Как оказалось, цель нашего путешествия расположенный в двухстах километрах от границы оазис. Райский уголок, где глаз может отдохнуть от надоедливого желтого цвета, где можно полежать на траве, в густой тени, рядом с журчащим родником. Но дело было не в этом, редким для пустыни, месте, а его местоположении, находившемся на точке пересечения основных маршрутов. Когда-то рядом здесь был обломок скалы, который со временем раздробили, чтобы сделать из него стену, для защиты от мутантов, на время стоянок. Потом, один из предприимчивых местных жителей, выстроил здесь дом – крепость. Со временем он не раз перестраивался, меняя хозяев. Сейчас это был двухэтажный каменный дом с плоской крышей. На крыше навес и около десятка шезлонгов для любителей поспать в ночной прохладе. На втором этаже находятся комнаты для гостей, а на первом – кухня, кладовые, ресторан с баром и маленький магазин. Все это окружено трехметровой стеной с колючей проволокой. Сторожевая вышка. У хозяина отеля на службе двое слуг и восемь охранников. Все это мы узнали из короткого и лаконичного рассказа проводника.

– … но, сейчас охранников осталось семь. Одного из них я привез три дня тому назад, сю-да, в медицинский центр. Его место пока свободно. И второе, жена хозяина рожать собралась, поэтому ей на пять – шесть месяцев нужна помощница. Условия оплаты и проживания не хуже чем здесь, но общества – никого. Да и с мутантами имеются определенные проблемы. Решайте прямо сейчас. Через три часа мы выезжаем. А вам, если решитесь, нужно будет еще экипироваться. Можешь не смотреть на меня, как тебя там,… Влад. Все будет вычтено из вашего заработка, а с Ганном, хозяином, сам потом разберусь.

***

Я сидел около бойницы, закрытой поляризованным монолитом, покачиваясь в такт движению вездехода. Смотреть на пустыню мне надоело уже впервые полчаса. Картина не менялась абсолютно – желтый песок, обжигающее солнце над головой, да изредка кое-где торчат обломки скал. Зато в салоне джипа был легкий полумрак и прохлада. Установка микроклимата работала как часы. Рядом со мной, откинув спинку сиденья, спал охранник по имени Каск. Лицо грубое, будто вылепленное из глины, а затем обожженное на огне. Глаза и губы относятся к жесткой породе, такие не могут смеяться, а только ухмыляться. Кори спала на втором ряду сидений, впереди меня. Уютно свернувшись калачиком, она тихонько посапывала носом. Заснула сразу, только мы успели выкатиться из ворот заставы.

"Видно всю прошлую ночь так и не спала".

На водительском месте первого ряда кресел сидел молодой парень, по имени Гор, старавшийся показать себя, с самого начала путешествия, большим шутником. Глупо острил и сам же смеялся своим шуткам. Рядом с ним сидел Колли, наш проводник, держа руки на пульте управления огнем. Как мне уже объяснили, в передних крыльях вездехода спрятаны два легких пулемета на поворотных кронштейнах, с радиусом стрельбы в девяносто градусов. Работают как в автоматическом, так и в ручном режиме. Во второй машине ехала пара ученых, водитель и охранник. Третья замыкающая нашу маленькую колонну, машина с двумя охранниками, везла стратегический запас воды и продуктов.

Сейчас наш отряд на трех бронированных вездеходах под командованием Колли уходил в глубь района под названием Железные горы. Район считался самым безопасным из всей пограничной зоны. Как мне объяснили, здесь, в свое время, прошла маленькая армия наемников, нанятая правительством, уничтожая все на своем пути. Это произошло в первый год великого исхода за сокровищами, таящимися в пустыне. Правительство пошло на этот шаг, чтобы отвести от себя обвинения в бездеятельности, после многочисленных жалоб на нападения мутантов, потоком хлынувших от частных лиц, научных и правительственных организаций из других миров.

Мы ехали уже шесть часов, и приблизительно через час должны были достигнуть отеля "В песках", чтобы остаться там, на ближайшие пять месяцев.

"Или на всю оставшуюся жизнь в этом богом забытом мире".

Эта мысль бесила и угнетала меня, но как достичь станции в создавшейся ситуации, я пока просто не представлял. Захватить джип? И куда его направить, в какую сторону? Чувство беспомощности и невозможности повлиять на ситуацию мучило меня не хуже незаживающей раны. Мне до смерти не хотелось доживать свой век охранником на этой паршивой планете! Вырываясь из потока мыслей, я время от времени поглядывал на свою спящую спутницу. Я не ждал от нее особой помощи, но спать, когда все рушиться… Это было чересчур! Или она знает больше, чем говорит? Что она знает больше меня – это однозначно. Ведь "врата" это их работа. Тут же мысли перескочили на наши отношения: – И чего она на меня бросается? Из-за того, что я в них сразу не признал пришельцев из другого мира? Вряд ли! Тогда из-за отца? Так ведь не я же его… Просто с ней, наверно, поговорить надо. Внимание проявить. Она ведь еще ребенок. И все станет на свои места. Теперь у нас будет для этого время. Даже больше, чем…".

Неожиданно запищал видеоком джипа. Колли ударил по одной из клавиш на пульте. Тут же в салоне зазвучал голос.

– … слышит! Все, кто меня слышит! Говорит Бродяга Шатки! Отель Ганна в осаде! Повторяю: отель в осаде! Не суйтесь туда без особой нужды. Ганна атакуют мутанты!

– Шатки, старый болтун, ты чего разорался?! Говори толком! Что-нибудь серьезное?!

– А, Колли! Привет! По-моему, все как всегда. Опять какие-то два племени подружившись, решили это дело отметить штурмом отеля. Ты же знаешь, это стало почти традицией. Перестрелка идет уже около часа. Патруль оповещен. Обещали, что часа через три будет у Ганна. Куда идешь на этот раз, покоритель пустынь?!

– К подарку с неба! Будь он проклят!

– А-а, на космическую станцию! Удачного тебе пути, Колли!

– И тебе, Бродяга Шатки!

Отключив видеоком, Колли отрывисто приказал: – Гор, тормози!

Одновременно с этим приказом, Колли развернувшись вместе с креслом в нашу сторону, рявкнул: – И что мне теперь с вами делать?!!

Кори, разбуженная громким голосом проводника, некоторое время недоуменно осматри-валась по сторонам, только потом спросила: – Что случилось? Почему мы стоим?

– Случилось. Мутанты, узнав о свободных рабочих местах, решили опередить вас. Поэтому сейчас они штурмуют отель.

– Ха-ха! Ха-ха! – в два голоса заржали водитель и охранник.

– А если говорить серьезно, – Колли продолжил говорить, не обращая никакого внимания на продолжающийся смех, – то эта заваруха бывает раз в год – полтора, когда два или три племени договорятся о совместных действиях. Собрав пятьдесят или шестьдесят бойцов, они идут на штурм. Но Ганн, хозяин заведения, мужик тоже не промах. У него оружия завались, только тяжелых пулеметов три штуки. И ракетные установки есть. Через три часа там будут солдаты. Патруль и Ганн зажмут их в клещи, как уже бывало не раз, и хорошенько отделают. Подождав несколько часов, мы смогли бы спокойно добраться до отеля. Но, к сожалению, не все так просто. После разгрома оставшиеся в живых мутанты начнут разбегаться в разные стороны. И если мы окажемся у них на пути, то… А у меня клиенты. Рисковать ими я не имею права. Поэтому решил так: сейчас вы едете со мной, а на обратном пути я высажу вас у Ганна.

"Не верю! Ох, мать моя! Неужели повезло?!".

– Ты, парень, стрелять умеешь?! – теперь вопрос Колли был обращен лично ко мне.

– Умею.

– Хорошо. Гор, чего рот раззявил? – прикрикнул он на водителя, разворачиваясь к пульту управления огнем. – Тебе за что деньги платят?! Чтобы спал в водительском кресле?! Поехал живее!

– Парни, не спать! – это он бросил нам уже через плечо, не отрывая взгляда от экрана монитора. – Смотреть в оба! К тому же, место здесь плохое. Три года тому назад в этих местах орудовала банда мутантов. Кровавые дела творили. Сам вожак здоровый, под два метра ростом, из племени южных мутантов. Кличка "Черная голова".

– Кличка откуда? Из-за его черных мыслей, что ли? – попытался сострить Гор.

– Тело его было покрыто большими черными пятнами. И одно из пятен приходилось на лицо. Теперь понял? Не спи! Жми, давай! Да смотри, не пропусти "Указатель"!

И они на пару весело заржали. Мне стало интересно, и я спросил: – "Указатель" – это что такое?

Тут же словоохотливый водитель объяснил, что это высокая и гладкая скала, напоминающая указательный палец, отсюда и название. Пропустить ее довольно трудно, потому что она высотой около восьми метров. Тут же, проводник, которому не терпелось приобщить новичка к местной истории, прочитал мне короткую лекцию о том, что в песках, где нет дорог, а электронные карты частенько отказывают, есть много мест, являющихся определенными ориентирами. Вся карта зоны мутантов пестрит такими названиями, как "Голова дракона", "Вилка дьявола" или "Два джипа".

– "Два джипа"? Колли, расскажи, – попросил я его.

Сейчас, когда мы шли, куда нам надо, у меня резко проявился интерес к жизни, а заодно к местной географии, от которой явно попахивало дикой и необычайно колоритной экзотикой. Я неплохо отдохнул за последние сутки, и теперь получив бесплатную экскурсию на джипах по пустыне, с наслаждением слушал о ее страшных и загадочных тайнах, как интересное дополнение к экскурсионной программе. Честно говоря, я не очень верил всем этим ужасам. Да и откуда им здесь взяться при современной и развитой технике? Ну, живет несколько диких племен, что тут такого? Да их просто сохранили в качестве кроваво-страшного антуража для выкачивания денег из доверчивых туристов.

– На карте это место обозначено, как квадрат Д12, а мы его называем "Два пустых джипа". Название пошло оттого, что возвращающаяся из пустыни экспедиция наткнулась на два джипа, стоявших в тени обломка скалы. Оружие, оборудование, вода, продукты, ничего не тронуто. Баки машин были на две трети заправлены и хоть сейчас были готовы отправиться в путь. При этом ни малейших следов людей. Было ясно, что это не мутанты, те бы никогда не оставили джипы с полным грузом. В радиусе двух километров от места стоянки машин был проведен поиск, абсолютно ничего не давший. Ни одного следа, ни одной зацепки. Машины пригнали на заставу. Подняли копии сопроводительных документов. И что же?! Оказалось, что в джипах было семь человек, включая трех охранников. Где они теперь? Что их заставило бросить машины? Еще одна тайна пустыни, которых накопилось уже великое множество.

– А передатчика у них, конечно, не было? – с ехидцей спросил я, думая о том, как Колли сейчас будет выкручиваться.

Тут опять влез Гор: – Ты что, парень? Только из утробы матери вылез? Колли, посмотри на него! Он, похоже, никогда не слышал про "феномен пустоты"!

"Мать твою, Крылов! Расслабился! Блин!".

Но на этот раз ничего придумывать не пришлось, за меня ответил Колли: – Ты что, не видишь, дурила, что они инопланетники?

Неожиданно снова запищал видеокоммуникатор. Гор тут же отреагировал: – Песчаный дьявол! Здесь что "феномен" не работает? Двойной вызов…

Колли уже державший видеоком у уха, что-то внимательно слушал, не перебивая говорившего. Водитель, прервавшись на полуфразе, замолчал, прислушиваясь. Наступила тягучая тишина, нарушаемая еле слышным ровным рокотом двигателя.

– Слушайте запись! Переключаю на громкую связь! – вдруг неожиданно и сердито рявкнул проводник.

– … свернуть работы и вернуться обратно! Всем без исключения! Максимальный срок выхода: пять суток! – говорил равнодушный металлический голос, записанный на кристаллах памяти. – Штат Чур – рапс и прилегающая к нему территория пустынь являются закрытой зоной, тем самым попадая под юрисдикцию военных властей. В связи с этим вышел приказ?1 военного коменданта зоны, суть которого заключается в следующем: всем физическим лицам и экспедициям, находящимся на территории закрытой зоны, свернуть работы и вернуться обратно! Всем без исключения! Максимальный срок выхода: пять суток!

– Слышали?! Вы это слышали?! – в голосе проводника звучала еле сдерживаемая ярость. – Им мало того, что они взяли нас за горло! Так теперь еще и этот ультиматум! Что б вас мутанты сожрали! Чтоб вам…

Несколько минут без перерыва сыпал проклятиями проводник и вторивший ему Гор, пока Колли, наконец, не выпустил весь свой пар и не буркнул водителю: – Тормози! Пойду, переговорю с нанимателями.

Как только дверь за ним захлопнулась, впустив волну раскаленного воздуха, водителя словно включили: – "Феномен пустоты", парень, это места в пустыне, где не проходят никакие волны. Электроника там то работает, то не работает. Иной раз нужно проехать десятки километров, чтобы выбраться из нее. Поэтому здесь никакой воздушной техники нет. Если ты заметил, конечно. Песок, он только с виду мягкий, а когда будешь падать с высоты несколько километров, слабо не покажется, – посчитав тему исчерпанной, он тут же, без всякого перехода, перескочил на другую. – А вы, значит, инопланетники. Меня твой загар подвел, парень. Он, почти, такой, как у наших подземных крыс – шахтеров. Этого дерьма у нас…

Тут уже не выдержал Каск: – Гор, заткни свою пасть!

Водитель, не обидевшись на то, что его так грубо оборвали, только усмехнулся в ответ: – Ты заметил, Влад, какая вежливая у нас охрана, – но наткнувшись на откровенно злой взгляд охранника, тут же добавил: – Молчу, парень, молчу.

Потекли минуты. Одна за другой. Сомнения проводника снова подняли тревогу в моей душе. Только я хотел откинуться на кресло и закрыть глаза, как что-то мелькнуло на обзорном экране компьютера. Рывком подался вперед, пытаясь понять, что это было, и стоит ли подавать голос, как все закрутилось помимо меня. В следующую секунду распахнулась дверь, и на свое место взлетел, словно на крыльях, проводник. Дверца не успела еще захлопнуться, как Колли склонившись над пультом огня, начал его настройку. Замер, до этого ерзавший в кресле, Гор, уставив взгляд в монитор. Повисла томительная тишина. Только я собрался спросить, что происходит, как раздался напряженный голос Гора: – Они идут нам наперерез. Но почему со стороны границы?

– Странно, – задумчиво произнес проводник, – даже не знаю, что сказать. Совсем не похоже на атаку. Похоже, они просто несутся в глубь пустыни. Сейчас мы окажемся в прямой видимости и тогда увидим… Приготовить оружие!

Тут же в бок меня чем-то сильно ткнули. Бросил взгляд. Каск протягивал мне оружие, чем-то напоминающее укороченную автоматическую винтовку, но с более толстым, чем у той, стволом. Взяв его, вопросительно посмотрел на охранника. В ответ получил кривой оскал: – Что с таким типом еще не сталкивался? Ничего. Жить захочешь, освоишь. Обойма на тридцать шесть патронов. Прицел автоматический. Навел на цель. Выстрелил. Теперь смотри сюда. Стрелять будешь со своей стороны. Ткнешь на эту кнопку под бойницей, стекломонолит опуститься. Да. Вот эту. Увидишь урода – сразу стреляй. Не жди. Как ви-дишь, все просто.

– Вот! Вот они! – почти вскрикнул Гор.

Тут же его слова подтвердил одиночный выстрел, потом по мере нарастания рева двигателей, стрельба участилась. Даже я, не знающий ни тактики, ни стратегии местных войн, понял, что выстрелы имеют чисто предупредительный характер. Очередь, тишина, потом снова очередь. Так повторялось несколько раз, пока машины мутантов не стали удаляться. После чего стрельба тут же прекратилась.

– Мутанты… прошли мимо, – удивленно протянул Гор. – Где-то что-то сдохло. Не иначе.

Колли, видно не только наблюдал за странными маневрами мутантов, но и уже успел кое-что прикинуть в уме, потому что его рассуждения вслух, похоже, являлись продолжением его мыслей: – Мутанты бегут. Судя по всему, это часть племени торговцев с границы. Стреляли для предупреждения. Но почему их так мало? Взять хотя бы те два племени, которые я знаю, там, в общей сложности, будет не менее шестидесяти морд. А где остальные? Вопрос! Но и на него есть ответ. Если к этой картинке дорисовать звездный десант Союза, вместе с только слышанным приказом военного коменданта, то можно прийти к выводу, что началась зачистка под "ноль" на нашем участке пустыни. Вот остатки от этой зачистки, только что пронеслись мимо нас. Логично излагаю? Логично. Идем дальше. Ученые едут по приглашению Совета СИМ, и когда их спрашиваешь напрямую, что там? Тут же прячутся за подпиской о неразглашении тайны. Если Совет так быстро среагировал на отчет своей комиссии, организовав закрытую зону и бросив звездный десант на расчистку пустыни, то на этой станции нашли, что-то такое, от чего нормальным людям лучше держаться подальше! Вы слышите, что я говорю: подальше!!

– Брось, Колли нас запугивать, – неожиданно вступил в разговор охранник. – Если есть что сказать – говори, а нет, тогда поехали.

– Ты прав, Каск. Сказал "А", надо говорить и "Б". Мои клиенты,оказываются, большие специалисты по физике пространства. Их выдернули сюда по специальному вызову Совета, потому что Силурский институт оказался самым ближним научным центром, по отношению к нашему миру. Отсюда вывод…

– Слушай, Колли… – тут же перебил его болтливый водитель.

– Гор, заткни пасть! А вывод такой: мы должны беречь этих ученых, как самих себя! Они – наш пропуск. Без них мы попадаем под зачистку наравне с мутантами!

Говоря, он в тоже время цепко следил за окружающей обстановкой по обзорному экрану, но несмотря на это, соответствующими интонациями и паузами, он достаточно четко сумел акцентировать нужные места в своем рассказе.

– Ты что хочешь этим сказать, Колли?! Что нас могут пристрелить свои же солдаты?! – недоумение прямо сквозило в словах водителя. – За что? Мы же не мутанты!

Неожиданно подал голос охранник: – Если на зачистке работают "палачи" или "инквизиторы", то тебя прикончат просто так. Им что Гор, что мутант – все едино. Дан приказ под "ноль", значит под "ноль".

В салоне после этих слов повисла нехорошая тишина. Я не знал ни тех, ни других, но уже само название армейских подразделений говорило само за себя, да и насупленные физиономии проводника, вместе с охранником и водителем, были этому хорошим подтверждением.

– Точно не знаю. Но, судя по тому, с какой скоростью бегут мутанты, скорее всего, ты прав Каск, – после некоторого молчаливого раздумья, снова высказался Колли. – В любом случае "ученые крысы" – наш пропуск. В противном случае… Каратели, они и есть каратели. Даже закапывать не будут.

– Ё – мое! Похоже, мы хорошо влипли! – снова влез в разговор Гор. – С этой станцией вроде все ясно! Ты вот еще скажи, при чем здесь "стеклянная лаборатория"?

– А… это. Прихоть ученых. Простое любопытство, – с короткой заминкой человека, ото-рванного от своих мыслей, ответил Колли.