Все дети знают, как зовут самого доброго волшебника на свете. Конечно, Дед Мороз. Он живёт в своём уютном тереме с любимой внучкой Снегурочкой и командой весёлых гномов-помощников. Целый год они готовят к Новому году подарки для всех детей на планете, а в самый канун праздника на тройке белоснежных скакунов развозят чудеса по домам.

И чем меньше времени остаётся до праздника, тем больше хлопот у Деда Мороза: желания надо исполнить, подарки упаковать, подписать и ни в коем случае не перепутать. Ведь ни один мальчишка не обрадуется, получив на Новый год в подарок куклу, и ни одна девчонка не будет в восторге, если найдёт под ёлкой лазерный пистолет.

Поэтому круглый год обитатели ледяного терема трудятся не покладая рук, чтобы подготовиться к этому любимому всеми празднику. Гномы заняты в своих мастерских, Дед Мороз руководит их работой, отвечает на письма, исполняет желания, а красавица Снегурочка ведёт домашнее хозяйство и заведует упаковкой подарков.

Никто и представить себе не мог, что однажды случится нечто такое, что заставит доброго, весёлого Деда Мороза собственной рукой написать: «Нового года не будет!»

 

Глава 1. Нового года не будет!

С самого утра Боба почувствовал, что что-то идёт не так. В смысле не так, как обычно. И сон ему приснился тревожный: будто сцапали его настырные искатели снежного человека и потащили куда-то. Целились в него фотоаппаратами, щёлкали вспышками и размахивали прямо перед лицом микрофонами. И всё спрашивали что-то, спрашивали без конца:

— Как вам удаётся поддерживать себя в такой хорошей форме? Это какая-то особенная диета или физические упражнения?

— Какие причины заставляли вас так долго скрываться от людей?

— Почему у вас такая густая и шелковистая шерсть? Поделитесь секретами красоты с нашими читательницами.

Бр-р-р… Боба даже вздрогнул, вспомнив в подробностях этот кошмар. Нет, ни за что он не покажется людям. Ведь они понаедут сюда целыми толпами и никогда уже не оставят его в покое. Нарушат тишину северного края, затопчут ногами нетронутую снежную долину, а ещё, того и гляди, увезут в Москву и поселят в зоопарке.

Боба умел доверять своим снам. Они часто предупреждали его о появлении людей поблизости. Он потянул носом воздух и точно — уловил еле заметную примесь чего-то чужого и незнакомого. Так и есть — близится очередное нашествие путешественников-искателей.

— И что им дома не сидится, ведь совсем скоро Новый год, — вздохнул Боба.

Первое правило снежного человека: чуешь незнакомый запах — уходи и прячься. Боба так и поступил.

Жил он в маленьком доме, построенном из ледяных кубов (такие жилища ещё называют иглу). Покидая своё убежище, Боба, как обычно, тщательно укрыл следы. Домик невозможно было обнаружить среди специально нарытых сугробов, поэтому он совершенно спокойно отправился в гости к Деду Морозу.

Да-да, ближайшим соседом снежного человека был именно Дед Мороз. Добрый волшебник вместе со Снегурочкой и большой компанией гномов жил тут с незапамятных времён, когда даже праздника такого ещё не было — Нового года. Однажды Боба, скитаясь по снежной равнине в поисках места для уединения, наткнулся на этот светлый, приветливый терем. Походил немного вокруг, поразмыслил, да и поселился неподалёку, потому что дальше идти было уже просто некуда. Здесь, вдалеке от людей, от их жадного любопытства, он постепенно прижился. Неожиданно для себя познакомился и даже подружился с соседями. Было у Бобы нечто общее с Дедом Морозом: и тот и другой избегали незваных гостей. Только добрый Мороз не любил, чтобы ему мешали работать, а снежный человек не любил, чтобы ему мешали жить.

Старый волшебник был невысокого роста, по дому ходил в мягком удобном спортивном костюме и домашних тапочках — вы бы не узнали в нём всеми любимого легендарного персонажа. Ну дедушка и дедушка — ничего волшебного: седая борода, весёлые глаза, заразительный смех. И только когда наступал канун Нового года, дедуля преображался: брал в руки чудесный посох, надевал праздничную шубу, становился даже выше ростом. И сила от него исходила такая, что сразу становилось ясно — вот он, самый могущественный и добрый чародей в мире.

Боба часто приходил в гости к соседям, но в доме долго находиться стеснялся и обычно тихонько ускользал в конюшню, чтобы поухаживать за волшебными лошадками. Снежный человек так подружился с этими славными животными, что мог целыми днями возиться с ними: расчёсывать хвосты, заплетать косички в гривах, чистить им спинки. Он по-доброму разговаривал с лошадками и частенько баловал их разными угощениями. То яблочек припасёт, то морковки, а то и сахарных кубиков.

Сам Боба очень любил мороженое, а у Деда Мороза в холодильнике хранились огромные запасы пломбира и эскимо. Снежный человек с удовольствием угощался мороженым сам, а однажды даже дал попробовать эскимо своим подопечным лошадкам. Так, совсем чуть-чуть, только лизнуть. Животным тоже очень понравилось лакомство, они просили ещё, но Боба строго сказал:

— Но-но-но! Ещё простудитесь!

Но лошадки всё равно просили, и больше при них Боба мороженого не ел.

Бывали случаи, когда Дед Мороз и Снегурочка укрывали соседа от особо настойчивых искателей снежного человека.

— Дедуля, вы тут снежного человека не видали? — спрашивал, бывало, какой-нибудь бородач, поднявшись на крыльцо чудесного терема.

— Не, не видал, внучек, не слыхал, — смеялся в усы Дед Мороз. — И вообще, я в снежного человека не верю.

— Напрасно, дедуля, — обижался исследователь и уходил разочарованный. А снежный человек вместе со Снегурочкой в этот момент пил горячий чай с брусничным вареньем.

В общем, Боба считал, что ему с соседями повезло и, не раздумывая, отправился в гости к Деду Морозу, как только почувствовал, что кто-то чужой бродит по окрестностям. Ещё издали было заметно, что табличка с надписью «Добро пожаловать» висит на воротах как-то криво.

«Нужно поправить», — подумал снежный человек. Подойдя поближе, он машинально протянул руку и вдруг замер от удивления…

Табличка была другая!

И свежая надпись, сделанная торопливой рукой, не сулила ничего хорошего.

— «Нового года не будет!» — прочитал Боба. — Как так?

Может, пошутил кто-то?

Боба вошёл в ворота и направился к дому, по пути внимательно осматривая двор.

Странно. Даже слишком странно.

Во-первых, было очень тихо. В доме, где живут двенадцать волшебных гномов, озорная снежная девочка и весёлый затейник дед, так тихо быть не должно!

Во-вторых, у дома не было никаких следов. Вообще! Все тропинки внутри двора занесены свежевыпавшим снегом. Сколько себя помнил снежный человек, по двору всегда кто-то бегал. На склад — со склада, в конюшню — из конюшни, просто размяться — снежки покидать. И дорожки тоже всегда аккуратно расчищали от снега.

Увидев всё это, Боба встревожился не на шутку. Он бегом бросился к входной двери, рывком распахнул её и с вопросом «Есть кто-нибудь?» ввалился в комнату, даже не стряхнув снега с ног.

Его глазам предстала удивительная картина: взъерошенный Дед Мороз (сам на себя непохожий) сидел за рабочим столом перед двумя бумажными стопками и кратко писал что-то. Из одной стопки он брал чистый лист бумаги, из другой — почтовый конверт. Написав всего одну строчку на листке, он запечатывал конверт и откладывал письма в сторону. Так повторялось снова и снова. Конвертов уже накопилась целая гора. Вокруг стола, в странных позах и в самых неожиданных местах, спали гномы. На лестнице, на ковре, у очага. Один даже посапывал на стремянке около книжного шкафа, и удивительно было, как гном оттуда не падает. Под лестницей лежала пустая распахнутая шкатулка с резной крышкой.

В сонной тишине было слышно только, как водит ручкой по бумаге Дед Мороз.

Боба облегчённо вздохнул:

— Ох, ну и испугался же я.

— А, Боба, здравствуй, — оторвался от своего занятия Дед Мороз. — Проходи, тут тебе письмо.

— Мне? — удивился Боба.

— Тебе, тебе, вот, возьми, — и Дед Мороз протянул ему один из кучи только что запечатанных конвертов. На нём ещё даже не было адреса.

Снежный человек нахмурился, распечатал конверт и прочитал:

— Нового года не будет!

Он с недоумением посмотрел на волшебника и сказал:

— Не понял…

Тут вдруг Дед Мороз вскочил из-за стола и забегал по комнате, перепрыгивая через спящих гномов. При этом он размахивал руками и причитал:

— Он не понял! Не понял снежный человек, значит, и другие не поймут. А чего тут не понять? Не будет Нового года, подарков не будет, праздника не будет! Ничего не будет!

Дед явно был не в себе. Снежный человек сразу сообразил — дело плохо.

Никогда он не видел своего доброго соседа таким расстроенным.

— Надо что-то делать! — Боба бросился в кухню. Там он пошарил на полках и отыскал пузырёк с надписью: «Успокоительное». Схватил ложку и второпях прочитал инструкцию: «Пять капель — профилактическая доза, десять капель — лечебная доза».

— Эх, — вздохнул Боба, отсчитывая десять капель успокоительного. — Профилактической дозой тут не обойдёшься. — Потом он прислушался к тому, как Дед Мороз выкрикивает в комнате: «Не будет ничего!» — и добавил ещё две капли — чтоб уж наверняка.

Затем снежный человек бросился обратно, перепрыгнув через одного из гномов, лежавшего на пороге кухни. Догнал Деда Мороза и прямо на ходу влил в него ложку успокоительного. Потом поймал соседа в охапку и усадил на диван, укрыв пледом. Пока тот приходил в себя, Боба заварил чай с душистыми травами. Сам сел рядом и сунул дедуле в руки чашку с горячим напитком. И Только тогда наконец спросил:

— Что у вас тут случилось?

Дед Мороз посмотрел на друга несчастными глазами, сделал глоток из чашки и стал рассказывать:

— Боба, это настоящая катастрофа. У нас такого не было никогда. Ты знаешь, Снегурочка-то моя отпросилась с подружками покататься на лыжах. — Дед Мороз схватился за голову. — Катались бы здесь, что у нас, снега не хватает? Так нет, им Альпы подавай. Там, говорят, лучшие горнолыжные курорты. На выходные, мол, туда и обратно. А я что? Я и отпустил. Пусть, думаю, девочка развлечётся. У нас ведь всё по графику: подарки, письма, желания — всё успеваем. В общем, улетела она. А вчера должна была вернуться.

— И что? — спросил Боба.

— А вместо неё прилетело письмо по электронной почте: «Дедушка, вылететь не можем, все рейсы отменили из-за забастовки авиадиспетчеров».

Дед Мороз попытался было вскочить и снова забегать, но Боба поймал его и сунул в руки очередную чашку чая. Хозяин дома отпил немного и продолжал возмущённо:

— Забастовка у них. Ты слышал, а? Перед Новым годом! Подумать только! А у нас работа стоит!

Боба ободряюще сказал:

— Да не волнуйся ты, деда. Я, конечно, не знаю, что такое «забастовка», но это не так важно. Давай, поднимай своих гномов, готовьте пока подарки, а я за Снегурочкой слетаю. За пару дней обернёмся, лошадки-то у тебя волшебные, быстрые, одно удовольствие летать! Делов-то!

При этих словах Дед Мороз чуть не заплакал.

— Лошадки! — горестно воскликнул он. — Лошадки-то волшебные летать не могут!

— С ними-то что случилось? — удивился Боба.

— Я тоже ведь сразу собрался за Снегурочкой лететь, — объяснил Дед Мороз. — Прихожу в конюшню, а они там стоят — дрожат, кашляют, так что крыша трясётся. А вокруг обёртки от эскимо валяются. Целая гора. Ума не приложу, как такое случилось. Ведь они никогда не пробовали эскимо. — При этих словах снежный человек выронил чашку и покраснел, но Дед Мороз этого не заметил и продолжал: — В общем, съели они полхолодильника.

— Полхолодильника? — ужаснулся Боба. — И что?

— Что-что? Простудились, конечно! На ногах не держатся, летать не могут. Нет у нас теперь транспорта, сосед!

— Ай-ай-ай, — виновато протянул снежный человек. — Но они же поправятся, лошадки-то?

— Ну конечно, поправятся, — вздохнул Дед Мороз. — Только поздно уж будет. Кто их знает, когда там в Альпах диспетчеры бастовать передумают, а Новый год совсем скоро.

— Ну, это ничего, — сказал Боба, — снова стараясь подбодрить друга. — Не страшно, мы справимся. И без Снегурочки справимся, деда. Ты только говори, что делать надо. Я всё могу, да и гномы что-то заспались у тебя. Давай, буди их. Работать же надо!

При этих словах Дед Мороз снова схватился за голову:

— А-а-а-а-а, — вырвалось у него. — Заспались… Ты не знаешь, дружище, как они заспались! И даже я не знаю, сколько ещё проспят…

— Почему? — спросил Боба, уже предчувствуя что-то нехорошее.

— Когда выяснилось, что Снегурочку нам пока не вернуть, мы с гномами тоже решили — справимся сами. Они говорят мне: «Будем работать в две смены, без отдыха». Я говорю им: «Нет, давайте-ка все отдохнём, а наутро с новыми силами за работу. И всё у нас будет хорошо». И было бы! Но ведь они меня не послушались! Решили, пока я сплю, двойную норму работы выполнить. Порадовать меня хотели.

— Молодцы, — вставил Боба.

— Ага, ещё какие молодцы, — простонал Дед Мороз. — Только ведь они ничего не понимают в сонном волшебстве. Есть у меня такая заветная шкатулка, называется «Тайны снов». Если уметь ею пользоваться, туда можно временно поместить свои сны на хранение и обходиться без отдыха. Но откуда гномам было знать, что шкатулка уже полна доверху? Мне они ничего не сказали, взяли без спроса «Тайны снов». Не знаю, что бы они стали с ней делать, но это уже и неважно. Видно, второпях они уронили шкатулку, крышка раскрылась…

— И что? — спросил Боба, уже догадываясь о случившемся.

— Ты видишь — что! Волшебство вырвалось наружу, и, вместо того чтобы поместить в шкатулку свои сны, они вдохнули все те, что уже находились внутри. Я ничего не успел сделать. Гномы попадали в сон, кто где стоял. Они ведь маленькие — им много не надо.

— И когда же они проснутся? — осторожно спросил снежный человек.

— Дней через пять, не раньше, — ответил Дед Мороз. — Это ещё в лучшем случае, судя по тому, что шкатулка совершенно пуста. Даже я с такой дозы пару дней бы проспал. Такие дела, брат. Поэтому со вчерашнего вечера я сижу и пишу письма. Если праздника не будет, надо хоть людей предупредить.

Помолчали. Потом Боба протянул задумчиво:

— Да-а-а… То есть теперь у нас нет транспорта, нет помощников и не хватает одной волшебницы. В наличии только Дед Мороз и снежный человек, что, в общем-то, тоже немало.

— Немало, но всё же недостаточно, чтобы всё успеть к сроку, — заметил волшебник.

— А вот это мы ещё посмотрим, — решительно сказал Боба и поднялся. Коротко скомандовал: — Деда, тебе задание — хорошенько выспаться. Дел много, но, чтобы за них браться, надо отдохнуть. И письма пока не отправляй.

С этими словами Боба вышел за дверь. Дед Мороз вздохнул и тут же уснул на диване, в обществе двенадцати посапывающих гномов.

 

Глава 2. Боба решает проблемы

Первым делом снежный человек отправился к воротам и сорвал с них табличку с печальными словами «Нового года не будет». Неровён час, прилетит новогодняя почта, а тут такое!

Будет Новый год, обязательно будет!

И он, Боба, сделает всё, что в его силах, чтобы помочь Деду Морозу.

После того как опасная табличка была надёжно закопана в сугроб, Боба отправился проведать объевшихся мороженым лошадок. Всё-таки он чувствовал себя очень виноватым в их болезни. Ведь это он дал им попробовать эскимо. Честное слово, ничего дурного Боба не хотел. Просто они смотрели на него так жалобно, что он не смог отказать. И вот к чему это привело.

Лошадки были заботливо укрыты попонами, каждая в своём стойле. Наверное, гномы успели позаботиться о них, прежде чем погрузились в волшебный сон. Сразу было видно, что чувствовали себя лошадки неважно. Одна из них хотела поприветствовать Бобу, но лишь глухо закашлялась. Вторая шмыгала носом и вытирала морду о широкое полосатое полотенце. Третья лошадка вместо приветствия чихнула так, что с потолка посыпались соломинки.

— Всё ясно! — сказал Боба. — Держитесь, подруги! Дед Мороз сказал, вы поправитесь. А я вам заварю целебного травяного чая и каждой выдам по бочонку мёда. Мёд — он знаете какой полезный!

Лошадки только грустно прокашляли что-то в ответ. Известное дело, когда ты болен, даже мёд тебя особенно не радует.

— Сейчас, сейчас, — бормотал Боба, ухаживая за своими любимицами. — Зато теперь ничего вкуснее морковки можете даже не просить. И нечего на меня так смотреть. Морковка — это сплошные витамины и польза. Ну в крайнем случае яблоко!

Когда снежный человек сделал всё, что нужно, в конюшне, он вернулся в дом. Тут было настоящее сонное царство. От пережитых волнений Дед Мороз спал крепким сном, иногда тревожно взмахивая руками. Причём Бобе показалось, что он выводит в воздухе всё ту же неприятную фразу: «Нового года не будет».

О гномах и говорить нечего — все они лежали точно в таких же позах, как и раньше.

Боба вздохнул и принялся за дело. Нужно было расчистить помещение для предстоящей работы, поэтому он решил, что гномам лучше спать в собственных кроватях. Гномы были маленькие — подбирая за один раз трёх-четырёх волшебных человечков, Боба укладывал их в рядок на своей мохнатой лапе и потом разносил по комнатам.

— Эх вы, — приговаривал он, укрывая гномов одеялами. — Это же надо — брать волшебные вещи без спроса.

Гномы в ответ только похрапывали. А один умудрился даже поцеловать Бобу в нос, приподнявшись в постели, не открывая глаз.

— Лунатик, наверное, — ласково подумал снежный человек и на всякий случай укрыл его поплотнее, подоткнув одеяло.

Последним в кровать отправился сам Дед Мороз. Бобе было не сложно отнести его на второй этаж, потому что сам он был раза в два выше волшебника и раз в десять тяжелее. «Пускай отдохнёт, а я пока подумаю, что же делать дальше».

Снежный человек вернулся в гостиную и опустился на диван. Думать.

Было ясно, что Деду Морозу нужны помощники. Маленькие, ловкие, смышлёные — для того, чтобы мастерить детские игрушки. Гномы отлично справлялись с этим делом, в последнее время научились даже собирать мобильные телефоны, ноутбуки и приставки «Плэйстейшн». Мир меняется, и дети в своих письмах обращаются к Деду Морозу с самыми неожиданными просьбами.

А гномам всё нипочём. Главное — поставить им задачу, а уж собрать они могут всё что угодно. Конечно, и без волшебства тут не обходится. И картотека моделей у них есть, чтоб не запутаться.

Ясно — помощники нужны обязательно.

Ещё, без сомнений, нужна хозяйка, чтобы Снегурочку хоть как-то на время заменить. Дед Мороз — он волшебник и добряк, но к домашнему хозяйству мало приспособлен. Он письма разбирает, желания исполняет, работой гномов руководит. Ведь гномы без такого руководства обязательно что-нибудь перепутают. Например, сделают какого-нибудь Барби-трансформера, кукольный дом на воздушной подушке или мобильный телефон с ароматом клубники со сливками. Им всё интересно, этим маленьким волшебникам.

Зато Снегурочка отлично домом управляет, кормит всех, чистоту поддерживает. «Голодный гном — грустный гном», — говорит внучка Деда Мороза. А какая может быть польза от грустного гнома в игрушечной мастерской? А ещё, конечно, девочка отвечает за праздничную упаковку подарков.

Одним словом, обязательно нужна хозяйка.

Ах да. И транспорт. Даже если всё успеется вовремя, то пользы от этого не будет, ведь Дед Мороз не сможет доставить подарки детям. А судя по тому, в какой тональности кашляют лошадки, до кануна праздника они точно не поправятся.

Так снежный человек сидел и думал. И кое-что, конечно, придумал. Его взгляд упал на стоявший на столике ноутбук. Да-да, вы правильно поняли, именно ноутбук. А какой современный Дед Мороз без ноутбука? Добрая половина писем с желаниями, которые ему пишут дети, это письма электронные. Так что интернет нынче тоже неотъемлемая часть жизни доброго волшебника.

И Боба, естественно, как любой уважающий себя человек (пусть даже и снежный!), давно научился пользоваться этим чудесным устройством. А как же иначе? Не будешь следить за прогрессом, повторишь судьбу мамонтов.

Так что Боба первым делом принялся за письма. Дело это он не очень любил — уж больно маленькие кнопки были на клавиатуре ноутбука. Как он ни старался, толстые мохнатые пальцы нажимали сразу на несколько букв. Промучившись таким образом минут десять, Боба тихонько взвыл от досады и огляделся вокруг в поисках более удобного инструмента. Ага! Цветные карандаши!

Боба схватил один карандаш и стал нажимать на кнопки его тупым концом. Сначала было не очень удобно, но постепенно стало получаться все лучше и лучше, и торжествующий снежный человек даже пожалел, что никто не может оценить его находчивости.

Первое письмо было направлено старику Хоттабычу, давнему приятелю Деда Мороза, который жил в жаркой пустыне и, конечно, тоже давно подключился к интернету. Боба писал:

«Многоуважаемый Гассан Абдуррахман ибн Хоттаб!

Обращаюсь к Вам с огромной просьбой: не соблаговолите ли вы на время одолжить Деду Морозу свой волшебный транспорт? Вопрос жизни и смерти.

С великим почтением, снежный человек, Боба ибн Боба».

Боба не очень знал, как надо писать письма таким старым и мудрым волшебникам как Хоттабыч, но понадеялся на давнюю дружбу двух мудрецов. К тому же, как он полагал, ловко придуманная им подпись «Боба ибн Боба» должна была придать важности этому посланию.

Отправив одно письмо, снежный человек тут же принялся за решение второй задачи. Это дело было даже посложнее, чем с Хоттабычем. Потому что тех, кого он хотел пригласить заменить гномов, вежливыми словами и солидной подписью не проймёшь. Тут надо было что-то пообещать.

Ему повезло — они были онлайн. Не теряя времени, Боба начал переговоры…

Спустя полчаса обе стороны наконец пришли к соглашению. Боба вздохнул и пробормотал:

— Ох, чует моё сердце, не похвалят меня за это ни Снегурочка, ни деда, ни гномы, когда проснутся.

Но другого решения снежный человек не нашёл, а время неумолимо утекало. Дом спал, дела не делались, а Новый год был с каждой минутой всё ближе и ближе.

Осталось решить самую сложную задачу — заменить Снегурочку.

Боба отправился в библиотеку. Вы можете подумать: зачем библиотека, когда под рукой есть Интернет? А вот и нет. Далеко не всему, что найдено в Интернете, можно доверять, а многих самых важных вещей там вообще не найти. Боба это понимал. Поэтому он направился прямиком в библиотеку Деда Мороза.

И провёл там полдня. Потому что обнаружить то, что он хотел найти, оказалось непросто. Но тем не менее среди книг с такими многообещающими названиями как «Тайны рождественских сновидений», «Дед Мороз или Санта? Сделай свой выбор!» и «Управление летящей тройкой. Правила воздушного движения» нашлась и та, желанная. Снежный человек смахнул пыль с корешка и прочитал вслух:

— Лепка Снегурочек для «чайников». Пошаговое руководство, — Боба довольно ухмыльнулся. — Вот то, что нужно! Зачем искать замену Снегурочке, если можно слепить ещё одну?

Снежный человек погрузился в чтение. Он хмурился, удивлялся, вскакивал и расхаживал по библиотеке с книгой в руках. Через некоторое время он прошёл на кухню, поставил чайник, выпил стакан чая, потом ещё один и ещё. Дом спокойно спал, а Боба учился творить.

— Ну и ну! — наконец, вздохнул он, оторвавшись от чтения.

Чтобы лепить Снегурочку, надо было выйти во двор. Само собой, тело будущей дедовой помощницы надо было создать из снега. К сожалению, снежный человек не был художественно одарённым существом. Максимум, что Боба когда-либо создавал из снега, — это огромные сугробы вокруг своего жилища и длинные потайные туннели на случай, если придётся быстро скрываться от людей. Поэтому Снегурочка лепилась как-то с трудом: части тела получались неровные, а снег не хотел принимать нужные формы. Лицо строило жуткие гримасы, и пришлось несколько раз его переделывать. Зато сердце Боба сделал большое и крепкое, надёжно укрыв его толстым слоем снега.

Когда работа по лепке была окончена, оставалось только вдохнуть жизнь в это снежное чудо. Боба уткнулся носом в волшебную книгу: «…закончив изделие, необходимо заставить биться ледяное сердце, использовать же для этого лучше всего живую воду…»

— Так, так, — бормотал Боба, роясь в кухонных шкафах. — И где же тут живая вода? «Энергетик-энерджайзер», «Горячительный бальзам», «Витаминный взрыв»… Всё не то.

Ради интереса Боба открыл флакончик с надписью «Сонная бормотуха», из горлышка которого тотчас послышалось чьё-то размеренное бормотание. Он прислушался. Слова были примерно следующие:

На третьем «баю-баюшки-баю» глаза Бобы сами собой закрылись и он ощутил неодолимое желание тотчас же заснуть. «Сонная бормотуха» продолжала бормотать и отлично справлялась со своим волшебным предназначением. Ещё минута, и в домике Деда Мороза не осталось бы ни одного бодрствующего существа. К счастью, засыпающий Боба ударился лбом о раскрытые дверцы кухонного шкафчика и от этого немного пришёл в себя. А очнувшись и сообразив, что бормотуха оказалась вовсе не безобидным средством, Боба немедленно запечатал флакон.

— Фу… Колдовские штучки! — сморщил нос снежный человек и дальше уже был более осторожен. Однако в кухне ничего похожего на живую воду не нашлось. Тогда Боба направился в кладовку рядом с мастерскими гномов.

И обнаружил там шкафчик с надписью: «Опасно! Никому не трогать! Особенно гномам!» Подпись внизу гласила: «Дед Мороз».

— Ну, будем надеяться, что это не слишком опасно, — вздохнул Боба и распахнул шкафчик. Именно там, на плотно заставленных полках, обнаружилась живая вода. Пробирка была совсем маленькая, и Боба очень осторожно извлёк её из шкафа. Оставалось только действовать по инструкции из книги и ничего не перепутать.

До Нового года оставалось три дня.

 

Глава 3. Руководи, старче!

Дед Мороз проснулся в своей спальне от громких криков. По двору кто-то бегал, кричал, попеременно раздавалось непонятное шмяканье и чпоканье.

— Может, гномы проснулись? Или Снегурочка вернулась? — обрадовался было Дед Мороз. Он бросился к окну, выглянул во двор и онемел от изумления.

Картина перед ним предстала вот какая: беднягу снежного человека, доброго соседа и миролюбивейшее существо, гоняло по двору какое-то странное создание. Сначала деду показалось, что это снеговик, только какой-то скособоченный. Но снеговики обычно не ведут себя настолько агрессивно, они стоят в углу двора и глупо улыбаются. А нападающее на Бобу чудище размахивало лопатой (большой снежной лопатой, между прочим!) и кричало низким хриплым голосом:

— Скульптор-мультор! Создатель-ломатель! Творец — всему делу конец! Художник от слова «худо»!

Каждый свой выкрик существо сопровождало метанием снега в Бобу, который безуспешно пытался укрыться от снарядов. Он растерянно отступал к конюшне и жалобно бормотал что-то вроде:

— Я не хотел… я не знал… я совсем не имел в виду, что… — но следовал новый взмах лопатой, и в несчастного летела новая порция снега.

Дед Мороз решил вмешаться — соседа надо было выручать.

— А ну-ка всем стоять! Что тут у вас происходит? — крикнул он сверху.

— Доброе утро, деда! — обрадованно крикнул Боба, ловко увернувшись от очередного броска.

— Кому доброе, а кому и не очень, — вставил своё слово кривой снеговик и зачерпнул лопатой полсугроба.

— Кто это, Боба? — поинтересовался Дед Мороз.

Снежный человек гордо выпрямился и ответил:

— Это Снеж… бр-р-р! …аба, — тут прямо в лицо ему угодил снежный снаряд.

— Кто-кто? — переспросил хозяин терема. — Снежаба?

Снеговик повернулся к нему и разгневанно упёр руки в боки.

— Снежаба? Снежаба — это ещё мягко сказано! — возмущался он.

— Я хотел сказать, Снежная баба, но снег попал в рот, — оправдывался Боба.

— Спасибо, что не Снежирафа! — кричала снеговичка. — Спасибо, что не Снежуть, какая-нибудь. Снежаба! А-а-ай…

Она так сильно размахивала лопатой, что в конце концов не удержала равновесие, споткнулась и упала лицом в сугроб. И осталась там лежать. Кажется, слова у неё закончились, потому что, когда Боба осторожно подошёл и помог ей подняться, снеговичка не сопротивлялась, а только молча хмурилась.

— Деда, иди знакомиться, — позвал снежный человек.

Встретились они в гостиной, куда Боба и Снежаба вошли со двора, а Дед Мороз спустился из спальни.

— Вот, деда, это Снежная Баба, — гордо сказал снежный человек. — Наша новая Снегу… то есть помощница.

— Называй вещи своими именами, — сказало существо, протягивая руку Деду Морозу. И представилось: — Снежаба.

— Очень приятно, — сказал Дед Мороз, разглядывая новую знакомую. — И откуда же ты взялась такая… гм… интересная?

— Его спроси! — насупилась Снежаба, кивнула на Бобу и отошла в сторону.

— Как откуда взялась? — удивился снежный человек. — Я сам вылепил. — Он помахал у Деда Мороза перед носом книгой. — Здесь у вас всё написано.

Дед Мороз прочитал название и понял наконец, в чём дело. Сначала он покраснел, потом побледнел, хотел много чего сказать, но справился с собой и выдавил из себя только тихое:

— Боба, ты что, потратил всю живую воду на ЭТО?.. На эту?..

— Тс-с, — быстро прошептал снежный человек. — А то она опять может обидеться. По-моему, Снежабе не очень понравилось, как я её слепил. Увидела себя в зеркале, схватила лопату и как начала гоняться за мной! Ну ты сам видел, деда.

— Ага, видел, — вздохнул Дед Мороз. — Но ты не волнуйся, это так живая вода действует. Осваивает организм, так сказать. Лишняя жизненная сила выплёскивается вместе с эмоциями. Первое время наша Снегурочка тоже была такая взвинченная. — Дед Мороз посмотрел на Снежабу и тихо добавил: — Солидная она у тебя получилась.

— Ещё какая! — Боба искренне любовался своим творением.

— Теперь надо бы эту солидность в нужное русло направить, — задумался волшебник. — А новостей никаких нет?

Снежный человек доложил обстановку:

— Гномы прибраны, спят по кроватям, лошадки лечатся, помощница слеплена, письма разосланы…

— Какие такие письма? — спросил хозяин дома.

И только Боба открыл рот, чтобы ответить, как в дверь постучали. И не просто постучали, а заколотили ногами, кулаками, а может, даже и головами.

— Алё, есть тут кто? — доносились дерзкие голоса.

— Открыва-а-айте! А то холодно!

Наконец кто-то снаружи, не дожидаясь ответа, дёрнул ручку на себя. А так как дверь была не заперта, в дом ввалилась с улицы целая толпа странного вида посетителей.

— Здрас-с-с-те!

Это были маленькие человечки, ростом не выше гномов, но во всём остальном ничуть на них не похожие. Они были взъерошенные, лохматые, чем-то перепачканные, с хитрыми рожицами и лукавыми глазками. Одежда на них висела клочьями и зияла разнокалиберными дырами. Вели они себя как маленькие разбойники, с порога начали всё разглядывать, трогать руками и всюду шнырять.

— Драчливых карликов вызывали? — жизнерадостно спросил один человечек, подбоченившись. И шмыгнул носом.

— Так точно, — ответил снежный человек.

— Бригадир Шмяк к вашим услугам, — слегка поклонился карлик и вытер нос рукавом. Потом показал на своих разбежавшихся по комнате товарищей и представил каждого: — Синяк, Пинок, Кулак, Тычок, Щипок, Шлепок, Пендаль, Шишак, Фингал, Плюх и Нюня.

Дед Мороз, казалось, вот-вот упадёт в обморок.

— Боба, кто это? — прошептал он.

— Это дальние родственники наших уснувших гномов, — объяснил сосед, — Я связался с ними по интернету, и мы заключили договор, согласно которому они прибыли на помощь.

— Боба, ты хоть представляешь себе, что это за народ? — спросил Дед Мороз, опускаясь в кресло. Маленькие посетители в это время уже рассредоточились по всему дому и по-хозяйски его осматривали, словно разбойничья шайка добычу. — Они же разнесут мне весь дом. Это же невоспитанные, неумытые, драчливые….

— Да, мы драчливые карлики, — бодро подтвердил один из пришельцев, отвесив приятелю звонкую затрещину. Тот не остался в долгу и немедленно ущипнул обидчика за ногу. Из кухни вдруг донеслось подозрительное звяканье.

— Ничего не трогать! — тут же заорал Боба так громко, что все карлики подпрыгнули от неожиданности. Дед Мороз тоже подпрыгнул. Снежаба направилась в кладовку и спустя минуту вернулась, держа в обеих руках карликов, которые с воинственным видом пытались дотянуться друг до друга кулаками. Видать, уже что-то не поделили.

— Куда этих? — спросила снеговичка своим хриплым голосом, от которого у Деда Мороза по спине побежали мурашки.

— Сюда, — Боба показал на диван. — Спасибо.

Снежаба сбросила свой драчливый груз, куда показал Боба, и величаво отошла в сторону, бросая грозные взгляды на неумытых карликов. Снежный человек прошептал Деду Морозу:

— Не волнуйся, сосед. Этих я беру на себя. Тут главное — найти подход. — А потом он снова повысил голос и дал команду: — Общий сбор в гостиной!

Любопытные карлики сбежались со всех сторон.

— Всем слушать сюда, — твёрдым голосом объявил снежный человек, когда чумазое общество собралось в комнате. — Вы призваны в этот дом с важной миссией, и никто не сможет выполнить её, кроме вас — лучших представителей рода драчливых карликов. Вот этот добрейший человек, хозяин дома, — Дед Мороз, его слово — закон. Всё, что он скажет, исполнять немедля и не сомневаться в его правоте.

Когда дело будет сделано, мы исполним свою часть договора.

Карлики одобрительно загомонили, а Боба продолжал:

— Ваша задача — соблюдать правила и выполнять порученную работу. Правило первое: чистота!

Карлики негодующе завопили. Боба повысил голос:

— Правило второе: не драться!

Карлики перестали щипать друг друга.

— Правило третье: если сомневаешься, спроси у Бобы. Правило четвёртое: Боба всегда прав. Боба — это я, как вы уже поняли. Вопросы есть? Вопросов нет. Слово предоставляется верховному главнокомандующему.

Наступила тишина. Маленькие лукавые глазки новоявленных работников вопросительно уставились на Деда Мороза. А бригадир карликов, Шмяк, снисходительно усмехнулся:

— Руководи, старче.

Боба шикнул на выскочку, а Дед Мороз подавил в себе страстное желание скомандовать: «Всем покинуть помещение!» Весь привычный уклад его жизни рушился на глазах: дом наполнился неизвестными существами, Снегурочка была далеко, а Новый год надвигался с неумолимой быстротой. Но старый волшебник всё же взял себя в руки и вежливо обратился к гостям:

— Добро пожаловать в мой дом. Надеюсь, вместе мы хорошо поработаем. А теперь… гм… думаю, стоит начать с первого правила.

— Слышали? — строго спросил Боба. — Первое правило — чистота! Ванная комната на втором этаже. Мыться, стираться, вниз спускаться.

Драчливые карлики недовольно поплелись наверх, на ходу подталкивая друг друга тычками и щелчками.

— Правило второе: не драться! — крикнул им вслед Боба.

Снежаба стояла в сторонке, скрестив руки на груди, и молча наблюдала за происходящим. От её внимательного взгляда не укрылись ни растерянность Деда Мороза, ни напускная бравада снежного человека. Решив, что без её помощи в этом доме точно не обойдутся, снеговичка вздохнула и решительно заявила:

— Так и быть, хозяйство беру на себя. Обед в час, попрошу не опаздывать, — и, не дожидаясь ответа, скрылась на кухне.

— Интересно, какие ещё сюрпризы ты мне приготовил? — с любопытством спросил Дед Мороз, глядя на соседа так, будто первый раз его видел. — И, кроме того, мне очень хочется узнать, что же ты пообещал карликам в награду за помощь?

Боба замялся:

— Деда, тут такое дело, они попросили…

 

Глава 4. Ответный привет Хоттабыча

Только Боба хотел рассказать Деду Морозу про свой договор с карликами, как во дворе что-то опять громыхнуло.

— Да что же это такое! — в сердцах воскликнул хозяин дома и бросился к двери.

В снегу барахтался клубок из копыт, голов, хвостов и других частей тела очень неожиданных для Крайнего Севера животных. Казалось, они целой связкой свалились прямо с неба и теперь никак не могли распутаться.

— Батюшки святы! — поразился Дед Мороз, когда хорошенько рассмотрел невесть откуда взявшихся зверей. — Это же…

— Верблюды! — ахнул Боба. — Верблюды на севере!

Откуда ни возьмись, в морозном воздухе возникло лёгкое облачко дыма, которое, изменив свои очертания, стало похоже сначала на длинную полупрозрачную бороду, а потом вытянулось в дрожащий, неустойчивый контур человека.

— Шлю ответный поклон и горячо приветствую мудрейшего и добрейшего Деда Мороза и верного его друга Бобу ибн Бобу! — сказал силуэт старца.

— Хоттабыч! — воскликнул Дед Мороз. — Дорогой! Рад видеть тебя! Что за сюрпризы?

— Получив тревожную весть от Бобы ибн Бобы о неприятностях, свалившихся на твою седую голову, я поспешил немедленно откликнуться на призыв о помощи. Предоставляю вам в пользование свой личный транспорт — располагайте им, как душа пожелает. Когда нужда в нём отпадёт, отправьте верблюдиков назад. Правда, не знаю, как они переносят холод, ни разу не проверял.

— Спасибо, Хоттабыч, но… — Дед Мороз не успел сказать то, что собирался.

— И не благодари, дорогой, не хочу слушать! — прервал его дымчатый силуэт Хоттабыча и начал стремительно таять. — Да сопутствует вам удача во всех добрых делах. Мир с вами обоими.

И исчез.

Верблюды тем временем разобрались, где чьи ноги и головы, и теперь с недоумением оглядывались кругом. Их оказалось пятеро. Пятеро замечательных крепких волшебных верблюдов, которые никогда не видели снега. И сразу стало понятно, что холод они переносят плохо. Если вообще переносят. Несчастные создания сбились в кучу, чтобы хоть немного согреться, синхронно задрожали и стали стремительно покрываться инеем.

— Скорее, Боба, их надо в дом! — в тревоге вскричал Дед Мороз. — Я же не могу вернуть Хоттабычу замороженных верблюдов.

— Эй, горбатые, тут вам не пустыня Сахара, шевелиться нужно! — вскричал Боба и затолкал ничего не понимающих животных в дверь. Те, едва завидев огонь в камине, сшибая друг друга, бросились к источнику тепла и там снова сбились в кучку, не переставая дрожать.

Дом наполнился новыми звуками: сверху, из ванной, доносились карликовы писки и визги, некоторые из которых сопровождались шлепками и тумаками, в кухне грохотала сковородками Снежаба, пытаясь что-то напевать, а у верблюдов так стучали зубы, что можно было танцевать чечётку.

Дед Мороз устало опустился в кресло:

— Что же это творится-то, Боба? И что нам теперь делать с этим хозяйством?

— Не знаю, деда. Для начала пусть верблюды согреются, — пожал плечами снежный человек, подбрасывая в камин дров.

— А как ты догадался попросить у Хоттабыча верблюдов?

— Если честно, я ничего не писал ему про верблюдов. Я просил помочь с транспортом, чтобы ты мог в Новогоднюю ночь детям подарки развезти. Я думал, он на ковре-самолёте летает, — ответил Боба. И первый раз за этот бесконечно длинный день деятельный энтузиазм оставил его. — Прости, деда. Что-то я перемудрил и с драчунами, и с Хоттабычем, и со Снежабой этой….

— Я всё слышу, — тут же донеслось из кухни.

— Уши-то ты ей хорошие слепил, — утешил друга Дед Мороз. — Вон откуда слышит!

Боба слегка улыбнулся. Волшебник приобнял снежного человека одной рукой и похлопал по плечу: он был очень благодарен другу, который, как мог, пытался исправить ситуацию. Как хорошо, когда рядом есть кто-то, на кого можно положиться. А что же сам-то он, Дед Мороз? Руки опустил, голову повесил. Только возмущается и ужасается.

— Аль я не волшебник? — вдруг удивился он вслух. И решительно добавил, ударив кулаком по коленке: — Новый год будет!

— Вот это дело! — одобрила из кухни Снежаба.

Верблюды у камина что-то промычали, не переставая дрожать.

— Руководи, старче! — нахальным тоном повторил бригадир карликов, который уже завершил своё умывание. Нельзя сказать, что он сделался гораздо чище, но грязь по лицу была усердно размазана. Боба тут же отправил Шмяка обратно в ванную комнату, а потом крепко пожал Деду Морозу руку.

Решение было принято — Новому году быть! И на душе у всех сразу стало легче.

Умница Снежаба быстро освоилась на кухне и позвала всех к обеду ровно в час, как и обещала. Драчливые карлики, попробовав её стряпню, сразу решили, что со снеговичкой надо дружить. «Голодный карлик — слабак, а не карлик», — так говорили они друг другу. Боба с дедом тоже от души нахваливали новую хозяйку, и она осталась довольна похвалами, хоть и продолжала грозно хмурить брови.

После того как все основательно пообедали, волшебник снова собрал всех в гостиной и решительно распределил обязанности между своими новыми помощниками.

— Итак, дорогие друзья, — говорил Дед Мороз. — Предлагаю следующий план действий. Уважаемый Боба будет у нас заведовать хозяйством: замёрзшие верблюды, больные лошадки и некоторые плохо умытые гости чрезвычайно нуждаются в присмотре. И я, конечно, буду ему очень признателен за помощь.

Боба важно кивнул. Порученное дело было ему по душе, и теперь, когда сам Дед Мороз взял командование на себя, снежный человек не сомневался, что всё будет хорошо. А волшебник продолжал:

— Все мы убедились в необыкновенном кулинарном таланте госпожи Снежабы. — При этих словах грозно насупленные брови хозяйки немного выправились и на лице появилось некое подобие улыбки. — Не сомневаюсь, что в плане чистоты и порядка она проявит себя ничуть не хуже. К тому же, я надеюсь, вместе мы справимся с упаковкой подарков не хуже моей внучки Снегурочки.

— Я готова, — сказала Снежаба, и карлики зааплодировали ей. Боба был уверен, что они ужасно боятся этой темпераментной «снегурочки» и своими аплодисментами стараются её задобрить.

— Замечательно! — воскликнул Дед Мороз. Потом он обратился к драчливым карликам: — Что касается вас, бравые ребята, то вы будете заведовать мастерскими гномов. — Карлики восторженно завопили. — Но! Под чутким руководством старших по званию. Старшими по званию назначаются я, Боба и Снежаба. Всё ясно?

— Не ясно! А младшие по званию кто? — возмущённо заорал кто-то из карликов.

— А младшие по званию это… — Дед Мороз задумался. — Вот, верблюды.

Верблюды тут же недовольно замычали, и Дед Мороз торопливо добавил:

— И лошади! Тоже младшие. Четвероногие должны держаться вместе. — И карликов, и верблюдов такой расклад, казалось, успокоил, а Дед Мороз продолжал: — Что касается младших по званию, то у них обязанности следующие: нашим гостям с жаркого юга — согреться и набраться сил, больным — выздоравливать скорее. А теперь я провожу карликов в мастерские и выдам рабочую спецодежду. А потом займусь поступившей почтой и исполнением желаний. За дело, друзья!

А Боба подивился тому, как Дед Мороз всё толково распределил, так, что каждый из помощников остался доволен и своим званием, и своим делом, и незаметными похвалами в свой адрес. Ведь мудрый волшебник нашёл слова, которые пришлись по сердцу каждому, даже верблюдам. «Талант», — подумал Боба и первым делом отправился в конюшню проведать лошадок.

 

Глава 5. Секреты красоты от Снежабы

Итак, все принялись за свои дела. Показав карликам мастерские, Дед Мороз взялся разбирать поступившие желания. Почтовый ящик был переполнен письмами, просьбами и поздравлениями.

— Ничего удивительного, — сказал Дед Мороз. — Я ведь почти два дня не проверял почту.

К счастью, доброму волшебнику очень нравилось читать письма и исполнять желания — это была его любимая работа. Поэтому он с удовольствием приступил к делу. Среди множества посланий нашлись и два от внучки Снегурочки. В первом письме она писала, что забастовка продолжается и вылететь она не может. Извинялась, что уехала из дома в такой ответственный момент и выражала уверенность в том, что деда справится. Во втором письме она просто спрашивала коротко: «Деда, как дела? Я волнуюсь».

Дед Мороз поспешно написал ей ответ: «Внученька, милая, не волнуйся. Мы держимся. Целую. Деда».

Письмо улетело, и Дед Мороз с головой погрузился в работу.

Снежаба в это время осматривала своё хозяйство. Обошла весь дом, заботливо поправила одеяла гномам, убрала спальню Деда Мороза, заглянула в библиотеку и вдруг наткнулась на комнату Снегурочки.

Снегурочка была хоть и волшебница, но очень современная. Она следила за модой, выписывала журналы, имела большой платяной шкаф, который с трудом закрывался от нарядов, и большое зеркало во весь рост. В этом-то зеркале теперь и рассмотрела себя Снежаба во всех подробностях. Она и раньше была не слишком довольна тем, как слепил её этот скульптор-любитель, снежный человек, а теперь, сравнив своё отражение с фотографиями из модных журналов, пришла к выводу, что такой страхолюдиной жить совершенно невозможно.

Во-первых, нужно одеться. Во-вторых, просто необходим макияж. В-третьих, надо что-то делать с причёской. Все вокруг с волосами, сам снежный человек вообще от пяток до ушей шерстью зарос, а Снежаба почему-то совершенно лысая. А она хотела быть красивой. Ну хотя бы немного красивее, чем сейчас.

В Снегурочкином шкафу не нашлось ничего, что подошло бы по размеру новой хозяйке. Ни единого наряда, в который бы она смогла втиснуться.

Объёмами Снегурочке тягаться со снежной бабой было трудно.

— Хм, — сказала себе Снежаба, не слишком расстраиваясь. Ибо дальше расстраиваться было просто некуда. Подумала и отправилась в спальню к Деду Морозу.

Боба тем временем навестил в конюшне лошадей. Те по-прежнему кашляли и чихали, но после того, как выпили по полведра ромашкового чая, стали выглядеть бодрее. Тем более что каждой в чай Боба добавил по три капли «Выздоровительной смеси» из кладовки Деда Мороза. Конечно, добавил бы и больше, ему не жалко, но сосед строго-настрого запретил. Сказал, что в больших дозах «Выздоровительная смесь» может оказать непредсказуемое воздействие.

— Так что, дорогие мои, это пока всё, — объявил снежный человек лошадкам. Те благодарно, но хрипло заржали.

Вернувшись в дом, Боба направился к верблюдам. Те по-прежнему жались друг к дружке у огня и не переставали дрожать.

— Ничего не понимаю, — поскрёб макушку снежный человек. Подкинул пару поленец в огонь. Верблюды посмотрели на него жалобными глазами, пришлось подложить ещё. Самому Бобе было в доме ни жарко ни холодно. Таким волшебным свойством обладал его густой мех. Он вообще не чувствовал никакой температуры, ему всегда было комфортно, где бы он ни находился: хоть в сугробе, хоть в бане.

— Что же мне с вами делать? — спросил Боба у верблюдов. Те что-то тоскливо промычали. — Деда! — крикнул он Деду Морозу. — У тебя есть что-нибудь сильно согревающее?

Дед Мороз ответил, не поворачиваясь и не отрываясь от работы:

— Посмотри на кухне «Горячительный бальзам». Только осторожнее, у него не только согревающий, но ещё и веселящий эффект.

— Угу, — сказал Боба и протопал на кухню, откуда доносилось странное звяканье, сопровождаемое грузной поступью Снежабы.

— А я тут за… — снежный человек не смог закончить фразу. Он увидел Снежабу и вдруг шарахнулся назад. Споткнулся о порог и больно ударился головой об пол.

— Мама! — вырвалось у него.

— Что случилось? Тебе не больно? — встревоженный Дед Мороз подбежал к упавшему другу и попытался его поднять.

Снежный человек не отвечал, а широко открытыми глазами смотрел на что-то в кухне. Дед Мороз повернулся, сказал «Ой!» и тихонько сел на пол рядом с Бобой.

Ой — это было не то слово, чтобы описать, что произошло со Снежабой. Она медленно выплыла из кухни, чтобы показаться им во всей красе. Вместо платья на ней был широкий банный халат Деда Мороза, белый в красный горох. Это было единственное, что она смогла на себя натянуть. На шее были надеты бусы, с подвешенными на них разными по размеру ключами, которые сталкивались друг с другом и звякали при ходьбе. Вместо волос Снежаба каким-то неизвестным способом прибила к голове мочалку. Мочалка была весёленькая, ярко-жёлтая, с множеством выбившихся кудрявых нитей. Поэтому причёска получилась в жизнерадостном стиле «ошибка электрика». Но если бы все преобразования заключались только в халате и мочалке, Боба бы устоял на ногах. Его подкосило другое. То, что Снежаба сотворила со своим квадратным лицом, могло присниться только в страшном сне. На её физиономии пестрела вся палитра, как будто снежная баба перепутала косметику с акварельными красками. Она нарисовала себе синие с фиолетовыми тенями глаза, приклеила ресницы и начертила чёрные брови. Вместо щёк появились малиновые круги, а рот так и вовсе был похож на оранжевую морковку.

— Хороша? — счастливым голосом прогудела Снежаба, обращаясь к сидящим на полу Деду Морозу и Бобе. При этом накладные ресницы с одного глаза у неё отклеились и медленно спланировали на пол. «Красавица» этого не заметила.

— Нет слов, — совершенно искренне ответил Боба.

А Дед Мороз присмотрелся к рукам ответственной за хозяйство и негромко спросил:

— Ты и ногти нарастила?

Снежаба вытянула вперёд руки и гордо продемонстрировала маникюр.

— Нравится?

— Нравится, — сдержанно ответил Дед Мороз. — Только у тебя двух ногтей не хватает. Я надеюсь, мы не обнаружим их у себя в тарелках?

— Что? Где? — Снежаба присмотрелась, всплеснула руками и, разом забыв о своей красоте, убежала на кухню. Оказаться плохой хозяйкой она не хотела. Чуть позже кастрюля с супом была незаметно уничтожена вместе с уликами. А ногти и ресницы пришлось снять.

— Нервная у нас работа, да, деда? — с чувством сказал Боба, поднимаясь с пола.

— Ещё какая! — поддержал тот, возвращаясь к своему столу.

Снежный человек бочком пробрался в кухню, стараясь не смотреть в сторону преобразившейся Снежабы. Если честно, ему она больше нравилась такой, какой была раньше. Но каждый имеет право на самовыражение, поэтому Боба ничего не сказал. Он нашёл в шкафчике «Горячительный бальзам» для верблюдов и так же бочком выскользнул обратно.

В инструкции, которая прилагалась к бальзаму, говорилось, что его необходимо употреблять в малых дозах во время еды. Что едят верблюды, Боба не знал, а Хоттабыч не сказал. Поэтому снежный человек принёс им ведро яблок и ведро моркови, решив, что эти продукты общего назначения никому не повредят и к тому же очень полезны.

Потом он лично влил каждому верблюду в рот по ложке бальзама. Звери кривились, морщились, плевались, но всё-таки каждый проглотил свою дозу напитка. Затем с аппетитом захрустели кто яблоком, кто морковкой и дрожать стали меньше.

Как раз в тот момент, когда Боба собрался проверить работу странно затихших карликов, в мастерской гномов раздался оглушительный взрыв.

Дом содрогнулся, один из верблюдов подавился морковкой, а Дед Мороз с Бобой переглянулись и бросились в мастерскую.

 

Глава 6. Тяп-ляп — и готово

Мастерская тонула в дыму. Драчливые карлики находились в жалком состоянии: взрывная волна раскидала их по сторонам без всякого почтения к высокому званию заведующих мастерскими. Один из карликов, кажется, Плюх, свисал с люстры, зацепившись штанами за рожок. Другой со стоном съехал по стене на пол, оставив за собой дымящийся след.

— Все целы? — грозным голосом вскричал Дед Мороз.

— Угу.

— Ага.

— Ой-ой-ой, — послышалось со всех сторон, и непутёвые создания стали подниматься с пола. Того, что болтался на люстре, Боба снял сам, без помощи стремянки.

Понадобилось несколько минут, чтобы разобраться, что же здесь произошло. Шкафчик с особо ценными зельями и надписью «Осторожно. Никому не трогать. Особенно гномам» был раскрыт, и одна дверца болталась на честном слове, обещая вот-вот обрушиться.

— Всё ясно! — насупился Боба. — Вы читать умеете?

— Ага, — послышался нестройный хор голосов.

— Написано же: «Никому не трогать»! — строго сказал Дед Мороз.

— Мы ставили эксперимент…

— Тяп-ляп — и готово!..

— Мы хотели улучшить метод…

— И что получилось? — спросил Боба.

— С первого раза ничего не получилось!

— Что-то бумкнуло, зашипело и взорвалось!

— Но обязательно получится! — затараторили вдруг со всех сторон карлики, приходя в себя. — Если взять вот тот уравнитель мощностей интереса, пропустить через него силу непременного игрового усилия, добавить к ним генератор воображения и подключить к источнику жизнерадостности… — Они обступили старших по званию, пытаясь им что-то втолковать, причём Боба не понял ни слова из этого потока объяснений. Дед Мороз, казалось, старался что-то понять, но не успевал за ними.

— Стоп, стоп, стоп! Не так быстро! — прервал он помощников.

А Боба только глупо переспросил:

— Что-что?

Карлики возбудились ещё больше. Они начали подпрыгивать, размахивать руками.

— А то, что производительность волшебного уплотнителя фантазий увеличится в несколько десятков раз, и эффект новогоднего ожидания изогнётся во-о-от такой синусоидой…

На слове «синусоида», звучавшем совершенно непонятно, Боба сдался и перестал вникать в разговор. Он просто доверился Деду Морозу, а старик, казалось, слушал очень внимательно.

А когда бригадир Шмяк притащил лист бумаги, разложил на полу мастерской и начал торопливо чертить эту самую «синусоиду», Дед Мороз уже улыбался. Потом вдруг выхватил у Шмяка кисточку и сам начертил несколько линий:

— Вот как в процентном соотношении вырастет кривая детского удовольствия!

Шмяк тут же забрал кисточку и добавил ещё что-то:

— Но мы не учли одну переменную…

Боба молча стоял и смотрел, как маленькая кучка карликов и почтенный Дед Мороз сидят на полу, решительно что-то обсуждая, черкая, Комкая бумагу, разрывая в пылу спора на мельчайшие клочки неудачные графики и доказывая что-то друг другу. И всё это в повреждённой взрывом мастерской.

В конце концов Дед Мороз поднялся, уставился на Бобу восхищёнными глазами и сказал:

— Гениально!

Карлики восторженно завопили! Старый волшебник пожал руку Шмяку и торжественно произнёс:

— Постарайтесь обойтись без разрушений. В остальном оставляю за вами право принимать решения и самостоятельно управлять процессом. Благодарю за службу!

Карлики вытянулись по струнке.

— Рады стараться! — заорали бравые ребята и от радости надавали друг другу поздравительных затрещин и тумаков.

— Не драться, — напомнил им Боба, Но на него не обратили внимания.

Карлики уже разбежались по мастерской, по пути устраняя последствия взрыва, а старшие по званию спустились назад в гостиную. Причём Дед Мороз не уставал повторять:

— Это просто потрясающе! У них абсолютно нестандартный подход к работе. Пренебрежение всеми правилами, никакой чёткой техники и сплошная импровизация. И самое главное — это должно сработать!

Боба постарался не показать виду, что слово «импровизация» совершенно ему незнакомо. Но он был искренне рад, что дела в доме начинают налаживаться.

А в гостиной их ждала ещё одна новость: верблюды наконец-то перестали дрожать. Вместо этого они сидели рядком у огня, обняв друг друга за плечи, и, покачиваясь из стороны в сторону, что-то мычали нестройным хором.

— Красиво поют, — сказала Снежаба, выглядывая из кухни.

— Похоже, что «Горячительный бальзам» произвёл нужный эффект, — поморщившись, заметил Дед Мороз.

— Да, дрожать они перестали, — согласился Боба. — И изрядно повеселели.

Тут один из верблюдов вскочил и начал лихо отплясывать в кругу товарищей. Копыта его звонко отбивали ритм по деревянному настилу. Остальные верблюды одобрительно мычали, хлопали в ладоши (то есть били в копыта), отчего вся гостиная слегка подпрыгивала, а посуда на полках весело позвякивала.

— Да… — протянул Дед Мороз. — Веселящий эффект тоже налицо.

С этими словами он подошёл к столу, забрал ноутбук и отправился в свою спальню — работать. На ходу он сказал снежному человеку:

— Боба, ты проследи тут за ними. Пусть себе пляшут, но вот если фейерверки вздумают пускать, то только на улице.

Снежный человек понимающе кивнул.

До Нового года оставалось два дня.

 

Глава 7. Неожиданные успехи

Постепенно жизнь в доме налаживалась. Снежаба кормила всех вкусно, сытно и с удовольствием. Гора писем, скопившихся у Деда Мороза, потихоньку начинала уменьшаться. Лошадки заметно приободрились, было видно, что они уверенно идут на поправку.

Карлики устроили в мастерских ещё два взрыва, но уже не таких сокрушительных, как первый. Их, как выразился Дед Мороз, «гениальный подход» давал свои результаты: карлики мастерили такие игрушки, каких свет ещё не видывал. Шмяк настаивал на испытательном периоде для каждой модели, но времени до праздника оставалось в обрез. Поэтому решили ограничиться проведением смотра лишь нескольких изобретений.

Все собрались в гостиной, и бригадир Шмяк начал презентацию.

Для начала он решил продемонстрировать самую простую забаву, показав зрителям небольшую продолговатую баночку с мыльными пузырями. Её узнал даже Боба:

— Обожаю мыльные пузыри! — воскликнул он.

— Это «Мыльбавные физыри»! — гордо поправил Шмяк.

— Что-что?

— Потому что мыльные и забавные!

— Потому что фигурные! — донеслись со всех сторон нетерпеливые комментарии карликов. — Запускай, бригадир!

И Шмяк запустил. Он выдувал физыри совершенно так же, как обычные, мыльные, но вот получалось у него нечто совершенно необыкновенное.

— Пожалуйста, обратите внимание, если дуть прямо, получаются самые простые формы: кубы, пирамиды, цилиндры, шары. Если дуть немного наискосок, получается усложнённый вариант: звёзды, медузы, птицы, рыбы. Надо ещё поэкспериментировать с цветом и звуком… — увлечённо рассказывал старший карлик.

Волшебные мыльбавные физыри разлетались по комнате, то собираясь в причудливые фигуры, то складываясь в полупрозрачные мозаики. Несколько одинаковых по размеру кубов вдруг сложились в мыльный домик, а когда Боба тронул один из физырей, всё строение со смешным звуком развалилось.

Несколько физырей подлетели к танцующим верблюдам и пустились вместе с ними в хоровод.

Дед Мороз от души хохотал.

Когда мыльбавные физыри полопались, Шмяк продолжил смотр достижений драчливых карликов.

— Мы подумали, что девочкам придутся по душе летающие феи, — сказал он, показывая всем большой сундук.

— Конечно, какая девочка сейчас не мечтает о собственной фее! — поддержал его Дед Мороз. — Эти просьбы почти в каждом письме.

— Вот именно! — обрадовался Шмяк и распахнул сундук. Из-под крышки тотчас же вылетели небольшие фигурки кукольных фей и зависли в воздухе перед зрителями. За спинами фей трепетали тонкие прозрачные крылышки. Все куколки были разные, и все прекрасные. С пышными волосами и стройными ногами, в нарядных платьях, с волшебными палочками в руках.

Снежаба ахнула от восхищения и уронила поднос. Карлики с удивлением посмотрели на неё. Явно не ожидали, что за грозной внешностью хозяйки скрывается впечатлительное девичье сердце.

— Они умеют летать, петь и танцевать, — рассказывал Шмяк. — Если бы можно было поработать немного дольше, мы научили бы их разговаривать.

— Про говорящих фей в моих письмах ещё ничего не писали! — заметил Дед Мороз и поймал одну из фей за крылышко. — А они не сломаются? Выглядят такими хрупкими.

— Тело выполнено из сверхпрочного огнеупорного пластика, — гордо сказал бригадир.

— Зачем же из огнеупорного? — удивился Боба. — Это не чересчур?

— Техника безопасности на случай, если девочки вздумают погладить на них платье или завить волосы щипцами, — объяснил Шмяк.

— А-а-а-а, — уважительно протянул Боба, глядя на ближайшую к нему парящую куколку. Ему бы никогда не пришло в голову завивать волосы фее.

Снежаба подставила широкую ладонь, и одна из красавиц легко опустилась ей на руку. Заметив, что фея понравилась хозяйке, Шмяк тут же объявил, что этот опытный образец был создан специально в подарок Снежабе.

— На ней даже платье белое в красный горошек! — подмигнул бригадир.

Снежаба пробормотала несколько слов, выражая благодарность.

Достав из своих больших карманов две горсти конфет, она с улыбкой раздала их карликам. Можно было не сомневаться в том, что снеговичка в полном восторге от подарка.

А Шмяк тем временем повернулся к зрителям:

— В завершение презентации предлагаю оценить подарочную коллекцию для мальчиков.

Карлики по очереди стали выходить вперёд и демонстрировать потрясающие игрушки. Тут были умные роботы, способные превращаться в летающие корабли, подводные лодки для ведения морского боя, с самонаводящимися лазерными пушками и набором противников в комплекте. Исследователи дальнего космоса, машины-невидимки, многоуровневая железная дорога с прозрачными тоннелями, светофорами, шлагбаумами и другие невероятные изобретения.

Закончилась презентация бурными аплодисментами. Дед Мороз, Боба, Снежаба и даже верблюды были поражены способностями маленьких карликов. Причём сами мастера аплодировали себе так же громко, как и все остальные. Кстати, странное дело, но Боба заметил, что количество затрещин, шлепков и пинков, которыми раньше постоянно обменивались карлики, теперь сильно уменьшилось.

— Труд сделал из обезьяны человека, а из драчливого карлика кого? — шёпотом спросил Дед Мороз у Бобы.

— Гнома? — предположил тот.

— Нет, мастера игрушек высшей категории, — улыбнулся волшебник. И сказал погромче: — Объявляю благодарность своим верным помощникам!

Он шепнул что-то, взмахнул волшебным посохом, и у каждого карлика на груди появился блестящий знак отличия. Помощники дружно ахнули: никогда раньше ни один из них не удостаивался такой важной награды.

— А теперь возвращаемся к делам. Осталось свериться со списками и подготовить каждому ребёнку подарок, — весело скомандовал Дед Мороз.

Карлики гомонящей гурьбой направились обратно в мастерские. Неунывающие верблюды пели им вслед что-то вроде поздравительного гимна.

— С ними надо что-то делать, — почесал бороду Дед Мороз, кивнув на животных. Боба согласился.

Угомонить верблюдов не получалось никак, потому что едва только, заканчивалось действие горячительного бальзама, как они становились несчастными замёрзшими созданиями с клацающими зубами. Боба вздыхал и снова угощал их согревающим напитком. Он ломал голову, как же верблюды смогут по такому холоду тянуть сани Деда Мороза.

«Они замёрзнут ещё на взлёте», — думал Боба. И был, конечно, прав.

Но кое-что всё-таки пришло ему в голову, и он приступил к осуществлению задуманного.

Снежаба с удовольствием занималась домашним хозяйством. Она готовила всё лучше и лучше, и все работники спешили к столу, как только раздавался звук колокольчика. Она перестала наносить пугающий всех макияж, как только убедилась, что при её появлении все таинственно замолкают и стараются не смотреть в её сторону. Но банный халат не сняла. И мочалку тоже. Зато хозяйка всерьёз увлеклась здоровым образом жизни: с утра делала зарядку, готовила только полезную еду и наносила на лицо маски из подручных материалов. Так, например, Боба уронил любимый чайный сервиз Деда Мороза, наткнувшись на Снежабу с морковной маской на лице. Снежный человек — существо не из пугливых, но, если бы вы видели оранжевое морковное лицо снеговички, вы бы поняли, почему у Бобы подкосились ноги. Руки тоже дрогнули — сервиз грохнулся на пол и разбился вдребезги.

Кроме того, оказалось, у Снежабы тоже есть вкус. Вкус к упаковке подарков. Когда Деду Морозу понадобилась её помощь в этом деле, он вручил снеговичке волшебную палочку внучки и показал несколько самых простых способов. С помощью волшебства праздничная бумага заворачивалась и складывалась сама, а ленты завязывались бантами, нужно было лишь слегка направлять их. Снежаба быстро освоила волшебные приёмы. Уже через несколько минут способная ученица начала фантазировать, изобретала новые формы бантов и кисточек и работа спорилась у неё едва ли не лучше, чем у самой Снегурочки. Увидев такие успехи, Дед Мороз торжественно подарил ей свой запасной банный халат, заслужив таким поступком вечную преданность снежной бабы. Теперь она ходила в обоих халатах по очереди и была абсолютно счастлива.

До Нового года оставался один день.

 

Глава 8. Канун Нового года

Утром всех охватила предпраздничная лихорадка. На завтрак Снежаба испекла целую гору пирожков с разными начинками, чтобы поддержать силы обитателей теремка. Но Дед Мороз, толком не позавтракав, удалился к себе в кабинет принимать и разбирать последние письма. Драчливые карлики, забрав корзину пирожков, удалились в мастерскую доделывать какой-то новый «экспериментальный образец». Снежаба ходила по кухне и угрожающе помахивала волшебной палочкой в сторону Бобы, который никак не мог оторваться от вкусного угощения. Хозяйка же торопилась упаковать оставшиеся подарки, но не хотела покидать кухню, пока Боба не закончит завтракать. Снежный человек попытался проглотить сразу два пирожка, конечно же, поперхнулся и раскашлялся. Снежаба подошла и стукнула его своей железной рукой по спине, отчего оба пирожка благополучно проскочили.

— Спасибо, — прохрипел Боба.

— Не за что, — сказала Снежаба, сунула ему ещё пару пирожков и строго сказала: — Завтрак окончен.

— Уже ушёл, — обрадовался снежный человек, схватил пирожки, чмокнул Снежабу в квадратную щёку и выскользнул за дверь. Что-то звякнуло у него за спиной. Это Снежаба от неожиданности выронила волшебную палочку.

Но Боба спешил по своим делам. Ему тоже надо было многое успеть. Во-первых, он покормил верблюдов. Они уже выстроились в очередь, чтобы принять утреннюю дозу горячительного бальзама, когда Боба строго сказал:

— Бальзама больше не будет!

Верблюды испуганно вытаращили на него глаза и жалобно замычали.

— И нечего на меня так смотреть — вы вылакали весь бальзам! Деда говорит, что это был пятилетний запас на непредвиденный случай. Но у меня есть для вас кое-что другое.

Верблюды с надеждой смотрели, как Боба тянет из кладовки большой мешок.

— Ну, горбатые, налетай! — радостно воскликнул Боба, распахивая мешок. — Вот тут для вас валенки, шапки-ушанки, шарфы и телогрейки. Одевайтесь, обувайтесь, больше не замёрзнете!

Один из верблюдов попытался сунуть голову в валенок, второй начал жевать шарф, а третий попал копытом в шапку.

Баба развёл руками:

— Вот тебе раз! Вы там, в пустыне, никогда валенка не видали, что ли?

Верблюды отрицательно замотали головами.

— Ладно, становитесь в очередь, будем утепляться! — и снежный человек начал сам одевать верблюдов в зимнюю одежду. Сложнее всего пришлось с телогрейками, потому что копыта путались в рукавах. Шапки слетали, шарфы развязывались, Боба с ужасом представлял, что будет, когда дело дойдёт до валенок. Но к тому моменту верблюды уже поняли, что в одежде им гораздо теплее, и с готовностью поднимали ноги, чтобы обуться.

Наконец верблюды оказались закутаны в тёплые одежды так надёжно, что даже старик Хоттабыч не узнал бы в них свой волшебный транспорт. Они удивлённо глазели друг на друга, хлопали длинными ресницами и мычали.

— Красавцы! — сказал Боба, довольно потирая руки. — Теперь вам задание — научиться ходить в валенках. А я пока проведаю наших лошадок.

Он взял ведро яблок и банку с мёдом и отправился в конюшню. Лошадки встретили его звонким ржанием.

— Неужели больше никто не кашляет? — спросил Боба. — И не чихает?

И горло ни у кого не болит?

Лошадки отрицательно мотали головами и радостно перебирали копытами.

— Молодцы! — похвалил Боба. — Очень вовремя! Ведь сегодня Новый год, а в праздник болеть очень обидно. Но даже теперь, когда болезнь отступила, вы всё равно должны беречь себя. Надо ещё набраться сил, так что хрустите пока витаминами.

Лошадки с готовностью закивали. Им не понравилось болеть.

Возвращаясь в дом, снежный человек ещё с улицы услышал хохот. Внутри происходило что-то очень интересное. Он зашёл в терем и увидел, что по его совету верблюды учатся ходить в валенках. На шум сбежались драчливые карлики и покатывались со смеху. Сосредоточенные верблюды ковыляли по комнате, глядя под ноги и постоянно натыкаясь друг на друга.

На ступеньках лестницы сидел Дед Мороз и изо всех сил старался не рассмеяться. Снежаба пря тала лицо в ладонях, но всё равно было заметно, что плечи её трясутся от хохота. Карлики веселились вовсю — у них совершенно не было чувства такта. Боба же счёл своим долгом помочь четвероногим подопечным, хотя ему очень хотелось присоединиться к веселящейся публике. Он подхватил ближайшего верблюда и помог ему добраться до двери.

— Попробуй, дружище, пройти по снегу! — ободряюще сказал он и поплотнее нахлобучил верблюду шапку.

Испуганный верблюд попробовал сделать несколько шагов по скрипящему снегу, и действительно у него получилось гораздо лучше. Вдохновлённый успехом, он попробовал пробежаться, тут же поскользнулся и нырнул в сугроб.

Казалось, от общего хохота сейчас рухнет крыша. Из конюшни выглянули любопытные лошадиные головы и, увидев барахтающегося в сугробе верблюда, тоже жизнерадостно заржали. Боба вытянул бедолагу из снега, с трудом поставил на ноги и отряхнул щёткой. Несчастный фыркал, тряс головой, плевался и возмущённо мычал.

После этого происшествия было решено пока снять с верблюдов валенки и вернуть животным способность нормально передвигаться по дому. А зимнюю обувь сложили у входа, словно поленницу.

— Молодец, Боба, — похвалил Дед Мороз. — Наши гости больше не замерзают.

Снежный человек довольно улыбнулся.

— А мы, между прочим, всё закончили, — скромно заметил карлик Шмяк.

— Не может быть! — ахнул Дед Мороз. — И запасные подарки тоже готовы?

— Не только запасные, но и те, что на самый крайний случай. Всё передано на упаковку.

Снежаба кивнула и отравилась завершать свою часть работы.

— Ай да работники! Раньше срока управились! — восхитился Дед Мороз. — Ну теперь можете все отдыхать.

— Некогда отдыхать, — бодро сказал Шмяк. — Ребята, пошли поставим несколько опытов!

И драчливые карлики побежали в мастерские, обсуждая на ходу скорость передачи импульса счастья и искажение временного праздничного интервала.

— А это не опасные опыты? — встревоженно крикнул им вслед Дед Мороз.

— Скоро узнаем, — улыбнулся Боба, так как карлики уже ничего не услышали.

— Надеюсь, что они не разнесут терем по брёвнышку, — вздохнул хозяин. — Хорошие оказались ребята. А что же ты им всё-таки пообещал за помощь?

Но Боба поспешно вскочил, вспомнив кое-что важное, и, махнув Деду Морозу, выбежал за дверь. Ему не хотелось портить праздник, рассказывая про наспех заключённый договор с карликами.

К тому же у него оставалось ещё одно предновогоднее дело.

 

Глава 9. Исполнение желаний

Близился вечер. Все обитатели терема собрались в гостиной, чтобы поужинать и проводить Деда Мороза с верблюдами в поздравительный новогодний полёт. Снежаба не только закончила упаковывать подарки, но и приготовила вкуснейшие угощения. Вокруг стола в нетерпении приплясывали карлики с чистыми руками и голодными глазами, но под строгим взглядом хозяйки не решались что-нибудь стянуть со стола.

Ждали Бобу. Он таинственно куда-то исчез, пообещав вернуться. Но на улице уже давно стемнело, а снежного человека всё не было.

Снежаба волновалась. Она то и дело выбегала на крыльцо, чтобы посмотреть, не идёт ли Боба.

Но вот наконец послышались тяжёлые шаги, и все радостно встрепенулись. Распахнулась дверь, и в дом вошла… ёлка. Точнее, это Боба принёс ёлку, но она была такая высокая и пушистая, что за зелёными ветвями не сразу можно было увидеть снежного человека.

— С Новым годом! — прокричал он из-за ёлки.

— С Новым годом! — подхватили карлики и бросились скакать вокруг Бобы. Или вокруг ёлки.

— С Новым счастьем! — поддержал их Дед Мороз и взял в руки посох.

Ударил один раз — ёлка плавно переместилась в центр гостиной.

Ударил второй раз — ветви украсились разноцветными игрушками.

Волшебник приподнял было посох, чтобы ударить в третий раз, как вдруг Шмяк выскочил вперёд и замахал руками:

— Погоди, старче! Давайте всё по правилам! — И, повернувшись к остальным карликам, поднял руки, словно собираясь дирижировать.

— Раз, два, три — ёлочка, гори! — заорали все. Дед Мороз ударил посохом в третий раз, и на ёлке замерцали разноцветные огни.

— Ура! — завопили карлики, Боба и верблюды. То есть верблюды, конечно, промычали «ура» на своём верблюжьем, но в этот раз все поняли, что они хотели сказать.

За этими радостными криками никто не услышал, как на крыльце раздались лёгкие торопливые шаги.

Дверь распахнулась.

— Деда!

Все обернулись на этот радостный крик. В дверях стояла Снегурочка. Самая настоящая, в спортивном костюме и с рюкзаком за спиной.

— Внучка! Ты вернулась!

Пока Дед Мороз и Боба радостно обнимали Снегурочку, драчливые карлики, Снежаба и верблюды скромно стояли в сторонке. Но внучка Мороза, конечно, заметила их сразу.

— Деда, а я и не знала, что у нас полон дом гостей! Мы же перед праздниками никого не приглашаем, — сказала она.

— А это, внученька, не гости, а помощники. Вот эти молодые люди у нас вместо гномов работали…

— Как так вместо гномов? — удивилась Снегурочка.

— Как так — вместо гномов? — раздался заспанный, но всё равно возмущённый голос. На лестнице сидел один из гномов и протирал кулачками глаза. За ним из комнаты медленно выползал ещё один.

— Деда, посмотри, гномы проснулись, — воскликнул Боба.

— Как же тут не проснуться, — проворчал гном, — если от вашего крика стены дрожат.

— Чудеса! — обрадовался Дед Мороз. И на радостях принялся обнимать сонного человечка.

Тот вяло отбивался и бормотал:

— Я всё равно не понял — кто это вместо гномов?

И тут началась такая кутерьма, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Все заговорили одновременно, пытаясь рассказать, объяснить, втолковать. Гномы просыпались по одному, медленно стряхивали с себя волшебное действие чудесного сна и присоединялись к беседе. Снегурочка присела на диван рядом со Снежабой, удивлённо разглядывая её квадратное лицо и дедов халат вместо платья. Верблюды в тёплой одежде ничего не понимали, но настроение у них было праздничное. Они просто вертели головами и глядели на всех со своего уютного местечка у камина.

Боба присел рядом с ними и счастливо вздохнул:

— Ну вот и дождались. Новый год будет.

Когда все немного успокоились, Снегурочка отправилась в свою комнату переодеться к празднику и позвала Снежабу с собой. Они пропали там на полчаса.

— Мы будем сегодня есть или нет? — простонал голодный Шмяк, покосившись на блюдо с котлетами. В этой суматохе пришлось немного отложить ужин.

— Я такой голодный, как будто не ел целую неделю, — сказал один из гномов и погладил свой круглый живот.

— Всего лишь пять дней, — заметил Боба, и все засмеялись.

— А вот и мы, — донеслось с лестницы. И в гостиную спустилась Снегурочка. Она сменила свой лыжный костюм на праздничное платье, голову украсила короной, а в руках у неё была волшебная палочка.

Все бурно приветствовали её.

— Ну наконец-то поедим! — обрадовался Шмяк и сунул в рот котлету.

А Снегурочка остановилась у подножия лестницы и торжественно произнесла:

— Позвольте представить вам — Снежана!

И вслед за ней по ступенькам, неуверенно ступая, спустилась незнакомая, но очень красивая девушка в нарядном платье. С белоснежной кожей, румяными щеками и голубыми глазами.

Её встретили полным молчанием. Только непоседа Шмяк, проглотив котлету, непонимающе произнёс:

— А где же наша-то? Снежаба где?

— Снежаба хотела стать красивой, и теперь она — Снежана, — объяснила Снегурочка. — С волшебной палочкой это сделать очень легко, и я помогла ей. Неужели не красивая? — спросила она.

— Очень красивая! — сказал Дед Мороз. — Очень.

— Да, очень красивая, — подтвердил Боба.

— Блеск! — сказали гномы.

— Шик, — сказали карлики. Верблюды покивали.

И снова наступила тишина. Бывшая Снежаба неуверенно переводила взгляд с одного лица на другое, а Снегурочка сказала ей:

— Ну вот, видишь, я же говорила.

— Ничего, ничего, — поспешил объяснить Дед Мороз. — Просто мы привыкли видеть нашу Снежабу такой, какой она была раньше, и нам нужно время, чтобы привыкнуть к новой.

— А я не хочу привыкать — раньше она мне нравилась больше! — заявил Шмяк.

— Нравилась больше? — эхом повторила красавица. Голос у неё тоже был незнакомый.

— У нашей Снежабы руки-то были о-го-го какие работящие. Мясо в фарш без мясорубки измельчали. А такими нежными ручками, небось, пельменей не налепишь! — хмыкнул Шмяк. Другие карлики тоже загомонили, не стесняясь выражать своё мнение:

— Парик был — отпад! Настроение поднимал.

— И халаты мне всегда нравились!

— А в кармане у неё были конфеты!

Снежана виновато осмотрела своё нарядное платье, но карманов на нём не нашла.

— Тихо всем! — Боба вышел вперёд. — Я решительно заявляю, что мне абсолютно всё равно, как выглядит наша Снежаба. Я даже готов называть её Снежаной, если ей так больше нравится. Мы любили её такой, какая она была, будем любить и такой, какая стала. И дело тут не только в пельменях.

— Любили? — повторила Снежана. И на глазах её появились слёзы.

— Конечно, любили и будут любить, — кивнула Снегурочка и повернулась к красавице: — Я же тебе говорила, что красота — понятие относительное. Может быть, вернём Снежабу?

— Вместе с карманами и конфетами! — тут же вставил Шмяк.

Красавица Снежана, смахнув слезинку, кивнула, и Снегурочка взмахнула волшебной палочкой. Когда золотые искры погасли, перед обитателями терема вновь предстала Снежаба, знакомая, квадратная и такая любимая, в жёлтом мочал очном парике и банном халате Деда Мороза.

Драчливые карлики облепили её со всех сторон, оглушительно свистя и улюлюкая. Кажется, это был первый раз, когда они совершенно не опасались её.

Снежный человек тоже подошёл, чтобы поздравить Снежабу с возвращением, но обнять постеснялся, только протянул свою большую мохнатую руку. Но снеговичка, отлепив от халата пару карликов, сама обняла Бобу и произнесла:

— Я вас тоже всех очень люблю.

Снегурочка ласково засмеялась, верблюды затянули новогоднюю песню, а Дед Мороз торжественно пригласил всех за стол. До Нового года оставались считанные часы, и надо было поторапливаться. По всему миру дети готовились ко сну и мечтали о новогодних подарках, которые принесёт им добрый дедушка Мороз.

Изрядно подкрепившись, празднично одетый Дед Мороз встал, взял в руку волшебный посох и сказал, обращаясь ко всем:

— Ну что ж, друзья. Вы все хорошо поработали для того, чтобы праздник состоялся. Теперь дело за нами — завершить начатое. Дорогие карлики, гномы, Боба и Снежаба, угощайтесь, веселитесь, отдыхайте, встречайте Новый год! А мы с внучкой Снегурочкой отправляемся поздравлять ребятишек. Уважаемые верблюды, обувайтесь, ваш выход!

Верблюды с готовностью вскочили на ноги. Друзья помогали им натягивать валенки, поплотней наматывать шарфы, поправлять телогрейки. Боба принёс с кухни последний, флакон «Горячительного бальзама» и верблюды радостно высунули языки. Снежный человек боялся, что теплолюбивые животные всё-таки замёрзнут с непривычки, поэтому каждому аккуратно отмерил по нескольку капель согревающей жидкости. Остатки бальзама Боба сунул в карман шубы Деда Мороза. На всякий случай.

Все вместе высыпали во двор. Гномы уже выкатили из сарая новогодние праздничные сани, которые сверкали и переливались разноцветными яркими огнями. Карлики погрузили в сани большой мешок с подарками. Конечно, этот мешок тоже был волшебный, потому что туда уместились подарки для всех детей, а внешне он остался совершенно обычного размера.

Верблюды гордо впряглись в сани, приплясывая от нетерпения. Никогда раньше им не приходилось участвовать в таком весёлом приключении. Выздоровевшие лошадки ревниво наблюдали за тем, как верблюды смотрятся в упряжке. Конечно, им не хотелось уступать своё место, им казалось, что они уже совершенно поправились и могут лететь сами. Но Дед Мороз и Боба не позволили. Тогда лошадки решили, что никогда больше не будут есть эскимо, раз это коварное лакомство приводит к таким печальным последствиям. Снежаба подошла к ним и в качестве утешения угостила лошадок сахаром, после чего они немного повеселели.

Наконец всё было готово. Снегурочка и Дед Мороз уселись в сани, а Боба махнул верблюдам:

— Ну, горбатые, трогай!

И верблюды тронули. Нерешительно, но очень старательно они сделали несколько шагов по снежной земле. Дед Мороз стукнул посохом, вырвался сноп золотистых искр, и верблюды обнаружили, что шагают уже не по снегу, а по воздуху, с каждым шагом поднимаясь всё выше и выше. Волшебством их было не удивить, валенки вдруг перестали скользить, верблюды вмиг почувствовали себя значительно уверенней и пустились в галоп. Гномы, карлики, Снежаба и Боба махали им вслед. Сани сделали круг почёта над теремом и унеслись вдаль по звёздному небу.

— Счастливого пути, — прошёптал им вслед Боба. Снежаба стояла рядом и держала его за руку.

 

Эпилог

Новогодняя ночь пролетела незаметно. Отсверкали фейерверки, отстреляли хлопушки, загадались желания, и все подарки нашли своих хозяев. Под утро Дед Мороз со Снегурочкой вернулись в терем, где их радостно встретили домочадцы.

Праздник отмечали три дня. Отдыхали после напряжённой работы, веселились, танцевали, пели песни, играли в снежки. Гномы и карлики устраивали снежные битвы, с рытьём окопов и строительством крепостей. Когда настало время прощаться с весёлыми верблюдами, вся компания собралась во дворе. Дед Мороз отпускал четвероногих гостей к Хоттабычу с подарками и благодарностями.

— Низкий поклон от Бобы ибн Бобы, — сказал снежный человек. — Прилетайте в гости.

Верблюды промычали что-то на прощание и исчезли, растворившись в воздухе.

Дед Мороз почувствовал, как кто-то настойчиво дёргает его за рукав, и обернулся. Это был бригадир карликов, Шмяк. Вся его команда выстроилась в шеренгу и стояла по стойке «смирно». Как будто на параде. Все карлики вели себя на удивление тихо и серьёзно, каждый из них начистил свой знак отличия и нацепил его на видное место.

— Слушаю вас, друзья, — сказал Дед Мороз.

— Кажется, пришло время выполнить все договорённости, — нерешительно начал Шмяк.

Боба замер от ужаса. Ведь он так никому и не сказал, что ему пришлось пообещать карликам в обмен на их помощь. Дед Мороз укоризненно посмотрел на снежного человека, но к карликам по-прежнему обратился с улыбкой:

— Конечно, все договорённости будут соблюдены. Но, боюсь, вам придётся рассказать мне, как было дело.

Карлики переглянулись. Они были взволнованы.

— Дело в том, что мы всегда хотели быть такими же, как наши дальние родственники — гномы, — начал Шмяк. — Никто о нас почти ничего не знает, а ведь мы живём в заброшенном доме, где всё заросло грязью и паутиной. У нас столько энергии, но тратим мы её всю на изобретение неприятных розыгрышей и мелких пакостей, придумывание обидных прозвищ и дразнилок. Иногда это весело, но со временем надоедает. — Шмяк смущённо замолчал.

Его выручил Боба:

— Соглашаясь помочь нам в подготовке праздника, карлики взяли с меня слово, что им будет разрешено на целый год поменяться местами с гномами.

Гномы ахнули и стали перешёптываться.

— Нам показалось, что это будет здорово, — промямлил Шмяк.

Брови Деда Мороза удивлённо поползли вверх.

— И ты согласился с этим условием? — спросил он снежного человека.

— А что мне было делать? — расстроился Боба. — Я ведь хотел спасти Новый год. Я думал, что когда гномы проснутся, они поймут меня и согласятся на время уступить своё место карликам.

Старший гном решительно шагнул вперёд:

— Деда, мы согласны с Бобой. Это вполне заслуженное наказание за то, что мы без спроса взяли «Тайны снов». Ведь это мы виноваты в том, что чуть не сорвали весь праздник. Год изгнания послужит нам хорошим уроком.

Дед Мороз нахмурился и собирался что-то сказать, но вмешался Шмяк:

— Мы хотим изменить условия договора.

Боба и Дед Мороз одновременно повернулись:

— Что?

Шмяк заговорил быстро, чтобы его не перебили:

— Да, мы хотим изменить условия договора. Мы больше не хотим меняться с гномами на год. Мы хотим поменяться с ними навсегда!

— Что? — разом переспросили все.

— Хотим остаться здесь и работать в ваших мастерских, — объяснил бригадир. — Мы посовещались и пришли к общему мнению, что эти дни были самыми чудесными в нашей жизни.

— Мы почти перестали драться, — подхватил Пинок.

— Делать игрушки, ставить эксперименты, изобретать что-то новое — это так интересно, — подтвердил Нюня.

— Мы хотели бы остаться здесь и работать вместо гномов, — взволнованно закончил Шмяк.

Остальные карлики подхватили хором:

— Пожа-а-алуйста, деда!

Гномы побледнели. Такой вариант пугал их гораздо больше, чем годовая уборка в доме карликов. Лишиться работы у Деда Мороза? На такое они были не согласны. Ни за что!

Боба просто раскрыл рот от удивления, ведь карлики первый раз назвали старого волшебника дедой.

Такого поворота событий он не ожидал.

Но Дед Мороз ответил:

— Это совершенно исключено.

Карлики расстроенно переглянулись. А гномы, напротив, приободрились.

— Вы не можете заменить гномов, — тут Дед Мороз хитро улыбнулся. — Но вы можете остаться здесь и работать вместе с ними.

Карлики восторженно заорали и облепили Деда Мороза со всех сторон. Гномы обрадовались ничуть не меньше и тоже окружили деду и карликов. Боба облегчённо вздохнул. Ему казалось, только что решилась проблема примерно того же масштаба, что и отсутствие Нового года.

— Это вы хорошо придумали, — воскликнула Снегурочка. — Мастерские давно пора расширять, детей ведь много, и желания у них с каждым годом всё интереснее и сложнее. Нам понадобится новое помещение.

— Да, — кивнул Дед Мороз и похлопал Бобу по спине. — И я даже знаю, кто поможет нам со строительством.

Снежный человек счастливо кивнул. Он боялся, что теперь, когда все тревоги позади и его помощь больше не нужна, ему придётся снова вернуться в свой одинокий снежный дом. А ему так хотелось быть среди друзей. За эти несколько дней вся его жизнь круто изменилась, и с ней изменился он сам.

— Это надо отметить, — сказала Снежаба и ушла в дом снова накрывать на стол.

Все потихоньку потянулись за ней, возбуждённо переговариваясь, обсуждая новости и радуясь тому, как хорошо всё закончилось.

А Боба задержался на минутку, глядя на чистое небо, и прошептал тихонько:

— Какой всё-таки чудесный праздник — Новый год! Пусть он будет всегда!

Читайте в серии «Фант-Азия»:

Тамара Крюкова

«Чудеса не понарошку»

«Маг на два часа»

«Опасайтесь волшебства!»

Издательство Аквилегия-М

Смешные истории

«Смешные истории» — это весёлые рассказы и повести о современных мальчишках и девчонках, об их приключениях в школе и дома. Книги серии адресованы старшим дошкольникам и младшим школьникам.

Среди авторов «Смешных историй» такие замечательные детские писатели, как Тамара Крюкова, Марк Тарловский, Валентин Постников, Александр Хорт и другие.