Пришел я в себя полностью в незнакомом помещении, на широком низком диване. Бы-стро обежал глазами комнату. Мягкие кресла, пушистый ковер, цветы – все это говорило, что нахожусь не в лаборатории, а в помещении, выполняющем функции комнаты отдыха. Полежав еще немного, пересел в кресло.

"Как я попал сюда? Почти ничего не помню. Под руку вели. Длинный коридор. И двери по его обеим сторонам. Ну, да бог с ним. Что там доктор мне сказал: "Ничего не получилось". Ну что ж. Меня это вполне устраивает. Осталось дождаться тугриков и отбыть на родину. Эй, Земля – старушка! Я иду к тебе! – последнюю фразу, от полноты чувств, я произнес громко и со вкусом.

Когда в ожидании, что кто-то придет за мной, прошло, по моим расчетам, не менее двадцати минут, я не выдержал.

"Привел меня и бросил. Небось опять со своим любимым анализатором играет. Придется пойти напомнить ему о себе. Или еще подождать? Хватит. Надоело! Лучше пойду, поищу его".

Выйдя, я увидел, что комната, где отдыхал, расположена почти посредине коридора, тянущего по обе стороны. Посмотрел в одну сторону, потом в другую. Память решительно не желала мне подсказывать нужное направление.

– И чего делать? – спросил я сам себя задумчиво. – Назад? Нет. Хватит! Да и есть хочется. Так куда? А-а. Пойду налево.

Я шел по коридору, цвета кофе с молоком, стены которого при моем подходе начинали светиться, а гасли уже после того, как я прошел. Так же вспыхивали и гасли двери, сделанные из полупрозрачного материала, с непонятной цифровой кодировкой, которая каждый раз наливалась ярко-красным светом, как только я приближался к ним на расстоянии шага. Несколько минут спустя, широким, размашистым шагом я вышел к массивным и широким дверям, расположенным в торце коридора. На ней в отличие от других дверей никаких угрожающих надписей не было. Но дверь не пожелала открываться, ни сама, ни на мой стук. После нескольких минут ожидания, когда я начал приходить к выводу, что это не та дверь, которая мне нужна, как по ушам неожиданно резанул пронзительный рев сирены. Я тут же замер. Неужели по мою душу?! Нарушил местные правила безопасности? Судя по системе охраны – вполне. Прошла минута, потом другая, но топота охраны так и не услышал.

"Значит, ошибка. Пойдем в другую сторону".

Разочарованный, я уже развернулся, чтобы уйти, как в этот самый момент створки двери стали расходиться. Не успели они еще полностью уйти в стены, как я уже стоял, плотно прижавшись спиной к стене, одновременно пытаясь нашарить пистолет под мышкой. Боевые рефлексы среагировали на неожиданность, как на опасность. Выждав некоторое время в ожидании появления кого-либо из местного персонала, осторожно выглянул. Моему взгляду открылось гигантское открытое пространство. Сделал шаг, за ним другой и передо мной открылась панорама огромного куполообразного зала, наполненная легким, нестройным шумом голосов. Я стоял на небольшой площадке, на высоте около пяти метров, с витой лестницей, ведущей вниз. Одного вскользь брошенного взгляда хватило, чтобы у меня тут же возникло желание исчезнуть отсюда и как можно скорей, но что-либо делать было уже поздно. Очевидно, за мной наблюдали с того момента, как только я подошел к двери.

"Наверно, они неплохо повеселились, глядя, как я топчусь перед дверью. Ну и ладно. Наше сотрудничество все равно закончилось, – этими мыслями я пытался отогнать неловкость, которую испытывал, оказавшись в перекрестии нескольких десятков взглядов, как группы своих "коллег", так и медеян. Терряне, обособленной группой, вместе с несколькими медеянами, стояли почти в центре круглой площадки диаметром около шести – семи метров, слегка приподнятой над уровнем пола. Немного в стороне от круга, наполовину скрытый за полупрозрачным барьером, находился сложный технологический комплекс, увенчанный панелью, состоящей из полутора десятков экранов, по которым бежала различная информация, начиная от бесконечных столбцов цифр и заканчивая трехмерными гра-фиками. За терминалами сидели трое медеян – операторов, а также Састин и Дастин, исчезнувшие с момента нашего прибытия на Медею.

– Влад, иди к нам!

Это крикнула Лавиния. После ее слов, терряне, все как один, призывно замахали руками.

"А пошли бы вы все…! – но вместо проявления своих истинных чувств я лицемерно улыбнулся и, помахав в ответ рукой, стал спускаться вниз. Уже спускаясь вниз, я вдруг по-нял, где оказался.

"Японский городовой! Так это же место выхода того самого туннеля! И где же он сам, интересно?!".

Чувство неловкости слетело с меня в одно мгновение, уступив место жгучему любопытст-ву. Крутя во все стороны головой, я шел к группе своих "коллег" почти в автоматическом режиме. Те, тем временем, продолжили оживленно беседовать с медеянами, одного из которых я уже знал. Это был военный, отвечающий за безопасность полигона, и присутствующий на том памятном мне совещании. На некоторое время я потерял их из виду, обходя часть довольно громоздкой установки, смахивающую на громадный подковообразный магнит. Точно такая же установка находилась с противоположной стороны. Являясь двумя частями, они одновременно являли собой одно целое, охватывая площадку с двух сторон. Вокруг них суетилось несколько техников – медеян, в светло-серой униформе, с приборами в руках. Следующими, на кого я наткнулся, подходя к площадке, были охранники. Они были рассыпаны по периметру зала и вооружены довольно мощным оружием среднего радиуса действия – лазерными излучателями. Не успел я подойти к террянам, как ученые – медеяне тактично отошли в сторону, продолжив беседу, но уже между собой. И только теперь я заметил странность, которая, должна была сразу броситься мне в глаза. Фигуры четырех террян были затянуты в комбинезоны серого цвета. Уже одно это должно было заставить мою челюсть отвиснуть, но этого не произошло. Слишком много всего сегодня произошло, исчерпав тем самым запас удивления. Единственная мысль, которая отразила в какой-то степени мое невнятное удивление, была такой: – В местном лесу определенно что-то громадное сдохло".

Группа состояла из Лавинии, Корна, Аттены и морфа. Только я открыл рот, как к моему удивлению, первым со мной поздоровался Жорес.

– Влад, здравствуй. Мы уже в курсе, что результат оказался нулевым. Жаль, конечно, но мы на многое и не рассчитывали. А что ты здесь появился, это даже очень хорошо.

Я был удивлен его словами, если не сказать больше. Его подчеркнуто снисходительно – пренебрежительное отношение ко мне не было для меня новостью. И тут неожиданный всплеск непонятного дружелюбия… Что за ним последует?!

– Привет всем! – несколько растерянно произнес я. – А что тут у вас происходит?

– Влад, а как ты здесь оказался? – вопросом на вопрос ответила Лавиния.

– Шел мимо, думаю, дай загляну. Попрощаюсь перед своим отъездом.

Жорес неожиданно весело ухмыльнулся на мои слова, но что поразило меня еще больше, так это его последующие слова: – То, что сейчас произойдет на твоих глазах, Влад, займет свое место в ряду величайших достижений не только прошлого, но и будущего. Ты можешь уже гордиться тем, что присутствуешь при эпохальном…

Вдруг его голос перекрыли резкие крики, перебивающих друг друга, операторов, наблюдающих за экранами: – Пик! Максимальный всплеск! Волна энергии на выходе! Гасим! Включаю второе кольцо компенсаторов блокировочного уровня! Пошла вторая волна!! Не хватает мощности! Сломан барьер!! Волна приближается!! Компенсаторы только на половине зарядной мощности!!

Выкрики операторов тут же привлекла внимание всех присутствующих в зале. Все замерли, вглядываясь в экраны. А те, один за другим, начали наливаться багрово-красным светом, нагнетая все большую напряженность. Я стоял, даже не пытаясь понять, что происходит. Потом когда все кончиться, может быть, мне разъяснят, что здесь происходит.

"Если, конечно, высшая раса снизойдет до объяснений, – с некоторой горечью подумал я. – Но что же такое случилось, раз они так всполошились?".

Напряженно вслушиваясь в выкрики операторов, пытающихся исправить ситуацию, я по-нял, что через барьеры безопасности, перекрывающие туннель, что-то прорывается. И что-то серьезное. Я это понял, как только догадался взглянуть на лица террян. Они походили на гипсовые маски. Такие же белые и застывшие. Не успел я открыть рот для вопроса, как уши резанул тройной рев сирены, после чего громко и отчетливо металлический голос произнес: – Тревога!! Код "Красная зона"!! Полная блокировка корпуса "Ц"!! Начать эвакуацию корпусов "Б" и "В"!! Тревога!! Код "Красная зона"!!

Я еще даже не полностью осознал смысл этих слов, зато интуитивно почувствовал, как тишина, воцарившаяся после объявления тревоги, стала медленно наливаться страхом. Тягучим, как густой кисель, и холодным как капельки пота, после ночного кошмара. Чувство опасности стало настолько острым, что я даже поневоле пробежал глазами вокруг в поисках укрытия. Все вокруг замерло, даже время, казалось, остановилось в ожидании чего-то страшного. И вдруг в этот самый момент тишину разрезал истошный вопль одного из медеян – техников: – Не хочу умирать!! Не хочу!! Выпустите меня отсюда!!

Я вздрогнул от неожиданности и посмотрел в сторону кричавшего. Это был один из операторов, сидевших за одним из пультов. Вот он вскочил с места и помчался к скрытым в глубине зала воротам. После чего послышались грохочущие звуки, словно били металлом о металл, перемежаемые звериным воем, в котором не осталось ничего человеческого. У того, что случилось, была и хорошая сторона. Дикие крики вывели из прострации неподвижно замерших людей, заставив их действовать. Двое охранников, подскочив к бьющемуся в истерике у массивных дверей оператору, оттащив его в сторону, что-то ему вкололи, после чего как передали на попечение подскочившему медику, вернулись на свои места. Эти простые и уверенные действия словно вернули людям часть уверенности, заставив их хотя бы номинально вернуться к своим обязанностям. Да и всплеск возбужденного гула голосов, как реакция на происшедшее, пошел на убыль. Я, наверно, был единственным из всех, кто отнесся к произошедшей ситуации менее нервно. Во-первых, из-за не понимания происходившего, а во-вторых, странные перепады настроения, как и участие в эксперименте, все это до сих пор держало меня в напряжении, не давая расслабляться.

"Так что же здесь происходит, черт…? – в следующий момент мои мысли куда-то про-пали.

Из пустоты внезапно появился гигантский шар, окутанный мерцающим силовым полем, по которому пробегали маленькие серебристые молнии. Возник словно кролик из шляпы фокусника. Не успел я осознать происходящее, как в голове неожиданно всплыла, неизвестно откуда взявшаяся, информация: – Защитный кокон. Судя по видимой плотности поля, его энергетическая наполняемость идет по второй ступени. Вывод: уровень защиты робота – разведчика колеблется между пятью и шестью эргами".

Эти две неожиданности произошли почти мгновенно, один за другим, поэтому полученная мною странная информация не повергла меня в шок, а просто удивила меня. И не больше. Слишком много странного и непонятного уже произошло вокруг меня и, судя потому, что происходит вокруг, может произойти еще и не такое. Это подсказывала мне моя интуиция. И она меня как всегда не подвела. Теперь не выдержали нервы у охранника. Желтая игла лазерного луча вонзилась в шар. Следом за ним принялись стрелять в шар и остальные.

– Прекратить!! Немедленно прекратить!!

Кричали сразу двое. Жорес и начальник охраны полигона. Стрельба прекратилась. Но, судя по тому, что силовое поле шара резко помутнело, почти скрыв его из виду, среагировали они поздно, пришелец был готов защитить себя самостоятельно. Я уже подумал, что конфликт исчерпан, как неожиданно раздался новый крик начальника охраны: – Ложись!! Всем укрыться!!

Упав на пластиковое покрытие площадки и, быстро перекатившись, я укрылся за выступом подковообразной установки. Все произошло в автоматическом режиме, помимо моего сознания. Все, до этого стоявшие и таращившие глаза на шар, очнувшись, стали падать на землю, инстинктивно прикрывая голову руками. В это мгновение я вспомнил о Лавинии. Мне хотелось думать, что с ней все в порядке. Хотел окликнуть ее, но не посмел. Тогда я выглянул из своего укрытия. Первыми, кого увидел, были прятавшиеся в подковообразной впадине, Жорес, вместе с начальником охраны и двумя медеянами – учеными. Даже в этот момент они о чем-то горячо спорили.

"А где же Лави? – но не успел я додумать эту мысль, как над головой раздалось отрывистое щелканье, как будто из обоймы выщелкиваются патроны. Поднял голову. Почти под самым потолком в окружающее пространство отщелкивались маленькие продолговатые дирижабли, составлявшие начинку первого робота-разведчика. Скоро их в воздухе стало не менее двух десятков. Привлеченные звуками, головы лежащих стали приподниматься, обращая взгляды вверх. Первым на ситуацию среагировал начальник безопасности полигона, отдав приказ стрелять. В ту же секунду воздух пронзили желтые лучи лазеров. На месте половины дирижабликов тут же расцвели яркие цветы вспышек. Оставшиеся, молниеносно разлетевшись в разные стороны, став выписывать немыслимые зигзаги, что свело к нулю, их последующий обстрел.

"Кассетный вариант робота – разведчика. Разведка территории, а при противодействии, уничтожение противника".

Теперь эта непонятно откуда берущаяся информация уже не казалась мне нечто чужерод-ным, я воспринимал ее, как должное. К тому же, как я знал из своего опыта, любая инфор-мация о противнике уже часть победы, да и момент для копания в себе был совершенно неподходящий.

Все опять замерли, кроме охранников, которые продолжали вести непрерывную стрельбу по молниеносно прорезающим воздух, ракеткам. Казалось, те только пытаются желтой паутины перекрещивающихся лазерных лучей, как вдруг неожиданно один из дирижабликов мгновенно спикировал вниз. Я видел начало его падения, после чего раздался мощный взрыв. Воздух прорезали крики боли вперемешку со стонами. Нетрудно было понять, что это только начало. Убрав голову в плечи, я всем телом вжался в угол, между корпусом и полом. За этим взрывом последовал еще один, потом еще. Затем ударил двойной взрыв. Все они, сопровождались, как и первый взрыв, криками боли и протяжными стонами. Я не видел что происходит, уткнувшись лицом в пластик, но зато без труда представлял картину происходящего, исходя из своего военного опыта, но даже он не мог помочь мне сдерживать нервную дрожь при каждом взрыве. Но ощущение беспомощности была еще хуже страха, к тому же у меня из головы не выходила мысль о Лавинии. Больше неизвестности я не мог выдержать: – Лавиния! Лавиния!!

Она должна была меня услышать. Но не услышала. Приподнявшись, я подтянулся на руках вперед и осторожно выглянул из-за корпуса установки. И тут же пожалел об этом. Первое что я увидел, была летевшая вниз, серебристой молнией, ракетка. Еще не поняв, что происходит, инстинктивно зажмурил глаза, одновременно втянув голову в плечи. В этот самый миг ударил взрыв, тряхнувший пол и меня вместе с ним. Свист осколков еще сильнее заставил вжаться в пол. Но, сумев преодолеть себя, рывком приподнялся и открыл глаза. То, что я увидел, заставило мой желудок резко подскочить к горлу. Несколько секунд боролся с рвотными спазмами. Наконец, шок ушел вместе с тошнотой. Если до этого я отвлеченно воспринимал происходящее, несмотря на дикие крики и стоны, то сейчас при виде луж крови и мертвых тел, я снова ощутил себя на поле боя. Неожиданно раздался еще один взрыв, а следом за ним крик, перекрывший на какие-то мгновения стоны раненых: – Непосредственная опасность миновала!! Всем сохранять спокойствие!! Сейчас будет оказана помощь раненым!!

В пяти шагах от меня неопрятной, полурастекшейся грудой лежал морф. В двух метрах от скорченного тела Жореса, залитого кровью и посеченного осколками, лежавшего во впадине подковообразной установки, валялось кошмарное месиво из мяса и костей, бывшее раньше начальником безопасности полигона. Но центральным штрихом в этой композиции смерти было тело Лавинии. Она лежала ничком. На спине белоснежного комбинезона расплывалось громадное кровавое пятно. Вдруг неожиданно раздались испуганные крики. Даже не вслушиваясь в их смысл, а поднял взгляд вверх. В воздухе парил новый шар. Но теперь не страх, а ненависть сжигала меня. В воздухе уже явственно витал сладковатый запах крови, будоража меня, толкая к действию. Но я стоял, не двигаясь. Постепенно во мне снова появилось чувство нереальности происходящего, скорее оттого, что это была ИХ реальная жизнь, а не моя. А я был здесь проездом, вроде пассажира, смотрящего из окна поезда на жизнь чужой страны. Хотя именно этот миг ИХ жизни был для меня знаком и понятен. Ведь он имел привкус смерти, который в какой-то мере представлял часть моей жизни!

Сколько длилось мое состояние, я не знаю, но когда снова повернул голову, у тела Лавинии на корточках сидела Аттена. Мы встретились глазами. В ответ на мой невысказанный вопрос, она отрицательно качнула головой. Я отвернулся.

"Я хочу помнить ее, только живой".

До моего плеча дотронулись. Повернувшись в пол-оборота, увидел Корна.

– Ты в порядке, Влад?

– Лучше не бывает, – глухо процедил я сквозь зубы.

– Времени на эмоции у нас нет. Поэтому слушай меня внимательно, – при этом он бросил короткий взгляд на шар. – Смотри.

В его протянутой руке был зажат пульт с зеленой полосой – индикатором.

– Эта красная кнопка под прозрачным колпачком – пуск. Когда я нажму на нее, между этими биполярными установками появится фиолетовое свечение. Три метра в диаметре. Часть этого места сейчас занимают контейнеры.

Я автоматически посмотрел на них. Я видел их раньше, но так и не удосужился спросить об их назначении.

– Теперь о сути нашего эксперимента. Нам удалось разработать и собрать установку, которая может закинуть нас к истокам туннеля – пришельца. Своего рода параллельный тун-нель. Только в обратную сторону. Ты понимаешь меня?

– Понимаю, – снова процедил я, не понимая другого, чего он хочет, и лично от меня.

– Очень хорошо. Эта зеленая полоска – индикатор показывает, что энергетические батареи установки заряжены. Стоит нажать красную кнопку, туннель через пять минут откроется. Время его работы – две минуты. Потом он автоматически закроется. Сейчас это единственный выход отсюда. А теперь внимательно посмотри, что делается вокруг.

Автоматически подчинившись, я медленно огляделся. И увидел то, что до сих пор оставалось за барьером моих чувств. Трупы, лежащие в лужах крови. Группка медеян, почти сорвав голоса, хрипя, молила их выпустить, исступленно стуча кулаками в створки массивных дверей. И единственный, оставшийся в живых, охранник.

– А где… ребята? Электронщики?

– Убиты. Нас осталось двое. Ты третий.

– Ты предлагаешь мне пойти с вами?

– Да. Что нас там ждет, не знаю. Не хочешь, оставайся. Но скажу одно, когда эта штука заработает, у тебя не будет ни единого шанса выжить.

– А разве нас не собираются спасать?

Вместо того чтобы ответить, он откинул большим пальцем крышку с кнопки, занеся над ней палец, какое-то мгновение колебался, потом резко надавил. Вокруг трупа морфа стало проступать фиолетовое сияние. Оно разгоралось все ярче, завораживая меня своим ярким светом.

– Мы идем, Влад, – неожиданно раздался у меня в ушах голос Крона. – Решайся.

Я никак не отреагировал на его слова. Сначала равнодушно смотрел, как они с Аттеной оттащили в сторону тело морфа. Потом, коротко посовещавшись, быстро отставили в сторону часть контейнеров.

Идти в "никуда" я не хотел, но и оставаться здесь, при виде этой кровавой картины, мне тоже не улыбалось. Не зная на что решиться, снова бросил взгляд вокруг. Охранник до этого тупо наблюдавший за шаром, неожиданно переключил свое внимание на террян. Минуту наблюдал за ними, потом посмотрел на меня. Его настороженно – ощупывающий взгляд мне не понравился сразу, особенно если учесть что ствол излучателя, смотревший до этого в землю, стал медленно подниматься вверх. Не знаю, что было у него в голове, но в следующий момент воздух прорезал, полный животного страха, дикий вопль такой силы, что меня, самым настоящим образом, пробрала мелкая дрожь с головы до пят. Мне не надо было объяснять, что этот крик означал, но взгляд сам, независимо от меня, притянулся к шару, словно магнитом. Выбирать стало не из чего, и я шагнул в сторону фиолетового свечения.

– Держи, – голос Аттены показался мне глухим. – Одень.

Обернувшись на голос Аннет, я снова вздрогнул. Вместо головы на ее плечах находилась черная непроницаемая сфера. Тут же в грудь неожиданно ткнулось что-то твердое. Опустил взгляд. В ее руках был такой же шлем – сфера. Только надел его, как тот сам осторожно сжался, мягко обжав мою голову.

– Портативный аппарат регенерации атмосферы, – прозвучал в шлеме голос Аттены. – На всякий случай.

Не успев понять, что она сказала, как раздался голос Крона: – Смотрите. Началось.

Снова, в который раз, я посмотрел вверх. Пришелец уже во всю вращался, готовясь превратиться в новую порцию смерти. Наступила тишина, прерываемая только стонами раненых. Желтый луч лазера вонзился в шар.

В следующий миг что-то изменилось в окружающем мире. Словно стали вибрировать незыблемые нити, поддерживающие пространство и время, погнав волну, искажавшую реальность. Последними звуками этого мира стали громкие щелчки. Словно кто-то выщелкивал патроны из обоймы. Потом волна, подхватив меня, закружила и потянула за собой в черный омут пустоты и безвременья.