Кроме планет, их спутников и маленьких планеток-астероидов, вокруг Солнца летает бесчисленное множество небесных тел, больших и маленьких. Все они совсем легонькие, по сравнению с планетами. Самые интересные из них, конечно, хвостатые или волосатые светила. Их называют кометами от греческого слова «кома» — «волосы».

Кроме комет, возле Солнца кружатся еще более мелкие тела, которые иногда падают на Землю. Мы называем их падающими звездами. И называем их неправильно.

Звезды — это огромные солнца, такие же, как и наше. И, конечно, падать на землю они не могут. Искорки, пролетающие по небу, — всего лишь камни, которые раскаляются от удара о воздух. Их следует называть метеорами. Кометы, метеоры и мельчайшие частицы небесных тел — космическая пыль — вот что есть еще в нашей Солнечной системе.

 

Ловцы комет

Порой среди звезд появляется крошечное пятнышко слабо светящегося тумана. Оно сначала бывает так мало, что даже в сильные телескопы его трудно различить. Проходит несколько дней, новое светило быстро растет, увеличивается, становится ярче и заметно перемещается среди звезд.

Гость из межзвездного пространства приближается к Солнцу и постепенно меняет свой вид. Спереди вырисовывается нечто вроде головы, сзади вытягивается хвост. Голова яркая, блестящая, хвост словно сделан из серебристого тумана. Этот пришелец — хвостатая звезда — и есть комета, совсем особый и интересный вид светил.

С каждым днем комета растет и иногда достигает огромных размеров. Головы гигантских комет соперничают по яркости с Луной, и даже Солнце не всегда бывает в силах затмить большую комету. Хвост такого гостя расстилается, через все небо блестящим поясом.

К сожалению, наше столетие бедно большими кометами. За сорок шесть лет была только одна, видимая невооруженным глазом. В прошлом же столетии их было несколько и очень красивых.

В настоящее время почти все кометы открывают при помощи фотографии. Отличить слабую комету от звезд и других небесных тел, которые называются туманностями, по внешнему виду нельзя, поэтому астрономы поступают так: снимки одного и того же участка неба делают минут через двадцать-тридцать. Потом эти снимки сравнивают, и если замечают, что маленькое пятнышко на снимках оказывается каждый раз на новом месте, если это пятнышко двигается, — значит открыта новая комета. Так с помощью фотографии открывают кометы, которые светят в тысячу раз слабее, чем самые слабые звезды, едва различимые невооруженным глазом. Открыть комету нелегко. Много десятков пластинок нужно пересмотреть, много претерпеть неудач, прежде чем удастся заметить новую комету. Но бывают случаи, когда любители-астрономы с очень маленькими инструментами или даже невооруженным глазом открывают кометы.

Некоторые люди увлекаются ловлей комет так же страстно, как другие собиранием марок, бабочек или коллекционированием книг. Они посвящают этому свою жизнь и проводят ночи напролет у телескопа.

Для поисков ярких комет можно обойтись без больших и дорогих инструментов — достаточно иметь телескоп, который охватывал бы большую площадь неба. Такой инструмент называется кометоискателем.

Каждую звездную ночь ловцы комет устраиваются на балконах, на крышах домов или будочках самодельных обсерваторий. Они тщательно обшаривают небо, надеясь увидеть где-нибудь маленькую хвостатую звездочку. И если любителю посчастливится заметить пришельца из межзвездных пространств и раньше других сообщить о нем в ближайшую обсерваторию, то комете присвоят имя любителя. С этих пор светило, странствуя по Вселенной, будет носить имя человека, который первый заметил его.

Одним из знаменитых ловцов комет был конторский служащий француз Мессье. Переписывая астрономические рукописи, Мессье заинтересовался наукой, стал наблюдать небо и открыл несколько комет, которые носят его имя до сих пор.

Ловлей комет увлекалась также Каролина Гершель, сестра великого астронома. Она находила время не только хлопотать по хозяйству и помогать брату, но и сама ночью садилась у телескопа наблюдать звезды. Каролина Гершель была первой женщиной-астрономом. Она открыла восемь комет. Лондонское астрономическое общество наградило ее золотой медалью.

Наука хранит в памяти десятки имен ловцов комет, которые своими терпеливыми наблюдениями принесли огромную пользу науке и сделали замечательные открытия.

Майор Биэла потратил на поиски кометы много лет своей жизни. Он даже обучил солдат, стоя на посту, смотреть на небо и выискивать хвостатые звезды.

27 февраля 1826 года майору Биэла посчастливилось. Он нашел комету, и именно такую, которая впоследствии должна была столкнуться с земным шаром. О судьбе этой кометы расскажем в следующей главе.

Кроме Биэла, открытием комет прославился жестяник Левис Свифт. Еще пятнадцатилетним мальчиком он нашел комету, но оказалось, что ее еще раньше наблюдал астроном Галлей. Увлечение юности не прошло с годами. Уже взрослым человеком Свифт продолжал поиски комет. Окончив работу в своей мастерской, он садился у окна, устанавливал маленький телескоп и терпеливо осматривал небо. Затем он скопил деньги и купил хороший кометоискатель, с помощью которого наблюдая небо с крыши водяной мельницы, Свифт открыл несколько комет.

Кроме Свифта прославились поисками комет часовщик Кювье Гравье, часовщик Бонд, гравер Темпель, фотограф Барнард, который впоследствии стал знаменитым астрономом. Чемпионом же среди ловцов комет считается астроном Понс, который с 1801 до 1827 года открыл двадцать девять новых комет.

У нас в Союзе шесть новых комет обнаружил симеизский астроном Г. Н. Неуймин, который занимался фотографией неба для других целей и попутно открыл новые кометы.

В 1939 году два советских любителя астрономии Ахматов и Юрлов заметили невооруженным глазом новую комету. За это они получили золотую медаль Тихоокеанского астрономического общества. При помощи очень маленькой и плохой подзорной трубы астроном С. М. Козин открыл две новые кометы. Всего с 1919 года в Советском Союзе открыто тринадцать новых комет.

Охота за кометами — увлекательное и трудное дело. Ведь комета может появиться совершенно неожиданно в любом участке неба. Поэтому ловцы комет внимательно осматривают один участок неба за другим, пока не обойдут все небо. Может быть, с вечера комета не видна, а к полуночи она уже ярко сияет на ночном небе, раскинув веером свой красивый хвост.

Все эти трудолюбивые наблюдатели — «ловцы комет» — принесли науке огромную пользу.

 

Может ли комета столкнуться с Землей

Кометы прилетают к Солнцу с разных сторон, появляются неожиданно, мчатся с огромными скоростями, и их пути постоянно пересекают орбиту Земли. И что же невероятного, если одна из этих небесных странниц когда-нибудь столкнется с Землей? Возможно ли такое столкновение?

Чтобы ответить на этот вопрос, нужно подсчитать все известные нам кометы.

Астрономы пересмотрели все китайские рукописи, египетские папирусы, летописи и узнали: в древние времена люди наблюдали всего лишь четыреста комет. Но это, очевидно, были только очень большие и яркие кометы. Их можно было заметить простым глазом.

После изобретения телескопа в астрономических журналах занесено появление еще более шестисот комет.

Только в последнее столетие мощные телескопы смогли вылавливать и мелкие кометы. Их открывают теперь по пять-шесть в год, а бывают «урожайные» годы, когда их появляется еще больше. Например, в 1939 году было открыто тринадцать комет. Это означает, что комет несколько десятков тысяч. А может быть и больше. Кеплер говорил: «Комет в пространстве, как рыб в море!» И их, действительно, много! Значит, ничего невероятного нет, если одна из них ударит Землю. Но опасно ли такое столкновение? Каковы размеры комет? Может быть, они маленькие и угрожают Земле не больше, чем слону мошки?

Первые сведения, полученные наукой, заставили ученых опасаться встречи Земли с кометой.

Кометы достигают огромных размеров. У кометы Донати хвост имел в длину восемьдесят пять миллионов километров. Но известны кометы еще более длиннохвостые. В 1843 году появилась небесная гостья с хвостом, который можно было протянуть от Земли до Солнца, обернуть Солнце и тянуть обратно к Земле. Он походил бы на огромный мост, переброшенный от Земли к Солнцу. Но самый длинный хвост был у кометы, которая наблюдалась в 1882 году. Этот хвост можно было бы шесть раз протянуть от Земли к Солнцу.

Столь же велики и головы комет. Даже у маленькой кометы голова величиною примерно с Землю, а у некоторых голова далее больше Солнца.

Если шар, плотный, прочный, как Луна, столкнется с Землей, то удар окажется чувствительным для Земли.

Поэтому встреча Земли с таким небесным телом казалась довольно опасной. Но потом эти опасения рассеялись. Астрономы заметили: кометы прозрачны, сквозь их хвосты просвечивают звезды, и не только яркие, но и слабенькие. Очевидно, хвосты комет состоят из очень разреженных газов и мельчайших пылинок. Если бы выкачать полностью весь воздух из Исаакиевского собора в Ленинграде, а затем впустить туда всего один пузырек воздуха, величиной с булавочную головку, тогда этот маленький воздушный пузырек распространился бы на весь огромный собор. Воздух в соборе был бы очень-очень разрежен, и все же он был бы много плотнее, чем вещество в хвостах комет. Недаром французский астроном Бабинье назвал кометы «видимое ничто». Это меткое выражение правильно описывает удивительную разреженность вещества в кометах. Значит, если Земля налетит на хвост кометы, то это ей повредит не больше, чем легкий туман паровозу.

Голова кометы также прозрачна. Вещество головы хотя и плотнее, чем в ее хвосте, но и оно настолько редко, что даже не отбрасывает заметной тени. Ядро же кометы — самая плотная часть ее — состоит из камней, больших и маленьких, осколков пыли и газов. Самая большая из комет имела ядро поперечником всего лишь в десять километров. Голова кометы — это просто каменисто — песчаная туча, в которой песчинка от песчинки летит на расстоянии сотен метров.

И как ни велика комета, но вещества в ней мало. Несомненно, Земля за свою историю уже несколько раз сталкивалась с кометами. Некоторые ученые полагают, что громадный кратер в штате Аризона пробит именно маленькой кометой.

Сквозь хвост кометы уже в наше время мы проходили дважды. В первый раз в 1861 году, а затем в 1910 году. Люди знали о предстоящем столкновении с кометой и очень боялись его. Но ничего страшного не случилось, и никто не заметил, как Земля пролетела сквозь хвост кометы.

Вот какой забавный случаи произошел во время прохождения Земли через хвост кометы в 1910 году.

Директор Московской обсерватории, профессор В. К. Церасский получил письмо от капитана одного из волжских пароходов. В день прохождения Земли через хвост кометы — 19 мая — пассажиры заметили, что на палубе парохода всюду рассыпан какой-то желтоватый порошок. Капитан сначала подумал, что этот порошок насыпал какой-то пассажир. Капитан влез на мачту, но и здесь всюду лежала та же желтоватая пыль. Тогда он решил, что этот порошок попал на Землю из хвоста кометы. Вместе с письмом в обсерваторию прислал он и пузырек с порошком. Когда порошок исследовали, оказалось, что это обыкновенные семена сосны, которая цветет в мае. Обычно никто на эти семена не обращал внимания, а во время прохождения Земли через хвост кометы напутанные люди приняли обыкновенные семена за порошок, насыпавшийся на Землю прямо с кометного хвоста.

Что же случится, если ядро кометы зацепит Землю? Ведь в ядре кометы могут оказаться глыбы величиной с большой многоэтажный дом.

«Чувство ужаса, которое вселяло некогда появление кометы, уступило место страху, что среди большого числа комет, проносящихся сквозь Солнечную систему по всем направлениям, может оказаться такая, которая столкнется с Землей, и в самом деле действие такого столкновения нетрудно себе представить.

Положение земной оси и скорость вращения Земли должны измениться; море покинуло бы свои теперешние берега и устремилось бы к новому экватору, люди и животные погибли бы в этом всемирном потопе, если бы только могли они уцелеть от страшного толчка, полученного земным шаром; все народы были бы уничтожены, все памятники человеческого ума разрушены, если бы количество вещества в комете оказалось примерно таким же, каким обладает наша Земля.»

Так писал сто лет тому назад великий французский ученый Лаплас.

Но с тех пор, благодаря трудам многих ученых астрономов, установлено, что даже самая большая комета, по крайней мере, в миллион раз легче Земли. Поэтому если даже и столкнется ядро кометы с Землей, то жизнь на Земле комета уничтожить не сможет. Земной шар она не расколет и не повредит. Если удар придется на населенную часть суши, то какой-нибудь город может и пострадать, а в других местах люди скорее всего будут любоваться невиданной красоты золотисто-огненным дождем падающих звезд. Ученые высчитали, что такое столкновение головы кометы с Землей может произойти, но не чаще, чем один раз в восемьдесят миллионов лет.

 

Странное поведение хвоста кометы

Пока комета находится далеко от Земли, она кажется круглым светлым пятнышком. Через несколько дней, когда комета приблизится к Солнцу, позади пятнышка вытягивается светлая полоска. Комета принимает привычный для нас вид — у нее появляется хвост. Хвост растет очень быстро и достигает иногда гигантских размеров.

Некоторые небесные гостьи не довольствуются одним хвостом. Комета Донати имела два маленьких почти прямых хвоста и один большой, изогнутый, как турецкая сабля-ятаган. Комета 1744 года раскинула по небу веер из пяти хвостов.

Ученые заметили: чем ближе подлетает комета к Солнцу, тем больше и ярче становится ее хвост.

Вероятно, солнечные лучи раскаляют вещества в ядре. Замерзшие газы бурлят, плавятся и вскипают. Из ядра кометы поднимаются струи паров, газов и пыли. Они взлетают над ядром и образуют за кометой длинный сверкающий шлейф, который мы называем хвостом.

Есть у комет одна странность: хвост не тянется за ней, как дым за паровозом. У паровоза клубы дыма отлетают обязательно назад или чуть в сторону, в зависимости от ветра, а хвост кометы летит часто сбоку. Иногда хвост даже опережает голову кометы.

Когда же комета начинает удаляться от Солнца, ее хвост поворачивается еще круче и, опережая комету, забегает вперед. Замечено, что хвост отворачивается тем круче в сторону, чем ближе к Солнцу находится комета.

Словом, хвост всегда направлен в сторону, противоположную Солнцу.

Хвосты комет всегда направлены в сторону, противоположную Солнцу.

Похоже, что комета либо убирает хвост подальше от солнечных лучей, либо от Солнца дует сильный ветер, и хвост кометы поворачивается, как флюгер. Но ведь ветра в безвоздушном пространстве быть не может. Откуда взяться ветру там, где нет воздуха? И комета не лисица, чтобы вертеть хвостом, как ей вздумается.

Долгое время удивительное и загадочное поведение хвоста оставалось для ученых тайной. Было ясно одно: в пространстве существует какая-то неведомая сила, и эта сила поворачивает хвост кометы.

В конце прошлого столетия загадку раскрыли. Заслуга целиком принадлежит знаменитому русскому астроному, академику Ф. А. Бредихину, который нашел, что в безвоздушном пространстве есть сила, действующая подобно ветру. Эта сила исходит от Солнца, именно она сдувает с ядра кометы газы и мельчайшие пылинки и гонит их в сторону, точь-в-точь как ветер.

Ф. А. Бредихин (1831–1904 гг.).

Этот солнечный ветер не что иное, как свет.

Солнечные лучи представляются нам невесомыми, нежными, невещественными; тем не менее они обладают некоторой силой. Свет может гнать и сдувать мельчайшие частички газов и пыли точно так же, как земной ветер несет и сметает пыль.

Предположение о солнечном ветре хоть и кажется на первый взгляд невероятным, но оно подтвердилось дальнейшими опытами. Световые лучи обладают силой, — этот удивительный вывод академика Бредихина подтвердил другой русский ученый, знаменитый физик П. Н. Лебедев. Он на опыте доказал, что свет, действительно, обладает силой, и именно сила светового давления и поворачивает хвосты комет.

 

Чьи кометы

В прошлом столетии ученые считали, что кометы блуждают в межзвездном пространстве и плавают в нем подобно тому, как плавают рыбы в море, странствуя без пути и без законов. Встретившись с Солнцем, кометы, распустив хвост, огибают его, а затем снова скрываются во мраке космических просторов. Комету считали просто случайным встречным, который, раз появившись, исчезал навсегда.

Но оказалось, это не так. Астрономам удалось установить, что комета, явившаяся со стороны, на самом деле держится возле Солнца и летит по своему особому пути, имеет свою орбиту. Кометы, которые до сих пор наблюдали, движутся по замкнутым орбитам. Ученые сделали вывод: кометы не чужие, они не пришельцы из неведомых пространств, они, наверное, такие же дочери Солнца, как и планеты. Правда, есть предположение, что несколько комет явилось со стороны, но окончательно убедиться в этом не удалось.

И планеты и кометы движутся вокруг Солнца, но, в отличие от планет, орбиты комет очень сильно вытянуты.

Кометы очень близко подходят к Солнцу. Некоторые из них пролетали даже сквозь верхние слои солнечной атмосферы. Затем комета, обогнув Солнце, удаляется к орбитам Юпитера, Нептуна, Плутона или уходит еще дальше. Там их движение постепенно замедляется, и, наконец, комета поворачивает и мчится назад к Солнцу.

Чтобы проделать этот путь, кометам нужен весьма большой срок, самое меньшее три года. Бесхвостая комета Энке возвращается через три года и четыре месяца. С тех пор, как ее впервые заметил в 1786 году астроном Мешень, она уже сорок девять раз аккуратно появлялась на нашем небе.

Огромная и очень красивая комета Галлея заканчивает один оборот за семьдесят шесть лет. В последний раз, в 1910 году, она угрожала столкнуться с Землей. Но она только задела нас хвостом и ушла. Вернется она в 1986 году. Таких возвращающихся странниц довольно много: ученые насчитали всего сто семьдесят комет, которые двигаются вокруг Солнца, делая один оборот вокруг него за время от трех лет четырех месяцев до тысячи лет и более. Когда, через какой срок возвращаются остальные кометы, мы не знаем. Может быть, они приходят к нам раз в миллион лет.

Возможно также, что некоторые кометы, которые теперь принадлежат Солнечной системе, когда-то блуждали в межзвездных пространствах и были пойманы солнечным притяжением. Но так или иначе, ученые сейчас считают, что большинство комет принадлежит к солнечной семье.

 

Гибель кометы

Среди комет, возвращающихся к Солнцу, пожалуй, самой интересной оказалась комета Биэла. На наших глазах в ядре кометы развернулись любопытные превращения, они рассказали нам очень многое об устройстве и судьбе комет.

Майор Биэла увидел свою комету в 1826 году. Тотчас же ученые пересмотрели списки всех комет и убедились, что эта странница не новичок. Она уже несколько раз появлялась на небе и возвращалась к нам довольно аккуратно — через каждые шесть лет и шесть с небольшим месяцев.

Астрономы сделали необходимые вычисления и стали ждать, когда она появится вновь. Расчеты показали, что путь кометы Биэла пересечет путь Земли. Сближение кометы с Землей должно было произойти в 1832 году.

Весь мир со страхом ждал приближения грозного гостя. Незадолго до появления кометы паника охватила людей: одни бежали из городов, молились, плакали, другие дарили имущество бедным и каялись в грехах. Понадобились огромные усилия, чтобы убедить и успокоить встревоженных людей. Астрономы разъясняли, что комета не причинит ущерба Земле. Самое большее, она заденет Землю краем своей туманной оболочки и удалится.

Астрономы были правы, встреча кометы с Землей окончилась благополучно. Никто и не заметил столкновения с кометой, и только в некоторых местах можно было наблюдать чудесный дождь «падающих звезд».

В 1845 году комета Биэла снова приблизилась к Солнцу. Она появилась в то время, как предсказали вычисления — ее наблюдали 16 ноября. Двадцать дней спустя вид кометы неожиданно изменился. Круглая голова хвостатого светила вдруг стала похожей на грушу, а спустя еще десять дней комета разорвалась: вместо одной кометы оказалось две.

Что вызвало эту катастрофу — неизвестно. Столкнулась ли комета с каким-либо темным небесным телом и разбилась или была слишком хрупкой от природы и развалилась сама по себе, никто этого не знает и никто пока не смог объяснить, почему развалилась комета.

Астрономы всего мира наблюдали, как обе половинки кометы, словно сестры-близнецы, следовали рядом. Их видели три месяца подряд. Затем они исчезли.

Спустя шесть лет кометы появились вновь, но теперь близнецы успели разойтись довольно далеко друг от друга и летели мимо Земли, соперничая между собой в яркости, то одна становилась ярче, то другая.

Через месяц сестры-кометы скрылись из виду. Затем их поджидали в 1859 году, но они не явились. Не было их и в 1866 году.

В дни возможного появления комет Биэла астрономы безуспешно искали на небе их осколки и, убедившись, что нет ничего, переходили к обычным делам.

О комете, некогда угрожавшей столкнуться с Землей, стали постепенно забывать. Забыли также и вычисления, сделанные сорок лет назад, о том, что в 1872 году комета Биэла, если бы осталась целой, снова приблизилась бы к Земле на угрожающе близкое расстояние.

Забыл об этом и знаменитый астроном Фламмарион. Правда, он был болен болотной лихорадкой. По вечерам он сидел дома, закрыв двери и завесив окна шторами, и не выходил на улицу — опасался холодного вечернего воздуха.

Вечером 27 ноября 1872 года Фламмарион ни разу не подошел к окну. Только на следующий день он узнал о том, что случилось, и страшно сожалел. Если бы в тот вечер астроном выглянул в окно, его глазам представилась бы изумительная картина: комета Биэла наградила Землю фантастическим фейерверком.

Около семи часов вечера 27 ноября небо вдруг вспыхнуло миллионами огней. Сверкающий дождь звезд хлынул на Землю. Звезды, как бесшумные молнии, секли черное небо, огненные стрелы снопами вылетали из тьмы. Падающие звезды вспыхивали, как ракеты, и рассыпались фонтанами сверкающих брызг.

Звездный дождь 27 ноября 1872 года.

Казалось, что все звезды неба сорвались со своих мест и ринулись на Землю огненным потоком.

К полуночи звездный дождь перешел в настоящий ливень, затем он стал слабеть и к трем часам утра стих.

Все, кто наблюдал это удивительное явление, заметили, что звезды как бы вылетали из одной точки неба, расположенной в созвездии Андромеды. Как раз в этом месте должна была появиться исчезнувшая комета Биэла. Все поняли, что огненный дождь не что иное, как остатки развалившейся кометы. Она рассыпалась, и рой мелких камешков продолжал путь по старой орбите кометы. В назначенный день этот рой налетел на земной шар и наградил нас замечательным зрелищем звездного дождя.

Но неужели ни один из осколков разбившейся кометы не долетел до земной поверхности? Как интересно было бы отыскать такой камешек, исследовать его, узнать, из каких же веществ состоит комета, из чего состоят небесные тела.

Дождь 1872 года, такой неожиданный и внезапный, не дал возможности проследить за падающими с неба камнями. Ученые с нетерпением стали поджидать следующего дождя. По их вычислениям, он должен был повториться через тринадцать лет — в 1885 году. И, действительно, в ноябре 1885 года звездный дождь повторился.

В девять часов вечера в Мексике, в городе Мазапиля, на глазах многих жителей упал метеорит. Его подняли и бережно доставили профессору Бонилла, директору мексиканской обсерватории. Впервые в истории в руках ученых оказался кусочек кометы — метеорит.

Его сначала взвесили — он весил четыре тысячи девяносто граммов, затем кусок откололи, и химики стали исследовать его состав.

В метеорите нашли: железо, натрий, углерод, магний, никель — все вещества, хорошо известные на Земле. Ничего необыкновенного, ничего чуждого, неизвестного на Земле, в кометном веществе не было. Это было первым доказательством, что все небесные тела состоят из тех же металлов и минералов, как и наша Земля.

После дождей 1872 года и 1885 года от кометы Биэла осталось мало вещества. Хотя звездные дожди от этой кометы наблюдаются ежегодно в конце ноября, но с каждым годом эти дожди становятся все слабее и слабее.

Кроме кометы Биэла, известно еще несколько случаев, когда кометы разделялись на две и более частей и даже совсем распадались. Например, в феврале 1860 года бразильский астроном Лиэ наблюдал распад кометы вблизи самого Солнца.

В 1889 году одна вновь открытая комета распалась на четыре части, и когда эта комета должна была снова появиться на небе, то оказалось, что вернулся только самый большой осколок ее, а три другие части кометы исчезли.

История кометы Биэла показала, что падающие звезды, в особенности те, которые летят роями, — это остатки погибших комет.

Самые замечательные метеорные рои следующие:

Персеиды, образовавшиеся из кометы 1862 года. Вылетают персеиды из участка неба в созвездии Персея, отчего и получили свое название. Они очень яркие, белые, и число их достигает двухсот штук в час. Персеиды появляются каждый год, начиная с июля. Но больше всего их выпадает с 10 по 12 августа.

Аквариды вылетают из участка неба в созвездии Водолея. Этот поток метеоров следует ждать 3–4 мая.

Ориониды встречаются с Землей с 19 по 22 октября; леониды — 16–17 ноября, гимениды — 12–13 декабря.

Довольно обильный звездный дождь наблюдался под утро 10 октября 1946 года. В эту ночь земной шар встретится с роем метеоров, летающим по орбите кометы Джиакобини-Пиннера. Ученые сделали ценные наблюдения. Большинство метеоров были очень мелкими, но иногда среди них появлялись и крупные, ярко блестевшие при полете.

В некоторых районах Норвегии местные жители приняли метеоры за налет реактивных самолетов-снарядов. Они телеграфировали в столицу, предупреждая об «опасности». Недоразумение, впрочем, вскоре выяснилось, и тревога улеглась.

Кроме ярких метеоров, Земля встречает огромное количество метеоров очень мелких, видимых только в телескоп. Советский астроном И. С. Астапович, наблюдая телескопические метеоры свыше пятнадцати лет, установил, что космические камешки и пылинки падают на Землю с различными скоростями.

Некоторые метеоры летят со скоростью не более сорока километров в секунду. Это, по-видимому, те песчинки, которые образовались из распавшихся комет и принадлежат солнечной системе.

Есть метеоры, которые летят на Землю в два раза быстрее. Ученые предполагают, что столь быстрые метеоры прилетают к нам от звезд из какой-нибудь области Млечного пути.

Самые быстрые метеоры врезаются в атмосферу земного шара со скоростью в 140 километров в секунду. Возможно, что они появляются из областей Вселенной, более далеких, чем Млечный путь.

 

Почему сгорают камни

Когда яркая искорка покатилась по небу, мы говорим: упала звезда. Но как бы много ни падало звезд, на небе их не станет меньше. Все звезды остаются на своих местах. Они вовсе не падают и не могут падать. Настоящие звезды никогда не упадут. Звезды — это огромные солнца, такие же, как и наше. Нам они только кажутся крошечными точками, потому что находятся очень далеко от Земли.

Искорки же, бороздящие ночное небо яркими стрелками, вовсе не звезды. Это камешки, песчинки, блуждающие в пространстве. Их не следует называть звездами, это неправильно.

Наука дала им отдельное название — метеоры. Очень большие и яркие метеоры, которые даже взрываются с грохотом, как бомбы, называются болидами.

Итак, метеоры — это камешки, и большей частью очень маленькие, величиной с булавочную головку, с горошину или немного больше. Но почему же эти камешки светятся, и порой так же ярко, как праздничные или сигнальные ракеты? Потому, что они ударились о воздух, о нашу земную атмосферу.

От удара все тела разогреваются. Например, вы забиваете большой гвоздь в стену. Дотроньтесь до него, и вы заметите, что он теплый. И молоток слегка нагрелся. Греется и пила, когда ею пилят. Нагреваются при работе и долото и шило. Пуля, выпущенная из винтовки, пролетая сквозь воздух, разогревается очень сильно. Но по сравнению с метеором пуля летит медленно. Ее скорость около восьмисот метров в секунду. Даже километра в секунду не пролетает пуля, а скорость метеора иногда достигает приблизительно ста сорока километров в секунду.

Будь у нас самолеты, летающие со скоростью метеоров, путь от Ленинграда до Москвы занял бы всего лишь несколько секунд. Вокруг земного шара такой метеор может совершить полет за четыре минуты. Скорость полета метеора огромна. Когда он врезается в нашу атмосферу, то сталкивается с частицами воздуха. От страшного удара, от трения о воздух метеор раскаляется, раскаляется и воздух, с которым соприкасается метеор. Через несколько мгновений камешек превращается в облачко раскаленных паров и газов.

Это происходит в самых высоких слоях атмосферы, на высоте примерно ста километров над Землей.

Более крупные метеоры успевают пробиться ближе к поверхности, а достигают Земли только сравнительно большие камни, но это бывает очень редко.

Болид, или крупный метеор.

Во время полета метеор сильно обгорает, оплавляется, иногда даже раскалывается на части, и на Землю падают осколки или остатки метеорита, — так называют метеор, достигший земной поверхности.

Если же удастся подобрать довольно крупный метеорит сразу после падения, можно наблюдать очень любопытное явление. На первый взгляд оно покажется странным и трудно объяснимым.

Дело было так. В 1860 году в Дурмсале, в Индии, упал метеорит. Он пробил в почве небольшую воронку, а так как местность была болотистой, то ямка быстро наполнилась водой.

Метеорит разыскали примерно через полчаса после падения, и, к великому удивлению, оказалось — метеорит заключен внутри куска льда! В жаркой Индии в теплое болото попал раскаленный метеорит и заморозил воду.

Однако объяснение этой загадки очень простое.

Когда метеор летит в межпланетном пространстве, он горячим не бывает. Его температура около двухсот семидесяти градусов ниже нуля.

Врезавшись в земную атмосферу, метеорит раскаляется только на поверхности. Прогреться весь целиком он не успевает и внутри остается холодным. Если метеорит падает в воду, поверхность его быстро остывает, а холод внутренних частей превращает воду в лед.

Найти метеорит сразу после его падения почти невозможно. Метеориты часто падают в океаны, моря, озера, болота или леса, зарываются в землю, в траву, и найти их так же трудно, как разыскать иголку в стоге сена.

Во всем мире в музеях метеоритов хранится не более тысячи штук. А таких, которые удалось выследить и найти вскоре после падения, насчитывается еще меньше. В музеях Советского Союза хранится сто двенадцать метеоритов. Как видите, их найдено очень немного.

Редко бывает, чтобы метеорит причинил какое-либо бедствие Рассказывают, что в 1660 году в монастыре Санта Мария метеорит якобы убил монаха, но поручиться, что это произошло на самом деле, нельзя. Известно только, что в Египте, в местечке Нахва, метеорит убил собаку. Это единственный известный несчастный случай при падении метеорита. Обычный маленький метеорит не может причинить серьезного вреда. Атмосфера тормозит его полет, уменьшает скорость падения, и он подлетает к Земле довольно медленно. Иногда метеориты находили на тонком льду озера, и даже лед не был пробит.

Маленькие метеориты падают довольно часто. Но иногда, раз в несколько сот лет, случается, что Земля сталкивается с огромным метеоритом, весом в сотни и даже тысячи тонн. Когда такой огромный метеорит налетает на Землю, то воздух не может затормозить его огромной скорости. Поэтому большие метеориты падают со скоростями, в десятки раз большими, чем скорость винтовочной пули.

При падении такого метеорита происходит взрыв огромной силы.

Ученые пробовали стрелять из особых ружей, которые посылают пулю со скоростью около четырех километров в секунду. Такие сверхскоростные свинцовые пули при ударе о Землю взрывались, как будто бы они начинены сильным взрывчатым веществом. А пули были самые обыкновенные, металлические, начиненные простым свинцом.

Все дело в огромных скоростях этих пуль. Когда такая пуля останавливается, натыкаясь на препятствие, то скорость ее тотчас же превращается в тепло. Это тепло мгновенно превращает вещество пули в пар, и происходит сильный взрыв. Метеоры же в сотни и тысячи тонн, летящие с еще большими скоростями, взрываются сильнее, чем артиллерийские снаряды или авиабомбы.

Поэтому крупных метеоритов целиком отыскать не удается; там, где упадет такой метеорит, образуется огромная воронка, а вокруг разбросаны осколки упавшей глыбы.

В Соединенных Штатах Америки, в Аризоне, близ ущелья Дьявола, ученые обнаружили гигантский кратер. Его можно было принять за кратер огромного вулкана. Но никаких следов вулканического извержения не обнаружили, вокруг него не нашли ни лавы, ни пепла. Кратер походил на воронку от фантастического артиллерийского снаряда или многотонной авиабомбы. Ширина воронки кратера больше чем километр — тысяча двести метров. Воронку окружает вал выброшенной земли высотою в пятиэтажный дом — в сорок пять метров. Глубина кратера — сто восемьдесят метров.

Скалистые породы под кратером оказались раздробленными даже на глубине двухсот метров. В кратере раскопали много кусков железа, а в окрестностях, на восемьдесят километров вокруг, было обнаружено несколько тысяч железных метеоритов.

Наверное, этот кратер образовался от удара какого-то огромного метеорита или маленькой кометы, упавшей на нашу Землю. Вес глыбы, обрушившейся на Землю, определяют в сотни тысяч тонн. Ученые пытались установить время, когда упал этот гигант. На краю кратера уже выросли деревья, их возраст достигает семисот лет. Видимо, метеорит упал гораздо раньше.

За последние тысячелетия земной шар несколько раз сталкивался с крупными метеорами или даже, быть может, с небольшими кометами. В разных местах на Земле остались следы от ударов небесных тел. Их насчитывают на Земле, кроме аризонского кратера, еще семь.

В Америке, в штате Техас, находится кратер, названный Одесса. Диаметр воронки — сто шестьдесят метров.

Группа из четырех метеоритных кратеров обнаружена в Аргентине; их размер — от пятидесяти до ста метров.

Самая большая воронка найдена недавно в Центральной Африке. Называется эта воронка Нгоро-Нгоро. Поперечник ее восемнадцать километров. Метеорит, который упал туда когда-то, имел поперечник около двух километров. Скорее всего, это было ядро небольшой кометы. Вокруг воронки на десятки километров все обожжено и разрушено.

Очень интересные группы метеоритных кратеров находятся в пределах СССР.

Группа из семи кратеров расположена на острове Саарема (Эзель) в Эстонской ССР, в двадцати километрах от города Куресааре. Главный кратер называется Каалиярви. В поперечнике он имеет сто десять метров и наполнен водой. Шесть маленьких кратеров расположены вокруг. Советские ученые изучают эти следы столкновения с крупными метеорами.

Метеорит.

Сравнительно недавно в Сибири упал очень крупный метеорит, весом, по предположениям ученых, около десяти тысяч тонн.

В 1908 году, 80 июня в 8 часов 16 минут в Туруханеке, Иркутске и Минусинске люди услышали грохот взрыва. За четыреста километров от места падения метеорита видели огненный фонтан, взметнувшийся к облакам. Удар огромной силы был слышен на расстоянии двух тысяч километров вокруг. Чувствительные приборы сейсмографы, находившиеся в тысячах километров, отметили мощное сотрясение земли с центром в Сибири. Но это было не землетрясение, а удар от падения огромного метеорита.

Звуковая волна обошла весь земной шар два раза, и чувствительные приборы-барографы отметили ее даже в Южной Америке.

Вот что рассказывает о падении этого метеорита крестьянин С. Б. Семенов. Он находился за шестьдесят пять километров от места падения болида, в фактории Вановара.

«Сижу я на крыльце и работаю. Вдруг над лесом в — пыхнуло огромное пламя, и сразу стало так жарко, что на мне чуть-чуть рубашка не загорелась. Пламя сразу исчезло, но затем земля содрогнулась. Меня на сажень отбросило от крыльца, и я потерял сознание.

Очнулся я от гула, смотрю: избушки трясутся, как в лихорадке, лопаются стекла и ломаются рамы. А на площадке между избами был вырван большой клок земли. Но скоро все стихло».

Так как метеорит упал в безлюдную тайгу, то убитых и раненых не было.

Три раза Академия наук снаряжала экспедиции на поиски этого огромного метеорита. Но найти место его падения удалось не сразу. Экспедиция под руководством московского ученого Л. А. Кулика прошла далеко в глубь сибирской тайги, в район реки Подкаменной Тунгуски.

На месте падения экспедиция нашла страшную картину разрушения. На десятки километров вокруг все было выжжено. На восьмидесяти тысячах квадратных километров лес был повален, и все деревья лежали как бы веером — вершинами в сторону от места падения метеорита. Посреди выжженного и погубленного леса площадь в двадцать пять квадратных километров оказалась страшно изуродованной, как после самой сильной бомбардировки: взрытая, исковерканная земля, сотни зияющих воронок, вывороченный грунт, наваленный беспорядочными грудами.

Быть может, метеорит раскололся еще в земной атмосфере. Может быть, прилетел рой отдельных метеоритов.

Экспедиции не удалось произвести раскопки и добыть хотя бы один осколок из этих метеоритов. Самый большой метеорит в мире пока еще не исследован.

Один из больших каменных метеоритов находится в США. Его привез из Гренландии адмирал Пири. Весит этот метеорит тридцать шесть с половиной тонн.

Железные метеориты встречаются гораздо реже, чем каменные. На двадцать каменных метеоритов приходится обычно один железный. Самый большой железный метеорит Богуславка находится в Советском Союзе. Весит он сто девяносто девять килограммов. Этот метеорит упал 2 октября 1916 года на Дальнем Востоке, близ села Богуславка. Этому метеориту дали название того села, где его нашли. У нас есть еще метеориты Саратов, Кашин, Оханск и другие.

Самый старый из метеоритов, подобранных учеными, находится в Германии. Он хранится в музее около четырехсот пятидесяти лет. Этот метеорит подобрали 16 ноября 1492 года близ города Энзисгейма. Метеорит весит примерно сто килограммов. На нем выгравирована историческая надпись: «Об этом камне многие знают многое, все — что-нибудь и никто — достаточно». Эти слова остаются справедливыми и сейчас, спустя четыреста пятьдесят лет.

 

Как растет земной шар

В Париже был часовщик по фамилии Кювье-Гравье. Соседи считали его чудаком. Каждый вечер, закрыв свою мастерскую, Кювье выходил во двор, усаживался в кресло и принимался считать падающие звезды. Так проводил он все ясные вечера, а то и ночи. Над ним смеялись, подтрунивали. Друзья и близкие дразнили Кювье звездочетом. Но настойчивый часовщик продолжал свое любимое занятие.

Кювье решил покинуть Париж: высокие городские дома загораживали небо и мешали ему наблюдать. Свою мастерскую часовщик перенес в пригород. Правда, у него стало меньше заказчиков, и его заработок уменьшился. Но времени для наблюдений оказалось гораздо больше.

Астрономы до сих пор вспоминают этого часовщика с благодарностью. Он первый подсчитал, сколько метеоритов падает на Землю.

Сейчас эти подсчеты продолжают многие ученые и любители. Удалось узнать много любопытного: оказывается, что за одни сутки на Землю выпадает 1000 000 000 000 метеоров. Не всякий сможет прочесть это число. А весят они все вместе около десяти тонн. Значит, каждый день наш земной шар увеличивается в весе на десять тонн.

Кроме метеоров, на земной шар попадает не мало и мельчайшей метеорной пыли. Впервые эту пыль обнаружили путешественники, исследователи полярных стран. Там на белизне снежных просторов нет никакой грязи, зато хорошо заметен красноватый, словно ржавый порошок, рассыпанный по снегу.

Эту странную пыль исследовали и нашли, что она состоит из солей железа и его окислов.

Такой же красный снег альпинисты видели на высоких горах.

3 мая 1892 года полярный исследователь Норденшельд наблюдал огромное облако космической пыли. Это облако прошло над Швецией, Финляндией и Северной Германией. Оно имело около тысячи шестисот шестидесяти километров в длину и пятисот километров в ширину. По подсчетам Норденшельда, на Землю опустилось около пяти тысяч тонн космической железной пыли.

Известны и другие случаи, когда на Землю падала черная пыль. Она состоит из железа, хрома, никеля. Эго доказывает, что эта пыль попала к нам из межпланетного пространства. Ведь на Земле, на ее поверхности, обычно не находят ни хрома, ни никеля.

18 сентября 1938 года в Сибири, в районе нижнего течения Енисея и устья Оби, наблюдалось загадочное явление. Жители Игарки и ненецких становищ Хальмар-Саде, Тарко, Салех были сильно встревожены неожиданным возвращением ночи среди белого дня.

В восемь часов утра еще ничего не было заметно. Стоял обычный пасмурный день. В половине девятого облака приняли странный желтовато-бурый, а местами даже красноватый оттенок. К девяти часам бурые оттенки усилились. Небо приняло зловещий и необычный вид Сумерки сгущались. День угасал, и в начале десятого часа в помещениях пришлось зажечь огонь. В десять часов наступила настоящая черная ночь, а в половине одиннадцатого исчезли последние признаки света. Тьма наступила непроглядная.

В десять часов тридцать две минуты у самого горизонта была замечена узкая светлая полоска, она постепенно росла. Тьма рассеивалась, и к четырнадцати часам вернулся день. Неожиданная ночь длилась шесть часов, она охватила огромную территорию в несколько тысяч квадратных километров. Ученые предполагают, что это было огромное облако космической пыли, встретившееся Земле на пути.

Несомненно, в пространстве, окружающем нас, кроме планет, звезд и комет, есть еще довольно большие темные облака космической пыли. Земной шар иногда пролетает сквозь эти облака, и тогда часть пыли осаждается на поверхности.

Земля собирает из пространства пыль, камни. Ежегодно на Землю падает около трех с половиной тысяч тонн метеоров, болидов и пыли. Это большая груда космического материала. Наша Земля, таким образом, понемногу растет, но, конечно, прирост невелик: три с половиною тысячи тонн по сравнению с массой Земли — ничтожнейшая величина. Миллионы миллионов веков понадобятся для того, чтобы Земля стала вдвое больше. Но все же наша Земля постепенно и постоянно меняется. Даже искорка, промелькнувшая по небу, уже изменяет ее, прибавляя пылинку к нашей планете.