Утром я проснулся с чётким осознанием того, чем следует заняться. А так же того, что хватит прятаться и плыть по течению. Это я мог позволить себе там, в том мире. Здесь же… раз собрался стать чем-то большим, нежели просто чешуйчатой гадиной, то пора браться за дело. Время – это один из ресурсов, который не восстанавливается.

Всё, достаточно отговариваться привыканием и незнанием. Если что-то неизвестно – узнай. Пора уже искать собственное место в этом мире. Или создавать его, если вдруг ничего не понравиться. Дальше прятаться за спиной деда уже как-то несолидно и не смешно. Мне не пять лет и даже не десять, чтобы играть в ребёнка.

С такими мыслями я выскользнул из-под покрывал, сладко потянулся и оглянулся по сторонам в поисках воды. Привычка умываться по утрам никуда не делась. Правда, здесь наблюдалась явная нехватка жидкости. Даже обычного тазика видно не было. Ну да ладно, потом найду…

Бобик заворчал, но всё же слез с кровати. Сонно потёр лапой морду, широко зевнул и уставился на меня. Мол, ну и что дальше? А дальше у нас завтрак, затем до обеда – занятия с Миксаашем, затем несколько ходов помашем с-кешером и на сладкое – навестим "детишек". Ну, это я так планирую. Как оно обернётся в действительности…

Кстати, надо будет поставить там телепортационный маячок. Чую, что скакать туда-сюда придётся много и часто. А каждый раз заново искать ориентиры не хотелось.

Ну да ладно, натягиваем одежду, приглаживаем встрёпанные со сна волосы, прихватываем оружие и отправляемся в трапезную, или как тут называется это помещение. На кухню меня не пустят, да и что-то подсказывает, что новоявленный учитель такого решения проблемы не поймёт. Вряд ли местные Лорды шуршат по кухням, как рядовые серпенетеры.

Выскользнув из комнаты, я нос к носу столкнулся со своими старыми знакомыми, если можно так их назвать. Во всяком случае, эту компанию я встречал уже не раз. Правда, драться они не полезли, хотя особым благорасположением тоже не пылали. Скорее были раздражены и разозлены. На меня почему-то. За что, интересно? И Тин тут же, пытается незаметно зевнуть и протереть слипающиеся глаза. Если она так спать хочет, то зачем вскакивать? Или кто на завтрак не успел, тот ест уже в обед? Интересные порядки…

– Ну и где тут у вас кормят? – вежливо интересуюсь у всех сразу. Может, кто-нибудь и ответит.

– Там же, где и вчера, – недовольно буркает самый старший. Тот, на котором я два раза опробовал своё оружие. Кстати, если они такие невежливые, то не хочется брать с них пример.

– Элхар, – представляюсь, протягивая руку. Парень некоторое время недоумённо смотрит на меня, затем криво ухмыляется.

– Найрхас, – наконец выдаёт он, копируя мой жест.

Видимо, рукопожатие здесь всё же не сильно распространено, поскольку приходиться самостоятельно стискивать его ладонь. Ответное пожатие было таким же крепким. Пристально смотрю на остальных, вопросительно приподнимая брови.

– Нойшер, – наконец-то догадывается стоящий рядом с нами тёмный. Он поменьше первого и волосы скорее светло-пепельного окраса, нежели белого.

– Тасмаар, – более уверенно представляется последний, выскальзывая из-за спин товарищей. Желтая отметина на его лбу заметно меньше, чем у других. Мы тоже обменялись рукопожатиями и уже более уверенно заскользили в сторону знакомого зала.

– Может, вы притормозите?! – неожиданно раздалось из-за спины.

Недоумённо обернувшись, я с удивлением уставился на запыхавшуюся Тин. Видимо, двигались мы всё же излишне шустро. Хотя и недостаточно. В коридорах уже было вполне оживлённо.

Поэтому заметили нас очень быстро. Надо ли уточнять, какими именно чувствами сопровождалось дальнейшее продвижение? Нет, я точно кого-нибудь поубиваю, может, хоть тогда эти змеи негроидные немного поумнеют? Но не думаю, что Миксааш спокойно отнесётся к уменьшению поголовья (или похвостья?) его клана. Хотя… зачем убивать? Я радостно оскалился пришедшей в голову идее. Тренировки – это очень даже хорошая мысль. А если кому-то хорошо попортят чешую, то кто же ему?..

Удовлетворённо зашипев, я прикрыл глаза, продолжая путь. И в залу скользнул уже почти спокойным. Предвкушение возможности отыграться на чужих хвостах грело не хуже полуденного светила. Спутники удивлённо посматривали на меня, не рискуя, впрочем, задавать вопросы.

Стол был уже накрыт, хотя тёмного Лорда не наблюдалось и не ощущалось. Не понимаю, это мы рано пришли, или кое-кто задерживается? Не хотелось бы показаться невоспитанным, но хороший хозяин своих гостей голодом морить не будет. Особенно, если это молодой и растущий серпентер. Если перефразировать древнего классика – не стой меж змеелюдом и голодом его! Бобик поддержал меня согласным поскуливанием, умильно глядя на стол.

Однако когда хозяин стола всё же явился, то странности не закончились. Рассаживались кому как захотелось. Причём первым выбирал себе место сам Миксааш. Остальные занимали те стулья, который оставались. Кроме того, народ хоть незаметно, но постоянно следил за своим Лордом и старался есть только то, что он уже попробовал. Как мне кажется, старший змей тоже следил за нами, но делал это очень незаметно.

С чего такие шпионские игры я так и не понял. Да и на столе выбирал блюда по принципу, что ближе стоит и до чего можно дотянуться. На аппетит никогда не жаловался, так что уделял внимание собственной тарелке, а не анализу содержимого соседней. Псину тоже выдали полную плошку, иначе он бы никому не дал спокойно есть. Под конец трапезы Тёмный Лорд внимательно осмотрел учинённое мною опустошение, переглянулся с Лайрасаром и задал мне оригинальную задачку:

– Элхар, среди этих блюд было несколько, содержащих яд трёх видов. Скажи мне, ты знаешь, что это были за яды, время и как они действуют, а также какое от них необходимо противоядие?

– Э-э-э-э, – задумчиво протянул я, – наверное, они мне не попались… Было слабительное, от чесотки и приворотное зелье. Хотя я бы назвал его рвотным, вкус ещё тот. Если не верите, попробуйте сами! – предлагаю, двигая на средину стола непонравившееся мне блюдо. Остальные почему-то энтузиазма не проявили, отодвигаясь подальше.

– Ты уверен? – переспросил Миксааш, буравя меня пристальным взглядом.

– Меня дед учил, – пожал плечами я. – А он Мастер Магии.

– И ты не боишься, что последнее зелье сработает? – ехидно уточнил Лайрасар.

– Нет, – мотнул я головой, – ибо подобные зелья не действуют на мой организм ввиду применённых средств! В смысле дедушка постарался оградить, – поясняю, видя недоумение в глазах окружающих.

Почему-то на полный желудок меня тянет на высокопарные высказывания. И совсем я не соврал. Немного приукрасил, и всё. Разглашать некоторые особенности организма пока ещё рано. Мало ли, что у них тут твориться. Уже одно высказывание Миксааша наводит на размышления. Очень даже интересная картинка внутренней жизни серпентеров вырисовывается. Утренний бокал с ядом это что, вместо аперитива?

Похоже, змеюшник здесь в прямом смысле этого слова. И Лорды друг друга терпеть не могут, хотя и демонстрируют дружелюбие. На словах, исключительно на словах. Это о многом говорит. Например, о том, что внешних войн не ведётся. А так же о том, что нет общности. Есть некоторые анклавы, временные союзы, всяческие договорённости, но единого правительства нет.

С одной стороны это хорошо. Получи змеи централизованную власть – соседям останется зарыться в песочек и не стонать. С другой же стороны такая ситуация ни к чему хорошему не приведёт. Сперва они успешно порежут друг дружку сами, а с теми, что останутся – закончат другие. Врагов у чешуйчатых много.

Почему это волнует меня? Ну, начнём с того, что моей новой расовой принадлежности никто не отменял. Шкуру просто так не перекрасишь, даже если твой дед крутой маг. Да и вопросов продолжения рода никто не сбрасывал со счетов. Нармет мне обещал, что с "возрастом" всё образуется само собой. Надеюсь, он не имел ввиду пятую ступень. Было бы досадно. Ну и просто не хотелось, чтобы змеелюды исчезли. Могу я чего-то желать просто так, без объяснения причин?!

Подняв голову, наткнулся на пристальный, изучающий взгляд Миксааша. Хм, кажется я не один здесь такой умный. Только вот у меня получается читать мысли и эмоции других в силу природных данных, а тёмный это делает с помощью накопленного опыта. Или удачно прикидывается. Очень удачно…

– Ты готов? – это не вопрос, это скорее дань вежливости. Или всё-таки нет? Во всяком случае, проверять не стал, а молча направился вслед за Лордом. Кстати, никто из присутствовавших на завтраке за нами не последовал. Даже Лайрасар. Бобик, предатель эдакий, посмотрел на заставленный стол, на меня и… остался. И ещё, надо будет не забыть связаться с дедом. Просто потому, что соскучился.

Кабинет Миксааша очень напоминал помещение, спрятанное за статуей гигантской змеи. Только размерами поменьше и более… индивидуальное, что ли? Во всяком случае, чувствовалось, что хозяин проводит здесь немало времени. Другое дело, чем именно он тут занимается, но это уже личные догадки каждого.

Мы с ним расположились у небольшого столика, оккупированного книгами, свитками и какой-то пузатой бутылкой. Надеюсь, это не очередная разновидность яда. Что-то в последнее время стала наблюдаться странная тенденция. Чуть только перебираюсь на новое место, как тут же норовят травануть. Нет, ну вот чем я им всем мешаю, а?!

Беседа у нас пошла совсем не так, как мне представлялось. Казалось бы, логично начать с истории, традиций, особенностей клана, так? Оказалось, что Лорд думает несколько иначе. Он начал с… рессов. Что это такое и как с ним бороться. В принципе он прав и я даже могу его понять. Как-никак единственный сын умудрился схлопотать в лоб именно от меня. И никуда теперь от этого не денешься.

Однако интересная картинка вырисовывается. Змеелюды раса довольно агрессивная. Я бы даже сказал – излишне агрессивная, и при этом в их среде царит если не железная, то очень строгая дисциплина. А свои традиции шас-саари чтят и уважают. Это не говорит о том, что при возможности серпентеры их не обходят, но если прижмёшь к стенке – выполнят всё. Так и в моём случае. Вроде бы парни могли помолчать, скрыть своё поражение. С моей стороны никаких претензий бы не поступило. Надо оно мне, такое счастье? Но нет, рассказали и официально заделались моими рессами. Нянькайся теперь с ними…

Да, как их ла'элларис я обязан заботиться, воспитывать, защищать в случае чего. Интересно, а сопли им вытирать не надо? Ну ладно, это так, лирика. Ребята тоже обязаны сопровождать меня, выполнять приказы и случись вдруг беда – прикрыть собственным чешуйчатым хвостом. Вот мне интересно, если я должен их защищать, а они меня в свою очередь прикрывать, то… в общем, запутался.

Кроме того, их социальный статус напрямую зависит от меня. Будут уважать меня – будут уважать и их. Ну и всё такое прочее в том же духе. Единственным плюсом во всём этом было то, что рессы физически не способны предать. То есть Найрхас даже своему отцу не вправе разглашать то, о чём я прикажу ему молчать. Для парня теперь я царь, бог, отец и мать в одном лице. Да и для остальных рессов – тоже.

Кроме того, мне вменялось в обязанности выучить языки ближайших соседей – ноков и руумов. Это радовало гораздо больше, потому что я их уже учил. Вернее – читал по ним словари. Но признаваться в этом не собирался. Пока что. Правда, возникло желание поинтересоваться на счёт третьего, но опять же воздержался. Не хочу участвовать в местных политических играх, а Миксааш по всей видимости этого страстно желает.

Ну да ладно, поживём – посмотрим. Только я ещё не понял, каким боком тут Тин. Хоть она и ходит постоянно с моими рессами, но в то же время как бы сама по себе. С другой стороны Реклар отправил нас вместе, так что она вроде бы должна быть равна по статусу мне… или я опять что-то не понимаю?

Время до обеда пролетело незаметно. Как оказалось, здесь на трапезу зовут чем-то вроде колокольчика. Только непонятно, откуда доносится звук. В любом месте ты слышишь его так, словно звякнули именно что рядом с твоим ухом. Кстати, надо не слишком плотно наедаться и взять чего-нибудь с собой. А то потом будут весьма активные физические упражнения. Мне захотелось проверить пару предположений. Во что же это всё выльется, будет видно позже.

Но увы, так просто тёмный Лорд меня отпускать не захотел. Сразу же после обеда, прошедшего приблизительно так же, как и завтрак, разве что без вопросов об отравлениях, Миксааш пригласил меня и рессов следовать за собой. Причём сделал это таким тоном, что не возразишь. А Лайрасар проконтролировал, не заблудился ли кто-нибудь, не отстал ли в длинных переходах…

Вышли мы в просторное помещение, половину которого занимало… озеро! Нет, самое настоящее озеро. Я даже сперва своим глазам не поверил, неужели? Думал, мне придётся мотаться в то место со статуей, чтобы пополоскаться. Оказывается, здесь тоже имеются свои водоёмы.

Вопросительно оглядываюсь на Лорда. Мало ли, может, я что-то не так понимаю? Но нет, он приглашающе махнул в сторону воды. Скидываю одежду на пол и, едва сдерживая счастливый вскрик, ныряю. Уф, красота-то какая! М-да, иногда для счастья надо совсем немного…

Выныриваю уже в нескольких герек от берега. На нём всё ещё мнутся мои рессы, робко оглядываясь назад и тоскливо глядя на воду. Кажется, разговоры о неприязни серпентеров к воде всё-таки имеют под собой основание. Но если я должен долгое время находиться среди этих хвостатых, но не мешает им поменять некоторые привычки. Например, вот так.

Ныряю под воду и быстро плыву к тому месту, где всё никак не решаются окунуться остальные. Там резко выпрыгиваю из воды, хватаю двоих за руки, а остальных сшибаю хвостом. В озеро мы падаем дружной компанией. Весело становится сразу всем, так что стремлюсь побыстрей отплыть от этой компании. И не зря. Судя по выражениям, ощипать мне хвост хотят все, включая Миксааша. Тот подошел слишком близко, так что и его окатило поднятой волной. Один Бобик радовался, гавкая на всех подряд и изредка прыгая в озеро.

Однако чтобы свершить месть, им надо сперва меня догнать. И поймать. Но если с одним делом они кое-как справлялись (особенно когда их поджидал), то с другим были проблемы. Я утопляться категорически не хотел, макая с головой своих преследователей. И Тин, раз уж она оказалась тут. Народ отплёвывался, ругался, грозился. Но зато хоть немного научился плавать, а то стыдно на них смотреть…

Найрхас

Сволочь! Тьфу. Гад! Бульк. Придушу мерзавца! Хвост на шею намотаю! Не посмотрю что он мой ла'элларис, намну холку так, что он ещё долго будет это помнить! Змей водяной, чтоб ему. И отцу припомню. Что ему в голову стукнуло устроить омовение именно сегодня? Хотел поиздеваться над светлым? Ха, кто еще над кем издевается! Эта гадина серого цвета явно решила, что озеру в берегах тесно. Поэтому стоит его вывести погулять. Ну или хотя бы облить всех, находящихся в пределах досягаемости.

Не знаю, какого он всё же цвета, но то, что его мамочка грешила с водными змеями – несомненно! Поймать в воде этого вёрткого и скользкого типа просто невозможно. Подразнит, подпустит поближе – и махнёт хвостом. Только его и видели. При этом явно наслаждается процессом. Как макания нас в воду, так и собственным купанием.

Не могу понять, что тут хорошего? Мокро, сыро, вода в нос и уши заливается, волосы липнут… чему радоваться? А этот смеётся и прыгает, чуть ли не до потолка. Извращенец! Ладно бы сам купался, а нас зачем туда же тащить? Подкрадётся и ка-а-а-ак дёрнет за хвост! Только и успеваешь, что пузыри пускать. Я столько воды за всю свою жизнь не выпил, сколько нахлебался за одно купание. Она меня уже на дно тянет, скоро водяным стану.

И не угомонится же, сволочь чешуйчатая. Нужно его поменьше кормить, а то излишне энергичный получается. А вот если не давать еды, то будет вялым и сонным. Какая красота! Тихо и мирно дрыхнущий в своей комнате ла'элларис. Не надо никуда спешить, терпеть эту мерзкую воду… спи себе…

Буль-буль-буль! Тьфу!! Всё, Элхар, ты труп! Слышишь, тебе не жить!!! Эй, ребята, помогайте!…

Я лежал на камне в дальнем конце озера, время от времени лениво окатывая себя водой. Накупались мы от души, что называется. Капало даже с потолка, не говоря уже о стенах. А он был не таким уж и низким. Рессы и Тин обсыхали на берегу, настороженно косясь на меня. Угу, пару раз я стягивал их в воду, но они сами виноваты. Я же ещё не наигрался…

Миксааша видно не было, он куда-то отправился, зато Лайрасар смотрел на меня как-то очень недружелюбно. Нет, а кто просил его подходить так близко к воде? Успокоить нас всё равно не получилось, зато тоже окунулся. И почему они все так не любят купаться? Это же просто замечательно…

Прерывая мои ленивые размышления, в помещение вошел тёмный Лорд и поманил меня рукой. Пришлось перебираться на другой берег. Правда, делать это подальше от разозлённых серпентеров. Однако тут меня поджидал сюрприз. Миксааш пришел в сопровождении целого выводка… детёнышей змеелюдов. Я впервые увидел маленьких шас-саари. Большеглазые, хрупкие какие-то. Кроме того, по ним совсем не определишь, мальчик перед тобой или девочка. Не знаю, маленькие они какие-то. Неужели из них действительно вырастают большие серпентеры?

Пока я разглядывал это чудо природы, дети шустро разложили на каменных возвышениях какие-то приспособления и выжидательно уставились на главу чёрных. Тот в свою очередь разъяснил мне, что я должен лечь животом на длинный каменный постамент и не шевелиться. Если учесть, что все ребятки сгрудились как раз возле моего будущего лежака, то мне стало немного неуютно.

Однако лечь пришлось. Очень уж Лайрасар выразительно потирал руки. В тот же миг дети буквально налетели на меня, как пчёлы на мёд. Одни завладели руками, подтачивая и полируя когти. Я ехидно похмыкал, глядя, как они испортили две пилки. Наконец мелкие переглянулись, вооружились какими-то каменными брусками и дело пошло. Со скрипом, скрежетом, но пошло. Надо же, и что это за камень такой?

Однако вскоре мне стало не до раздумий. Сразу несколько расчёсок принялись тянуть мои волосы в разные стороны. Уй, выдерете же с корнем!! Вырваться не получилось, рессы навалились всем весом, не давая мне даже дёрнуться. Остальные детишки, чтоб им, чистили и полировали чешую. Дедушка, забери меня обратно!!! Я буду слушаться и перестану тягать продукты с кухни!

Не знаю, сколько продолжалось это издевательство. Как по мне, так целую вечность. Тин явно отыгрывалась за принудительное купание, приняв активное участие в моём причёсывании. Но всё заканчивается, наконец и эта пытка прекратилась.

Как только рессы прекратили прижимать меня к ложу, я вскочил и постарался хотя бы на глаз оценить масштаб надругательства. Осторожно пощупал голову и понял, что пропал. Все волосы заплели во множество косичек разной толщины. Они замысловато переплетались, перекрещивались и перетекали одна в другую. В некоторые были вплетены цепочки, провисавшие в самых неожиданных местах.

Боюсь даже подумать, как это выглядело со стороны. Три косички свободно болтались с левой стороны, кроме того по спине стелились ещё три. Одна толстая, в которую собрали все остальные волосы, и две тонкие по бокам. Ужас! Сколько я эту "красоту" расплетать буду?! Хорошо хоть, что обруч оставили.

На руки тоже стоило поглядеть. Мои аккуратные закруглённые когти клиновидно заточили. Теперь как бы самому не порезаться. Хорошо хоть не накрасили, с них станется. Садисты! Кроме того, чешуя словно дыбом встала, до того мерзкие ощущения. Хотелось почесаться всем телом о ближайшую стену.

Не дали. Вместо этого выделили какие-то куски тканей и кучу ремней. Правда, забыли объяснить, что с этим делать? Малышня была занята, издеваясь над моими рессами, так что обязанность наставника взял на себя Лайрасар. Всё выданное оказалось одеждой. Ткань оказалась эдакой туникой без рукавов с глубокими вырезами как спереди, так и сзади. Практически это были четыре куска материи, схваченные на плечах. А уже на неё надевалась целая система ремней. Они охватывали торс, плечи и соединялись с поясом. Кроме того, на них были петельки, в которые, по всей видимости, что-то вставлялось. На плечах закрепили стальные пластинки, а ещё на хвост надели три странных разомкнутых обруча с насечкой. Как они там держались и не спадали, я понятия не имею.

Выглядело это… как для меня, так очень странно и непривычно. Последней каплей, переполнившей чашу терпения, стало подвывание Бобика и ехидное хихиканье Тин, искоса разглядывающей меня. Раздражение ударило в голову и я, подхватив валяющийся на полу с-кешер, вылетел за дверь. Нет, ну кто дал им право так со мной обращаться? Ещё бы ленточек вплели, чего уж там мелочиться. С-с-с-с-сволочи!

Душа настоятельно требовала кого-нибудь покусать или просто побить. Можно, конечно, постучаться головой о стенку, но как-то не тянет. С такими мыслями я вылетел в просторный и высокий зал, наполненный шас-саари. Находившиеся у стен просто переговаривались, в то время как в центре сражались пары или группы. Кажется, я всё же нашел местный тренировочный зал.

Прямо предо мной как раз заканчивалась схватка. Противники явно были не равны, поскольку более крупный серпентер, явно издеваясь, гонял другого бойца. В какой-то момент он увидел меня. Хм, кажется, первая жертва не заставит себя долго ждать. Одним движением тёмный отправил своего противника в полёт к стене. А потом нагло улыбнулся мне и сделал финт оружием. Кстати, здесь все сражаются затупленными с-кешерами. Так что я оставил свой клинок на специальных подставках у стены, где разжился и тренировочным.

На наш бой практически не смотрели. Правда, только до тех пор, пока мой противник не врезался в особо крупную компанию у стены. Он тоже никак не мог понять, как существо, к которому он не испытывает ничего кроме презрения, вдруг так его ударило? Ну-ну, я ещё и не так могу. Особенно, когда злой до невозможности!

Вместо эа ко мне кинулось шейге шас-саари. Стало веселей. Я с наслаждением зарядил им тренировочным оружием, да так, что некоторые на мгновение позабыли, как дышать. Теперь на нас обернулись почти все. Остальные бои как-то сами собой завершились, и все стянулись к нашему пятачку. Угу, не каждый день увидишь, как светлый внаглую пинает таких "великих и могучих воинов"! Ярко демонстрируемое "трепетное чувство" к светлым родственникам только подстегнуло мою злость. Так я себя даже во время линьки не чувствовал. Зато оторвусь на полную!

Предыдущие противники тоже продержались недолго. Теперь меня осторожно брали в кольцо уже эсса серпентеров. Хм, как раз пришло время опробовать свою задумку. Нагло ухмыльнувшись врагам, я активировал Кольцо Силы. Как они летели… Дружно, красиво, с грохотом приземляясь на спину и злобно шипя при торможении. Ну, кто следующий?!

Теперь уже атаковал я. По принципу: "Кто не спрятался, я не виноват". Да и другого выхода просто не было. Все присутствующие в зале посчитали своим долгом размазать меня ровным слоем по стене. Угу, так я вам и дался! Поиграем в догонялки?!

Мне повезло, что оказался более гибким и быстрым, чем мои противники. Кроме того, весомым доводом в нашем споре оказалась магия. Оказывается, что если долбануть молнией в хвост змеелюду, когда он на тебя замахивается, то чаще всего страдают его соседи. А то и парочка.

Кроме того, вязкий камень так замечательно сковывает их продвижение, что просто загляденье. А огненная магия чудесно жжет оружие. Или раскаляет его до такой степени, что они сами его бросают. Наверное, в меня, но чаще всего в соседа. Который совсем не радуется раскалённой болванке, упавшей на его хвост.

Так что эта толпа больше мешала сама же себе, чем создавала мне реальные проблемы. Правда, это длилось до тех пор, пока свалкой не заинтересовались другие. Не знаю, наверное, это была личная гвардия Миксааша, но выглядели они серьёзно.

Это сейчас я знаю, что можно было отступить, а тогда гордость пополам со всё ещё играющей злостью заставила меня только крепче стиснуть оружие. Какое-то другое, когда и об кого я сломал свой тренировочный с-кешер уже и не вспомню. С-сей шас-саари грамотно окружили меня. Вновь использованное Кольцо Силы их слегка подвинуло, и только. Так, кажется на них антимагические амулеты.

С первых ударов мне стало понятно, что только за счёт своей скорости я не выиграю. Да и живым вряд ли останусь. Ребята даже затупленным оружием вполне могут мне "случайно" сломать шею. А что они это сделают, сомнений не было. Ненавидели они на редкость дружно. Нет, ну что я успел им сделать, а?!

Пришлось срочно искать выход, при этом большей частью уворачиваясь от чужих ударов, чем нанося собственные. Вроде бы решение нашлось. Самое главное, чтобы оно подействовало…

Когда дед объяснял мне про антимагические амулеты, то говорил, что они тоже не всесильны. Эти игрушки рассеивают магию, направленную на владельца. Непосредственно на владельца. Все остальные чары они не трогают, иначе людей с подобными "украшениями" не пускали бы в помещения, содержащие мало-мальскую магию. Так что и на них нашлась управа. И называлась она косвенная магия. Например, ты магичишь на дерево, и оно падает на владельца амулета. Соответственно, никакого защитного действия не будет. Заклинание было направлено на дерево, а не на владельца.

Так и здесь, я накладывал заклинания на пол, на воздух, всячески замедляя и мешая им добраться до меня, в то время как сам расправлялся с одним-двумя противниками. Нет, один на один я бы составил им конкуренцию, но вот так вот, скопом на одного… кроме того, правила в нашей схватке отсутствовали как таковые. Вернее было всего одно – нет никаких правил. Хорошо, что я браслеты не снял, иначе без переломов бы не обошлось…

– СТОЯТЬ!!! – голос не то, что прогремел, буквально винтился в уши. Меня отбросило в сторону, как и моего противника. Хотя тот отлетел раньше, получив удар в грудь.

Я стоял посреди пустого пространства, сжимая в каждой руке по с-кешеру и тяжело дыша. Когда успел обзавестись дополнительным, в упор не помню. Противников осталось всего сие. Радует, но если учесть моё состояние, я сдохну раньше.

В проёме двери стоял Миксааш, сложив на груди руки и гневно сверкая глазами. Именно он прервал наше развлечение. Интересно, это он сам орал или кого-то попросил? Но вопрос задать не успел, тёмный Лорд властно приказал:

– Элхар, немедленно вернись в свою комнату!

Вот так вот, это меня, такого страшного и ужасного, погоняют. Только остающимся тоже разгона не миновать. Ишь, как Миксааш ноздри раздувает. Но останавливаться и слушать совсем не хотелось. Тело настоятельно требовало отдыха. Если честно, то только гордость не давала мне завыть прямо тут.

Буквально пулей долетев до собственной комнаты, я рухнул на кровать и до хруста закусил край одной подушки. Иначе точно бы заорал в голос. Бобик залез на кровать, тревожно заскулил, тыкаясь в щеку носом. Затем принюхался ко мне и стал лизать места ударов. Я вогнал когти в кровать и заколотил хвостом по полу. Больно, твою ж налево! Однако когда первый приступ прошел, то наступило заметное облегчение.

Не знаю, почему так, ведь открытых ран не было. Чешуя прекрасно справлялась с защитой, однако удары ощущались. Ничего, вот подучусь… Додумать не успел, Бобик занялся другим ноющим местом и всё повторилось сначала. Правда теперь ещё на виски легли прохладные ладони, и боль как-то отодвинулась.

Недоумённо подняв голову, я наткнулся на сочувствующий взгляд Тин. Лихорадочно огляделся, но больше никого в комнате не было. И хорошо. Не хотелось бы перед рессами показаться вот так, колотя хвостом по полу от боли.

– Не дёргайся, – попросила девушка, сосредоточенно прикусив губу. – Я пока плохо умею…

Пришлось вновь улечься на живот и на всякий случай вцепиться в покрывала. Приступы повторялись ещё несколько раз, но уже не такие оглушающие. Оказывается, в общей сложности я пропустил с-сей сильных ударов. Остальные даже не почувствовались. Наконец, медицинские процедуры закончились. Я свернулся клубком на кровати, почёсывая за ухом млеющую псину, а Тин всё так же сидела рядом, подобрав под себя ноги.

– Спасибо, – искренне благодарю, невольно передёргивая печами. Воспоминания не самые приятные.

– Извини… – девушка упрямо разглядывала исключительно покрывало.

– Э… за что? – недоумеваю. Действительно, за что ей извиняться-то?

– Я не должна была смеяться, – поясняет она, бросая на меня косой взгляд. М-да, кажется, я что-то пропустил. Настораживаю гребни, однако от соседки тянет только виной и симпатией, что ли?

– Да ладно, я действительно выгляжу смешно во всём этом, – примирительно машу рукой. Кстати о примирении, а когда ужин? А то что-то есть хочется…

Тин ещё раз искоса взглянула на меня, но ничего не сказала. Она явно хотела о чём-то поговорить, но не решалась начать. Потому смотрела на что угодно, только не на меня.

– Говори уже, – не выдерживаю её терзаний. От такой бури эмоций у меня голова болеть начинает. Причём сильно так.

– Эл… ты… – мнётся она, теребя какое-то покрывало. Ткань не выдерживает и расползается на ленточки. Угу, это же об него я уже успел когти поточить. Девушка испуганно оглядывается на дверь и засовывает останки поглубже.

– Ну? – нетерпеливо подгоняю, а то мы так ни до чего не договоримся.

– Ты тему уже выбрал? – наконец решается Тин.

– Тему чего? – теперь уже моя очередь недоумевать. Кажется, пропустил я много чего.

– Тему самостоятельной работы, – разъясняет она, вопросительно глядя на меня. – Ну, помнишь, Ректор говорил.

Угу, он много чего говорил. И если я как следует напрягу память, то даже вспомню, что именно. Другое дело, что мне совсем не хочется её напрягать. Да и самостоятельную работу делать тоже не горю желанием. И так нахватался дел как собака блох, а доводить их до ума кто будет? Дедушка?

Вот ещё, сам справлюсь!

– Нет, не выбрал, – сознаюсь, но не дополняю, что и выбирать не собираюсь.

– Тогда поможешь мне? – Тин просительно заглядывает в глаза, умильно хлопая ресницами. Угу, плавали, знаем. Ещё по прошлому миру помню подобное "хлопанье".

– Что ты хочешь? – интересуюсь исключительно из любопытства. Если мне не сложно…

– Ну, Лорд же тебе свою библиотеку покажет, да? – может и да, а может, и нет, откуда я знаю? – Так ты посмотри там и мне что-нибудь, ладно?

– Ладно, посмотрю, – тяжело вздыхаю, понимая, что от некоторых привычек так просто не отделаешься.

– Спасибо! – счастливо взвизгивает девушка, кидаясь обниматься. Мы вместе благополучно заваливаемся на разомлевшего от ласки Бобика. Псина воет дурным голосом, пытаясь выбраться из-под барахтающихся нас. И, конечно, Миксааш не нашел другого момента, чтобы нанести мне визит. Кто же ему теперь виноват, что подушка попала так удачно?..

Тиниир

Нет, он сам виноват. Нечего девушек обижать. Если бы не топил нас, никто бы не хихикал над ним. С другой стороны в наряде Лорда Эл действительно выглядит несколько… странновато. Не то, чтобы одежда ему не шла, но всё равно – непривычно. Наверное из-за того, что мы привыкли видеть его в человеческой одежде. Правда, новая причёска ему идет больше, чем предыдущая растрёпанная пародия на косу.

Но злорадство при виде картины "приведение Элхара в порядок" просто зашкаливало. Ну да, мы немного перестарались с расчесыванием, только он сам виноват. Нечего было так запускать волосы. Вскоре ему пришлось бы стричься, вряд ли подобные колтуны можно было бы удалить по-другому. Зато я искренне удивилась. У него такие мягкие и густые волосы… прямо удивительно. У того же Хаса они жесткие, как суровая нить.

Эх, если бы обстричь эту гриву, да сплести шарф… наверное такая красота бы получилось… ой, что-то мысли у меня не туда пошли. Я его вообще терпеть не могу. Иногда. Только вот странно, когда я заплетала ему височные косы, то нащупала какое-то утолщение. Глазами же ничего заметно не было. Надо будет либо попросить Хаса взять мне из библиотеки книгу про кланы, либо самой попросить. Вот так, на память я даже не скажу, какие кланы могут похвастаться височными "украшениями". А поточней ощупать не получилось. Эл постоянно дёргал головой, видимо прикосновения к этим выростам были достаточно… ощутимы.

Ну вот, вырвался. Посверкал на нас глазами и скрылся. Можно теперь и собой заняться. Вот за что люблю серпентерские ванны, так за то, что после них обязательно следует применение масел и приятный массах. И прически у них получаются просто волшебные. Интересно, а Хас до сих пор может всё это делать? Надо спросить, когда у него будет хорошее настроение.

Кстати, что-то рессы обеспокоились. Ишь, метут хвостами пол. Да и Лайрасар подобрался. По всей видимости что-то происходит. Скорее всего, опять светлый куда-то влез! Нет, ну не может он сидеть спокойно. Вечно ему надо куда-то влезть.

Странный он какой-то. То сонный, словно неделю подушки не видел, а то словно его укусил бешеный шург. Хотя, шург у него тоже есть. Правда его нормальность тоже подвергается сомнению, но что взять с зверя? Каков хозяин, таков и питомец…

Словно подтверждая мои размышления о неприятностях в дверях помещения возник какой-то незнакомый серпентер и что-то быстро протараторил Лорду. Переглянувшись с Лайрасаром, Миксааш выскользнул из комнаты. Рессы с тоской проводили его взглядами, но не посмели прерывать процедуры. Змеелюды довольно редко уделяют внимание собственной внешности, но уж если это делают…

Кстати, зачем просить Хаса? Можно же обратиться к Элу. По всей видимости, Лорд серьезно взялся за его обучение, так что у светлого больше шансов найти нужную мне литературу. А почему я таким заинтересовалась… ну… в конце концов, Ректор же дал нам задание написать самостоятельную работу! Так почему бы мне не обозначить её как-то так: "Сравнение основных признаков различных Кланов" или что-то в этом роде?

Ладно, попробуем сперва этот план, ну а если не получиться – будем думать дальше!

– Элхар, это просто недопустимое поведение! – тёмный Лорд разорялся вот уже су хода кряду. Ему действительно не повезло, поскольку запущенная подушка была пожеванной. От столкновения со столь неожиданным препятствием она окончательно пришла в негодность, обсыпав нежданного визитера перьями. Тогда я воочию узрел великого Пернатого Змея!

Но это ладно, мелочи жизни. Другое дело, что мне пришлось помогать очищать его от всего этого, поскольку показаться своим подданным в столь оригинальном оформлении Миксааш отказывался напрочь. После чего Тин тихонько улизнула, а я с покорностью приговорённого к смерти проследовал на эшафот, то есть, в кабинет Лорда.

Вот там мне и досталось по полной программе. Сперва тёмный в довольно едких выражениях прокомментировал моё поведение в тренировочном зале. Коротко он обозвал это действо всеобщей свалкой и был в чём-то прав. А дальше стал рассказывать, что своим поведением я подрываю уважение к Лордам, поскольку веду себя как неуравновешенный пацан, а не взрослая особь.

И всё это с вариациями, дополнениями и уточнениями. Моё самообладание подверглось нешуточному испытанию. Я мужественно запихивал ответные слова как можно дальше, стараясь затолкать их в самый кончик хвоста, но под конец откровенно сорвался:

– Хватит! Вы мне тут всю чешую отполировали своими заявлениями про гордость, честь, достоинство и прочие качества Лорда! А теперь получается, что я должен молча сносить все оскорбления и вести себя "разумно" а не достойно?!

От переполнявших эмоций я даже вскочил, приподнявшись на хвосте. Как ни странно, но Миксааш отнёся к этой вспышке довольно спокойно. Он пристально посмотрел на меня и сказал:

– Вот это ты никогда забывать не должен. Ты понял, никогда!

После чего воспитательный процесс сошел на нет и мы отправились подкрепиться. До ужина было ещё далеко, а есть уже хотелось. Там же обнаружились где-то пропадавшие рессы. Они виновато посмотрели на меня и скромно выстроились возле стены. Не понял, а они что, есть не будут?

На мой немой вопрос Лорд ответил маловразумительно:

– Они провинились.

Когда? В чём? Что они уже успели натворить?!

Аппетит уменьшился, но не пропал полностью. Так что разговор был отложен на более позднее время. И другое место. Выяснять отношения под пристальным взглядом Миксааша мне не хотелось. В конце концов, это наши внутренние дела. Чужие, пусть даже они являются отцом для одного и кем-то вроде наставника для другого, здесь абсолютно лишние.

Как выяснилось, ребята были виноваты в том, что отпустили меня одного. Защитить там вряд ли бы получилось, но находиться рядом были обязаны. Когда же я хотел возмутиться подобными порядками, то Хас мне чётко и внятно объяснил, что ресс – это что-то вроде тени, слуги и телохранителя в одном флаконе. Даже не слуги, а… исполнителя что ли?

– Может, вы и спать со мною будете?! – не выдержал я.

– Если хочешь, – на полном серьёзе ответил Тасмаар. В ответ я обшипел их с ног до головы. Ну их… в озеро, таких рессов.

День до вечера был испорчен безвозвратно. Троица таскалась за мной, как выводок цыплят за курицей. Вдобавок ещё и Тин подключилась к общему сумасшествию. Правда, один положительный момент в этом всём был. Когда мы натолкнулись на несколько групп других змеев, недавнего презрения не осталось. Опаска, недоумение, злость, раздражение… много чего. Есть чем гордиться.

Правда, отловивший нас Лайрасар быстро вернул с небес на землю. Раз уж я так выделился, то сражаться мне с теми противниками до тех пор, пока не смогу одним оружием победить всех. За магию будут по голове гладить. Чем-нибудь тяжелым.

Слов нет, одно шипение.

Но надо же как-то попасть в ту комнату, где теперь обитает одна маленькая полупрозрачная змейка. Иначе она меня съест. Только даже своих рессов я в это дело посвящать не хочу. Должна же у меня быть своя личная жизнь? Выход, как мне казалось, я придумал довольно быстро. Просто вытолкал всех из своей комнаты, заявив, что хочу остаться один. Заперся изнутри и приступил к построению портала. Бобика пришлось взять с собой, а то эта псина устроила такой плач на реках вавилонских, что хоть уши затыкай.

Перенеслись мы вполне успешно. Зверюшка галопом умчалась исследовать новые территории, а я оправился в комнату, приветливо махнув рукой статуе. Помещение за время моего отсутствия как-то неуловимо изменилось. Если раньше оно было несколько чуждое, то теперь вызывало ощущение дома. Уходить отсюда не хотелось всё сильнее и сильнее. Шары, правда, освещали только участок со столом. Вдоль стен они вспыхнули только тогда, когда я вошел.

Да и остальные помещения стали выглядеть не так обезличенно, что ли. Интересно, это кто тут в моё отсутствие распоряжался?

Змейка встретила меня радостным шипением, а от избытка чувств чуть не перевернула своё хрустальное обиталище. М-да, хоть кто-то меня здесь любит. Правда, в данном случае – гастрономически. Поскольку первым же делом вцепилась в запястье и блаженно замерла. Ладно, не буду мешать. Тем более что мне есть, чем заняться.

Свиток, перевязанный красной лентой, лёг на стол. Рядом с ним я положил чистый лист пергамента и раскрытый словарь. Часть его я уже прочитал, а какие слова не вспомню – поищу в книге. Тянуть дальше больше невозможно, любопытство заест…

Хм, это у меня такой интересный вывих характера или подобное присуще всем радужным? Почему, начав дело я не могу бросить его незаконченным? Вспомнить хотя бы рисование карты подземных туннелей. Сколько там ходов я над ним просидел? Здесь случилось нечто похоже. Пока не перевёл весь свиток, даже головы не поднял.

Хотя прекрасно ощущал, как сползла с запястья змейка, заинтересованно усевшись на краю листа и наблюдая за моей работой. Как пришел набегавшийся Бобик, укоризненно посмотрел на меня и завалился спать. При этом он по своей детской привычке зажал в челюстях мой хвост. Нет, я его решительно не понимаю. Кошмарина такая, что змеелюды шарахаются, а ведёт себя как щенок. Видимо, задержка в развитии…

Так вот, возвращаясь к свитку. Не знаю, насколько точным оказался мой перевод, тем более что текст получился несколько корявым. Но суть меня поразила. Пришло это письмо ни много, ни мало, а от самого Владыки руумов. Ой, что называется. Каким боком ещё и он тут? Только высокой политики мне не хватало…

Угу, не хватало – получите. Правитель Шарра оказался ещё одним держателем договора. Вернее, не так – Договора. Даже в послании он писал это слово с большой буквы. А дальше шло уж совсем невозможное. С чего-то руум посчитал меня Ла'Ссаайре, Верховным Лордом серпентеров. И дальше желал всяческих благ, здоровья, процветания и прочего, попутно выражая надежду, что "хорошие отношения между нашими государствами если и претерпят изменения, то только в лучшую сторону". Конец цитаты.

Ой-и… Ну и что мне теперь делать? Писать ответное письмо, мол, обознатушки вышли, мы тут ни причём? И что нам вообще подобных подарков в виде натурального крупномасштабного гадюшника и даром не надо? Серпентеры, по моему мнению, умудрились испортить отношения практически со всеми!

Почему-то мне кажется, что руумы подобного ответа не поймут. Тем более его не поймёт Владыка. Насколько я помню наставления Миксааша, эта раса отличается полным отсутствием юмора и редким упрямством. Так что придётся изображать из себя требуемую личность. Только непонятно, сколько времени.

М-да, жизнь прямо как в сказке. Чем дальше – тем страшнее.

На второй свиток, перевитый чёрно-золотистой лентой я смотрел с откровенным страхом и неприязнью. Развернув – убедился. Тоже официальное послание. Детально перевести не смог, но содержание было приблизительно то же. Во всяком случае, словосочетание "царственный собрат" и вариации на тему "мир, дружба, пирожок", присутствовали.

– Бобик, ты не знаешь, где здесь самая мягкая стена? – поинтересовался я у мирно дрыхнущего псина. Тот лениво приоткрыл глаз, пожевал захваченный хвост и снова отрубился. Зато змейка удивлённо приподнялась на столе, заглядывая в глаза. Мол, и зачем тебе это?

– Головой постучаться хочу, – под нос пробурчал я, подтягивая другой лист поближе.

Дела множились и ширились, так что надо навести в них хотя бы относительный порядок. А то даже не знаю, за что хвататься в первую очередь! Мне уже времени не хватает, что же будет дальше?

Задумчиво погрызя самописку, чем привел её в полностью нерабочее состояние я, наконец, смог внятно перечислить все взваленные на мой хрупкий хвост задачи. Итак, что тут у нас? Рессы, обучение языкам, обучение магии, воинские искусства, изучение внутреннего уклада змеелюдов (по просьбе деда, а так же из-за нежелания быть белой вороной), помощь Тин (по возможности) и игры в "высокую политику". Ага, прокорм домашних питомцев и устройство личной жизни.

Что может подождать? А ничего. Всё горит, всё надо срочно… ладно, зайдём с хвоста. Что можно сделать быстрее? Выучить языки. Кроме того, это надо для дальнейших игр. Значит, в первую очередь становимся полиглотом, а потом начинаем решать другие задачи. О! А почему бы, не попросить у деда языковой амулет? Задача при этом может решиться за считанные дни! Выучил же я этот всеобщий или как он там называется… Точно, в ближайшие дни свяжусь с Нарметом и попрошу у него помощи.

Кстати, к обучению можно пристегнуть и рессов, пусть тоже трудятся. А то так и будут темными до конца жизни, хи-хи… тем более, что темными они будут всё равно. Цвет чешуи обязывает.

Уже что-то. Тогда сюда же впишем и тренировки с оружием, поскольку Лайрасар всё равно обещал заняться. Всё остальное пока по возможности и появлении свободного времени. Только чувствую, что в ближайшее семидневье мне его не видать, как… хм… Ладно, проехали.

Сладко потянувшись всем телом, я встал и стал собираться назад. Скоро наступит время ужина, а там можно будет в библиотеке временно засесть. Если получиться, конечно.

Из переписки мастера Нармета и мастера Реклара.

…

В ответ на твое письмо, Нармет, сообщаю, что мы не смогли определить, что за зверь покушался на твоего внука. Да и зверь ли. Касательно того, почему его не заметили – мы отследили точечный портал, настроенный именно на змеелюда. Нет, не конкретно на Элхара. Любой представитель шас-саари, оказавшийся в пределах досягаемости заклинания, послужил бы активатором.

Но если вспомнить, что в грессе на тот момент было всего два представителя этой расы… Миксаашу я тоже написал на всякий случай. Может, хотели убрать именно Лайрасара? Хотя и остальные версии сбрасывать со счетов не стоит.

…

Реклар, я посмотрел в Малой Королевской библиотеке. Знаешь, что я тебе скажу? Срочно вспоминай все навыки боевого мага. Мне тоже придется этим заняться. И не думай, что я впал в старческий маразм, до этого мне ещё слишком далеко.

Так вот, к чему я это всё пишу. Помнишь "Легенды…"? А последнюю страницу помнишь? Так вот, я нашел кое-что весьма любопытное. Твой "нежданный визитёр" называется ойром. И является одним из домашних питомцев Пожирателей. Помнишь ещё таких? Кстати, для справки. Выводился специально для войны против шас-саари.

Правда в книге пишется, что взрослая особь была довольно серьёзным противником. При всём моём уважении к Элхару, подобного уровня у него ещё нет. По всей видимости, подослали весьма молодого ойра. Знаешь, мне это всё настолько не нравится, что я готов забрать Эла назад. Понимаю, что ему лучше быть там, может, перестанет вести себя как человек. Но с другой стороны…

Реклар, присмотри за ним, хорошо? Он же ещё молодой, дурной…

Так вот, возвращаясь к ойрам. По силе они ничем не уступают змеям. Покрыты густой шерстью, чтобы обладающие ядовитыми зубами до кожи не добрались. Скорость тоже не меньше, чем у серпентеров. А если учесть разницу в росте, то сам можешь представить, что обученная особь может сделать со змеелюдом. Мальчику просто повезло, просто повезло…

Келес, с этим сорванцом я точно поседею!!!

Кстати, о магии. Лучше не пытаться. Если ойри действительно воспитываются Пожирателями, то имеют зеркальную защиту. Что это такое тебе объяснять не надо? Правда, не понимаю этого, среди шас-саари магов ничтожно мало. Или это только сейчас, а раньше было больше?..

Ладно, об этом мне расскажет внук. Если, конечно, среди серпентеров информации по этому вопросу больше.

В общем, мне не нравится, что древние легенды стали оживать. С одной стороны радужные тоже легенда, но очень уж красивая. Против возрождения подобной я не возражаю. А вот остальное… кстати, попытаюсь собрать все странности, которые начались приблизительно су цикла назад. Может, что-то было и раньше, но возьму именно этот отрывок как отправную точку. Что-то мне не нравится подобное развитие событий…

…

Нармет, ты, конечно, всегда отличался излишней… мечтательностью, скажем так, но сейчас я почему-то склонен тебе верить. Наверное потому что сам видел радужного со всеми его гребнями. Ты прав, красавец парень. Если бы он отправился к Миксаашу в своём естественном обличье… Ты представляешь, как бы зашевелилось это змеиное гнездо!

Не понимаю, почему ты настаиваешь на поддержании маскировки. К тому же она трещит по швам. Я хоть и усилил твой амулет, но он едва справляется. Надо будет послать мальчику ещё. Думаю, они у него будут часто ломаться. Подобные "поделки" не рассчитаны на подобную… мощь.

А что касается Пожирателей, то непременно проверю эту идею. Мне казалось, что их тогда выгнали, или это не так? Вообще, кто-нибудь знает, чем там всё закончилось? В хрониках сплошные догадки и допущения. Знаешь, меня вот только что посетила мысль – а не замешаны ли "эти" и здесь? Смотри, информации о них практически никакой, как бороться – тоже неизвестно. Так что в случае открытой войны нам придётся очень тяжело.

В общем, твою мысль понял, будем смотреть, что можно сделать. Кстати, как думаешь, Миксааша предупредить или не стоит?..

…

Реклар, давай сперва удостоверимся, что это не старческий бред двух маразматиков. Может, этот ойри был диким. Мало ли, остались пережитки с прежних времён? А потом уже поделимся информацией. Правда, тут как бы не оказалось поздно, но Актар милостив. Будем надеяться, что успеем.

Ладно, ты там посматривай, как там мой сорванец. А то я за ним уже скучаю. Да и Эйша всё причитает, когда же он вернётся. Ей почему-то кажется, что ребёнка (Ха! Это "дитё" тяжелее нас с тобой вместе взятых!) постоянно морят голодом. Я уже устал ей доказывать, что в вопросах питания шас-саари очень придирчивы и разборчивы.

В общем, как найду что-то ещё, непременно напишу. Но и ты не забывай старого друга.

…

Ох, как голова болит… кто это меня? И, главное, чем? Зачем, не спрашиваю. Хотя тоже интересно. Но пока надо найти ответы на первоначальные вопросы. Потягиваюсь и переворачиваюсь на спину. Но так лежать несколько неудобно, поэтому снова сворачиваюсь в клубок. Память охотно показывает всё, что мне бы хотелось знать.

Началось всё тихо и мирно. На ужин я появился бодрый, с чётким планом на ближайшее семидневье. Только вот почему-то рессам моя бодрость совсем не понравилась. Точнее – они даже передёрнулись под моим взглядом. Их проблемы. Нечего было набиваться. Я никого не звал и силком не тянул. А если кто-то и получил по носу, так в следующий раз будет умнее. Я надеюсь.

Миксааш окинул эту пантомиму любопытным взглядом, но спрашивать ничего не стал. Мы бодро смели со стола всё, что там присутствовало. Кроме посуды, конечно. Но больше вопросов на тему присутствия посторонних примесей в еде не поступало. Меня это радует всё больше и больше. Некоторые "специи" только портят вкус блюд.

А вот потом… Хас поймал меня на выходе, когда я уже хотел ринуться в библиотеку. Шер и Тас ловко подхватили под руки и затащили в какую-то нишу. Тин бдительно оглядела коридор и нырнула следом.

Это ещё что за дела?

– Эл, – тихо окликнула она меня, – ты что на вечер планируешь?

– Вообще-то в библиотеке посидеть хотелось, – раздраженно отвечаю. В небольшом отнорке шейге отнюдь не мелких змеелюдов помещались с трудом. Плюс к этому Бобик и девушка. То и дело чей-то хвост норовил устроиться поверх моего.

– Вот! Что я вам говорила! – развернулась она к троице тёмных. Те задумчиво посмотрели на меня, а потом Хас предложил:

– А как ты смотришь на изменение планов?

– Что предлагаете? – заинтересовался я.

– Тут неподалёку есть довольно интересное место, – подхватил Шер. – Мы приглашаем тебя туда!

– Ну, пошли тогда… – непонятно было, зачем такая конспирация.

Хотя, это быстро прояснилось, когда мы очутились на месте. Никогда ещё не видел серпентерскую таверну. Наверное, Миксааш явно не одобрял подобного "отдыха". Хотя, здесь могло быть и ещё что-то. Как я потом узнал, их бы туда просто не пустили. Рессы не могут посещать подобные заведения без согласия своего ла'элларис. А согласие это должно быть высказано лично. То есть, главный приходит в подобное место и просит обслуживать его… свиту. Тогда рессы могут находиться здесь и без присмотра своего "старшего".

Кстати, о самом злачном заведении. Мне кажется, что где-то существует некий закон или правила оформления подобных помещений. Поскольку эта практически ничем не отличалась от "Весёлого Волшебника", которого посещал наверху. Разве что со скидкой на основных завсегдатаев.

В смысле, мебель здесь была преимущественно каменная, столы вряд ли можно было оторвать от земли, а лавок вообще не было. Вместо них стояли эдакие недоколонны. Зато сидеть на подобных "стульчиках" было удобно. Правда, не знаю, что здесь подают и чем поят, но пока мне нравилось.

Единственный, кто перестал получать удовольствие от посещения, была Тин. Ей сидеть на подобной конструкции было неудобно. Ноги почти не доставали до земли, жестко, и спину опереть не на что. Да и отношение к ней было не самое хорошее. Вообще, на наш столик косились довольно неприязненно. Но, выхватывая взглядом закреплённые у меня на плечах щитки, отводили глаза.

Трактирщик тоже не проявил особой радости по поводу нашего присутствия. Но обслужил быстро. Хорошо, что у меня в кошельке до сих пор было несколько монет. Заказывали тёмные, я только слушал и запоминал. И если блюда мне были знакомы, то подобные названия напитков я слышал впервые.

Правда, есть мы не собирались, поэтому сразу потянулись к принесённым кружкам. Я тут же выцепил самую крайнюю, чем-то неуловимо отличавшуюся от остальных. Внутри было нечто, похожее по цвету на молоко. Удивлённо понюхав, убедился, что нет, не оно. Пахло пряностями, чем-то терпким, незнакомым…

Все остальные молча посмотрели на меня, удивлённо замерев. Но ничего не сказали, припав к своим ёмкостям. Тин налили чего-то другого, напоминающего вино. Может, это оно и было.

На вкус напиток был просто восхитительным. Он имел как бы два вкуса. Пока пьёшь – один, а когда проглатываешь, то остаётся совсем другой. Свою порцию я выпил очень быстро. Единственное, что мне не понравилось – количество. Этого напитка было катастрофически мало. Вернее – всего одна кружка. Кувшина трактирщик не принёс. Пришлось пить то, что было.

Хас ёрзал по сиденью, словно на ежа сел, а встать воспитание не позволяет. Его хвост то и дело свивался в кольца. При этом всё время почему-то задевая меня. Пришлось придавить своим. А на недоумённый взгляд пояснить:

– Хватит ёрзать!

Остальные покосились на нас, но опять же промолчали. Да что они такие неразговорчивые? Настроение неуклонно ползло вверх, словно задалось целью измерить мою длину и достать до потолка. Интересно, а какова длина серпентера в чувствах? Ой, куда-то меня не туда…

Мысли начали путаться. Хотя странно это, вроде и выпил немного. В прошлый раз мне понадобилось почти полтора кувшина практически чистого спирта, чтобы ощутить опьянение. А тут с одной кружки…

Дверь ещё раз хлопнула и Хас замер. Теперь он больше напоминал изваяние имени самого себя. Только глаза двигались, отслеживая объект интереса. Мне даже стало любопытно, что же он там такое углядел? Проследив направление взгляда, я чуть сам не сверзился на пол.

Змеелюдка!!! Самая настоящая змеелюдка!

Хм, в чём разница между серпентером и серпентерой? На первый взгляд, так её вообще нет. Разве что размеры. Мужчины выглядят крупней и как-то… мощней. Наверное, это общий показатель для любой расы, так как именно самец является хранителем и защитником. Правда, кроме некоторых видов пауков, но мы их считать не будем.

Длина волос… если считать, что предо мной классический образец "дамы", то все представители расы шас-саари носят длинные волосы. Во всяком случае, у местной девушки косы не уступали по длине её сопровождающим.

Разве что… у мужчин передние пластины были уже привычной мне V-образной формы. А у девушки просто полукруглые, как когда-то у меня. Не знаю, какой она ступени. Может, тоже потом их сменит. А, может, и нет.

Ну, и самое главное отличие – грудь всё же была вполне различима. Конечно, не так, чтоб очень. При большом старании её вполне можно было спрятать. Но зато я узнал самое главное различие. Серпентеры различают пол друг друга не по виду, как можно подумать, а по… некоему запаху. Мне сразу стало понятно, что обряди её хоть чучелом огородным, всё равно любой встречный-поперечный шас-саари признает в ней серпентеру.

Кстати, маленькое уточнение. Вошедшие оказались другой расцветки. Их чешуя была тёмно-зелёной, но не изумрудного, а травянистого оттенка. Явно из другого клана. По виду несколько напоминали чёрных, но выглядели крупней и как-то мускулистей, что ли? Волосы у всех были пепельно-серебристого отлива, желтые глаза и чёрный ромбовидный рисунок по хребту. И такого же колера отметина посреди лба.

А! Количество. Шейге змеелюдов и, собственно, змеелюдка.

Что ещё можно о них сказать? Наглые, самоуверенные, хамоватые. Они мне не понравились даже больше, чем чёрные. Вот в принципе и всё.

Хас же не сводил со змеиной девушки взгляда, хотя и старался смотреть незаметно. А от бушевавших в нём эмоций у меня стала медленно, но верно съезжать крыша. Серпентера тоже бросила взгляд на наш столик. И вот тут я понял, что ничего не понимаю. Ладно, я светлый. Неприязнь тёмных ко мне можно объяснить, но почему они друг дружку так презирают?! Во всяком случае, эмоциональный фон "дамы" можно было расшифровать так: "И что эти тараканы здесь делают?"

Никогда не сидели холодной ночью у жаркого, но относительно небольшого костра? Когда бок, повёрнутый к пламени, вот-вот начнёт покрываться зажаристой корочкой, а другой – тоже корочкой, но ледяной? У меня возникли именно такие ощущения. С одной стороны мозги плавил бушующий в Хасе гормон, а с другой леденило презрение зелёных.

Моя крыша не выдержала подобного издевательства и помахала мне на прощание шифером… чешуя на кулаках просто засвербела от желания почесать её о чью-то наглую, зелёную рожу. Я впервые почувствовал настоятельное желание устроить драку. Самую настоящую, трактирную, безо всяких правил.

Ну, относительно без правил.

Самый крупный из пришедших почувствовал мой взгляд и поднял голову. Отводить глаза я не стал, только ухмыльнулся как можно пакостней и лениво отвернулся. Мол, было бы на что смотреть. От вражеского столика потянуло нешуточным удивлением и злостью. Похоже, так к ним ещё не относились.

Уши уловили скрип отодвигаемого "стула" и шелест чешуи в нашу сторону. Я насторожил все гребни, следя за приближением чужака. Вот он остановился практически рядом. Рессы его заметили, но вели себя как-то странно. Хас уткнулся взглядом в стол. От него тянуло какой-то обречённой злостью и почти детской обидой. Тас и Шер тихо вздохнули и тоже уткнулись в кружки. Или я что-то не понимаю, или это не первая их встреча.

Единственная, кто вёл себя более-менее естественно, была Тин. Она с тщательно скрываемым беспокойством переводила взгляд с нас на незваного визитёра. Наконец я решил тоже обратить на него внимание. Медленно повернулся, прошелся оценивающим взглядом от головы и до хвоста, презрительно фыркнул и отвернулся.

Офигели все, кто находился в таверне. Включая зелёного. Он явно пытался что-то мне сказать, но кроме возмущённого бульканья ничего не выходило. Зрелище было буквально душераздирающее. От смеха. Никогда не видели, как змея пытается раздуть несуществующий капюшон? Вот нечто подобное нам и изобразили.

Кстати, ядовитых клыков у этого представителя другого клана не было. Я специально ему в рот при одном зевке заглянул. Кажется, это стало для него последней каплей касторового масла.

– Ф-ф-ф-ф цс-с-с-ентр! – не то просвистел, не то пошипел он.

Уф, ну слава Келесу! А то я думал, что мне придётся в лучших традициях плюнуть ему на хвост. Ядом. Парень даже удивился такой моей покладистости. Правда рессы почему-то возжелали поймать мой хвост, но меня уже понесло. Белая жидкость оказалась очень коварной, выключив мне всяческое соображение. Зато злость буквально из ушей текла.

Дальнейшее действо больше напоминало цирк или филиал дурдома. Зелёный атаковал короткими парными кинжалами, а мне это казалось почему-то очень смешным, и над каждым неудачным выпадом противника я ржал как ненормальный или мерзко подхихикивал. Наконец, противнику это надоело, и он достал с-кешер. Веселье тут же куда-то улетучилось, оставив одну злость.

Знаете, что я вам скажу? Не стоит размахивать длинной палкой перед носом пьяного змеелюда. Он почему-то на это очень обижается. Поймав клинок за древко, я просто и незатейливо впечатал собственный кулак в лицо противника. Под рукой что-то тихо хрупнуло, а голова зелёного сильно запрокинулась. Мне показалось, что у него позвонки не выдержат.

Парень отшатнулся от меня и поднёс руку к носу. Вернее к тому месту, где он запланирован природой. Так как бесформенное образование, густо залитое чёрной кровью, органом нюха назвать уже нельзя было.

Никогда не видели, как шас-саари звереют? Незабываемое зрелище. Мой противник ломанул вперёд как бык на корриде. Самое верное определение. Только ждать я его не стал, в последний момент скользнул в сторону и другим кулаком попробовал на прочность его скулу. Уй, как по камню бьёшь! Больно. Утешает то, что противнику больней. Изменённая траектория привела его голову в соприкосновение со столом.

А мне Савиш всегда говорил, что слепая ярость вредна для здоровья. Правда, он что-то ещё говорил о трезвой голове, но может, я его неправильно понял?

Вставал зелёный долго и вдумчиво. Тряс головой, вытирал рукой кровавые сопли, что-то невнятно бормотал сквозь зубы. Наконец поднялся, оскалился как голодный Бобик и зашипел. Та-а-а-а, я лучше умею! Приподнявшись на хвосте, я выпустил ядовитые зубы, оскалился и выдал громкое шипение-свист. При этом постарался вложить в него всё, что я думаю о противнике, его отношению к другим и расе шас-саари в целом.

Банг! – лопнул на стойке мощный стеклянный штоф.

Крак! – вторил ему стоявший внизу кувшин.

Хрусть, – не выдержала у кого-то кружка столь страстных объятий.

В таверне повисла напряжённая тишина. Неожиданно по нервам ударило чувство опасности. Больше на инстинктах я шарахнулся в сторону. Там, где только что находилась моя шея, просвистело лезвие с-кешера. А принадлежало оружие… серпентере! Ей-то что надо?!

На неё у меня просто рука не поднялась, так что пришлось срочно уворачиваться. Тем более что с восприятием стали происходить какие-то странности. Оно то усиливалось непомерно, то падало практически до нуля. Надо это дело срочно заканчивать. Как назло, идей не было. Мало соображая, что творю, я вырвал с-кешер у зелёного. Затем каким-то образом реквизировал у дамочки, отбросил её к стене и метнул оба оружия.

Рука не поднимается, а вот хвост с этой задачей справился просто замечательно.

С-кешеры, злобно провыв пластаемым воздухом, воткнулись в стену. Их лезвия глубоко вошли в деревянную облицовку. Правда, при этом они образовали эдакие "ножницы", зажав между собой шейку воительницы, но это уже мелочи.

А мне всё сильней хотелось выбраться из неожиданно закружившегося помещения. Кое-как найдя выход, я скользнул наружу и сполз по ближайшей стене. Над головой послышались знакомые голоса. "Рессы", машинально опознало отключающееся сознание. Ещё помню, как меня подняли, подхватили под мышки и куда-то потащили. После этого голова отказалась работать окончательно, и наступило блаженное беспамятье.

…

– Тин, ты это видишь?! – тихо прошипел Хас, поудобней устраивая руку обвисшего ла'элларис у себя на плече.

– Что именно? – переспросила девушка, проверяя коридоры на наличие посторонних. Светиться никому не хотелось.

– Посмотри на его цвет, – не отставал тёмный.

Остальные тоже стали присматриваться к окрасу светлого. Ещё совсем недавно равномерный, он неожиданно пошел какими-то странными волнами. Становясь то темней, то светлей. На мгновение чешуя вообще слабо засветилась, но тут же снова всё стало как прежде.

– Что это с ним? – Тин не на шутку испугалась. Одно дело злиться на кого-то и обещать ему страшные кары и совсем другое, когда чело… э… существу действительно плохо.

– Я понял! – неожиданно остановился Тас, тащивший хвост. Из-за чего транспортируемый едва не грохнулся на пол.

– Что?! – на два голоса поинтересовались змеелюды.

– Элхар… он носит какой-то амулет, который скрывает его настоящий окрас! – сказано было таким тоном, будто раскрывалась всемировая тайна.

– Тьфу ты, – сплюнул Шер. – А то мы не догадывались…

– Догадываться и точно знать это разные вещи, – вступилась за друга Тин. – И давайте пойдём, а то ещё поймают…

Некоторое время они хранили молчание, нарушаемое только сопением следующего за ними зверя. Тот даже с некоторой торжественностью нёс самый кончик хвоста Элхара. При этом все попытки отобрать его наталкивались на угрожающее рычание и демонстрацию впечатляющих клыков.

При этом во время драки шург даже не попытался вмешаться. Он вообще вёл себя довольно странно. Как щенок гонялся за собственным хвостом, проникновенно скулил на люстру и заплетался в лапах. В общем, ошарашенные змеелюды пытались понять, когда эта псина успела напиться?! Сами они мешать бою не могли. Поединок был один на один, поэтому пришлось сидеть на месте и следить за тем, как Эл разбивает лицо сопернику.

Злорадство скрывали изо всех сил, но улыбки оказались всё же сильно заметными. Что несказанно бесило зелёных. Они тоже вмешаться не могли и вызвать чьего-либо ресса прежде его ла'эллариса. Так что приходилось ждать окончания поединка.

– Нет, ну интересно же! – наконец не выдержала Тин.

– Что? – переспросил Хас.

– Говорю же, интересно, какого он цвета на самом деле, – расшифровала своё высказывание девушка.

– Предлагаешь поискать амулет прямо сейчас? – ехидно отозвался Шер.

– Ну… – она задумчиво оглянулась на безжизненно повисшего на руках своих рессов серпентера.

– Р-р-р-р-р-р!!! – высказал своё отношение к обыску хозяина Бобик. – Р-р-р – гав-гав-гав!!!!

Ради этого он даже на какое-то мгновение выпустил свою любимую игрушку.

– Ну, нет, так нет, – обиженно ответила Тин, – и нечего так ругаться…

Сгрузив бесчувственное тело на кровать, они вышли за двери. Только и успели увидеть, как светлый изогнулся, принимая боле удобную позу. В следующее мгновение Бобик нагло захлопнул дверь. Стало ясно, что попасть в комнату до того, как проснётся хозяин, будет невозможно.

– А это идея, – задумчиво потянул Хас, направляясь в собственные покои.

Что ни говори, а ходить в рессах у светлого (пусть даже и такого), не очень приятно.

– Ты о чём? – поинтересовалась девушка, с трудом сдерживая зевок. Это серпентеры могут спать всего ничего, а людям надо больше времени.

– Я о твоей идее снять с него амулет, – ответил тёмный, задумчиво разглядывая стены коридора. Словно он их в первый раз видит.

– Вообще-то это нехорошо, – засомневался Шер. – Если он скрывает свой цвет, значит, это ему важно.

– Мне тоже интересно, – поддержал своего друга Тас. – Только как вы собираетесь это делать? Вряд ли Эл согласится расстаться с амулетом.

– И ночью не получится, – вынужденно признала Тин. – Бобик никого не пустит. Шурги очень трепетно относятся к собственной территории и семье. Порвёт и не задумается.

– Значит, надо искать другой путь! – не пожелал отступать от своего Хас.

– Вот и будем искать, – закончил обсуждение Шер. – Но завтра. Пока же пошли спать, а то ещё утром влетит…

…

М-да, что называется. Только приехал, а уже успел и напиться и подраться. Кажется, я становлюсь натуральным серпентером. Даже по характеру. Мне бы этого очень не хотелось. Думаю, дед подобного поведения тоже не одобрил бы. Нет, надо срочно браться за ум. Хватит с меня поиска приключений. И так жизнь как в миксере. Только успевай поворачиваться.

Кроме того, Миксааш тоже не упустит случая прочитать мне очередную лекцию. Тут вообще плохо получается. Только-только говорили про достойное поведение и на тебе – кабацкая драка. Не думаю, что у местных Лордов принято напиваться до полного отключения мозгов и бить физиономии другим посетителям. Даже если они тебе ну очень не нравятся.

Кроме того, из всего этого можно сделать несколько выводов. Например, что хоть яды на меня не действуют, но пьянею я всё равно. Если, конечно, то было опьянение, а не что-нибудь ещё. Уж больно странные ощущения. Такое впечатление, что у меня разладился весь организм. Кроме того, не стоит пить незнакомые напитки в незнакомом месте. Тем более – у серпентеров. Уж они-то знают, что на них действует, а что – нет.

В общем, почувствовал свою силу и расслабился. Надо было, чтобы тот зелёный мне всё-таки чешую начистил. Может, тогда бы мозги на место встали… да чувство самосохранения снова работать начало. Кроме того, надо держать себя в руках. Мало ли, что он тебе не нравится? Да и не должен, не девушка же. Но это ведь не повод лезть в драку?

Хм, куда-то я не туда. Сперва доказываю Миксаашу, что имею собственное достоинство, из-за чего устроил свалку в тренировочном зале, а теперь снова переигрываю. Так дело не пойдёт. Мне не нравится подобное отношение к собственной персоне. Не нравится – и всё тут. Кроме того, формально, он первый начал.

Ну да ладно, вспомним лучше что-нибудь приятное. Например, виденную вчера змеелюдку. Хотя тут тоже не всё хорошо. Кажется, окрас и в этомделе играет не последнюю роль. М-да, миры разные, но законы жизни везде одинаковые. Хоть поговорки про одёжку здесь не знают, но следуют ей с завидным упорством.

Правда, вспоминать всё же было приятно…

– Гав! – звонко вмешался в мои размышления Бобик.

Он уже переминался возле двери, ненавязчиво намекая, что голоден. Я, кстати, тоже. Но это не повод идти за стол помятым и сонным. Хорошо, что в комнате имеется тазик с водой. Так что быстро умываемся, приглаживаем волосы, одёргиваем одежду и… остаёмся на месте. Почему никто не сказал, что мне теперь совсем не идёт желтый цвет? В своей "тунике" я выглядел как поганка бледная, одна штука. Надо попросить у Миксааша что-нибудь другого цвета. Желательно – чёрное.

В обеденном зале я появился последним, остальные уже собрались. Ничего, голодным не останусь. Тёмный Лорд встретил меня укоризненным взглядом, видимо, уже знает. Остальные "виновники торжества" скромно стояли у стены, покаянно опустив головы. Хм, в отличие от них я хоть и не оправдываю собственного поведения, но и извиняться не буду.

Миксааш некоторое время померился со мной взглядами, но быстро понял, что раскаяния не дождётся. Так что молча махнул рукой, приглашая к столу. Кто бы мне ещё объяснил, чего это Тин так косится? Мне от её взгляда неуютно становится. Сам так же труднодоступные блюда гипнотизирую… Да и Бобик почему-то сменил позицию, усевшись как раз между нами.

Неужели очередная пакость? И ей не надоедает? Самое интересное, как у неё на всё это времени хватает?! Тут столько дел, не вздохнуть не выдохнуть, а она умудряется ещё и гадости подкладывать! Да не просто так, а тщательно спланированные. Вот бы её энергию да в мирное русло…

Ну да ладно, чем бы дитя не тешилось… у меня сейчас другая проблема. Надо же как-то ответить на письма. Причём, как мне кажется, на языке оригинала. Может, я не прав, надо уточнить у Миксааша. Заодно постараться связаться с дедом и спросить, нельзя ли снова помочь мне с изучением языков? Ну, так же, как я учил местный?

Кроме того, пора приводить в исполнение составленный ранее план. И гонять собственных рессов до тех пор, пока на хвосте держаться не смогут. Это лучшая гарантия того, что в следующий раз никуда не влипнут. Заодно со мной. Ибо все приключения происходят из-за большого количества свободного времени. Когда существу нечем заняться, оно ищет. Неважно что, но чаще всего это бывают неприятности.

В общем, завтрак прошел на редкость мирно, если не считать многообещающей улыбки Миксааша. Видимо, он тоже решил занять слишком проворную компанию, чтобы у нас времени не оствалось ни на что другое. В чём-то я его целиком и полностью поддерживаю, а если ещё и методы совпадут с моими… думаю, особо стараться да напрягаться Лорду не потребуется. Сам справлюсь. Во всяком случае – постараюсь.

И правда, после того, как все насытились, нас недвусмысленно попросили в кабинет. Там перед разом оробевшими рессами выложили по внушительной стопке книг и вежливо попросили потом ответить на вопросы. Тин надо радоваться и скакать до потолка. Сбылась её мечта – она получила доступ к личной библиотеке Миксааша. Только почему-то особого энтузиазма не чувствуется. Ну да ладно, у меня есть, о чём поговорить с Лордом.

Тёмный хоть и удивился, почему я задаю такие вопросы, но ответил. Оказалось, что здесь имеется своеобразный письменный этикет. В смысле правила переписки, так будет вернее. По правилам, автор должен писать на том зыке, который считает родным. Если же он пишет на языке адресата, то как бы ставит его выше себя и признает его своим… лордом. Это наиболее близкое определение.

Ну, или если письмо имеет, скажем так, не мирный характер, то подобный ход является оскорблением. В общем, при большой политике войны не миновать. А при личном общении – мордобития.

Далее. Ответ должен писаться на том языке, на котором составлено послание. Менять нельзя ни в коем случае. Иначе опять будет нарушение этикета со всеми вытекающими последствиями. Ох, не миновать мне изучения языков. А так хотелось.

Кстати, переписка на другом языке, не имеющим отношение ни к адресату, ни к адресанту, не допускается вообще. Шифровки, пиктограммы, хоть наскальная роспись – это пожалуйста, а вот использовать другой язык… Хм, как по мне, так полнейшая чушь. Почему я не могу самостоятельно выбрать язык общения? Ага… общаться можно хоть как, а вот официальная переписка…

Угу, теперь понятно. Личное – это личное, а политика совсем другое дело.

Кроме того, так же имеет значение, кто именно писал письмо. Например, если надо написать письмо подчинённому, то это можно поручить и секретарю. А вот если равному или, упаси Келес, вышестоящему, то только своими собственным ручками. Причём с так называемыми "равными" тоже свои заморочки. Здесь принимается во внимание, насколько ты уважаешь адресата, какие у вас складывались отношения ранее…

В общем, местные к этому привыкли, и действуют на уровне автомата. А мне придётся учить это заново.

Хм, если брать мой конкретный случай, то можно сказать, что меня считают равным, уважают и приглашают дружить семьями, ой, то есть державами. В смысле, что они против меня ничего не имеют и готовы рассмотреть все предложения.

С одной стороны это радует. Мол, какие серьёзные люди (вернее – нелюди) готовы принять меня в своё общество. А с другой напрягает – чем за все эти авансы расплачиваться. Но самое интересное, что вообще происходит? Зачем они ко мне обратились и что им в результате нужно? Да и смогу ли я это самое нужное дать, оставшись при своей шкуре?

Вопросы, вопросы, вопросы… где бы на них ответы найти? Можно, конечно, посоветоваться с Миксаашем, но интуиция упорно твердит, что ничем хорошим это не закончится. Не думаю, что местные "шишки" так запросто пишут обычному змеелюду. А если и пишут, то радости от этого мало. Обычно внимание столь высоких личностей чаще всего выходит боком.

Кроме того, не удержался и спросил про разделение полов. Сколько уже среди змеелюдов, но только недавно увидел особь противоположного пола. Интересно же, это их так мало или я чего-то не знаю? Оказалось, что верны оба предположения. Девушек действительно рождалось меньше, чем парней. Поэтому обычно с созданием семьи бывают проблемы.

Пока ещё ребёнок совсем маленький, то детей воспитывают всех вместе. В самом защищённом месте Клана имеется эдакое "гнездо". В нём мальки под присмотром женской части населения подрастают до тех пор, пока не смогут постоять за себя хоть немного. В любом случае, за границы Клана их никто не выпустит, но от комаров отобьются. В смысле, подраться мелкие серпентеры тоже любят.

Потом, когда молодой змеелюд переходит на ступень ремета, то детей разделяют. И с этих пор мальчики воспитываются отцами, а девочки – матерями. Или любой другой женской особью. Так что те мелкие, которые устраивали мне косметический салон, были будущими воинами. Однако это не говорит о том, что местные дамы не могут за себя постоять. Ещё как могут.

Правда, это им редко приходится делать. Змеи сами кого угодно порвут на мелкое конфетти, если почуют угрозу. Ребятам тоже жить хочется. А так же плодиться и размножаться. Причём активно. М-да, больная тема. Для меня. Хотя, и для некоторых тоже. Например, насколько я помню, Хас буквально пожирал глазами ту зелёночешуйчатую.

Только вот, ему грозит мощный обломись. Кланы очень редко смешивают кровь. Этому есть два объяснения. Одно официальное, а одно более житейское. Первое гласило, что кровь клана не должна разбавляться. Второе трактовалось как "Самим мало!".

Кроме того, на первых порах детей охраняют как зеницу ока. Любых, неважно даже, какой они расцветки. Серпентеры с удовольствием дерутся между собой, но если у кого-то хватит ума просто обозначить угрозу для детей… наверное это единственный мотив, который может объединить все кланы. Правда, при этом змеи не остановятся, пока не уничтожат врага подчистую.

Вот такие вот милые обычаи. С одной стороны я их прекрасно понимаю, а с другой недоумеваю. Если они такие все чадолюбивые, то почему их численность постоянно сокращается? Даже если вспомнить, что внутренние разборки для них вполне привычное дело. Всё равно не сходится. Детской смертности как таковой у шас-саари практически нет. Организм ребёнка-змеелюда защищен, наверное, даже лучше, чем взрослого!

Вопрос, что происходит? У меня ответа нет.

Разговор на столь отвлечённые темы не занял много времени. Остальное мы посвятили изучению языков руумов и ноков, как ближайших соседей. Сам Миксааш вполне свободно говорил как на одном, так и на другом. Кроме того, он обещал мне рассказать, почему у нас с ними довольно тёплые и дружественные отношения. Ведь не думаю, что чешуйчатые как-то сдерживают свой характер, общаясь с представителями этих рас. Наверное, дело в чём-то другом.

Кстати, надо не забыть выгулять Бобика, а то он уже стал напоминать бревно на ножках. Скоро совсем растолстеет, разленится и будет только есть да спать, есть да спать. Нет, будем заниматься зарядкой. Вот пойду на тренировку к Лайрасару, и псина припрягу. Правда, пока ещё не знаю, как, но сделаю. О! А почему бы ему не защищать хозяина во время боя? За хвост противника укусить, пока он на меня замахивается. Или ещё что-нибудь в том же духе.

Надо как следует подумать. Пока же позанимаемся языками…

…

– Шейгаль, ты уверен, что у нас всё получится? – Райгаль был обеспокоен не на шутку. Конечно, в случае, если план удастся, выгоды были просто колоссальными, но если они проиграют… тёмные не простят им подобного. Никогда.

– Райгаль, – один из Знающих, входящий в Совет и являющийся приближенным самого Ла'Ссарана Кэсс'Тарха, развернулся к своему собеседнику. – Неужели ты сомневаешься в моих знаниях? Неужели ты сомневаешься во мне?..

Лиловые глаза вопрошающего опасно сузились. Шейгаль принадлежал к клану Хранителей и занимал в его иерархии не самое последнее место. Скорее даже одно из первых. Но его всегда не удовлетворяло сложившееся положение. Точнее бесило. Ему казалось несправедливым, что больше всего влияния имеют "тупые рубаки", как он называл всех тёмных скопом.

Когда-то давно, молодой, наивный и полный энтузиазма светлый шас-саари нашел в громадных библиотеках своего клана один потрёпанный фолиант. В нём говорилось, что когда-то представители Кэсс'Тарха ценились больше, нежели даже самые лучшие из тёмных. Ведь даже сам Ла'Ссаайре имел светлую чешую, и никто не смел ему перечить.

Правда, не белесую и не светло-серую, а серебристо-черную, но это уже мелочи. Главное, что светлые были у власти! А теперь…

Сперва ему просто хотелось справедливости. Ведь Хранители не зря так называются в их библиотеках собрано просто огромное количество информации. Некоторые книги из их библиотек вообще существуют в единственном экземпляре. Не зря многие Лорды часто приходят к светлым узнать то или иное.

Правда и ведут они себя вполне уважительно (иногда), а вот все остальные… появляться на территории чужого Клана светлым не рекомендовалось. В то время как тёмные открыто провоцировали на поединок или просто издевались.

А, может, было и что-то другое. Но результат оставался одним – Шейгаль решил стать Ла'Ссаайре и установить свои порядки. Тогда все остальные, особенно гордящиеся цветом своей чешуи, склонят перед ним головы. И станет ясно, кто же на самом деле станет хозяином Рас'Хашшес'Искер.

Правда, при этом многие погибнут, ну что ж, великие цели всегда требуют жертв. Зато потом можно будет выйти на поверхность и объяснить всем остальным расам, что именно змеелюды осенены божественной благодатью и именно им следует править Шаэссом.

Единственным серьёзным врагом Шейгаль считал Лорда Миксааша. При всей своей нелюбви к тёмным, Кэсс'Тарха не отказывал ему в наличии ума. Точнее – хитроумия. Так что свой первый удар он собирался нанести по клану Раах'Тасса. Тем более что "оружие" у него уже имеется. Затем следовало подчинить Шаэр'Кетте. Они должны были стать не рассуждающим орудием в его руках.

Райгаль, конечно, знает многое, но не всё. Поэтому и не сомневается. Ничего, пока он хранит преданность, то будет жить. А потом… будущему правителю нужны более… умные слуги. И более представительные. Но пока придётся довольствоваться тем, что есть.

Только зря его слуга сомневается в замысле. Есть кое-что, против чего даже тёмные Лорды не посмеют бунтовать! Им придётся самим отказаться от гордости и покориться ему. А он будет наблюдать, и припоминать им, как всё это время они считали себя хозяевами жизни…

Вот тогда он отыграется…