Василий III умер в 1533 г., и, так как его сыну Ивану было только 3 года, править государством стала мать, великая княгиня Елена Глинская . После ее смерти (1538 г.) наступила эпоха боярского правления и борьбы за власть между князьями Шуйским и Бельским . Единственным другом и наставником юного царя был митрополит Макарий , знаменитый составитель Четьи минеи– сборника церковных текстов.

Совершеннолетний Иван венчался на царство и официально принял титул царя и великого князя всея Руси 16 января 1547 г. Через две недели царь женился на Анастасии Романовне Захариной-Юрьевой .

В круг приближенных царя, помимо митрополита Макария, входили священник Сильвестр, Алексей Адашев и князь Андрей Курбский . В 1551 г. – составлен Стоглав.

В 1550 г. был издан новый Судебник. Он узаконивал присутствие старост, представителей местного населения и присяжные – целовальники. Во время судебных заседаний думские дьяки должны были вести протоколы, а староста и целовальники – их подписывать после вынесения решения. Наместники не могли никого арестовывать, не объяснив старостам и целовальникам причину ареста.

В 1563 г. в Москве появилось книгопечатание. Первыми печатниками были дьякон Иван Федоров и Петр Тимофеев.

В 1556 г. царь издал общее уложение о военной службе помещиков и вотчинников.

Правительство Ивана IV вело успешную внешнюю политику. В 1556 г. была завоевана Астрахань. Все Среднее и Нижнее Поволжье вошло в состав Московского государства. Со второй половины XVI в. в эти области из центральных районов Московского государства устремились русские переселенцы (в 1580-гг. здесь возникли новые русские города).

Были взяты Нарва, Юрьев и еще около 20 городов.

В 1553 г. царь заболел и, опасаясь смерти, потребовал, чтобы бояре присягнули его младшему сыну Дмитрию .

Иван IV учредил особый двор – опричнину, для которой он набрал сначала тысячу, а затем 6000 «скверных» людей, связанных клятвами верности и полного подчинения царю. Опричные области были подчинены царю, а вся остальная территория государства осталась в руках земских бояр.

Опричнина была обдуманным мероприятием Ивана IV, целью которой было сокрушить влияние княжеско-боярской аристократии, заменить прежний правящий класс – боярство на дворянство и тем самым усилить монархическую власть.

В последние годы царствования Ивана IV террор опричнины затихает; имения, конфискованные раньше у бояр и князей, частично возвращаются.