за рукав.

— Сейчас будет, — многообещающе ухмыляется Рэй, каким-то хитрым образом доставая из ниоткуда местный аналог… гитары? От виденной в моем мире она отличается большим количеством струн и наличием каких-то клавиш. Зачем там последние, понятия не имею, а спрашивать пока не буду. Кажется, крылатых разобрал нешуточный энтузиазм. Светлый откуда-то достал нечто типа флейты и явно намеревался присоединиться к нашей компании.

В зале произошло шевеление, и народ заинтересованно подтянулся поближе. По всей видимости, ари'эллиры не так часто радовали простое население едва ли не сольным концертом. Даже охрана подобралась и расселась на ближайших лавках. Типа она при деле, блюдет и стережет. А некоторые, особо увлеченные меломаны даже рванули наверх и принесли спрятанные в поклаже музыкальные инструменты.

Ну ничего, Солнышко начнет, а остальные подхватят.

Самое интересное, с чего бы начать? Песен у меня любимых много, но, думаю, многие просто не поймут. Ну да ладно, концерт для меня, так что следующим номером пойдут «Волки» Максима Леонидова. Пускай народ взбодрится так. А то скоро квакать начнут в этом болоте.

Правда некоторые слова придется заменить, но, думаю, это будет незаметно. Объясняй потом что такое «вертолет» и для чего он нужен. Хотя здесь будет самым интересным другое — откуда крылатый вообще о таком приспособлении знает. В общем, оно мне надо?..

Немного нескладно, но народу понравилось. Да ещё как! От воплей, свиста, грохота и прочих звуков едва светильники с потолка и стен не посыпались. Да и сами пернатые выглядели малость ошарашено. Зато темный выдал просто замечательный проигрыш, я даже за пальцами не следила, полностью доверяя Рэю.

«Только давай в этот раз что-то поспокойней», — попросил он. Ну, не такое бодрое, значит, будет Мишина времени с песней «Скворец». И пусть подавятся те, кто не ценит свою Родину!

Ох, как же высвистывал партию скворца темный, а потом ему «подпевала» охрана. И отбивала такт по столам с такой силой, что возникали нешуточные опасения на счет сохранности мебели. Правда, сам трактирщик был совершенно не против. Он сам молотил руками по стойке, из-за чего та вполне явственно поскрипывала.

М-да, какие-то они тут неизбалованные культурой. Ну что, продолжаем концерт по заявкам? И следующим номером пустим опять Машину времени, но теперь выберем «Костер». Очень даже в тему, поскольку народ здесь в большинстве своем единоличники. В смысле, что пока их беда не коснется, они и не почешутся.

Вот пусть теперь слушают и краснеют. Ну или нет, если не поймут, о чем речь. Таким и объяснять не нужно, всё равно не дойдет.

«Кстати, Рэй, твой брат же может меня слышать? А что если вы споете на два голоса?» — поделилась я мыслью, в коротком перерыве, поскольку зверски хотелось пить. Всё-таки крылатый действительно не часто пел. Горло устало.

«Да, а что ты хочешь?» — заинтересовался он.

«Песенку спеть,» — хихикаю, прокручивая в голове следующую композицию.

Меня поддержали и быстро переговорили с братом. Тот согласился, и, отложив флейту, взял такую же штуку, как у брата, только без клавиш.

— Я не очень хорошо с ней обращаюсь, — смущено признался он.

Ой, можно подумать, что я жду от него мастерского исполнения. Но зато как они пели… заслушавшись чуть не забыла вообще что делаю. Но зато на два голоса «Дом на горе» опять же Максима Леонидова прошел просто на ура. Да что там, в конце подпевали все, а белокрылый выдал соло на флейте, хотя в оригинале его не было, но так даже вышло лучше.

После чего о продолжении банкета пришлось забыть, так как все присутствующие посчитали своим долгом выразить братьям свое благорасположение. В смысле постучать по плечам, обнять, пожать руку, поднести чарку… в общем, крылатые на время выпали из реальности и перестали что-либо соображать.

А я задумалась, что же петь дальше, да и стоит ли? Кажется, хватило и того, что уже прозвучало. К тому же фантазия что-то забуксовала, подсовывая совсем уж невероятные предложения, на которые у меня пока наглости не хватит.

Вообще-то до зуда в несуществующем теле хотелось самой спеть на два голоса с Рэем но это пока невозможно. Да и если вспомнить свои домашние попытки, то лучше не рисковать. Или не позориться, что вернее.

Так что продолжение банкета откладывается на неопределенный промежуток времени, поскольку сами ари'эллиры были несколько выбиты из колеи. Во всяком случае, мой сосед пребывал в несколько растрепанных чувствах. Сейчас его лучше не трогать, а то результат может быть очень далек от ожидаемого.

А вот Киар не оказалась столь умной, поскольку вцепилась в локоть белокрылого и что-то попыталась у него выяснить. На что не менее взвинченный Нислар высказал ей много интересного. Нет, лично я ничего не слышала из-за стоящего гомона, но вот полюбоваться на её лицо стоило. Да и крылатый резко вырвал свою руку, демонстративно развернувшись спиной к девушке.

Зря он это сделал, лишился очень познавательного зрелища. Думаю, если бы он хоть раз увидел у нее такое выражение глаз — больше никогда бы не поворачивался спиной. Надо будет не забыть сказать темному, пусть передаст брату. Это становится уже не смешно. С такими эмоциями на любимого не смотрят. А только на смертельного врага, которого убьешь в любом случае, даже сунув кинжал в спину.

Тем временем Рэю надоело это столпотворение, и он отправился наверх, в комнату. Вот только вел он себя при этом как-то странно. Закрылся и вообще попытался отдалиться. Меня это несколько напрягло, но мало ли, может ему захотелось побыть одному? Ведь при нашем столь тесном соседстве это весьма затруднительно.

Наверху он проверил, закрыта ли дверь и уселся на кровать. Судя по отголоскам, в душе у темного царил полный и окончательный раздрай.

«Рэй,» — окликнула его я. — «Может, помочь чем?..»

«Помочь?» — темный как-то странно хмыкнул, а затем взял, и схватился обеими руками за Солнышко. Коротнуло нас обоих, причем так, что у меня звезды перед глазами заплясал.

— Ты… Ты что, совсем с ума сошел?! — от негодования я даже подпрыгивала на месте. Темный сидел на земле и потирал затылок. Ну да, не сдержалась, но визита в Серые Земли как-то не планировала. Да и ощущения настоятельно требовали разделить их с кем-нибудь. Желательно, с виновником подобного «торжества».

— Нет, это же надо, голыми руками за светлый посох хвататься. Ну зачем оно тебе понадобилось? Неужели попросить сложно было?!

Иногда я его просто не понимаю. Нет, правильно сказал один умный человек — чужая душа потемки. Так что я даже не пытаюсь разобраться в других, тут себя бы понять.

— Рэй? — крылатый не отвечал на все мои претензии, даже от подзатыльника не увернулся. Он вообще словно отсутствовал или глубоко задумался над чем-то. — Ау, радиостанция на бронепоезде! Может, хоть посмотришь на меня?

Чтобы заглянуть в глаза сидящему, пришлось опуститься на корточки рядом с ним. Ари'эллир зыркнул из-под взлохмаченных волос, а затем резко дернул за руку, из-за чего я почти свалилась на него. Дальше же началось самое интересное — темный схватил меня в охапку и поцеловал. Горячо, настойчиво, так, словно завтра мы расстаемся навсегда.

От удивления сперва даже растерялась. Все-таки либо у кого-то проблемы с пониманием, либо одно из двух.

А потом стало не важно, ничего неважно кроме жара, пульсирующего где-то внутри. И чуть солоноватого запаха ветра…

— Рэй… — м-да, сидеть на чьих-то коленях гораздо удобнее, чем просто так на земле.

— М-м? — а вот крылатому общаться совершенно не хотелось. Вот только ухо трогать не надо, не люблю этого.

— Может, объяснишься? — не то, чтобы это было столь важно, но честное слово, чувствую себя несколько неловко.

— И что ты хочешь услышать? — Рэй ехидно фыркнул и переложил крылья. Маховые перья перестали щекотать шею, из-за чего мне приходилось то и дело мотать головой.

— С чего это тебя на подобные подвиги потянуло? — вообще-то темный не был монахом или каким-нибудь высокоморальным (вроде хранить верность одной-единственной) типом, но поползновений в мою сторону не предпринимал. Мне казалось, что наши отношения больше напоминали родственные. Или я совсем тупая?

— Ты никогда не думала, зачем вообще нужно это деление на темных и светлых? — после непродолжительного молчания отозвался он.

— Честно говоря, нет. Существует — и ладно, — ну да, еще об этом голова не болела.

— А вот я задумался, — крылатый поудобнее перехватил меня, явно настраиваясь посидеть подольше. — Мне кажется, так задумано специально, чтобы мы могли найти свои противоположности. Ведь ты сама видишь, что вдвоем мы гораздо сильней, чем каждый в отдельности.

— Ну, с этим спорить трудно, — соглашаюсь, аккуратно убирая мешающиеся пряди волос. Не люблю, когда они лезут в рот. — Не зря же народ говорит, что скопом и батьку бить легче.

— Не в этом дело, — мотает головой Рэй. Ну вот, только отплевалась… — Я не знаю, как объяснить, но сама посмотри, как дело поворачивается. С твоей защитой достать меня практически невозможно, поэтому появляется возможности спокойно атаковать.

— Вот ты о чем, — ну вот, романтика увяла на корню.

— И об этом в том числе, — ари'эллир явно не собирается меня оставлять, несмотря на все попытки освободиться. — Кроме того, отпустить тебя уже не получается…

Под своеобразным пологом из крыльев тепло и на редкость уютно. Настолько, что даже возвращаться не хочется, но с той стороны настоятельно потянули за связующую нить. Кажется, Солнышку не нравится наше такое долгое отсутствие.

— Пора? — вяло трепыхаюсь, обозначая попытку двинуться куда-нибудь.

— Сюда мы всегда сможем попасть, — улыбается мне темный и поднимается, не выпуская меня из рук. — Возвращаемся…