Не люблю официальные приёмы. Хоть и нахожусь на подобном мероприятии в первый раз. Надеюсь, что и в последний. Или это только змеелюдские официальные празднования так выглядят? В любом случае, мне здесь не нравится – это я понял сразу. Больше всего это действо напоминало званый вечер богатых людей, как показывают в кино. Может, оно и в действительности так же происходит, не знаю. В общем, все приглашенные бродили по просторному залу, сбивались в компании по интересам, общались… только от этих разговоров у меня между лопатками чесалось. Понять, кто же именно стал самой обсуждаемой персоной, было не сложно. Судя по количеству бросаемых на нас взглядов вариантов было не так уж много.

И еды практически не было. Так, легкие закуски и питье. От последнего пришлось отказаться, употребляя только воду. Как же, помню я свой прошлый опыт винопития, повторять не хочется. Даже если от напитков не пахнет тем самым пресловутым тайерхоном. Риск хоть и благородное дело, но в некоторых случаях понимаешь, что лучше всё же перестраховаться.

Два дня, которые мы прожили у Хранителей, прошли спокойно. Правда, Тархи постоянно пытал меня каверзными вопросами. Кажется, в серый цвет моей шкуры парню не верилось. Вот он и бродил за мной как привязанный. Бобик его даже ревновать стал и заподозрил в покусительстве на хвост. Эту часть моего тела он считал своей собственностью и никому не позволял даже коснуться, рыча и угрожающе щелкая зубами.

А последние выросли – дай боже! Клыки заметно выступали из-под верхней губы. А когда он "ласково" щерился окружающим становилось плохо. Кажется, в предках этого товарища явно затесалась шальная акула. На него же мяса не напасешься! Зачем я вообще спасал это чудо?

В остальном же было тихо и спокойно. Ели, спали, тренировались, в библиотеке сидели. Кстати, я много оттуда вынес, в плане знаний. Очень уж любопытная литература попалась. Надо будет сделать копию и отослать деду. Что-то мне подсказывает, что такому подарку он будет очень рад. Если, конечно, не бросил собирать информацию по змеелюдам.

В общем, на празднике мы тесной группкой стояли у стены. К нам не спешили приближаться, да и разговор заводить – тоже. По всей видимости, светлые тоже недолюбливали темных. И, как мне кажется, причины у них были. М-да, местное общество меня просто таки умиляет. И вспоминается, что змеи служат не только символом мудрости. Как они вообще уживаются на сравнительно небольшой территории с таким отношением друг к другу?

Тин за всем этим безобразием наблюдала с поразительным равнодушием. Кажется, подобные сборища она видит не впервые. Хм, интересно, когда же это успела насмотреться, и, самое главное, где? Кажется, не один я имею "белые пятна" в своем прошлом. Темные же переносили всё с редким терпением. Благовоспитанно подпирали стену, никуда от меня не отлучаясь и тоже отдавая предпочтение простой воде.

Только Тас постоянно оглядывался по сторонам. Или мне кажется, или он влюбился? Хм, а как же отношение к светлым? Или на девушек это правило не распространяется? Интересно живут змеюшки! Сами свои законы устанавливают, и сами же их и игнорируют. Весёлые товарищи.

Неожиданно хаотическое движение замерло и все светлые стали отступать к стенам. Даже мои рессы несколько оживились, нетерпеливо поглядывая куда-то в сторону. Там, на небольшом, но довольно просторном возвышении, располагалась группа змеелюдов. Они держали в руках какие-то странные гнутые штуковины. Интересно, что это такое?

Возбужденный гомон в зале стал значительно сильнее. Моё любопытство изнывало в попытке определить, что же происходит? С чего это все вдруг стали такими активными? Может, и мне надо приготовиться, только к чему?

Наконец, вновь пришедшие расположились, перехватили свои странные предметы поудобней и… заиграли! Это оказались местные музыкальные инструменты. Я чуть на пол не сел. Всякое видел, но такое! На них же ни струн, ни клавиш, ни кнопочек хоть каких-то. Но при этом музыка получалась! Очень даже неплохая, мне понравилось. Приятная и ритмичная, немного завораживающая но при этом абсолютно не раздражающая.

В освободившийся центр тут же скользнули пары танцующих. Немного, остальные то ли не хотели, то ли присматривались. Я тоже заинтересовался. Никогда раньше не видел танцев змеелюдов. Они оказались под стать музыке. Такие же завораживающие. Партнёры то плавно скользили друг вокруг друга, то стремительно срывались навстречу. Смотреть на это было одно удовольствие.

– Эл… – Тас нерешительно косился в сторону. Там, в группе своих соотечественников стояла подозрительно знакомая светлая. Точно, вот и проводник наш там же.

– Иди, – ну не буду же я портить ему праздник. Тем более что танец темного и светлой будет выглядеть ещё красивей. Контрастно так. – Ребята, вы тоже если хотите…

Действительно, никуда же отсюда не денусь, так что можно не изображать неподкупных бодигардов. Кажется, танцы здесь действительно любимое мероприятие, так как рессы ломались недолго и быстро расползлись в разные стороны. Даже Тин куда-то ушла, бросив виноватый взгляд. Она-то тут причем? Самое главное, чтобы не влипла в какие-нибудь неприятности, а всё остальное – мелочи жизни. Я же прислонился к колонне и настроился получать удовольствие от просмотра.

– Почему Лорд не танцует? – раздалось из-за спины. Ну вот, даже посидеть спокойно не дают.

– Потому что Лорд не умеет, – спокойно отвечаю, разворачиваясь к собеседнику.

Точнее – собеседнице. Рядом стояла невысокая, едва дотягивающая мне до плеча, змеелюдка. Чешуя её отливала светло-серым, только на спине потемнее. Да и цвет волос был каким-то… странным. Уже как-то привык, что при темной чешуе обычно светлые волосы и наоборот. Здесь же скорее присутствовал светло-коричневый оттенок. Хм, что-то я среди Целителей такого не встречал. Смесок? И ощущал я эту шас-саари не так. Уж слишком она была… свободная для местного населения.

– Что, правда? – не поверила девушка. – Как же это так?

– Да вот, не научили, – скромно пожимаю плечами.

Действительно, этикету вроде как обучают, воинские умения тоже стороной не обходят, а вот танцам как-то постеснялись. Если бы я сейчас не увидел этот праздник, то вообще бы думал, что змеи подобные развлечения не признают. Или это подданные Миксааша праздники не любят?

– Хочешь, я тебя научу? – неожиданно предлагает моя собеседница. Кажется, оставлять меня в покое она решительно не намерена. Хм, и почему я совсем не против?

– Давай, – весело улыбаюсь и представляюсь, а то разговаривать обезличенно как-то неудобно. – Меня зовут Элхар.

– Интересное имя, – ответная улыбка лучится неприкрытым весельем. – А меня Минарис!

За хрупкой внешностью скрывалась довольно сильная и целеустремленная натура. Ухватив за руку, она решительно потащила меня на "танцпол". Поставила напротив себя и приказала:

– Повторяй за мной и слушай музыку.

Сложного ничего не было. Правда сперва немного сбивался, не успевая попасть в такт, но затем как-то привык и уже спокойно скользил вместе со своей учительницей. Движения простые и легко запоминающиеся.

– А хочешь… по-настоящему станцевать? – ехидно стрельнула в меня глазками Минарис. Кстати, они у неё были почти черные. Только не с фиолетовым отблеском, как у Хранителей или Целителей, а скорее с едва заметным красным. Интересный расклад получается…

– По-настоящему? Это как? – до сих пор я думал, что мы уже танцуем. Значит, это не так? Тогда чем мы тут занимаемся, хотел бы я знать.

– И откуда ты такой дикий? – непритворно удивилась она. М-да, действительно, чувствую себя несколько неуютно. Кажется, у меня спрашивают вещи, которые знает последний младенец. А я на это ответить не могу. Интересно, кто из нас страннее?

– Да вот, так получилось, – пожал я плечами. Хм, повторяюсь. Но другого ответа дать не могу. Не стоит много врать, а то так и запутаться можно.

Но, кажется, ответ уже не требовался. Как, в принципе, и моё согласие. Змеелюдка скользнула к "оркестру" и что-то сказала. На неё посмотрели с удивлением, но всё же сменили музыку. Теперь она очень напоминала помесь танго и вальса. И довольно быструю помесь. Чтобы успеть за ритмом, мне пришлось поднапрячься.

Сейчас наши движения напоминали скорее поединок, нежели танец. Только здесь мне почему-то совсем не хотелось кого-либо бить. А вот поймать за руки, обвить хвостом чужой хвост и прижать его к полу – самое оно. Тем более что я был явно длиннее. И тяжелее. Минарис выворачивалась, но меня уже зацепило за живое, и уступать не собирался.

Хорошо, что в своём родном мире мне нравилось смотреть спортивные танцы. Теперь некоторые движения всплыли в памяти и оказались весьма кстати. Девушка их явно не знала, а потому несколько растерялась, что позволило мне уверенно лидировать до конца.

Наконец мелодия затихла. Мы стояли друг напротив друга, настороженно глядя в глаза. Кажется, исход танца планировался совсем не такой, иначе с чего бы это моей партнерше быть такой удивлённой? Вокруг озадаченно молчали, да и сама змеелюдка явно что-то усиленно обдумывала. Снова ухватив меня под руку, она направилась к стене.

Когда мы ушли с открытого места, Минарис отстранилась. Она как-то резко посерьёзнела после танца. Потеребила какой-то шнурок на своей одежде, снова посмотрела на меня и решительно выпалила:

– Если ты меня позовешь, то я пойду за тобой.

От сопровождавших эти слова эмоций у меня чешуя по позвоночнику встала дыбом, а хвост завязался в странную фигуру. Если я правильно понял её слова… но как? До сих пор не понимаю, хоть уже и дорос до хэссара. Всё у этих змеев не как у людей. Ну почему я должен догадываться, почему нельзя было решить этот вопрос немного по-другому?

И "позвать" я был совсем не прочь, но именно в этот момент по гребням словно наждаком проехались. Казалось, что у меня чешуя по позвоночнику дыбом встала. Нет, это была не чистая опасность. Скорее всего, пойманное ощущение походило на медленно и неотвратимо приближавшиеся крупные неприятности. Возможно, с летальным исходом.

Поэтому я, скомкано извинившись, поспешил к своим рессам. Они стояли тесной толпой, за кем-то настороженно наблюдая. Объектом им служил… Тархи. Молодой светлый едва хвост узлом не завязывал, нарезая круги вокруг какой-то незнакомой змеелюдки светло-светло-серого оттенка. От неё же тянуло расчетом и цинизмом. Да ещё и толикой пренебрежения. Больше всего это напоминало игру в кошки-мышки. Где в роли глупой мыши выступал Хранитель.

Дурили его знатно. Точнее – играли на инстинктах. Всё-таки шас-саари в какой-то степени самые настоящие змеи и руководствуются не только разумом. Вернее – не столько. Очень многое в их жизни определяют именно привычки, свойственные этим милым зверушкам. Впрочем, не только им. Иногда я вообще понять не могу, чем именно руководствуются эти создания, поступая так или иначе.

Так вот, сейчас Хранитель думал чем угодно, кроме головы. А мне кое-что стало понятным. Имея невыразительные лица, серпентеры используют для проявления своих эмоций хвост. И сейчас наблюдаемая парочка ими такие кренделя выписывала! Точнее, это Тархи извивался, как бешеный червяк, а девушка явно провоцировала его на более… активные действия. Если бы не излучаемые ею чувства, то, наверное, и я бы попался. Сейчас же меня мутило от такого несоответствия, и думать о чем-либо, кроме удержания еды на месте, не получалось.

Остальные тоже не отрывали от соблазнительницы глаз. Всё-таки иногда змеиная природа не так уж и хороша. Особенно, когда мозги ставятся явно не на первое место. Немного понаблюдав за своими рессами и сообразив, что ничем хорошим подобное "представление" не закончится, передал им немного своих ощущений. Как у меня это получилось – понятия не имею, но вся компания основательно передёрнулась и подобрала хвосты. По всей видимости, приятных эмоций, от полученного "букета", было мало.

Но кроме этого меня тревожило странное предвкушение, которое доносилось с другой стороны. Такое холодное и скользкое, как замороженная селёдка. Почему мне пришло в голову именно такое сравнение не знаю. Но опять же, ничего хорошего ожидать не приходилось. Оглядевшись по сторонам, я нашел источник этого чувства. Светло-коричневый, почти песочного оттенка змеелюд, который подпирал одну из колонн. Он тоже внимательно следил за столь интересной парочкой, поглаживая меч.

В отличие от обычных серпенетеров, у этого с-кешера не было, только один прямой клинок за плечами. Хм, кажется, это парень решил использовать его по назначению. Или я чего-то не понимаю, или эти двое связаны. Очень уж запах от них… похожий. Причем одинаково неприятный.

Однако пока я размышлял, мужчина отлепился от стены и решительно направился к парочке. Если мои предположения верны, то действовать надо очень и очень быстро. Ничего особо умного в голову не пришло кроме как…

Взяв в руку бокал с каким-то напитком, решительно двинулся ему навстречу. Но не совсем, а так, чтобы разминуться буквально на волос. Затем в последний момент чуть сместился, ощутил толчок, и… вся жидкость оказалась у меня на тунике. Светло-коричневый приостановился, оценивая нанесённый ущерб, но ничего сказать или сделать не успел. Мой кулак впечатался в его челюсть.

Кажется, сильный удар в это место должен лишать сознания. Не знаю, насколько устойчивы к подобным вещам змеелюды, но этого конкретного представителя отбросило назад и приложило об пол. С показным равнодушием я тщательно отряхнул тунику и, словно ничего не произошло, двинулся дальше. За спиной раздалось низкое, злобное шипение. По всей видимости, задумка удалась. Молодой Хранитель отодвинут на второе место, а почётную должность "врага отечества" уступили мне.

Приближение противника я ощущал даже без гребней, так напряженно он сопел и скрипел зубами. Кажется, среди змеев не принято драться голыми руками. Почему-то даже примитивный тычок кулаком вызывает некоторое недоумение, остолбенение и сильную злость. Неужели и здесь какие-то законы и правила имеются? Любят же эти чешуйчатые всё усложнять! Причём до такой степени что сами потом удивляются – ну и зачем им это надо было?

Однако приблизиться светло-коричневый не смог. На его пути встали рессы. Кажется, они решили наконец приступить к своим прямым обязанностям и защитить такого слабого и доброго меня. А Бобик так вообще в первых рядах с улыбкой от уха до уха. От которой срочно хочется куда-нибудь смыться. Причем как можно дальше.

Прикинувшись, что только сейчас заинтересовался тем, что происходит за спиной, я развернулся. Так и есть. Непонравившийся мне тип стоит напротив темных и сжимает рукоять меча. Кажется, встреча с подобными противниками не планировалась. И теперь, когда пришлось отступить от сценария, он не знает, как правильно поступить.

Остальные гости стали подтягиваться к нам. В том числе и несостоявшаяся жертва. Кажется, мозги у Хранителя встали на место или хотя бы немного просветлели. Так как взгляд решительно пробирающегося Тархи был более-менее вменяемый. А вот давешняя "соблазнительница" готова была меня убить на месте. Но внешне улыбалась так, словно я был её единственным богатым родственником и находился при смерти.

– Ты! – наконец, разродился ушибленный. – Ты что себе позволяешь?!

– Как ты обращаешься к Лорду?! – злобно прошипел Кайр. Не думал, что он так может. Его оппонент заметно стушевался. По всей видимости, разница в социальном статусе всё же была существенной.

Ну что же, надо подыграть. Смерив наглеца взглядом типа "Лорд снисходит к низшему", свысока отвечаю:

– Впредь смотри куда идёшь.

Тут до нас наконец добрался Тархи. С другой стороны приближался его отец с кем-то из советников. Кажется, конфликт не стал для них такой уж неожиданностью.

– Что случилось? – попытался вникнуть в ситуацию молодой Хранитель.

– Ничего, уже ничего, – выделяя голосом второе слово, поворачиваюсь к нему. Светлый недоумённо переводит взгляд с меня на коричневого, и явно хочет что-то спросить. Но этому помешал старший Кэр'Тарха.

– Элхар, Тархи, – кажется, это называется вежливое приглашение к общению. Ну что же, нам есть, о чём поговорить. Следую за местным Лордом с самым независимым видом. Из-за спины доносится шелест чешуи. По всей видимости, рессы не стали бросать меня на растерзание местной правящей верхушке и благовоспитанно следуют за своим лордом.

А о доносящихся со стороны "заговорщиков" эмоциях лучше промолчать. Или вообще заблокировать, иначе у меня голова от боли лопнет. Но и забывать об этой парочке тоже не стоит. Может, конечно, это их личная инициатива, но что-то сомнительно. Молодой Хранитель не производит впечатления человека… тьфу ты, змеелюда, у которого много врагов. На редкость неконфликтный тип.

Остановились мы только добравшись до возвышения, на котором сидел Лорд во время этого мероприятия. Советник или кто там сопровождает местную власть, остался внизу. На площадке остались только оба Хранителя и я с рессами. Ну и псин, куда же без него. Кстати, а где Тин? Что-то давно её не видно. Ох, как бы чего…

– Хас, ты не видел Тин? – спрашиваю, внимательно оглядывая зал. Ну и куда её опять понесло?

– Нет, – змей тут же подобрался. Чем может быть чревата встреча обиженной в "лучших чувствах" недавней парочки он знает лучше меня. – Поискать?

– Только Бобика возьми, на всякий случай, – мой домашний монстрик был не против прогуляться в компании темного. Так что радостно спрыгивает вниз и пританцовывает на месте, пока Хас неторопливо спускается.

– Считаете, что вашей спутнице может угрожать опасность? – Лорд задает вопрос нарочито-ленивым тоном, но внутри явно настораживается.

– Не думаю, что та компания была очень рада крушению своих планов, – так же спокойно отвечаю. Или мне кажется, или этот Хранитель понял больше, чем его сын. По всей видимости, мозгами эти светлые пользоваться умеют и любят.

– Вот как, – старший Кэр'Тарха задумчиво смотрит на меня, машинально подергивая кончик косы.

– Вы о чём? – влезает младший. Кажется ему надоело ничего не понимать из разговора. Точнее, только догадываться или ловить смысл между слов.

– О том, что тебя пытались убить, – темный с Бобиком тоже скрылись из глаз и не появляются. Да где же они пропали, я же волнуюсь! М-да, ну и кто жаловался на скуку и однообразие? Получите развлечение. Отказы не принимаются.

– Что??! – по всей видимости, такое "внимание" молодому Хранителю внове. Он ошарашено пялится на меня, хлопая глазами. – Убить? Меня? Но за что?!

– Было бы за что, уже бы убили, – шутка выходит машинальной и несколько натянутой. Беспокойство за отсутствующих не хочет опускать. Быстрей бы закончился этот разговор, сам поищу.

– Всего один вопрос, – Лорд Кэр'Тарха опустил руку мне на плечо, словно боялся, что я прямо сейчас рвану на поиски своих друзей. – Они были заодно?

Ему хватило даже кивка. Он не стал выяснять, откуда мне это известно. Кажется, понял, что в данный момент от меня мало толку. В голове только тревога о пропавших куда-то Тин, Хасе и Бобике. Остальные то ли почувствовали, то ли разделили мое беспокойство, но мы быстро покинули зал. А вот где искать пропажу за его пределами я и близко не представлял.

И спросить, главное, не у кого. В коридорах пустынно и тихо как в склепе. Только цокот когтей по камню и слышно. Цокот? Когтей??! Из-за поворота на меня вылетел Бобик. Вид его был, мягко говоря, возбужденный и страшный. Если же не мягко, то чуть не поседел, когда это создание появилось в коридоре. Кстати, по стенам оно бегает с не меньшей скоростью, нежели по земле.

В остальном же глаза горят, шерсть и иголки дыбом, пасть ощерена и такое выражение на морде, будто его месяц не кормили, а потом кусок мяса показали. Становиться объектом такой радости было очень неуютно. Рессы даже назад подались. Так, на всякий случай. Чтоб места для манёвра было больше. И чтоб не подумали, что они от этого зверя за моей спиной прячутся.

– Что случилось?! – вырвалось у меня, когда я всё же опознал это чудо четырехлапое. Ответа, естественно, не дождался. Зато меня ухватили за тунику и потащили куда-то в переплетение коридоров. По всей видимости он хотел мне что-то показать. И очень срочно.

Не сговариваясь, мы ринулись за шургом. Оказывается, всё то время что мы с ним знакомы, эта псина ленилась и ползала как черепаха. Беременная. Потому что сейчас я его догнать не мог. Из виду не терял – и то хлеб. И это при том, что сам еле вписывался в повороты, иногда просто отталкиваясь руками от стен.

Спринт закончился в небольшом отнорке. Если не знать его месторасположение, то никогда и не найдешь. Именно в нем, привалившись к стене сидели Хас и Тин. Судя по бледно-синему оттенку лица девушки и тусклой чешуе темного – ничего хорошего не произошло.

Наклонился над пострадавшими, попытался нащупать пульс на шее. Знаю, конечно, что ещё и на руке можно, но искать придется долго. Так… пульс неровный, слабый. Дыхание тяжелое и с хрипами. Да что же с ними случилось?!

– Эл… – Хас чуть приоткрыл нездорово заблестевшие глаза.

– Что случилось?! – тут же быстро спросил я.

– Айрох… нас… айрох… – кажется, темный начал бредить. Большего от него добиться не получилось.

– Что он хотел этим сказать? – обратился к Шеру. Почему-то он казался мне самым образованным.

– Айрох, это такой парализующий состав, – принялся скороговоркой объяснять тот. – Его используют для ловли диких зверей. Но если добавить в него еще несколько компонентов, то вполне можно остановить сердце. Или легкие.

Значит их отравили. Уф, слава богу. С этим мы как-то разберемся, не впервой. Лишь бы пострадавшие дожили до оказания помощи.

– Сколько у нас ещё времени? – сперва спросил, а потом уже подумал. Мало ли, вдруг в этом рессы не разбираются?

– Есть, но мало, – коротко отозвался Тас.

– До комнаты донести успеем? – фразы стали короткими и отрывистыми. Напряжение всё же сказывается.

– Нет, – мотнул головой темный.

– Тогда… – ой, как же мне не хочется делать это здесь. Ведь если кто увидит – ничего объяснить не смогу. Просто потому что если ядовитых представителей среди шас-саари достаточно, то целителей… нет, не тех, которые клан. А других, природных, что ли? Которые могут исцелить при помощи всего одного укуса.

– Ребята… выйдете в коридор, – прошу, поудобнее устраивая "пациентов" у стены. Хас упрямо валился на пол, отказываясь сидеть. Пришлось подпирать его хвостом. Собственным. – Я сейчас попытаюсь помагичить, но мне надо свободное пространство и уединённость.

Объяснение, ничем не хуже других. И почти похоже на правду. Магией я пользоваться собираюсь, но только для поддержания Хаса. Иначе просто не смогу его укусить. При всей своей новообретённой пластике так изогнуться просто не смогу.

– Присмотри, чтоб не подглядывали, – тихо киваю Бобику в сторону уползших рессов. Последние мне вроде как не поверили, но пожали плечами и безропотно выполнили распоряжение. Похоже здесь не слышали о магии, которая выполняется в подобных условиях. Мол, она либо есть, либо нет.

Выстави всех, присел возле пострадавших. Так, сперва Тин, поскольку её вид мне совсем не нравится. Если зелье рассчитано на змелюдов, то девушке должно быть в два раза хуже. Нёбо знакомо зачесалось, на языке появился мерзостный привкус, и клыки вонзились в её шею.

Кусать пришлось сзади, почти у линии волос, чтобы не заметили следов. Ранки быстро заживут, но всё же не стоит лишний раз нарываться на неприятности. С Хасом вышло ещё быстрей, хотя чешуя неприятно скрипела на зубах. Накатила знакомая слабость и мне пришлось присесть рядом. Благо места было достаточно.

Из-за угла высунулась любопытная морда Бобика. Оглядела наш ряд, смешно потёрла нос лапой и скрылась. Но буквально в следующий же миг рядом нарисовались возбужденные рессы.

– Ну что?

– Ну как?

Прозвучало одновременно. Пусть ребята и строят из себя выдержанных и суровых мужчин, но контролировать свои хвосты ещё не научились. Поэтому кончики их отбивали барабанную дробь по камням.

– Отнесите их в комнату. Теперь им надо просто выспаться, – устало улыбаюсь.

Меня бы кто отнёс, но придётся добираться самому. По стеночке, медленно, отдыхая по мере возможности. Ну, или кто-нибудь из ребят вернётся за мной, когда доставят наших выздоравливающих. Да, и ещё надо будет потом выяснить, чьих рук дело. Почему-то мне кажется, что здесь не обошлось без той самой парочки. Вроде же больше никому дорогу не перебегали.

А вот дальнейшие действия представлялись слабо. С одной стороны вроде как нужно отомстить. Причём – самому. С другой же как-то… нет, не страшно, но неудобно. Если честно, то мне легче рассказать про этот инцидент тому же Тархи или его отцу. И пусть местная власть сама разбирается с преступниками.

Но не помешает сперва узнать традиции мести, которые приняты здесь. Да и препятствовать рессам в случае, если они захотят поквитаться тоже не буду. Помогать… может, но запрещать – точно нет. Думаю, Хас как раз рванёт мстить. Он у нас парень резкий, горячий. Чуть что не так – тут же за с-кешер хватается. Правда, в последнее время стал более сдержанным.

Да и досталось ему больше всех. Кроме Тин. Интересно, а как она поступит? Тоже рванёт мстить? Забыть трудно, как они мне что-то там припоминали. До сих пор чешуя дыбом встаёт. Это были не самые приятные минуты моей жизни. Так что я совсем не против понаблюдать за развитием событий. Только вот для этого надо бы сперва поймать объекты мести, а уже потом решать, кто, что и как.

Можно вообще соединить обе линии поведения. То есть и Лорду местному рассказать, и рессам. Конечно же, помочь им в поиске. Подстраховать, а то от этих любителей ядов всякого можно ожидать. Именно так и поступим. Пока же план-минимум – добраться до комнаты и выспаться. Ох, как же я хочу спать. Потом, конечно, захочу есть, но будем решать проблемы по мере их поступления.

И самая первая уже появилась. В коридоре, сложив руки на груди и раздраженно постукивая хвостом, стояла моя недавняя знакомая. Как же она не вовремя! В другое время я бы её сам нашел, а сейчас хочется только отдохнуть. Причем – не активно.

– Я что, гоняться за тобой должна?! – накинулась она на меня.

– Извини, – покаялся я. – Просто друг попал в беду, надо было помочь.

– А сейчас ты свободен? – кажется, у кого-то либо сильная близорукость, либо нездоровая фантазия. Меня же шатает! Неужели нельзя понять, что твой собеседник устал или ему плохо?

– Слушай, давай я высплюсь, и тогда мы поговорим? – ну честное слово, ещё немного и пошлю. В лес. Грибы собирать. Мухоморы.

Девушка окинула меня весьма скептическим взглядом, подхватила под локоть и куда-то потащила. Сопротивляться и что-то доказывать, просто не было сил. Главное найти относительно ровную поверхность, свернуться клубком, заснуть, и пусть она хоть хороводы вокруг водит, мне будет уже всё равно.

Комнатка, в которую мы пришли, была небольшой и уютной. Во всяком случае самый важный предмет (кровать) был. Мягкая, широкая, с кучей подушек. Потянувшись всем телом, я рухнул на ложе и свернулся клубком.

– Не так! Ляг на живот и вытяни хвост, – нет, ну это уже ни в какие ворота. Спать я хочу, понимаешь – спать! – И долго мне ждать?!

С-с-с-с-с-с, шкура Сойр, да ладно, ладно. Если после этого ты отстанешь…

Девушка опустилась рядом и стала разминать мне плечи. Массаж? Зачем? Тело, почуяв вожделенный отдых, расслабилось. Но если ей так хочется – сопротивляться не буду. Тем более что приятно. Прохладные пальцы касаются шеи, пробегают по позвоночнику. И не только пальцы. Мне стоило больших усилий удержать прижатым спиной гребень. Остальные от нахлынувших эмоций развернулись во всю ширь.

Сон испарился, как роса поутру. Кончик хвоста стал нервно отстукивать по полу рваный ритм. Нервы словно в два раза увеличили чувствительность. Казалось, что вместо чешуи у меня снова человеческая кожа. Причем очень и очень тонкая.

По лицу скользнули пряди светло-коричневых волос, ноздри защекотал дразнящий запах. Острые зубки чуть прикусили ухо, чужой хвост придавил мой. Я попытался перевернуться, но плечи тут же придавили к кровати, а Минарис горячо прошептала:

– Ещё рано, подожди чуть-чуть.

Куда ещё? Меня и так уже распирает! Однако послушался. Правда для этого пришлось вцепиться когтями в покрывала и стиснуть зубы. Затылка коснулись тёплые мягкие губы. Они заскользили вниз по шее и побежали по позвоночнику. Язык нырял во впадинки между позвонками, огибал бугорки, губы захватывали кожу, оттягивали её и тут же отпускали. Терпение резко закончилось. Извернувшись, я прижал девушку к кровати. Или мне показалось, или я услышал тихий, на пределе слышимости, хруст?

Но задуматься об этом не было, ни сил, ни желания. Минарис резко притянула меня к себе и поцеловала. Крышу сорвало и заклинило. Всё остальное прошло без участия разума. Тело прекрасно справилось само не заморачиваясь вопросами и рассуждениями. Правда, на границе сознания, как последний привет затухающего чувства самосохранения, промелькнуло заполошное: "Только без детей!!"

…

Мы лежали, обнявшись и жадно глотая воздух. Но усталости не было. Лично у меня словно сил прибавилось. И два самых наболевших вопроса тихо и мирно испарились. Хотя небольшое смущение всё же осталось. Но и оно удалилось по-английски, когда Мин чуть потянулась и чувствительно провела коготками по моим плечам…

Но среди этой целой ванны мёда оказался и половник дёгтя. В какой-то момент отстранившись, Мин поинтересовалась:

– Какого ты на самом деле цвета?

– Неужели это так важно? – настроение начало портиться. Неужели даже сейчас колер шкуры имеет такое значение?

– Тебе не нравятся такие вопросы? Почему? – кажется, она не могла понять моей перемены настроения. Но то, что уловила недовольство – меня удивило. Неужели они тоже умеет "чувствовать" других?

– Потому что я не понимаю и не принимаю деления окружающих на плохих и хороших только из-за цвета чешуи, – вообще-то меня волнует не только это, но и названная причина одна из главных.

– Хм… – гибко извернувшись, Мин устроила голову у меня на груди, пристально глядя в глаза. – Ты странный. Даже мой брат об этом не думает.

– Вот такой вот я странный зверёк, – криво ухмыляюсь, понимая, что скорее всего наше общение заканчивается.

– Да, – серьёзно кивает она головой. И внезапно добавляет: – Это очень хорошо!

Ответить я не смог – она нашла для меня совсем другое, приятное занятие. Ночь оказалась длинной и яркой. Уснули мы поздно, когда уже даже просто дышать стало трудно. Только это не мешало улыбаться во всю ширь и радоваться жизни. М-да, этот день оказался для меня чересчур богат на события. Однако жалеть не приходится. Со всем же остальным разберусь завтра.

Завтра…

…

Вот мелочь шустрая! Шаэсс, твою… шкуру наизнанку, ты чем думал, когда этих радужников клепал??! Явно не головой. Более шебутного клана я ещё не встречала. Только помыслила об ускорении событий как на тебе – этот мелкий уже сунул хвост куда не звали. У него вообще инстинкт самосохранения есть или удалён за ненадобностью? После истощения к каналам подключаться! Причём – напрямую. У него в голове хоть одна извилина имеется или там сплошная кость? Сгорел бы, что мне тогда делать?

Хотя, мальчик не виноват. Он же понятия не имеет что из себя представляет и почему то, что нормально для других чешуйчатых для него может обернуться не очень хорошими последствиями. Это ещё мягко сказано. Да и подзадержался парень с развитием. Давно уже надо было подключить каналы, зачем столько тянул? Но с другой стороны…

Шаэсс, ну я тебе это ещё припомню! Оставил меня нянькой великовозрастного оболтуса! Он влипает во что нипопадя, а мне нервничай, переживай. Угу, заснул, красавец. Нет, серьёзно – красавец. Вот за что их создателя благодарить надо, так за внешний вид. На редкость красивые зверушки. И дурные настолько же.

Ладно, пора приниматься за работу. Подключиться-то он подключился, но если каналы не поправить, это гнездовье скоро на изнанку вывернет. Жадный паренёк оказался, зачем ему утроение каждого канала??! Лопнуть от переизбытка энергии хочет? Нет, если бы он был не один – то ради всех богов. Пусть делает что хочет, но пока потомства не оставит – сидеть и бояться! Меня.

Нет, говорю же – жадина! Если третьи линии ещё отрываются, то вторые он отсоединять не дает. Кусается, мелочь полосатая! Шипит и плюётся. Ну и ладно, когда припечёт – я посмотрю, как ты изворачиваться будешь. И припомню все те эпитеты, которыми ты обзывался. Ну никакого уважения к старшим. Выдрать бы тебя, чтоб место своё знал. Да поздно. Вырос уже. Не поможет.

Та-а-ак… ты что творишь? Что творишь, я тебя спрашиваю? Зачем… твою шкуру навыворот, знала же что ленивый, но не догадывалась, что настолько! Жаль что ли лишний раз перенестись во дворец? Ну на кой минерал ты присоединил один из каналов к Тари'Кхарраш? М-да… всё, дождусь когда он закончит свои дела у этих Хранителей и срочно выдёргиваю к себе. Пора посадить его за учебу, иначе он мне тут от любопытства и ненужного энтузиазма весь мир перекроит на новый лад. А мне и в старом неплохо живётся.

Слышишь, мелочь полосатая? Закончилась твоя вольная жизнь, пора приступать к своим обязанностям. А то ишь, расшипелся он тут, шипелка гребенчатая!

…

…

Минарис Ларе'Раэ'Лиртха проснулась с трудом. Даже покалывание магического "прерывателя" чувствовалось как сквозь толстое покрывало. М-да, этот шаэ'лариш оказался чересчур активным и выносливым. И это в полудохлом состоянии! Что же произойдет, если у него с энергией будет всё в порядке? М-да, вот же повезёт кому-то… Жаль, что нельзя позвать его с собой. Братец чётко заявил, что чужакам в Хилор'Диша не место. Самим тесно.

Вот и отправились самые гибкие и умелые искать новые места для жительства. Кажется, здесь тоже нечего делать. Местные чужаков не любят, да и активны сверх меры. Особенно если судить по этому красавчику. Интересно, а постоянная шаэ'лариш у него есть? Было бы жалко оставлять подобный экземпляр другой.

Ну да ладно, после возвращения в родное Гнездо всегда можно будет вернуться и… в общем, решить этот вопрос. Хотя какое-то внутреннее чувство настоятельно советовало оставить странного змеелюда в покое. И поскорей его забыть. Слишком уж много в нём загадок и вопросов. Решить бы ещё стоит их разгадывать или это опасно для шкуры?

Минарис чётко ощущала привкус магии на чешуе этого парня. Сильный привкус. В отличие от других она не видела, а ощущала силу на вкус. И могла с уверенностью сказать, что подобного "букета" не встречала нигде. А попутешествовать пришлось, пришлось.

Да и лежавший на полу с-кешер вызывал странное чувство. Как она уже успела понять, местные светлые предпочитали не носить оружия. А это явно было сработано старыми мастерами. В общем, маскируется этот парень из рук вон плохо. Если уж выбрал образ, то должен и соответствовать ему. Но никак не выпирать из него со всех сторон, разжигая у окружающих законный интерес и желание заглянуть под личину. Он это что, специально? Тогда какой смысл в маскировке?..

Минарис ещё раз задумчиво покосилась на спящего. Может, обыскать на предмет амулетов? Вроде что-то ощущалось ночью, да и была пара странных моментов, когда пальцы ощущают одно, а глаза видят совсем другое. Осторожно протянула руку к груди шаэ'лариш и застыла. Не меняя ритма дыхания светлый едва заметно ощерился и тихо, предупреждающе зашипел.

У девушки пропало всякое желание обыскивать. В тихом звуке чувствовалась явная угроза. Все дети чешуйчатых с рождения знали, что резко будить спящего можно только если ты с ним очень дружишь или доверяешь. Иначе можно получить когтями или с-кешером. Тогда даже половая принадлежность не спасет. Сонные шас-саари больше звери, чем разумная раса.

Хмыкнув и оставив странности на потом, Минарис быстро оделась и выскользнула из комнаты. За одним из поворотов длинного коридора её ждала подруга. Которая тоже осматривала местное поселение. А в условленном месте дожидался телепорт, который должен был доставить их в родное Гнездо. Там же можно будет спросить у старших про все странности и несоответствия. Это гораздо безопаснее, чем будить спящего змеелюда…

…

Ох… м-да… ой…

Нет, чрезмерная физическая (и физиологическая) активность ни к чему хорошему не приводят. Правильно говорят, что если тебе очень плохо с утра, то вчера вечером было очень хорошо. Правда это касается совсем другого "развлечения" но можно применить и ко мне.

Тело ломило, словно после "усиленной" тренировки, а под чешую как будто горящих маленьких угольков насовали. Или раскалённого песка. Он там пересыпается, раздражает и вызывает дикое желание почесаться. Изнутри. Но на такие подвиги я пока что не способен, так что остается единственный путь. Перетерпеть. Может, оно само пройдёт. Или обратиться к врачу. В смысле – Целителю. Вроде они здесь недалеко проживают.

Мин уже нет. По всей видимости, она ушла. Жаль, конечно, можно же было попрощаться. Или этого не надо делать? М-да, вопрос. Интересно, а у шас-саари есть какие-нибудь традиции или негласные правила, да мало ли что, которые регулируют и эту сторону жизни? С их-то страстью придумывать правила для всего и вся. Ну да ладно, если меня будить или ждать не стали, значит, так и надо. Тем более что мне пора своих болящих навестить. А то отослал всех, а сам не пришел. Наверное, они волнуются.

Хотя, раз Бобика до сих пор под моей дверью нет, значит, псина ещё спит или занята другим, не менее важным делом – ест. С другой стороны проверить опять же не мешает. Совесть выползла из дальнего уголка души и тихо, но непреклонно напомнила, что я вообще-то в ответе за своих рессов. Тем более – пострадавших.

Одевшись и собрав вещи, скользнул в коридор, направляясь к комнатам друзей. Неприятные ощущения постепенно прошли. Вместо этого мир словно поменялся. Он стал как-то чётче, ярче и… объёмней, что ли? Словно до этого я видел его в двухмерном пространстве, а теперь всё приобрело объём. Неужели… грхм, проведенная ночь так повлияла?

Перед комнатой своих рессов пришлось остановиться. Проход преграждало сторожевое заклинание. Я его видел, не напрягая глаза и не применяя никаких специальных приёмов. Сиреневые линии чуть подрагивали и лохматились. Как будто были сплетены из некачественной пряжи. М-да, вроде бы и смены ступени не произошло, так с чего такие изменения?

Ну да ладно, осторожно сдвигаем эти растрёпанные нитки и проскальзываем внутрь. В первой комнате тихо посапывали Шер и Кайр. Причем зелёный спал, обнимая древко с-кешера. Кажется, это что-то вроде караула. Но кто же дрыхнет на посту? Придавить бы им хвосты, чтобы поняли – полагаться только на заклинания не стоит. Их можно обойти или снять.

В другой комнате ощущались "болящие" и Тас. Кажется, у них тоже всё в порядке. Но проверить не помешает. Тихо перемещаюсь в соседнюю комнату и склоняюсь над своими бывшими пациентами. Бобик заинтересованно приоткрыл один глаз, но я тут же зажал ему морду. Не хватало чтобы он разгавкался и всё испортил. Что именно подразумевалось под этим самым "всё" мне и самому было непонятно, но действовать это не мешало.

Псин тут же прижал уши и завилял хвостом. Мол, всё в порядке, не выдам. Убедившись, что действительно – молчит, склонился над Хасом. Чешуя блестела здоровым блеском, дыхание тоже было ровным и спокойным. Правда нити, которые окутывали спящего клубком змеелюда, были несколько тускловаты. Усталость? Всё может быть.

Теперь Тиниир. Девушка тоже спала, но сон её был неспокоен. Она сопела, пыхтела, что-то бормотала себе под нос. "Я тебя достану, сволочь светлая" – неожиданно чётко произнесла она. Интересно, и кого это она так "любит"? Неужели опять меня? Но мы же вроде бы подружились или нет? Ладно, потом поговорим. Недоели эти непонятки. Может, предполагается, что я сам должен догадаться но, увы, мне легче поговорить и чётко уяснить всё сразу, чем ломать голову над очередной загадкой.

Вот такой вот я неправильный змей. И меняться как-то не тянет.

Осторожно выскальзываю в коридор, чтобы нос к носу столкнуться с Тархи. И тут же прикрыть ему рот, чтобы не орал. Следом тенью скользит Бобик. В его глазах горит одна страсть – еда! Ради неё он готов практически на всё. Даже покусать нашего гостеприимного хозяина. Светлый понимает это и предпочитает промолчать. Хотя вопросы у него едва ли не бегущей строкой в глазах отображаются. Ну да, напали, ну да, вылечились. И отсутствовал я. Мало ли что у меня за дела могут быть?

– Не здесь, пусть поспят, – говорю тихо, но так, чтобы молодой Хранитель услышал. Тот кивает головой и разворачивается куда-то идти.

– Вы это куда? – звучит из-за спины. Или это у Кайра такой слух или мы всё-таки шумели. У зеленого сна ни в одном глазу. Если бы я не видел, как совсем недавно он сопел, решил бы, что доблестный воин не спал всю ночь.

– Поговорить, – спокойно отвечаю, подталкиваю застрявшего посреди коридора Тархи.

– Я с вами, – это не просьба. Это – констатация факта.

– Кстати, поздравляю, – немного погодя сказал он, когда мы устроились в одной из комнат. – Хотя искать шаэ'лариш в таком состоянии…

Догадываться, кем надо быть для такого поступка Кайр оставил мне. Хотя я не всё понял из его речи. Но остальное можно уточнить чуть позже. Сейчас я благодарил всех богов разом за то, что шас-саари не краснеют. Какое счастье!

Остановиться решили в небольшой комнатке недалеко от выделенных нам апартаментов. Правда, перед разговором пришлось послать за едой. Бобик непрозрачно намекнул, что если его не покормят – ничего не произойдёт. Пока ждали кормёжку, молчали.

Кайр внимательно разглядывал меня, словно на тунике вышили интересные картинки, а Тархи рассматривал потолок. По всей видимости, намечающийся разговор был не из легких. Но нужен в первую очередь именно ему. Иначе ради чего светлый пришел бы так рано? Да и фонило от него настолько разнообразным коктейлем чувств, что меня ощутимо подташнивало. А переливающаяся всеми красками обречённость вызывала желание побиться головой об стену.

– Я прошу Лорда…, – наконец начал он, глядя куда-то мне в подбородок, и замолчал.

– Тархи, – тихо окликнул его я. Молодой Хранитель вздрогнул и поднял глаза. Удерживая его взгляд, попытался говорить как можно спокойней и мягче. – Ты ни в чём не виноват, нельзя же в самом деле следить за каждым. У тебя на это просто не хватит ни сил, ни времени. Ведь так?

Тем более что сами светлые даже если и отследят кого, так противопоставить мало что могут. Это черные или зелёные – те просто прирежут вредоносный элемент и скажут, что так и было. Про других не знаю, поэтому говорить не буду. Но эти Хранители вряд ли способны на такие действия.

Им бы по-хорошему жить среди темных. Обустраивать помещения, документы вести, да мало ли что ещё делать! А воины бы поддерживали порядок и отслеживали чужаков. Думаю, от такого тандема выиграли бы оба клана. Да и остальные побоялись бы сунуться к такому союзу.

Но традиции, чтоб их вывернуло на изнанку. Не понимаю, кто их придумал, глупость же редкостная. Попробуйте разобрать на запчасти какой-нибудь механизм. Много он вам после этого наработает? Блин, это же всё равно, что ноге поссорится с рукой. Неужели это понимаю только я? Вот бы переписать им всё заново, пусть живут и мучаются, змеи невоспитанные!

– Да, прости, я всё понимаю, спасибо… – ох ты ж, светлоликий Келес! Я же всё это время "держал" взгляд светлого. Интересно, много он понял из моих измышлений?

"Практически всё, мелочь ты полосатая!" – неожиданно раздался в голове насмешливый женский голос. – "Закрываться-то тебя ещё не учили. Ну вот, навесили детский сад на мою голову! Шаэсс, я тебе это припомню!"

Та-а-а-к… Всё страньше и страньше. Это что, шизофрения? Вот только сумасшедшего змея местному населению не хватало для полноты картины. Тогда они точно объединятся, чтобы размазать меня тонким слоем по стенам.

"Сам ты это слово", – обиделся мой внутренний собеседник. – "Значит так, повторять не буду! Живо закончил здесь все дела, отправился к Миксаашу и перенёсся во дворец. Кажется, наше знакомство состоится гораздо раньше, чем планировалось… Не знаю, радоваться этому или плакать?"

Не понял, это что, она мне ещё и указывать будет? А не слишком ли много…

"ЖИВО!!!" – грохнул ментальный вопль в ответ на мою попытку возмутиться. Твою ж… хвостом с размаху! Так и оглохнуть недолго.

– Лорд Элхар, – неожиданно прервал мой внутренний диалог голос Тархи. – Я благодарю Вас за этот разговор и заверяю, что каждое его слово нашло отклик и навечно запечатлено в моей душе!

У меня глаза распахнулись от удивления. Это что сейчас было? А Хранитель решил не останавливаться на достигнутом, низко поклонившись. Если он попросится в рессы – пошлю. Наплюю на все традиции и пошлю к лягушкам на болото. Яйца нести!

Но пронесло. Светлый выпрямился и молча выскользнул в коридор, оставляя самому догадываться, что же его укусило. Судя по эффекту зубок у этого "нечта" не просто много – а чересчур много. Искоса взглянул на молчавшего всё это время Кайра. Тот ухмылялся настолько откровенно, будто сам спланировал и лично написал роль для каждого из участников данного странного представления.

– И как это понимать? – интересуюсь у скалящегося зелёного.

– Лорд попробовал свои зубки, – на удивление спокойно ответил он. И, немного подумав, добавил: – Но я рад, что не на мне.

М-да, кажется я окончательно перестал что-либо понимать.. Может, мне кто-нибудь объяснит, что же происходит, и почему мне это не нравится? По всей видимости, придётся последовать странному совету. В нём хотя бы есть намёк на то, что будут учить чему-то новому. А раз будут учить, то и расскажут, какая новая болячка свалилась на мой многострадальный хвост.

Кстати, о хвостах. Информацию я всю вроде бы нашел, так что откладывать возвращение нет смысла. Подождём, пока Хас придёт в себя, и отправимся. Тин можно и на руках отнести, здесь не так уж и далеко. А ждать, пока она тоже выздоровеет…

С другой стороны кто его знает, как на них отразилось моё лечение, Бобик вон уже ест как вполне здоровый, и вспоминает детство. Во всяком случае, на руках я его только щенком носил. Сейчас разрешать то же самое этой упитанной туше, у меня желания нет. Надорвусь.

– Кайр, разбудим наших или сперва сами поедим? – ну и чего он смотрит, словно я ему денег должен? Так трудно на вопрос ответить.

– Эрм… – невнятно пробурчал он явно в ответ на свои мысли, а не мой вопрос. – Ладно, пошли будить. Иначе эти темные обидятся и истерику устроят. Как же, обожаемый Лорд мало того, что где-то всю ночь шатался, так ещё и на завтрак без них смылся.

Мне оставалось только улыбнуться и отправится в сторону выделенных нам апартаментов. Кстати, надо будет не забыть расспросить пострадавших о нападении и перед уходом тщательно прошерстить местные коридоры. Оставлять без внимания нападение на своих рессов и Бобика я не собирался. Может быть, кто-то посчитает подобное поведение мальчишеством, но никто не смеет покушаться на то, что принадлежит мне!

– Знаешь, тебя легче убить, чем прокормить, – что-то Кайра потянуло на откровения. Вот и сейчас, когда мы сидим за столом, вместо того, чтобы есть он рассуждает о чём-то отвлечённом.

Оказалось, что к нашему приходу все уже проснулись. Точнее их разбудил Бобик, помчавшийся вперёд и с громким лаем вломившийся в комнату. Мне потом высказали всё, что думали по поводу воспитания питомца. Но это уже мелочи. Самое главное, что и Хас и Тин чувствуют себя нормально. Правда девушка жаловалась на слабость, но это вполне поправимо хорошим завтраком.

– Ты это о чём? – больше не лезет, а жаль. Очень уж мне нравится кухня змеелюдов. Да и Тархи расстарался по всей видимости. Правда сидим мы не в общей столовой, но это не важно. Для меня, по крайней мере.

– Да так, мысли вслух, – так, что-то наш зелёный разговорился, пора занять его каким-нибудь делом, а то совсем в философию ударится.

– Кайр, ты не хочешь прогуляться по коридорам? – даже если и не хочет, всё равно со мной пойдёт. А Тас и Шер пусть останутся с болящими. Думаю ещё день у нас есть. Заодно пусть соберут записки, а то как представлю, что придётся разбирать эту гору свитков…

Уловив мой тоскливый взгляд, направленный на плоды трудов в местной библиотеке Шаэр'Кетте просто таки воспылал желанием составить мне компанию. И поскорее смылся в коридор, пока начальство не передумало. Остальные спорить не стали, ну, кроме Хаса.

По всей видимости поняв, зачем именно мы отправились черный тоже захотел… прогуляться. С одной стороны я его прекрасно понимаю, собственноручно набить рожу обидчику. А с другой, кто его знает, как на нём отразиться ещё одна доза яда. Почему-то мне кажется, что просто так противник не сдастся.

Выскользнув в коридор и завернув за угол я поднял все гребни. Тут же в мозг хлынул поток информации, но я методично стал отсекать лишнее. Меня интересовали два конкретных змеелюда. Это склизкое ощущение забыть трудно, уж сильно оно отличается от обычного.

Не то, чтобы проводил какое-то исследование, просто, если постоянно ощущаешь рядом других шас-саари, поневоле начинаешь сравнивать. Так вот, все хвостатые, независимо от клановой принадлежности имеют очень тёплую палитру чувств. Нет, это не в смысле того, что они добрые или ещё что-то вроде того. Это скорее что они… как бы это сказать… очень эмоциональны. И зачастую не скрывают своих переживаний. Может, это из-за недостатка мимики, кто знает.

Вот люди в этом отношении более одноцветны. Одно яркое чувство и приглушенный фон общего состояния. К остальным как-то не присматривался. Да и судить обо всей расе по одному или двум представителям неправильно.

Так вот, возвращаясь к врагам. Они словно… вытертые. И не ощущают в прямом значении этого слова, а "играют" чувства. Если только смотреть на них, то ничего вроде бы и не заметно, а вот если "пощупать"… фе, гадость какая-то. Противная, склизкая и смердит.

Поэтому найти их не так уж и тяжело. Правда, если они до сих пор находятся…

Вот! Поймал! Далековато, но дотянусь. Достану и выверну наизнанку. Поскольку запах, исходящий от этой парочки заставляет стискивать зубы до хруста. Иначе заору на весь коридор, и вряд ли меня поймут. Именно так же пахла та меховая гора в центральном зале Школы. Только там он оказывается, был ещё слабым.

Хотелось бы мне знать, кто же именно так воняет. Почему-то кажется, что это не естественный их запах, а приобретённый. Ладно, с этим потом. Сейчас же…

– Кайр! – я срываюсь с места, одновременно доставая из-за спины с-кешер и выщелкивая лезвия.

Зелёный молча последовал за мной, только ещё и щиток на лицо надел. А я думал, что это у него украшение на груди такое. Мы понеслись по коридорам, распугивая их обитателей. Остановить нас никто не попытался, да и вряд ли бы такое произошло. Связываться с вооруженными шас-саари здесь не принято.

– Эл, это уже территория Хе'Ссаров, – попытался притормозить меня Кайр.

– Плевать! – я чуял врага и останавливаться не собирался. Даже если зашел на территорию чужого клана. Месть – она для всех месть.

Впервые мне хотелось кого-то убить. Нет, не так, когда просто злишься на кого-то и орёшь в запале. А вполне осознанно лишить жизни другого. Увидеть его кровь на оружии и посмотреть в затухающие глаза. Кажется, от меня-прежнего мало что осталось, но я не расстраиваюсь. Не за чем там грустить.

Запах раздражал уже не гребни, а нос. Кажется, они совсем недавно были здесь. И никуда ещё не ушли. Зелёный тоже подобрался и поудобней перехватил оружие. По всей видимости на него этот "аромат" действует так же. Ну что же, значит не будет лишних проблем. Всё-таки змеелюды довольно трепетно относятся к своим женщинам.

Мы вылетели из-за поворота как пробка из бутылки шампанского. С одной лишь разницей – нас не ждали. Искомая парочка и ораэ коричневых. Радостный свист вырвался сам собой, заставляя стоявших пригнуться. Ну да знаю, очень уж высокий звук, ну и что?

Бледные были не то что удивлены – ошарашены. По всей видимости не предполагали, что их найдут. Правда в результате мне досталась девушка, ну да ладно. Потом в случае чего помогу Кайру.

Хе'Ссары разлетелись в стороны, когда я врезался в группу. Моя противница попыталась клониться, но разъединённый с-кешер позволял атаковать с разных направлений. Но это не мешало ей вертеться как ужу на сковородке, скрываясь за бестолково мечущимися коричневыми. Пришлось выключать "препятствия" ударом в челюсть.

Разговоров мы не вели. По всей видимости, выражение моего лица говорило о бесполезности этой затеи. Как и о просьбе пощадить. Нет уж, моих друзей никто щадить не собирался. А если бы я не мог генерировать противоядия, что тогда? Что тогда?!

Резкий удар хвостом впечатывает чуть зазевавшуюся светлую в стену. Как удивительно, шкура светлая, а двигается едва ли не быстрей черного. Лезвия с-кешера рванули вперёд, чтобы проломить чешую и добраться до сердца врага. И тут в меня полетел рой тонких стальных игл. Приняв их на хвост, я всё же завершил начатое действие, с хрустом всадив оба клинка в противницу.

Полыхавшее в её глазах торжество внезапно сменилось непониманием и недоумением. А взгляд всё это время нее отрывался от хвоста, в котором торчала пара отбитых игл. Ну и что она там увидала? Как будто такой фиговиной можно меня убить! Ну разве что в глаз воткнуть…

– Кхак… ты… кхто ты…

Ответа она бы всё равно не услышала, даже если бы я решил его дать…

– Кайр? – зелёный придирчиво полировал лезвия своего оружия тряпочкой, некогда бывшей частью одежды светлого. Мёртвого светлого. И при этом недобро поглядывал в сторону сползшихся у стены коричневых.

– Ты закончил? – показательно-равнодушно поинтересовался он.

– Возвращаемся, – пора домой. Хочу в свою комнату и на свою постель. Кажется, мне надо подумать.

Хе'Ссары так ничего нам и не сказали. Но вот уверен, просто так нам это не сойдёт. Ну и пусть. Отмазка у меня железная. Эти типы покусились на моих рессов и как порядочный ла'элларис я не мог оставить это безнаказанным. Да и не хотел, если честно. Да и запах этот… ох, вопросы-вопросы-вопросы. Кто бы на них ответил.

"Сказала же, возвращайся! Тогда всё и узнаешь. Вот же беспокойное создание на мою голову!" Хм, кажется от визита в замок не отвертеться. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас нам надо как можно быстрее вернуться назад и отправиться к Миксаашу. Дальше будем посмотреть, как говорила одна моя знакомая.

"Мы идём по Африке, по жаркой, жаркой Африке и только пыль из-под шагающих сапог…" – понятья не имею, откуда взялась эта строчка, но она непрекращающимся рефреном звучала у меня в голове всё то время, пока мы шли. Оставленные в комнате собрали разбросанные свитки и упаковали их в заботливо предоставленные Тархи тубусы.

Вообще светлый вёл себя как-то странно. Прятал от меня глаза, но распоряжался довольно уверенно. Правда эмоциями плескал как взбесившийся фонтан. Я и сам старался держаться от него подальше, иначе головная боль на весь день была бы обеспечена. Чего он там себе надумал, хотелось бы знать.

Если это касается меня (а иначе с чего бы он прятал глаза), то ничего хорошего не случится. С имеющимися рессами порой не знаешь, чего делать, а тут ещё этот… мыслитель. Самое страшное, что он к тому же образованный, что гораздо хуже. Всё себе обоснует, распишет и поставит перед фактом. Ты же сиди и мучайся. Сперва ожиданием пакости, а потом попытками её как-нибудь исправить.

Так что надо скрыться как можно дальше, надеясь, что Хранитель позабудет про существование змеелюда по имени Элхар. Будем на это надеяться.

В общем, территорию светлых покинули без проблем, если не считать привязавшейся песенки. Или стиха? В общем – навязчивой строчки. Целители тоже не имели ничего против нашего присутствия. Только пару раз предложили помощь Тин, но та отказалась. Может, стоило оставить её на попечение Тархи а потом забрать?

С одной стороны это вроде как хорошее решение, подлечилась бы. С другой же меня рядом не будет. И если вдруг кто-то решит напасть – помочь не сумею. В общем, не рискну оставить её без присмотра. Так что она возвращается с нами. Ничего, до своей комнаты дотерпит, а там пусть отлежится. Всё-таки змеелюды покрепче людей будут.

Когда же мы оказались на территории коричневых, то попали под наблюдение. Причём такое пристальное и откровенное, что даже чёрные удивились такому интересу к своим персонам. Ну не объяснять же, что мы с Кайром здесь немножко порезвились?

Ну и ладно, наплевать на слежку. У меня хорошее настроение и не стоит его портить. Лучше ещё раз полюбоваться на симпатичные магазинчики и… взять на руки Тин. Девушку заметно пошатывало, но она упрямо шла вперёд. Только скорее всего посажу на спину. С-кешер мне вряд ли понадобится, а ей тоже посмотреть хочется.

– Давай, залазь, – ну и зачем так смотреть? Можно подумать, что я ей луну с неба предлагаю. Всего-то донести до комнаты, что здесь такого? К тому же быстрей передвигаться будем. Ведь волей-неволей приходилось подстраиваться под шаг Тин, чтобы ей не пришлось постоянно нас догонять.

– Ты мог бы приказать кому-нибудь из нас, – замечает Шер, когда девушка устраивается у меня на спине.

– Вы лучше по сторонам смотрите, и не зевайте, – ну да, в конце концов, кто кого охранять должен? И вообще, не перечить ла'элларис. Может, мне побездельничать хочется. Точнее надоело изображать жутко крутого и опасного типа. Пусть рессы стараются, им по цвету шкуры положено.

– Кстати, а мы в лавки не зайдем? Только на территории зелёных, – уточняю не зря. Почему-то у Хе'Ссаров задерживаться не хочется.

– А у тебя деньги есть? – проявил живейший интерес Хас. Что-то он в последнее время молчаливый слишком.

– Только людские, – демонстрирую кошель с остатками первого гонорара. Мы тогда хорошо в трактире посидели, но и в кошельке тоже завалялось несколько монет. Может, на какую безделушку и хватит.

– Не важно, у нас тут всякие ходят, – успокоил Кайр как специалист по экономике Шаэр'Кетте. – Конечно, у Охотников и выбор побольше, но…

– Вот именно что "но", – обрываю разошедшегося повествователя.

– А что вы здесь натворили? – о, Тин точно полегчало, раз вопросы задавать начала.

– Да так, пошумели малость, – нет, я этому зелёному язык удалю за ненадобностью.

Что это его так на разговоры потянуло? Хотя и делает вид, что произошедшее его никоим образом не волнует, но почти барабанная дробь кончиком хвоста с головой выдаёт удовольствие. Ну да, как же, подраться разрешили. А то всё тренировки и тренировки. Вроде как не всерьёз.

Кстати, что-то у зелёного чешуя потускнела. Если это то, что я думаю – то придётся запирать его в комнате. Магически, поскольку дверей у змеелюдов нет. Вообще. Только некие шторки, занавески и прочая муть.

– Кайр, ответь мне, пожалуйста, у тебя чешуя не чешется? – надо бы уточнить, а то может просто приболел змей, и волноваться не о чём.

– Чешется… – и хмурый взгляд исподлобья. Угу, настроение тоже скачет. Думаю, нам надо поторопиться, хотя в лавку зайти всё же успеем. Или нет?

– Что с ним? – Хас, обеспокоено заглядывая в глаза. Они же враги или я что-то путаю?

– Что-что, линька приближается! – вот уж не было проблем. Странный звук за спиной заставил остановиться и развернуться всем корпусом. Иначе бы ничего не увидел. Рессы замерли и с каким-то нездоровым интересом разглядывали меня. Так, амулет работает, все ремни застёгнуты, с-кешер не отвалился. С чего подобные взгляды?

– Э… Элхар… – Шер несколько раз свернул хвост кольцом. По всей видимости, старается потщательней подобрать слова. – Видишь ли, мы не линяем.

– Это как?! – ахренеть, что называется. Они что, не змеелюды? Или не чистокровные? – А как же смена ступени…

Ничего не понимаю!

– Да как и у всех, – пожал плечами Тас. – По достижении определённого возраста.

…!!!??!

– Погодите, погодите. То есть вы меняете ступень не в зависимости от линьки, а достигая определённого возраста, так? – или я чего-то не понимаю, или они неправильные шас-саари.

– А у тебя разве не так? – Тин, удивлённо из-за спины, зачем-то дёргая за косицы.

– Нет, я линял после каждой ступени… – громкий звяк упавшего оружия не дал договорить. Рессы стояли, раскрыв рот. Даже Кайр хлопал глазами с такой скоростью, что меня едва ветром не сносило.

– Линял?! – не то хрип, не то сип вырвался из глотки Хаса. Ну да, разговаривать с открытым ртом проблематично.

– Угу, не самые приятные впечатления… – однако пришедшая вслед за этим разговором мысль достала меня своей глубиной. – так вы что, все… эшесы?!

Ты… ты… тывою ж дивизию!!! Детский сад. Это просто хвостатый, агрессивный и вооружённый детский сад. Тихие подхихикивания по мере осознания переросли в полномасштабную истерику. Кажется, от нас шарахались, Тин давно спрыгнула со спины и спряталась подальше, за Хаса. Мои же "детки" только недоумённо пялились.

"Вот-вот, и я о чём! Головняк сплошной. Но теперь не только у меня" – прорезалась моя личная шизофрения. Но голосок настолько ехидный, что сочувствовать как-то не получается. Зато пришло осознание, что мне теперь никуда не деться. Тот, кто создавал нашу расу был редкостным семьянином. Ни один шас-саари никогда не бросит ребёнка. И не оставит чужого без присмотра. Поэтому от новоявленных "детей" в лице всей расы змеелюдов мне никуда не сбежать. Хотя, может, Лорды всё же не первой ступени? Могу я хоть на что-то надеяться!

– Эл, с тобой всё в порядке? – Кайр. Хоть у него и начинается линька, но сейчас он почему-то оказался самым разумным. Остальные смотрят на меня… настороженно.

– Да, спасибо, – не знаю, когда успел опуститься на землю, но сейчас поднимаюсь, опираясь на зелёного. Да, истерика у серпентера – зрелище запоминающееся. Вокруг нас пустое пространство и подходить никто не спешит. Даже наблюдатели куда-то подевались.

– Пойдём дальше или посидишь? – Шер. Заботливый как моя мамочка. Точнее – какой должна быть мать. От своих родителей я подобного участия как-то не припоминаю.

– Идём. Кайру надо как можно быстрее добраться до своей комнаты, – ну да, характер у зелёного и так не самый покладистый, а уж во время линьки… себя хотя бы вспомнить – покусать готов был всех и каждого.

– Так что, магазины отменяются? – кто о чём, а девушки о шмотках. Хотя с другой стороны потом такого случая может не представиться. Остальные смотрели не менее просяще. Даже Шаэр'Кетте, которому по идее должно было хотеться спрятаться как можно дальше.

"Не ровняй себя и их. Они не так восприимчивы к внешним признакам" – кажется, разговаривать с самим собой скоро войдёт у меня в привычку. Ничего, странностью больше, странностью меньше – какая, в сущности, разница?

Магазинчик, который мы выбрали, на вывеске имел изображение шас-саари. Интересно, что же здесь продают? Не оружие, не одежду. Те лавки имеют соответствующие рисунки. И не ювелирная лавка. Тогда что?

Закрывающая вход занавеска была набрана из коротких цепочек и металлических украшений. При проникновении внутрь она издала мелодичный звон, одновременно предупреждая хозяев о том, что к ним пришли покупатели. Откуда-то из внутренних помещений выскользнул продавец. Милый коричневый парнишка с широкой черной полосой по хребту. Смесок? Хас пренебрежительно хмыкнул и отвернулся. Правда интерес всё же оказался сильнее и черный поневоле развернулся к прилавкам.

А там… чего только не было. Этот магазинчик торговал всякой мелочью вроде заколок, лент, металлических цепочек, каких-то лоскутов, баночек и прочих неопознанных вещей. Здесь же выяснилось, что змеелюды дадут фору любой женщине по любви ко всякой мелочи. Казалось бы – взрослые парни, а закопались в блестящую россыпь быстрее той же Тин!

– Могу я чем-нибудь помочь Лорду? – из задумчивости меня вывел голос продавца. Ну да, я же стою посреди помещения и только пялюсь на своих рессов.

– А что у вас есть интересного? – не говорить же, что зашел из чистого любопытства.

– О! Мы можем предложить высокому… – мелкий-то мелкий, но язык у него подвешен как надо.

Предо мной вывалили ворох товара, начиная от ароматического масла для протирания нежной чешуи на лице и заканчивая лентами для волос. Причём каждую единицу нахваливали и рассказывали, из чего оно создано и для чего нужно. Правда без навязчивости. Мол, хочешь – бери. Не хочешь – другие заберут. Хотя покупателей здесь что-то не толпилось.

Из всего предложенного приглянулось несколько лент, длинная чернёная цепочка для волос с хитрыми захватами, несколько масел (запах понравился) и с десяток безделушек-украшений для рук и тела. Бобику купили ошейник из широких пластин, соединённых несколькими рядами цепочек. В общем, затарились все.

Мне помогли закрепить в волосах цепочки и повязать ленты. Теперь при движении головой раздавался тихий и мелодичный звон. Мне понравилось. Остальное упаковали в сумочку и пристегнули к поясу. Рессы тоже выбрали себе кто чего хотел. Настал самый опасный момент.

– Сколько это всё стоит? – м-да, "умные" мы. Сперва нахватали, а потом интересуемся ценой. Кажется, я недалеко ушел от своих же рессов.

– Оес золотых, – тихо пискнул продавец. Кажется, момент опасен не только для нас.

– Сколько?! – это уже Кайр. Ну и чего так орать? Я думал больше будет. Набрались мы как собака блох. Хотя Бобик как раз получил меньше всего.

– Ноя не могу… мне… нам… – паренёк чуть не стал в два раза меньше.

– Возьми, – за хорошее обслуживание стоит накинуть лишнюю монетку. Так что кругляшков на столе было чуть больше запрошенного. – И спасибо за покупки. Может, ещё зайдём.

Думаю дед будет рад хотя бы и безделушкам, но сделанными змеелюдами а не человеческими умельцами в стиле "под хвостатых".

– Эл, но ты не можешь!.. – это уже Хас кипит праведным возмущением.

– На выход! – побольше металла в голосе и показать направление. А то с них станется поискать здесь другую "дверцу".

– Ребята, ну не ваши же деньги тратятся, – хм, какая у нас Тин прагматичная. Не ожидал. Действительно, нечего считать чужие монеты.

– Мы обязаны заботиться о ла'элларис, даже если он сам того не хочет! – а вот и Шер проснулся. Только не так они свои обязанности понимают, точнее – не там. И уж точнее не указывать как и на что тратить свои же деньги. Постараюсь разобраться с этим сам.

– Догоняйте, – затянувшийся сор можно закончить просто уйдя. Тогда у спорщиков сразу теряется пыл. Толку орать, когда не оценят?

"Злой ты, не дал детям поскандалить" – ехидно прокомментировала шиза. Если я и стал воспитателем в этом змеином детсаду, то потакать подобным глупостям не собираюсь.

Последняя страница

Шет циклов. (Шаэс.) – около сотни лет.

с-сейра циклов – Шаэс. Семнадцать лет.

оэра циклов – Шаэс. Десять лет.

Шаэс. Метр.

Шаэс. Четверо

Ла'Ссаран Миксааш Раах'Тасса – (змеел.) – Лорд клана Раах'Тасса Миксааш. Раах'Тасса – клан чёрных змеелюдов.

Эсса. (Шаэс.) – числительное, девять.

С-сей (Шаэс.) – числительное, семь.

Картинки Роршаха – психологический тест, когда в разноцветных или черно-белых кляксах просят увидеть очертания животных, действий или предметов.

Ташор'Ассарах – (Шаэс.) Дословно – Королевская пещера.

Хоть и можно вдвигать лезвия с-кешера, но все темные этого не делают и носят оружие "полураскрытым". Таким образом они якобы демонстрируют свою постоянную готовность к сражению. И, поскольку Элхар обучается именно у темных, то и перенимает их плохие привычки. (Прим. Авт.)

Тайроште (Шэсс.) – имеет два толкования. С нейтральной или положительной эмоциональной окраской переводиться как "младший". С отрицательной – "низший, бесправный, обязанный подчиняться"

Тари'Кхарраш – (Шаэс.) дословно: "Отражение чешуи". Способность змеелюда создавать мини-существ, которые являются своеобразным средством связи.

Раэ'Лиртха – клан огненных или красных змеелюдов, проживает в основном в пустынных и жарких краях, прирождённые торговцы. Обладатели темно-красной, краснокирпичной и бордовой чешуи с золотистым узором по хребту и огненно-красных волос. Глаза лиловые и темно-фиолетовые.

Прерыватель – местный аналог будильника. Полное название – прерыватель сна. Громоздко, но другого слова они ещё не придумали. Выглядит как кулон на цепочке, будящий своего хозяина слабыми электрическими разрядами.

Шаэ'лариш – дословно: разделивший (шая) ложе.

Немного о числах и другой справочный материал по Шаэссу

0 ор

1 эа

2 су

3 сие

4 шейге

5 шшас

6 сере

7 с-сей

8 оес

9 эсса

10 орэа

11 эара

12 сура

13 сиера

20 орсу

30 орсиер

100 шет

200 сушет

1000 кер

1 000 000 там

Время:

Секунда сеш

Минута эста

Час проход

День шис

Неделя семидневье

Понедельник эашис

Вторник сушис

Среда сиешис

Четверг шейгешис

Пятница шшашис

Суббота серешис

Воскресенье ташис – последний день.

Месяц тривир

Год цикл.

Луны:

Келес

Ашер

Пять ступеней

Эшес

Ремет

Хэссар

Ктэс

С-сакеш

Светило – Актар.

Система мер:

Миллиметр вис

Сантиметр рек

Метр герек

Километр шакт

Акр орс

Сотка кет

Гектар шекторс