Плутание по коридорам завершилось у массивной резной двери, перед которой стояли в почетном карауле двое каменных крылатых воинов. Рэй прошел мимо, даже взглядом не удостоив чудные изваяния, но я заупрямилась, принявшись откровенно канючить:

— Ну, дай посмотреть, ну что тебе стоит?..

С тяжким, мученическим вздохом крылатый затормозил на входе и развернулся лицом к статуям. Я тут же вцепилась в бразды правления, принявшись изучать изваяния. А они того стоили! Скульптор, наверное, был великим мастером, поскольку эти произведения искусства были как живые. Казалось, что настоящие крылатые воины просто взяли — и окаменели. И теперь они бессменно находятся на страже этой двери, уперев в пол лезвия мечей. Длинных, тонких, немного изогнутых. С шипастой чашкой гарды, закрывавшей весь кулак не хуже латной перчатки. Причем у каждого их было два. Даже на вид — страшно. Так что приближаться к воину, вооруженному подобным оружием я бы не рискнула…

— Это хайты, наше национальное оружие, — пояснил Рэй. — Им пользуются только ари'эллиры, остальные рискуют остаться без головы или руки.

— Красивое… — мечтательно протянула я.

— Теперь мы можем идти? — вопрос был вежливым, без раздражения. Грустно вздохнув — тяжело расставаться с подобной красотой — я все же передала управление телом Рэю и мы, наконец, пересекли порог комнаты…

Наставника в ней не оказалось. Пустое помещение, два стула с высокой резной спинкой, массивный стол, горящие светильники на стенах, высокое окно, большое зеркало, высотой от потолка до пола и множество гобеленов на стенах. Крылатый привычно направился к стулу. Но, когда походил мимо зеркала, то едва не полетел на пол, запутавшись в собственных ногах. В гладкой, полированной поверхности отражались двое! Высокий, беловолосый и темнокрылый парень, из-за плеча которого недоуменно выглядывала хрупкая русоволосая девушка.

— Ничего ж себе, зеркальце… — произнесено было мужским голосом, но губы шевельнулись у женского отражения.

— Но раньше… когда я тут был… Ничего же подобного не было! — вот теперь и голос, и отражение говорившего соответствовали действительности.

— А что, у тебя и раньше кто-то квартировал? — зазеркальная девушка осторожно выбралась из-за плеча спутника, с преувеличенно-невинным выражением лица пощупав черное крыло.

— Нет, никого не было, — растерянно пожал плечами чернокрылый, на всякий случай поплотнее прижимая крылья к себе. Его отражение послушно повторило маневр оригинала.

— Так чего возмущаешься? — она, окончательно освоившись со своим новым положением, вышла вперед и стала приводить в порядок волосы, осматривать одежду. При этом отражение посоха за спиной переместилось к ней.

— Ты именно так и выглядишь? — задумчиво спросил Рэй, рассматривая изображение в зеркале. Да, если бы он встретил ее вживую, то сразу бы признал чужачку. Серых глаз не бывает! Особенно таких — темных, как грозовое небо. Да и одежда… — У вас что, такое носят?!

— Ну да, это я! — девушка в зеркале гордо вскинула голову и дунула вверх, убирая с глаз косую челку. — А что касается одежды… Чем она тебя не устраивает?

Угу, не устраивает… Короткая, выше колен, синяя юбка, черно-коричневые, переливающиеся… туфли, наверное, на высоком каблуке. Светло-пурпурная короткая рубашка странного покроя и такая же короткая курточка, в тон юбке. Да это даже одеждой назвать с трудом можно! Хотя… ножки видно хорошо… Хаос!

— Понравилась одёжка? — Лин неожиданно ехидно ухмыльнулась и подмигнула. — А?

— Нет, — односложно ответил я, отводя взгляд в сторону. С этим зеркалом легко забыть, что на самом деле тело-то у нас одно…

В дальнем углу, за занавеской раздались шаркающие шаги, словно кто-то с трудом переставлял ноги. Оба отражения замерли и синхронно повернули головы на звук. Из какого-то оцепенения их вывел скрип открывающейся двери.

— Упс, — тихо выдохнула светлая, и ее отражение быстро юркнуло мне за спину. Пришлось немного раскрыть крылья, чтобы ничего не было видно. В руку предупреждающе ткнулся Солнышко.

Портьера дрогнула, и в комнату вошел Наставник. Судя по опущенным крыльям и изможденному лицу — со дня их последней встречи у того забот прибавилось. Причем — основательно.

— Райлен, это ты? Зачем пришел? — пожилой ари'эллир опустился на стул, устало опустив руки на подлокотники.

«Отойди от зеркала! Думаешь, удобно стоять вытянувшись, как тень дистрофика?»— недовольно прошелестел на самых задворках сознания голос Лин.

— Пришел засвидетельствовать вам свое почтение, — широко шагнув вперед, чтобы выйти из пределов отображения зеркала, я приблизился к столу. — А потом зайду еще к Главе Темного Крыла…

— Можешь не спешить, парень, со вчерашнего вечера это моя должность. — Наставник устало улыбнулся и прикрыл глаза.

На мгновение я остолбенел, но потом все же нашел в себе силы невозмутимо склониться в глубоком поклоне, чуть вздыбив крылья.

— Примите мои поздравления, Наставник. — Да что ж творится, если смена Глав проходит как само собой разумеющееся?!

— Издеваешься, да? — вскинул брови пожилой крылатый. — Мне в моем возрасте только ваших склок не хватало!

Да, и это тоже… Темные и светлые очень часто грызлись между собой, но чаще всего привлекали Глав. Вот тогда начиналось настоящее светопреставление. Собирался Совет, заслушивалось дело… В общем — много чего происходило. Вот никогда не мог понять, зачем?! Ну ладно, темным и светлым доступны только ограниченные разделы магии. Хорошо, согласен, за множество лет у каждого рода накопилось множество претензий. Но это же не повод всю жизнь проводить в дрязгах и склоках! Когда читаешь старые хроники, начинаешь понимать, что нам досталось совсем не магическое Искусство, а лишь его жалкие крохи!

«Если целый народ постоянно грызется, значит — это кому-нибудь нужно…»— что?.. А вот это мне и в голову не приходило… «Зря». Согласен.

— Райлен?.. — так, похоже, я слишком сильно задумался. После «встречи» с Лин это уже вошло у меня в дурную привычку.

— Извините, Наставник… прошу прощения — Глава, я немного задумался.

— Называй меня как и прежде — Наставник, — тяжело вздохнув, попросил Шеграт. — И что же так сильно овладело твоими думами, Райлен?..

Я коротко взглянул на учителя. Он всегда был немного… странным для темных. Никогда не препирался, был спокойным и уравновешенным. Из-за этого я и пошел в обучение именно к нему. Наверное, если бы я был светлым — все равно попросил родителей.

— Да вот все никак не могу понять, отчего мы все никак не можем жить в согласии, — пристально глядя в глаза собеседнику, тихо сказал я.

Пожилой ари'эллир склонил голову к плечу и, с нехорошей задумчивостью в глазах, посмотрел на меня.

— Рэй, а прочему ты не сообщил мне, что прошел испытание на следующую ступень?..

— ЧТО?! — Я непонимающе уставился на Наставника. Какая ступень, какое испытание?! Он же мне сам после обучения сказал, что выше ни'эллина мне не взлететь! — Я…

Видимо, мое недоумение было настолько красноречивым, что мой учитель удивленно вскинул брови.

— Ты хочешь сказать, что ничего не было?..

— Ну да… — я все еще недоумевал. Или… может быть, это связано с Лин? В душе нехорошо похолодело. Нет, своему Наставнику я верил, но соблазн уж очень велик. Когда пользуешься магией, всегда есть желание стать еще более сильным, более могучим. А тут считай личный источник силы…

— Хм… тогда тебе его лучше всего пройти, — я не знаю, уловил ли он мою смену настроения или нет, но тон продолжал оставаться ровно-озабоченным. — Просто у других вопросов не возникнет.

Только этого мне еще не хватало… «Это опасно? Оно тебе чем-то грозит?»— обеспокоено прошелестело в глубине. Лично мне — нет, а вот нам… «Что я должна делать?»Если бы я знал… Просто не высовывайся, если что. Ладно? «Хорошо. Но только если что!»Гррр, тебя что, вообще не спрашивать?! Нет, ну вот почему за ней постоянно остается последнее слово?..

Мы вошли в смежную комнату через ту же самую, скрытую портьерой дверь. Я тут уже был, но давно. Когда окончил обучение и получил титул ни'эллира. С тех пор здесь ничего не изменилось. Те же почти голые стены, на которых кое-где висели традиционная пара хайт и несколько артефактов. А в центре, на застеленном ковром возвышении стоял треножник, на котором покоился артефакт Испытания. Наставник остановился с другой стороны гладкого хрустального шара, который прихотливо оплетала кефновая паутина.

Я привычно опустил руки на гладкую и прохладную поверхность. Учитель положил сверху свои, протяжно выводя заклинание активации. В ладонь знакомо кольнуло, шар стал изнутри наливаться светом, оттенок и яркость которого обозначали ступень мастерства. Вот он уже стал красно-фиолетовым, цветом, который отмечает именно ни'эллиров, на мгновение застыл, а потом… началось невообразимое!

Под нашими сплетенными пальцами шар полыхнул ярким светом, и красочные блики запрыгали по стенам. Алые, золотые, зеленые, синие… Проскальзывали угольно-черные полосы, тут же сменяясь ослепительно-белыми. Я уже хотел, было, отдернуть руку, но не смог. Ладонь словно слилась с поверхностью шара. В голове испуганно пискнула Лиин, я почувствовал ток силы. Что сейчас бу-у-де-е-т!!

И точно — артефакт ощутимо вздрогнул, и вся комната окрасилась в два цвета — золотой и черный. Как свет может быть черным — я не знаю, но шар сиял именно так. Цветные полосы переплелись, ярко полыхнули и потухли. В грудь мягко толкнуло, и я обнаружил, что сижу на полу, очумело тряся головой. Вот так испытание… С другой стороны артефакта, постанывая и держась за поясницу, поднялся Наставник.

Покряхтывая, поминая всякими любопытными словами современную молодежь, он подошел к одной из стен, внимательно оглядел камни и нажал. С тихим шелестом часть казалось бы монолитной стены плавно отъехала в сторону, открыв темный зев прохода.

— Ну, иди! Чего сидишь? — это уже мне. И, судя по недовольно нахмуренному лбу — отказаться я не могу. Пришлось вставать, опираясь на Солнышко, и ковылять в сторону прохода.

Мы спустились по плавно закручивающейся лестнице, освещенной магическими светильниками, и оказались в просторном округлом зале. Посреди него стоял массивный деревянный стол, а так же несколько стульев. Иные из них были отодвинуты. Некоторые — плотно приставлены.

— Садись! — махнул мне рукой Наставник, осторожно опускаясь на один из отставленных стульев. Я выбрал другой. Темный, массивный, украшенный тонкой резьбой. Осторожно выдвинул его из-за стола и опустился на мягкое сиденье.

— А теперь — рассказывай! — последовал следующий приказ.

— Что? — удивленно вскинул брови я. Лин осторожно зашевелилась, настороженно прислушиваясь к разговору.

— То, что произошло наверху!

— А что там произошло? — я действительно не понимал. Но, похоже, мне не верят.

— Что? — тихо переспросил у меня Наставник, постепенно возвращаясь к своему привычному для меня, уравновешенному состоянию. — Ты хочешь знать, что там произошло?.. Мы только что наблюдали невозможное.

Ни-че-го не понимаю, как любит говаривать Лин. Если это — невозможное, то как можно его увидеть?

— Наставник, я не понимаю… — тяжело признаться в своей ограниченности, но мне было очень интересно понять, что же на самом деле произошло. И, судя по нервному шевелению внутри — не одному мне.

— А ты и не поймешь, — тяжело вздохнул учитель. — Я тебе об этом никогда не рассказывал. Просто потому, что подобное считалось сказкой, легендой… В древних манускриптах рассказывается, что именно так когда-то шар реагировал на присутствие Детей Ветра. — …………………………..!!! — Только я не могу понять одного, — продолжал тем временем учитель. — Шар отреагировал на присутствие двоих. А где второй?..

— Великий Ветер, — тихо произнес я. — Вот вляпался…

— Куда? — под сводами зала прозвенел заинтересованный голосок Лин. Наставник вздрогнул и завертел головой по сторонам в поисках невидимого собеседника.

— А куда у вас обычно вляпываются? — равнодушно вопросил я потолок.

— А это смотря каким образом влипать, — принялась методично пояснять светлая. Учитель перестал оглядываться и пристально смотрел на меня. — Можно в сказку, можно в пластилин, а можно и куда похуже. Тебе что больше нравится?

— Спокойная жизнь! — недовольно буркнул я, — да разве от тебя дождешься…

— Райлен?.. — видимо, мой Наставник не то чтобы уж так непрошибаем. И любопытство его гложет как и обычных ари'эллиров. Вот и сейчас мне вежливо намекают, что стоило бы объясниться. Ну что же, попробую…

— Видите ли, Наставник… — Солнышко плавно взмыл в воздух и лег на подлокотники, — второй не где-то. Он — во мне. И даже не второй, а вторая. Лин, позволь представить тебе рит'эллира Шеграта, моего Наставника. Наставник, представляю вам светлую, отзывающуюся на имя Лин. Ее титула не знаю, и никогда не видел вживую.

Вот так. И не соврал, и не сказал лишнего.

— Это ты хорошо придумал, познакомить, — скептически отозвалась Лин, — только вот я ему даже «Здрасьте!» сказать не могу!

— Отчего же, леди? — удивился Шеграт. — Я вас прекрасно слышу…

— Ой… — смутился голосок. — Рэй, это что, правда?!

— Правда-правда! — передразнил ее я.

— Ну, я тебе это припомню, пярнатай!! — пригрозила она и замолчала. Вот теперь я знаю, как добиться тишины! Но расплата…

— Она называет тебя Рэй? — ехидно прищурившись, уточнил Наставник. — И ты по-прежнему утверждаешь, что ее не видел?

Великий Ветер, ну зачем я позволил ей сокращать имя?.. Вот теперь страдаю за свою доброту…

— Вживую — нет! — твердо ответил я.

Учитель пристально посмотрел на меня, но настаивать на ответах и доискиваться истины не стал. Просто кивнул своим мыслям, на пару мгновений прикрыв глаза. А потом спокойно взглянул и произнес:

— Я приказал подготовить для тебя покои в Южном коридоре. Мне сейчас надо подумать. Надеюсь, никто больше не вынудит тебя… так раскрыться. Только все же прими метку более высокого уровня, прошу!

Я недоуменно вскинул брови. Принять? Это как? Она ж налагается, насколько я помню… Наставник тяжко вздохнул и повел рукой в воздухе. Правое плечо чуть прихватило, но это было очень мимолетно. Насколько я помню — обжечь должно существенно. Но учителю видней. Кроме того — он прав. Отдохнуть не мешало бы. Хм, интересно, а если бы он знал ВСЕ? Что бы он тогда сказал?..

Стена бесшумно отошла в сторону, выпуская меня из зала…

На столе слабо мигнул желтый огонек, говоря, что гость покинул тайную комнату. Старый ари'эллир неподвижно посидел еще немного, давая своему воспитаннику удалиться, а потом протянул руку и коснулся светлого кристалла, вделанного в столешницу. Тот засветился мягким светом, и над столом соткалось изображение не менее утомленного собеседника. Только в отличие от Наставника, крылья вызываемого были почти белоснежными.

— Шег? Что-то случилось? — тихо поинтересовался светлый.

— Да, Мес. И я хотел бы тебя увидеть…

Брови призрачного собеседника в раздумье сошлись над переносицей.

— Это срочно?.. — уточнил он.

— Да. Это касается вспыхнувшего кристалла Предупреждения.

— Я сейчас буду, — кивнуло изображение и пропало. А через пару мгновений в стене напротив сидящего появилось светящееся окно, сквозь которое внутрь помещения шагнул светлокрылый ари'эллир.

Подойдя к столу он привычным жестом выдвинул стул с высокой спинкой и с удобством расположился за столом, вопросительно глядя на темного Главу.

— Знаешь, Мес, кого я только что повстречал?.. — отстраненно глядя на собеседника, начал Наставник. Его собеседник изобразил на лице вежливый интерес. Они слишком долго друг друга знали, чтобы нервничать или торопить.

— Только что, перед тобой нашу скромную комнатку покинули двое Детей Ветра.

— Врешь! — пронзительно выдохнул светлый. Если бы не ошеломляющая новость, то он подобрал более обтекаемое высказывание, но тема Детей Ветра уже много лет являлась больной.

Когда-то, во времена расцвета ари'эллиров только из Детей выбирались правители и Главы. Согласно легенд, осененные благодатью Великого Ветра могли подниматься в небо. Их магия была способна творить чудеса. Но Дети Ветра уже давно не осеняли своей тенью эту землю. И упоминание о них было весьма болезненным, словно напомнить безногому калеке как он когда-то бегал…

Поэтому светлый и не стал подбирать приемлемые выражения. А темный — на них обижаться. Он просто взмахнул обеими руками — и на столе появился не перенесший Испытания шар. Теперь на нем навсегда застыли переплетенные золотистые и угольно-черные полосы. Тот, кого назвали Месом, казалось, перестал даже дышать. Он осторожно встал, подошел к шару и коснулся его кончиками пальцев. Тихо звякнув, артефакт перекатился с места на место.

— Прости мне мои слова, — тихо выдохнул светлый. — Неисполненная надежда хуже яда…

— Мне не за что прощать тебя, — криво усмехнулся темный. — Если бы ЭТО не произошло на моих глазах, я бы тоже не поверил.

Глава светлого крыла снова сел на свое место и пристально посмотрел на темного. Как он уже понял — это не все, что хотел сообщить ему друг детства.

— Понимаешь, — глядя немного в сторону, начал темный. — Без тебя точно не справиться. Один из Детей темный. Райлен тар'Эллавир, ты должен его знать. Брат Райлена — один из твоих воспитанников…

Дождавшись молчаливого кивка собеседника, Шеграт продолжил:

— А вот второй, вернее… вторая из Детей — светлая.

— Кто? — тихо спросил Глава светлых, лихорадочно перебирая в уме всех более-менее знакомых ему воспитанниц.

— Ее звать Лин. — коротко ответил темный. — Ни титула, ни полного имени мне не сказали. Единственно что — Рэй и Лин делят одно тело.

— Даже та-а-к… — задумчиво протянул светлый.

Коротко переглянувшись они пришли к одному и тому же выводу. На губы светлого вползла задумчивая улыбка, словно в зеркале отобразившись на темном.

— Похоже, твоему воспитаннику надо пройти самостоятельную практику… — не меняя тона продолжил светлый невысказанную мысль.

— Да, и поработать в паре… — поддержал его темный. — У нас есть подходящий… объект?

— Я как раз хотел тебе сказать, — моментально становясь серьезным, сказал светлый. — Но на Юге произошел выброс энергии Хаоса. Амулеты послали предупреждающий сигнал. Но надо бы проверить.

— Да. Надо. Кого от своих пошлешь?

— Нислара, — коротко улыбнулся светлый.

Темный согласно кивнул. Соглашение было достигнуто, и теперь остались мелочи. Довести до сведения исполнителей их задачи, дать приказание служащим, оповестить людские власти на пути следования проверяющих. И, конечно, посмотреть, что из этого всего выйдет…

Взгляды двух пожилых ари'эллиров скрестились над столом. Надежда на что-то, еще не понятное, смутное, но будоражащее зажгла в глубине так похожих глаз золотистые огоньки ожидания. Понимающе улыбнувшись, Главы одновременно встали, приставили стулья к столу и направились каждый в свой проход.

Они сделали все, от них зависящее, и теперь все в ведении Великого Ветра, да будет он благосклонен к Детям своим…

Выйдя из странного хода мы направились в отведенные покои, попутно размышляя о смысле жизни.

— М-да… вляпались… А я сразу не хотела сюда ехать! — возмущалась я, предварительно убедившись, что никто меня не услышит.

— А ты думаешь, я мог отказаться? — огрызался в ответ темный, однако за его злостью явно сквозили озабоченность и испуг.

— Да тебя вообще нет! — не успокаивалась я. — Ты же вроде как Ушел!

— Ну не знаю я, почему так произошло, — отбивался Рэй. — Это надо спрашивать у того, кто рассылает приглашения, а не у меня!

— Точно-точно? — подозрительно поинтересовалась я.

— Да, точно! — резко ответил темный.

Ух, при других обстоятельствах я бы на него обиделась, и еще как! Только вот когда слышишь не только слова, но и мысли-чувства, на многое смотришь по иному. Сейчас казалось бы что темный просто зол. Но это не так. Он испуган, обеспокоен, не знает, чем это все закончится. И вот эта самая неизвестность пугает его больше всего. Так что злиться на него за эти слова я не стала. Сама дрожу, как негр зимой на остановке. Только вот не спрячешься, не закопаешься. Если будет плохо ему — не повезет и мне.

Словно ощутив мой испуг, Рэй как-то насторожился, а та конструкция, которая теперь именовалась нами, ощетинилась длинными черными иглами с золотистой сердцевиной. Народная индейская изба вам, дорогие товарищи! А не пакость. Мы тут сами с усами, волосами и высокими прическами! Так что не лезьте и не огребаемы будете!

А в комнате нас ждал очередной сюрприз — гонец от Главы темного крыла. Передав послание молоденький крылатик тут же скрылся в неизвестном направлении, оставив нас разглядывать запечатанный конверт как незаслуженно подброшенную гадюку.

— Не хочется, но надо, — тихо прокомментировала я это стояние перед письмом.

Тряхнув головой, Рэй решительно раскрыл послание. В нем витиеватым почерком нам приказывали-просили явиться завтра в кабинет начальства, дабы быть посланными. В дале-о-о-окое путешествие. Угу, и кто тут что-то вякал про посылаемость?!..

— Кажется, планируемые неприятности устали ждать, когда мы к ним придем. И решили выйти нам навстречу… — сказал Рэй, смял письмо и широко размахнувшись — выкинул его в распахнутое окно. Ну что ж, у нас осталось еще почти полная половина дня и ночь, чтобы встретить эти неприятности достойно!

— Нис! Дорогой, ты где? Тебе письмо от Главы!

— Спасибо, Киар… — белокрылый появился из-за книжных шкафов и, вытирая испачканные в чернила руки, взял плотный конверт. Разорвал его, прочел и нахмурился.

— Что-то случилось, дорогой? — стоявшая рядом светлокрылая девушка заглянула ему через плечо, но лист был девственно-чистым. Послания Глав предназначались только тем, кому были направлены. Так что сторонний вообще ничего не видел.

— Да. Меня вызывают завтра к Главе светлого крыла. Что-то он мне сказать хочет…

Развернувшись спиной к девушке, светлый в задумчивости побрел из комнаты. И из-за этого не увидел, каким взглядом его провожала собеседница. А если бы увидал — то вышел бы куда быстрей.

— Значит, говоришь, Глава тебя видеть хочет?.. И поговорить?.. Не думаю, что его слова так уж и тайны… Послушаем, о чем вы там говорить собираетесь!

С этими словами она развернулась и направилась в свою скрытую лабораторию. План уже близился к завершению, так что даже малейшего отклонения быть не должно!