– Тоже мне, встаем рано, – ехидно ворчала Айне, вытирая волосы полотенцем, – я уж успела и завтрак разогреть, и язык с дежурной ведьмой почесать, и со Знаком Воздуха размяться.

– А кто из них сегодня нас стережет? – ярл с наслаждением потянулся, но из-под плаща, злыдень, вылезти и не подумал.

– Да малолетка та. Которая с сухой веточкой растопыркой.

– Ха! Ты-то не старше будешь! – ярл окинул своими бесстыжими желто-зелеными глазами фигурку девушки, которая только что вылезла из ручья и якобы не успела накинуть на себя одежду. Проводив взглядом капельку, которая скатилась по безупречной коже, он наконец соизволил выползти из шалаша наружу. – Кстати, она из них самая опасная.

– Да ну? – не поверила Айне, – я видела на днях, как Джейн – ну, та, которая с огненным кубком, – ярл кивнул, – схватилась с каменным великаном.

– Ерунда все это. Если великан один полезет на друида – у него нет никаких шансов. А что, ты не сумела бы отразить fire wall?

– Запросто, – Айне небрежно пошевелила пальцами, и костер потух как-то вдруг разом, и даже струйки дыма не поднялось над остывшими углями.

– Вот. Конечно, файрболлы, молнии и подобная им магия – красива и зрелищна. Я бы сказал – эффектна. А чего можно ожидать от владелицы сухой рогульки?

– А кто ее знает, – подумав, ответила девушка. Она уже оделась, чтобы не перегибать палку, и складывала свою сумку. – Выходит, опасность, которой мы не знаем, больше, чем та, что нам известна?

– Скажем так, Айне. Та угроза, о которой мы знаем и которую готовы отразить, особой опасности не представляет. Угроза же неизвестного вида… далее сама.

Дану поразмышляла и продолжила. – Угроза, о которой мы не знаем, всегда оказывается неприятным сюрпризом. Либо мы не будем готовы морально, чтобы ее отразить, либо не хватит времени или сил. Так?

Ярл зачем-то наставил на Айне палец, а через секунду продолжил, – Либо мы вовсе можем оказаться бессильны перед ней.

Айне попыталась взять лук, который лежал в своем чехле в паре шагов от нее, в шалаше у входа, но не тут-то было! Ноги словно приросли к земле и напрочь отказывались от нее отрываться. Недоуменно уставившись на них, быстро соображавшая дану уставилась на своего учителя-мучителя. – Это ты мне не показывал. Знак чего?

– Знак Связывания. Или Знак Обьединения. – ярл поочередно коснулся сапожек Айне какой-то палочкой, и они тут же освободились. – Только я с ним еще и сам толком не разобрался. Вроде все ясно, но одним местом чую – способен он на гораздо большее.

Быстро позавтракав, они шагнули в утреннюю дымку.

Как Айне и ожидала, путь их был недолог, но чрезвычайно интересен. Попетляв между клубами тумана, вышли к какому-то косогору, из-под которого отчетливо несло тухлятиной. Ярл проворчал что-то нелестное насчет здешних нравов и взял левее. Уперевшись в каменный забор, он озадаченно огляделся, а затем хлопнул себя по лбу. Коснулся забора рукой. Тот заколебался в воздухе и пропал. Морок, ясно дело. Через полсотни шагов поднялся ветерок, принесший с собой запах соли, рыбы и водорослей. Когда остатки утреннего тумана сдуло, оказалось, что тропинка, по которой они шли, петляет вдоль берега моря, а впереди, за свинцово-серым заливом, раскинулся небольшой портовый город. Утро было хмурое, но спасибо хоть, что без дождя.

– Ярл, а такой магии ты меня научишь? – Айне невозмутимо шла рядом, чуть сзади. – В смысле, ходить так, срезая углы.

– Это не магия, а навык. Да и вам, дану, как и эльфам, известны тайные тропы. Так это – то же самое.

– Так то в лесу. А за его пределами троп нет, – решилась Айне выдать один из важных секретов своего народа.

Ярл несильно, но обидно щелкнул девушку по лбу. – Вот это «нет» существует только в твоей голове.

– Но как же так? Никому не удавалось найти вход на тропу за пределами леса!

Тот лишь пожал плечами.

– Откуда мне знать? Я же не дану и тем более не эльф. Всего лишь грязный хуманс, как выражается одна моя знакомая.

– Неправда! Я за языком слежу! – разволновалась Айне.

– Не всегда, – ответил ярл и стал спускаться с прибрежных дюн к линии воды, срезая путь, огибающий бухту.

– А почему нельзя сразу на место?

– Это на островах. Плыть придется.

Песок еще не высох с ночи, и идти по нему было одно удовольствие. Трое мужчин впереди раскинули на шестах, вбитых недалеко от воды, невод то ли для просушки, то ли для починки. Рыбаки смотрели на них без страха, но и без особого почтения.

– Утро доброе, почтеннейшие. Как называется этот город?

– Скильде, ваша милость, – слегка поклонились те в ответ, – уж пять веков как Скильде.

– А как оно вообще? Спокойно?

– Дык, оно пока вас не было, спокойно все.

– А чего ж так неласково? – чуть нахмурился ярл.

– Знамо, народ бает, черный маг пришел – быть беде.

– Э-э, нет, рыбаки, не угадали. Мы проездом. Нам на судно сесть надо.

– Ну, коль на судно надо, так в порт и ступайте, – пожал плечами один из них и отвернулся к своей работе. Следом за ним отвернулись и остальные.

– Ярл, да как же ты спустил им? – горячо зашептала Айне, едва рыбаки остались позади, – С них же семь шкур содрать надо!

– Тебе от того стало б легче? Мне тоже не стало бы. А рыбаки – что ж? Они, как говорится, в своем праве. Слова худого не сказали, на вопросы честно ответили.

– Но как они посмели так разговаривать!

– Я не их барон, и не могу их наказать. Да и не хочу.

Мало-помалу, добрались и до города. Босоногий оборванец, намеревавшийся половчее утянуть пирожок у толстой торговки, заметил взгляд ярла и серебряную монету в его пальцах. Подлетел вихрем и поклонился.

– Что угодно вашей светлости?

Ярл пару мигов разглядывал мальчишку, словно приценивался, – Нам угодно к коменданту порта, и без очереди.

Сорванец уже давно пытался прикинуть верхний предел платежеспособности клиента, но, похоже, безуспешно. Наконец вытер о штанину грязную руку и показал четыре пальца.

– Вот тебе пять, – серебро звякнуло, перекочевывая в немытую ладонь, – но чтобы прямо сейчас.

Голодранец уже тащил их за собой куда-то по улице, потом свернули и спустя сотню шагов зашли в какую-то хибару, оказавшуюся портовой комендатурой. Дюжины две моряков стояли, дожидаясь своей очереди, в приемной. Среди них легко можно было разглядеть рыбаков, – они и одеты победнее, и рыбой от них шибало за лигу. Капитаны кораблей и купцы, выглядевшие и побогаче, и почище, стояли чуть осторонь. Из-за двери же, очевидно коменданта, раздавалась отборная ругань, перемежающаяся причитаниями. Мальчишка пошептался с невидным человечком, что-то ему дал. Тот окинул вновь прибывших цепким взглядом и исчез за дверью. Стоящие в очереди мужики обиженно засопели и нахмурились. Однако не успела ситуация обостриться, как из кабинета коменданта выскочил распаренный купец, держа в руках вожделенный пропуск, и выбежал из здания. Невидный человечек немым жестом и легким поклоном пригласил ярла войти.

Дело оказалось еще проще. Капитан торгового судна, он же владелец корабля и груза, маршрут которого подходил ярлу, оказался тут же, в приемной. Он насупился, узнав о нежданых пассажирах, но отказать не посмел. Тем более, что диплом Университета с двумя магическими печатями выглядел весьма внушительно. Отказать магу – да ведь это себе дороже будет! Тем более, что ярл подкрепил документ более весомыми и звонкими аргументами. Тучный, багровый, страдающий одышкой комендант во мгновение ока выправил все бумаги и с грацией носорога поклонился на прощанье.

Корабль оказался, по словам ярла, двухмачтовой марсельной шхуной. Капитан только удивленно хмыкнул на эти слова, но не возразил.

– Довольно миленько, – только и произнесла Айне, с опаской ступая на чуть покачивающуюся палубу «Ласточки». От этих слов шкипер чуть не раздавил зубами свою пенковую трубку и что-то невнятно прорычал.

Корабль и в самом деле был неплох и находился в хороших руках. На палубе было заметно чище, чем помнила девушка, когда судьба пару раз заставляла ее выбирать морскую дорогу. Медные части блестели, всюду чувствовался порядок, и даже не было облупившейся краски. Матросы сорвались с места после первых же команд капитана Олафа – оказывается, его звали именно так. Посреди судна между двух мачт находился небольшой домик – «Надстройка!», как потом объяснил Айне здоровенный боцман с серьгой в одном ухе. Там их и поселили. На крыше же этого домика громоздилась баллиста. Это вроде большого стационарного арбалета, укрепленного горизонтально и стреляющего чем-то вроде здоровенного копья.

– На всякий случай. От пиратов. – сухо объяснил капитан, заметив недоуменный взгляд девушки. Он посмотрел вверх, как паруса забирают ветер, и тут же громогласно приказал чего-то там потравить. – После войны опять объявились. Вот и приходится экономить на грузе.

– А что же вы мага не наймете? – на этот легкомысленный вопрос капитан Олаф чуть не подавился своей неразлучной трубкой.

– Извините, фриледи, не знаю, как вас зовут, но нанять, как вы говорите, мага нам просто не по карману. Один раз только, отец мой рассказывал, пришлось всему городу в долги залезть, чтобы маг почистил дно залива. Ил, песок постепенно оседали и, в конце концов, корабли стали килем за дно цеплять. Город у нас маленький, небогатый, только морским промыслом и живем.

– Зовут меня Айне, дочь Аэлирне из рода Дану. – откинув назад немного отросшие волосы, она присела в книксене, который пару раз подсмотрела у дам познатнее.

– Олаф Тригвесен. Капитан и владелец на борту. – чинно поклонился шкипер и упредил готовый было сорваться с язычка Айне вопрос, – Не тот же самый и даже не родственник.

Отношения чуть потеплели и девушка ринулась закреплять успех.

– А капитана Лирна вы не встречали случайно?

– Ну как же, как же, – просоленый морской волк попался на легчайшее кокетство со стороны коварной дану. Правда, в виртуозном исполнении. – Когда во время войны высаживали десант на Подветренные Острова, он командовал одним из фрегатов, прикрывающих высадку. А что, родственник? Он, как я помню, тоже из ваших был.

Айне скромно потупила глазки, чуть заметно покраснела и нежнейшим голосом пролепетала, – Это брат моей матери.

Шкипер был сражен наповал. Лучшей рекомендации для него не существовало, да и не могло существовать. Он галантно снял шикарно заломленную фуражку и приложился к ручке. Отныне с этой стороны неприятности исключались, и девушка втайне гордилась собой. Не только ярл умеет ладить с людьми!

Пока все шло неплохо, плавание началось.

После полудня, плохо заметного из-за облаков, Айне прогуливалась по некоему сооружению, которое матросы гордо именовали ютом, и наткнулась на капитана. Своим шестым, седьмым или сколько их там есть у этих остроухих Дану чувством она догадалась, что встреча не случайна, поэтому сделала вид, что никуда не спешит. Да и в самом деле, куда спешить хорошенькой (будем честными) девушке на палубе крохотного корабля в хорошую погоду? Капитан осведомился, будут ли какие особые пожелания насчет обеда – мол, мы люди простые, а продуктами для богатых пассажиров запастись не успели. Девушка ответила, что никаких приказов от господина мага она не получала, и лучше спросить у него самого. Олаф в сомнении яростно поскреб в затылке, и послал в каюту к пассажирам своего помощника – щуплого вертлявого моряка – осведомиться об обеде. Тот пришел изрядно огорошенный и испуганный. Дескать, господин маг желает есть из общего котла. Изумленно переглянувшись с помощником, капитан философски пришел к выводу, что мало ли какие причуды бывают у богатых. Потом отослал помощника проверить какие-то найтовы, взял Айне под ручку, благо погода изрядно посвежела, и без всяких выкрутасов, по-флотски, перешел к делу.

– Айне, голубушка, как же вас угораздило связаться с некромантом? Этот ваш… – тут капитан чуть замялся, – друг, да он же загубит вас!

Та же, убедившись в отсутствии свидетелей, встала на цыпочки, чтобы как можно ближе подвинуться к капитанскому уху, и трагически прошептала:

– Не обращайте внимания на плащ! Присмотритесь к человеку, а не к одежде.

У капитана глаза чуть не вылезли из орбит, – Да за то, что кто-то одел плащ мага… да вы знаете, что будет?

Айне заговорщически прижала палец к прелестным губкам и показала не менее прелестными глазками куда-то высоко наверх.

Капитан миг-другой соображал, и девушка добавила еще капельку в ту же чашу весов , – А вы перстень у него заметили? – тот ошарашенно покачал головой, – имперский наградной… – тут шкипер резко захлопнул отвисшую челюсть и даже рукой прикрыл губы. Несколько раз вдохнув воздуха, он огляделся и тоже шепотом спросил, – Тайная Палата?

Девушка тоже демонстративно огляделась и еле слышно ответила, – Много хуже. ПОЛИТИКА ! – не без оснований считая, что успех их миссии может существенно повлиять на обстановку в Империи, да и во всем обозримом мире.

Капитан увял, как цветок на морозе, и стал поглядывать на Айне не без некоторой боязливости.

– Да вы не бойтесь! Он переодетый граф и вообще – неплохой дядька. Настоящий дворянин. А я при нем охранница – меня долго учили.

– Все, милая Айне – ни слова о делах. – капитан опять накинул на себя невозмутимый вид, как плащ. Он не понаслышке знал, какая крутая контора эта Тайная Палата – сам пару раз помогал им ловить шпионов, поэтому власти сквозь пальцы смотрели на кой-какие его проделки с таможенным законодательством. Но политика – это, конечно, куда как серьезнее. – А этот ветер, фриледи, который движет наш корабль, называется норд. Он дует с севера, через всю империю, и отголоски его могучего дыхания доходят даже до раскаленных пустынь Стигии…

Капитан оказался неожиданно интересным рассказчиком, и Айне иногда непритворно удивлялась, ахала, требовала перевести мудреные словечки вроде салинга или торнадо. В общем, время до обеда пролетело весело и чрезвычайно занятно. От души поблагодарив собеседника, девушка отправилась в каюту звать ярла на обед. Тот валялся на койке, обложившись книгами и свитками, и судя по всему, провел время не менее интересно (по его меркам). На призыв Айне он не отозвался, только чего-то угукнул. И лишь когда цепкие пальчики лучницы потянули его ухо прочь, ярл вскинул затуманенные глаза и довольно быстро вернулся уж не знамо откуда.

– Что там? Землетрясение? Мор? Нашествие орков?

– Мы идем на обед.

– А, эт-то дело хорошее. Тем более, что я давненько не работал и уже немного устал. Линия поведения на людях?

– Вы – граф инкогнито с секретной миссией, я – ваша телохранительница, – скромно потупилась Айне, пытаясь проверить на ярле свой трюк.

– Х-хм! – непонятно отреагировал тот, осмотрел себя и, миг подумав, накинул плащ. – Прямо в точку. Ну, пошли.

Обед оказался вовсе не так плох, как могло бы быть на торговом кораблике, ибо бывший флаг-капитан Тригвесен и тут поддерживал почти военно-морской порядок.

– Матрос должен быть накормлен, обмундирован и обучен, – поделился он сей нехитрой философией, – а чтоб дурь всякая в голову не лезла, руки ему занять делом надо. А работа всегда найдется. Кстати, вина предложить не могу – у нас его попросту нет; во время рейса, извините, не одобряю, – суховато продолжил он, – напиток из лимонов против цинги, либо пресная вода. На всякий случай в лекарских целях имеется, конечно, бочонок перегнанного рома.

– Да мы не в претензии, сами придерживаемся здорового образа жизни, – запросто улыбнулся ярл.

– Кстати, господин маг, – чуть напрягся капитан, – погода портится. Если будет шторм, а к тому, похоже, идет, нас здорово потреплет. Не могли бы вы… – тут он пошевелил пальцами в воздухе, – посодействовать?

– Увы, – подумав, ответил ярл, – если бы ветер был вызван магом или с помощью других подобных способов, – тут он тоже пошевелил пальцами в воздухе, отчего капитан понимающе улыбнулся, – А поскольку этот, как вы выразились, шторм – от естественных причин, то нужен маг-погодник, это уже вне моей компетенции. А что, есть причины для… беспокойства?

– В общем-то нет. Шхуна крепкая, груз закреплен, экипаж у меня постоянный, много лет вместе плаваем. Но в сторону, скорее всего к югу, немного отнесет. А поскольку конечную точку нашего плавания вы мне не изволили сообщить, я не могу сделать поправку курса. – шкипер откинулся на спинку своего стула и вытащил из-за воротника салфетку. Повертев в пальцах, раздраженно скомкал ее и положил на стол.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался ярл, – покажите на карте положение дел.

Капитан вздохнул, пожевал губами, но принес из своей каюты нужную карту.

– Вот. Мы вышли отсюда, из Скильде, обогнули мыс и, согласно вашего, господин маг, приказа, идем на запад. Если нас отнесет к югу, вот сюда, – палец капитана скользнул по вощеной непромокаемой бумаге, и мы продолжим путь на запад, то попадем в Зону Бурь. Чего я хотел бы избежать. – капитан достал свою трубку и указал ею на место карты, где несколько синих и голубых стрелок перекрещивались и закручивались в спираль. – Здесь течение сталкивается с противным ветром и завихряется. Лучше это место обойти.

– Что вы предлагаете? – ярл положил руки на стол и сцепил пальцы. Матрос, исполняющий обязанности стюарда, уже убрал посуду, и на столе оставалась только карта, освещенная кругом света от магического шара.

– Вы командуете, не я, – капитан ожесточенно затянулся трубкой и на пару мигов окутался дымом. Айне чихнула и замахала руками, разгоняя ядовитые клубы.

До сих пор она вела себя тихо, как мышка, и помалкивала. Но крепчайший сорт табака кэпстен, который предпочитал капитан, можно было смело отнести к боевой магии.

– Извините, фриледи, – Олаф Тригвесен с сожалением отложил трубку, – мы тут немного одичали. Мне следовало бы испросить вашего разрешения.

– Вообще-то, вы здесь хозяин, – дипломатично ответила Айне и отодвинулась вместе со стулом чуть дальше от стола.

– Девушка в этом права, – вставил свое веское слово ярл, – Капитан на корабле – высшая власть после бога. Мы на нее ни в коей мере не покушаемся, и давайте на этом договоримся.

Он поискал что-то на карте и показал, – Нам надо сюда, побыстрее и желательно целыми. Вы капитан, вам принимать решения, и мы вашим решениям подчинимся.

– Хорошо. – шкипер уже прикидывал что-то на поверхности карты, бормоча сквозь зубы, – Остров Забвения… мне это не нравится, но мы это сделаем. Пока загадывать не станем, отштормуемся, там и определимся.

– Я рад, что мы пришли к взаимопониманию, – ярл встал из-за стола и протянул руку. Капитан пристально посмотрел в глаза, и тоже встал, принимая рукопожатие.

– Полундра! – сорвал всех с мест надсадный вопль ранним утром. Всю ночь корабль вздрагивал всем корпусом, принимая в скулу волну, проваливался куда-то чуть не до дна морского, потом взмывал под облака, и все повторялось сначала. Айне, хоть и не морского народа, но к качке отнеслась спокойно. С вечера свернувшись в калачик в своем подвесном гамаке, знай сопела себе как убаюканная. Ярл же сначала позеленел маленько, когда разгулявшаяся погода принялась оглаживать корабль, но потом сьел целый лимон с сахаром, пробурчал заклинание и тоже завалился спать.

– Полундра! – у здорового, как бугай, боцмана оказался сиплый голос. – Мачта треснула!

На палубе оказалось не продыхнуть от пены и брызг. Вмиг промокшая и озябшая Айне вскарабкалась на крышу надстройки, вцепилась в укутанную брезентом баллисту и, прищурившись, смотрела на суету у задней мачты. Шхуну уже развернули носом к ветру, чтобы уменьшить нагрузку на паруса, отчего те залопотали с оглушающим грохотом.

– Капитан, грот-мачта треснула, растудыть ее через клотик! Аккурат возле бимса! Щас завалится ко всем чертям морским! – боцман боязливо тыкал в злополучную мачту пальцем, благоразумно не подходя ближе. Капитан, хмурый как и это утро, помянул что-то о женщинах на корабле, осмотрел мачту, внимательно примерился к погоде и облакам и даже принюхался к ветру.

– Хоть и не хотелось бы, да придется рубить. Кто на штурвале? Ольсен, да прострел тебе в поясницу, как оно получилось? Штормец-то так себе! Опять русалки зеленые привиделись? Или зелье тайком припас?

– Шкипер, не удержался я на ногах, вот и замешкался с поворотом, – крепыш рулевой не снимал с себя вины, и круглое лицо его было само смятение.

Тут Айне осенило. – Погодите, господин капитан! – она улучила момент и проскользнула к нему, – Погодите! – и стала говорить ему дальнейшее прямо в ухо, ибо орать в такую погоду – силенок не оберешься.

– А что, может и получится, – капитан еще сомневался, но приказал боцману вперехлюст твою через шпигаты быстренько сбегать за господином магом.

Тот не заставил повторять дважды, и уже через десяток мигов ярл, сопя и отплевываясь от соленых брызг, уже толковал со шкипером. Погрозив зачем-то кулаком Айне, стал накладывать на поврежденное место Знак Обьединения.

– Сильнее?

Капитан проверил натяжение какого-то толстого троса, уходящего вверх, и кивнул головой.

Ярл еще поколдовал чего-то у мачты, и трос под рукой капитана загудел басовитым звоном.

– Хватит, а то ванты порвете! Надежно это будет? А то я магии как-то не очень…

Ярл критически проверил поврежденное место, окутанное жемчужными переливами. Сделал еще пару каких-то пассов и обернулся.

– Если и сломается, то только не в этом месте.

Капитан с сомнением кивнул и принялся отдавать команды матросам.

– Пойдемте, господин маг, чайку горяченького… да поговорим.

В кают-компании, как гордо называлась комнатушка для приема пищи и отдыха, показалось жарко после непогоды на палубе. Все получили изрядного размера кружки с горячим чаем и с наслаждением пили.

– Вот же незадача! – вздохнул капитан, – Ольсен самый опытный рулевой, а тут оплошал. Я его поставил на собачью вахту, значит, а он, раздолбай… – покосился на Айне и прикусил язык.

– Ладно, господин маг. Благодарим от всей команды, что не оставили шхуну калекой. Ежели гарантируете, ну, тогда неча и байки травить. Во сколько мне помощь ваша станет?

Ярл великодушно отмахнулся. – Я, простите, запамятовал вчера обговорить эти вопросы. Все расходы берет на себя Малый Имперский Совет…

Айне живенько навострила уши. Большой Имерский Совет – это когда собираются министры, советники и представители от Гильдий. Скукотища, в общем. А вот Малый Совет – это избранные из избранных лично Императором, и решают они такие вопросы, что никто и не знает. Кстати, Тайная Палата только Малому Совету и подчиняется. Это что ж выходит? Ярл, стало быть, государев человек? И я, значит, во все это вляпалась? Ох, мама!

– … В случае успеха вы получаете, ну, скажем, десять тысяч цехинов. С командой рассчитаетесь сами. Вопросы?

У капитана слегка округлились глаза и явно зазвенело в голове от таких сумм.

– А, если потеряем мою «Ласточку»?

Ярл усмехнулся, – я же сказал – ВСЕ РАСХОДЫ. Включая стоимость корабля, груза и компенсацию семьям погибших, буде такие появятся.

– Ого, – тот уже пришел в себя, – настолько важное задание? Все, молчу, молчу. Только скажите… отчего же не взяли боевое судно? Фрегат, например? Из Керслунда ненамного и дальше, но там Северный флот базируется.

Ярл покачал головой, – На маленькое торговое судно никто не обратит внимания да и шанс проскользнуть незамеченными повыше.

– Ну, договорились бы заранее с кем. А, понимаю… секретность.

– Именно. – подытожил разговор ярл.

Океан успокаивался. Шторм, зародившийся у подножья Ледяной стены, пронесся широким полукругом, вспахивая поверхность воды, и ушел дальше, повернув в сторону заката. Гигантские волны превратились в большие валы, лишь кое-где подернутые белоснешными барашками. На огромном безжизненном пространстве только одинокая шхуна подобно птице мчалась вперед, захватывая белыми крыльями все еще сильный ветер.

– Ходко идем. Давненько не хаживали с хорошим бакштагом, – одобрительно проворчал капитан. Недолго смотрел в какой-то диковинный прибор, время от времени поглядывая на часы, потом чего-то записал и поспешил в свою каюту.

Потом колдовал с линейкой, циркулем и карандашом над картой. Озабоченно нахмурился и оперся на стол. Подумав немного, распорядился пригласить господина мага.

– Тут вот какое дело, – несуетливо произнес он, когда ярл и неотлучная Айне поздоровались и расселись по бокам стола, – отштормовались мы неплохо, если не считать грот-мачты. Ну, коль скоро вы говорите, что ей не убудет, так тому и быть. Забросило нас к югу немного далее, чем я предполагал. И мы сейчас вот тут, – показал капитан на отметку на карте, возле которой аккуратным почерком виднелось время и дата.

– Идти прямо мы не можем, здесь мелкие островки, отмели, рифы и прочие семью семь удовольствий. Если обходить южнее, там шастают пираты, – у них на этих островках где-то база. Если севернее – там течение кружит плавающие льдины, отколовшиеся от Ледяной стены, так что тоже не сахар. Так вот, хотел я спросить вашего совета. Можете ли вы, господин маг, подсобить против льдин или пиратов, как скажете?

Ярл задумчиво смотрел на карту, где целая россыпь островков и странных отметок отгораживала их от цели, – А велики ли те льдины?

– В лоции говорится, что попадаются и более лиги, – дернул желваками капитан, если врежемся, не успеем и шлюпки спустить.

– Ну нет, такую махину я не смогу ни отодвинуть, ни заставить растаять. А что с пиратами?

– Немногим лучше. Незамеченными проскользнуть – я бы не рассчитывал. А по одному они не ходят. Вот если бы вы их файрболлом аль молнией угостили…

– Запросто. Только – это ведь для ближнего боя, не далее ста шагов.

– Хорошо. То есть, ничего хорошего, конечно, но против лихих ребят, думаю, легче бороться, чем с ледяной глыбой. Решено. Обходим с юга.

– Мачты справа по курсу! – звонко заголосил дозорный откуда-то с невообразимой высоты мачты.

Капитан вполголоса помянул морского бога и вышел из каюты с длинной потертой подзорной трубой. Активировал встроенное заклинание и всмотрелся. – Плохо дело. Две гребные галеры и еще кто-то, пока не видно. Вряд ли уйдем, хоть и вечер уже . – и стал отдавать команды.

Двое матросов затопали ногами по крыше надстройки, расчехляя баллисту, еще один вскрыл длинный ящик с зарядами.

Ярл как раз мучил Айне. Держать в воздухе небольшой пузырь морской воды с мельтешащей внутри перепуганной рыбкой, да к тому же в качку – занятьице еще из тех.

– Ровнее дыши, не колыхай воду. Разольешь – начнем с самого начала.

Услышав над головой топот, взмахом руки ярл разрешил вспотевшей от усердия Айне выплеснуть воду в ведро, а сам вышел наружу.

– Что там? – спросил он у матроса, который подавал заряжающим заряд для баллисты – эдакий здоровенный гарпун с самонаводящейся магической ячейкой.

– Пираты пожаловали, ваша светлость. Капитан приказал изготовиться.

– А огненных зарядов нет?

– Что вы, господин маг, – возмущенно возразил подошедший капитан, – согласно пятому параграфу Морского Уложения гражданским судам строжайше запрещено. Под угрозой немедленного потопления и повешения невзирая на обстоятельства. Никаких красноперок и тем более синих. Боги избави!

– Да? А про магов на борту корабля в Уложении ничего нет?

Оторопевший капитан отрицательно покачал головой.

– А если мы сделаем вот такую штуку… – ярл отвел его чуть в сторонку и начал в чем-то убеждать – … мастерский стрелок у нас есть… – показал в сторону насторожившейся Айне, – … а уж утопленники никому не пожалуются.

– Да ведь по сути дела, все равно обман, – сомневался капитан, – а под пятый параграф мне ох как не хочется…

– Помощница моя будет наводить и стрелять, я заряды подавать. А что я над ними пошепчу, того никто и не услышит. Если по-хорошему, матросов отослать, и чтоб никого рядом не было. А вы на штурвал станьте.

– Будь по-вашему, – наконец проворчал капитан, – ветер слабеет, нам от них все равно не уйти. Эй! Свен, Эрик! Уступите место!

Айне не все расслышала, но смысл поняла. Хитроумный ярл решил наложить на обыкновенный заряд баллисты какое-нибудь особо зловредное заклинание и тем самым превратить в особо опасное оружие. А саму Айне задействовать как стрелка. Собственно, баллиста принципиально от арбалета только размерами и отличается. А коль скоро Айне наводит и стреляет, попадание гарантировано, да и молчать будет.

«Ох, заранее жалко мне этих горе-пиратов!» – девушка проворно забралась наверх к орудию и осмотрелась. – «Так. Наводка вертикальная… по горизонту… стабилизатор отдачи и качки… а где спуск? Ага, вот он! Да, в принципе, такая же системка, как и у тех баллист, что мы уже видели».

– Знакомая машинерия? – ярл тоже вскарабкался наверх с тремя зарядами подмышкой, – где встречала?

– Когда крепость на перевале Оркгрум штурмовали. Из луков снизу вверх особо не постреляешь, нас – то бишь семерых Дану – приставили к баллистам. Ворота вынесли с первого залпа! А потом уже по площадям били… – Айне освободила фиксатор и баллиста тяжело закачалась на стабилизаторах, компенсирующих качку корабля. Затем подвинула рычаг, и высвободившееся из обоймы заклинание в миг натянуло толстенную тетиву. Можно, конечно и лебедкой, но это минут пять руки напрягать, а тут – капитан не поскупился.

– Заряд! – выкрикнула девушка давно забытую команду.

Ярл положил руку на магическую ячейку, пробормотал что-то, от чего у Айне противно заскрипело в ушах, и дернул рычаг подачи.

– Есть заряд! – оказывается, ярл не только в пехоте топал.

Айне уселась в небольшое креслице на качающейся части баллисты и прильнула к прицелу. Повертев штурвальчики наводки, нашла вражеские корабли и уже мягкими движениями пальцев вогнала их в перекрестие.

– Ярл, Знак Движения добавил?

– Да. И кое-что еще.

– Не сомневаюсь, не сомневаюсь, – привычными жестами Айне определила поправку на ветер, подкрутила наводку и подняла руку вверх. Все. Баллиста готова.

Капитан посмотрел на уже приблизившиеся вражеские корабли. Две гребных галеры и два парусника. На палубах тоже суета, готовят баллисты и абордажную оснастку. Ну-ну! Подойдите чуть поближе, голубчики!

– В первую очередь галеры! – прокричал он, – Залп!

Айне плавными, почти ласковыми движениями пальцев довернула перекрестие прицела на нос чуть вырвавшегося вперед врага и в тот миг, когда он почему-то стал огромным, ногой утопила педаль спуска.

Дзанг! Приемный лоток опустел, и все сооружение чуть подпрыгнуло. Копье заряда, заметно дымя, ушло к вражеским кораблям, вильнуло влево… нет, выправилось – сработало заклинание самонаведения… опустилось к цели.

Сначала вроде ничего не призошло. Быстрее забегали фигурки по палубе. ОХ, МАМА! Сильнейшая вспышка чуть не ослепила девушку. Обломки корпуса, доски, какие-то дергающиеся ошметки разлетелись из огненного цветка, во мгновение ока расцвевшего на месте галеры. Горящие деревяшки попадали на воду, а на месте корабля… даже дым не поднялся! Ничего не осталось! Только немного щепок на волнах.

– Ну, ярл, вы даете! – уважительно покачала головой Айне, – только, по-моему, перестарались. Заряд!

Ярл кивнул головой – дескать, понял.

– Есть заряд!

Дзанг!

И опять копье ушло к новой цели, чуть рыская на порывах ветра. На этот раз попадание было не столь удачным – еле чиркнуло по левой скуле корпуса. Но и этого хватило сполна. С ходу погрузившись в воду развороченной носовой частью, галера беспомощно махнула в воздухе веслами и стала тонуть.

– Заряд!

– Есть заряд! – ответил ярл, сделав свою работу, и скатился с надстройки вниз к зарядному ящику за дополнительными припасами.

Айне подвела прицел к левому из двух оставшихся пиратов и вновь подняла руку, ожидая команды стрелять.

Капитан по привычке довернул свою «Ласточку», чтобы мачта и прочие части корабля не загораживали баллисте сектор обстрела. Поджилки, правда, трясутся немного. Еще бы! Во второй раз ахнуло послабее, но все равно знатно, не хуже огненной. Вот только пираты, еще недавно с сытой, наглой уверенностью преследовавшие одинокую шхуну, теперь столь же резво пытались удрать. Однако ветер по-прежнему прижимал их к «Ласточке», и уцелевшим пришлось идти невыгодным, медленным курсом. Если б это были корабли с Крумта – извечного морского соперника Империи, или из области Вольных Ярлов, можно было бы и отпустить. Но с пиратами разговор жесткий. Так что – колебания в сторону.

– По правому, который сзади! Залп!

Вражеские корабли теперь находились гораздо ближе, и, чтобы удержать их на прицеле, Айне приходилось весьма шустро вертеть штурвальчики наводки.

Дзанг!

Двухмачтовая посудина с грязной тряпкой на месте флага проходила бортом к Айне, и представляла собой идеальую цель. Получив попадание посреди корпуса, судно развалилось пополам и через десяток мигов только дымящаяся груда мусора на воде показывала, что здесь только что затонул корабль.

– Заряд!

Капитан последнего оставшегося судна, видимо, понял, что уйти не удастся, и решился на отчаянный маневр. Решительно переложив руль, он стал заходить к носу почти остановившейся «Ласточки» с тем, чтобы выйти из зоны обстрела и, если удастся, пойти на абордаж. И надо сказать, это ему почти удалось. Почти. Ибо старый волк Тригвесен бешеным, почти вырывающим руки усилием закрутил штурвал в ту же сторону.

– Ольсен! Убрать кливер! Айне! Стреляй сквозь такелаж! Либо они потопнут, либо мы все сгорим! Залп!

На этот раз Ольсен сделал все четко и быстро. Бело-серая громада паруса, еще миг назад загораживавшая Айне обзор, сползла вниз, и девушка со злорадством увидела свободный зазор между мачтой и какими-то тросами, через который было видно вражеское судно, подошедшее очень близко.

Сердце тук-тук. Чуть левее. Тук-тук. Еще чуть. Так! Задержать дыхание. Тук-тук. Нет! Поправка на ветер теперь в другую сторону! Тук-тук. Примерно так! Или левее? Тук-тук.

Дзанг!

И почти сразу ГА-АХ!!!

Шхуну сотрясло снизу доверху. Вихрь горячего воздуха пронесся над палубой, принеся с собой запахи кипящей воды и паленого дерева.

– Ура!!! Победа!

Айне неуверенно открыла глаза и осмотрелась. «Ласточка» как ни в чем ни бывало болталась на волнах, набирая ход, а за левым бортом, совсем рядом, в кипящих бурунах быстро погружалась мачта последнего пиратского судна.

И только тут ее затрясло. Так залихорадило, что не смогла выбраться из кресла наводчика. Пришлось ярлу завернуть Айне в свой плащ, чтоб не выпала, да кое-как передать на руки матросам, которые по палубе подбежали к надстройке. Занесли вовнутрь, уложили на широкий сундук, на котором ночами спал ярл. Сам же он положил руки на лоб и подвздошье Айне и попытался разгладить ее ауру. Да куда там! Это вам не грубоватые люди, это чувствительная, живущая каждым нервом дану! Только и того, что перестала подпрыгивать, а так тряслась мелкой дрожью и захлебывалась слезами пополам с кашлем.

– Капитан, тут надо бы… в сугубо медицинских целях, – тот понимающе кивнул и бросился в свою каюту, доставая ключи.

– А чего это с ней? Падучая? – шепотом поинтересовался боцман, всей душой переживая за девушку.

– Это от переживаний. Не каждому дано за полчаса потопить четыре корабля. А последний выстрел был, – тут ярл закрутил головой, не находя слов.

– Испереживалась! – доверительно сообщил боцман матросам и стал всех выгонять наружу, – Чего столпились, как салаги мокрозадые? Ну-ка, за работу, ванты проверить! Пошли!

Капитан принес полстакана прозрачной жидкости – того самого перегнанного рома. Ярл принюхался, одобрительно кивнул, выжал в стакан лимон и долил водой. Затем зажал нос Айне и, когда она возмущенно открыла было рот, ловко залил в нее весь стакан. ОХ! ПОЖАР! На щеках девушки вспыхнул румянец, слезы вновь хлынули из глаз, она часто-часто задышала. Но, мало-помалу, успокоилась, притихла и вроде стала засыпать. Ярл тихонько размотал плащ, потрогал пульс и кивнул в ответ на немой вопрос капитана. Тот же с облегчением утер пот и знаками показал – мол, работы полно – и испарился.

Ярл сидел, держал за руку Айне, и что-то тихо шептал ей до самой ночи, от чего у спящей девушки на губах появилась слабая, неуверенная, но все-таки улыбка.

Двое мужчин сидели в капитанской каюте и беседовали, поглядывая на черноту за иллюминаторами.

– Ох, ярл! Когда последний раз твоя Айне целилась и стреляла, я думал – совсем поседею к русалочьей матери. Уж и не знал, кому из богов молиться. Чем ты там заряды для баллисты начинял, и знать не хочу, но если б девка зацепила рангоут или такелаж… ох что нам было бы!

– Звиздец нам был бы, скажи прямо! И не выражайся непонятными словами, а то и обидеться могу.

И переглянувшись, они расхохотались.

– Я, признаться, и сам немного не в себе был. Знал ведь, что не промахнется, знал, что выживу, даже если бы у нас на корабле заряд огнем рванул. А все равно переживал. Кстати, об огне – а не усугубить ли нам? По моему – нам тоже не повредит в медицинских целях.

Они вновь переглянулись с понимающим видом.

– Оно, конечно, и за победу не грех тоже. Только – решил я в рейсе хмельного не употреблять, надо слово держать. Да и пример команде…

– Да кто ж тебе спиртное предлагает? Давай магического зелья отведаем!

Капитан в сомнении почесал бородку, – А оно не того? Не повредит?

– Не повредит. К тому же я его часто в качестве лекарства применяю – против простуды или заразной болезни. Да и яды, кстати, убирает из крови начисто.

– А что для твоего зелья надо?

– Да немного, – ухмыльнулся ярл, – березовая чурочка найдется? – капитан кивнул, – И стаканы цельнолитые.

– Только такие и держим, – капитан потянулся, открыл дверцу буфета и достал два широких литых стакана с толстым донышком – чтоб не переворачивались. Повозился возле печки, нетопленой по случаю лета, достал березовое поленце, – Пойдет?

Ярл кивнул, а сам стал что-то делать со стаканами. Под его пальцами первый сосуд загудел, заныл глубоким нутряным звуком, отчего у капитана отчаянно зачесалось в спине. Второй же только жалобно звякнул.

– Не удержит моего зелья, замени, – проверив еще один стакан таким же образом, отчего у капитана зачесалось уже пониже, чем в спине, ярл довольно кивнул и занялся деревяшкой. Олаф Тригвесен глядел во все глаза. Маг положил поленце в печку и провел над ним рукой, отчего оно сразу занялось пламенем. Миг-другой посмотрел, провел рукой еще раз – пламя сделалось ярким и бездымным. Поставил справа от себя стаканы, взял один, примерился… и зачерпнул пламя. Как ни в чем не бывало, поставил мерцающий стакан на левую ладонь, зачерпнул другим, поставил рядом с первым и небрежным жестом погасил огонь.

– Вот и все, – промурлыкал ярл, присаживаясь к столу с двумя сосудами, в которых плескался свет, – левой рукой возьмись за мою ладонь. А теперь бери правой и ничего не бойся.

Капитан с интересом смотрел на чудо в своих пальцах, – Не жжет. И пахнет, – он осторожно принюхался, – Вроде бы как чуть-чуть дымком.

Ярл кивнул, – Ну, там уже жара нет, осталось только самое полезное.

– А что именно? – капитана все еще одолевали сомнения.

– Слыхал, что огонь – чист и благороден? – кивок – А слыхал: огонь очищающий и изгоняющий? – опять кивок – Вот только это и осталось. Ну еще добавил чуть магии, чтоб дымом не так пахло.

– Лады, ярл. За победу, за здоровье Айне, – и не спеша выпил, глядя куда-то ввысь, будто прося защиты у Бессмертных. Неизвестно, вмешались небожители или нет, но ярлово зелье пошло как по маслу. Одобрительно крякнув, капитан вытер губы, заглянул в стакан и даже потрогал внутри. Чисто и сухо.

– Всякого пивал, но такого… – восхищенно закрутил головой и стал набивать трубку, – Это воистину хорошее зелье. Только что-то жарко мне стало.

– Ну еще бы, – ярл тоже снял свой черный бархатный камзол и бросил на полку.

– Тебе теперь на полсуток ни мороз, ни огонь не страшен.

– Шутишь, ярл? – капитан затянулся дымом, а на щеках и на лбу сквозь загар стал медленно проявляться румянец.

– Залезь пальцем в трубку, проверь, – ярл тоже выудил из кармана свою и стал набивать. Легким движением ладони зажег ее и стал с улыбкой наблюдать, как капитан пытается прижечь себе палец.

Капитанская трубка в конце концов потухла, но палец остался цел, только испачкался. Капитан ругнулся вполголоса, выколотил и набил свою трубку по новой.

– Единственное – в эти полсуток нельзя хмельного пить, – продолжал ярл свою лекцию.

– Ну, это и не требуется. А ежели лечь нагишом в мороз да на лед?

– Замерзнешь, как и обычно, ругаться начнешь, но потом даже не чихнешь, не говоря уж о чем серьезном.

– Но ведь – зелье это – вроде не эта… некромантия?

– Нет, – усмехнулся ярл , – Это Магия Огня. Как-то раз… было одно дело… прищучили меня Малым Огненным Заклятьем. И чтоб выжить, сумел я принять огонь в себя, сделать частью своей сущности. С тех вот пор так и живу.

– Да, всех нас жизнь била, – призадумался капитан, – а почему береза?

– Да просто потому, что самое вкусное пламя – березовое, хотя можно и с можжевеловой веточкой смешать. Но это на любителя. Я лично предпочитаю так. Кстати, а не повторить ли нам?

– Сделай одолжение, ярл. Уж очень духовитое и необычное зелье.

И по новой наполнились пузатые огненные стаканы.

– Ну, капитан, по нашей, гвардейской традиции – ЗА ЗДОРОВЬЕ ИМПЕРАТОРА!!!

И снова светлое пламя растеклось по жилам, выжигая по пути любую заразу и малейшие намеки на яд, выгоняя румянец на крепкие щеки и пот на усталые спины.

– Слушай, ярл. Ты вот вроде маг. А как же ты в Легионе-то служил?

– Ну ты, кэп, даешь! Железный Легион – это специальная часть. Все тысячники и половина сотников были подобраны, чтоб с Даром.

– Да ну?

– Вот тебе и ну! Ты-то сам, в морской пехоте вроде геройствовал?

– Было дело… командовал разведкой Третьей дивизии морской пехоты.

– А-а, это вас бросили на штурм города? Ну того, где статуя дракона на площади? – капитан кивнул – Так вспомни, сколько в твоей разведке было ребят и девчат с Даром?

– Ну-у, загнул! То ж разведка, не просто пехтура! Да, почитай, половина была с прибамбасами.

– Так разведка – это тоже спецчасть. Элита. Вот потому и топтали мы всех, как хотели. Хотя, конечно, иной раз и туго приходилось.

Стакан, из которого дважды пил ярл, вдруг тренькнул и развалился на осколки.

– Таки не выдержал, – скосил глаза ярл.

– Ничего, я как раз перед этим рейсом запас стаканов обновил.

И мужчины вновь хитро-понимающе переглянулись.

Через день, когда дозорный уже перестал озираться в поисках пиратов, и «Ласточка» устремилась прямым курсом к цели, ветер стих совсем. Тихо покачиваясь на мерной зыби, корабль буквально полз под еле колышущимися парусами. Капитан объявил уборку всего корабля. Ближе к вечеру – обтяжку каких-то там юферсов. Матросы тотчас же полезли на мачты в столь пугающую Айне высоту.

На следующий день сыграли учебную пожарную тревогу, отражение абордажа, а также спуск шлюпок на воду. Аж два раза. Однако ветер не появлялся. Капитан хмурился и поглядывал на барометр, однако хоть тот не стращал бурей.

Боцман втихомолку посвистывал в сторону моря, скреб ногтем мачту – зазывал ветер, да все без толку. Айне тоже до смерти надоела эта тоска, и она поинтересовалась у капитана, как насчет искупаться в море. А то чиститься с помощью Знака оно, конечно, быстро. Но неплохо бы и в воде поплавать.

– Тут вообще-то, акулы. Вот если господин маг что-нибудь посодействует, – и он многозначительно глянул в сторону ярла. Тот и ухом не повел. Взял какой-то деревянный гвоздь, пошептал над ним, отчего тот подернулся серой хмарью да по спине Айне прокатился озноб. Привязал к веревке и кинул за борт.

– Можно купаться. Все, что крупнее сардины, теперь улепетывает от нас со всех ног на расстоянии в пол-лиги.

– Со всех плавников. Или хвостов, – ехидно поправил капитан. – А люди не начнут удирать прочь тоже?

– Ну, люди ж не морские твари. Так что часа на три заклинания хватит, для гарантии сократим до двух.

– Мне и часа хватит. Мальчики на левый борт, девочки на правый? – поинтересовалась Айне у капитана.

– Добро. Боцман! Спустить по обоим бортам штормтрапы! Первую и третью смены – в воду с левого борта!

– Прям таки в воду? – усомнился боцман с серьгой в ухе и медным свистком на шее.

– Давай, не мешкай! А то, если б девушка не надоумила, грязью б позарастали до самой ж… до самого киля!

Айне всласть наплавалась в чистейшей океанской воде. Вдоволь понежилась в теплом, самом верхнем слое, наслаждаясь ощущением чистоты. Только один раз, почувствовав, как по спине словно прокатились ледяные крошки, огляделась и увидела, что подплыла почти вплотную к диковинному отпугивателю ярла. Спешно развернулась и отплыла подальше, не отдаляясь, впрочем, от лесенки, которую дяденька капитан обозвал шторм… чем-то там.

– Эй, русалка! У тебя ноги, случайно, в хвост еще не сраслись? Говорила – час, а уже два прошло!

Айне подняла лицо вверх и увидела над собой голову и плечи свесившегося через борт ярла. Медленно и грациозно перевернулась на спину, улеглась горизонтально на воде и, нимало не смущаясь, спросила:

– Слушай, ярл. Почему меня от той деревяшки твоей так морозом обсыпает?

Тот миг-другой подумал.

– У эльфов вообще и у дану в частности – очень слабый иммунитет к черной магии.

– Упс. Вот так обьяснил! Что значит – у эльфов вообще и у дану в частности? И что значит иммунитет?

– Вылезай, горе ты мое. Я полотенце принес, – вздохнул ярл, – хватит красоваться. А то морской кракен на дно утянет.

Как бы в подтверждение его слов, рядом с ногами Айне что-то плеснуло. С визгом взлетев на корабль, девушка с испугом стала таращиться в воду.

– Да это я Знаком Движения воду колыхнул.

– Ну знаешь… – Айне от возмущения чуть словами не поперхнулась. И не найдя подходящих выражений, смачно хлопнула кулачком ярлу по спине.

К вечеру поднялся ветерок. Несильный и не совсем попутный, но все были рады и этому. Капитан стоял на своем любимом месте, опираясь на перила, курил свою неизменную трубку и слушал, как отдыхающие на палубе матросы травили байки, пели старинные морские песни или просто тренькали на виолоне.

– Слышь, Свен! Правду тебе говорю, – сиплый голос боцмана невозможно было не узнать, – Хоть он и ярл да маг с патентом, все равно данка-то ему меж лопаток как треснет!

– И правильно сделала, – подтвердил кто-то из матросов, – неча девку пужать. Она хоть и не нашенская, а все равно хорошая!

– Да, стреляла отчаянно, куда там нам с Эриком. Всех лихоимцев отправила к черту в лапы.

– Кстати, боцман, а расскажи-ка еще раз, как вы со шкипером по пьянке морского черта надумали ловить?

Матросы хохотнули, предвкушая занятную историю, и сдвинулись теснее.

Капитан тоже усмехнулся и зачем-то тихо, чтоб его не видели, отправился к себе в каюту – сделать суточную запись в судовой журнал.

– Так, Айне, хорошо. Теперь чередуй со Знаком Отрицания. Вот так.

С этими словами ярл взял из рук девушки две монеты, невидимой силой скрепленные параллельно друг дружке, но на расстоянии размером с кулак. Между ними переливалась вода, словно в невидимой трубке, но не выливалась. Попробовал разломать руками – куда там.

– Убери воду. Теперь налей туда огня. Ага, огонь плохо держит. Видишь, вот истекает! Пробуй дальше, пока не получится.

– Ярл, да зачем он нужен, этот фокус с монетами? В балагане показывать?

– Кстати, о монетах, – ярл засунул руку в карман и вытащил пригоршню с верхом сверкающих цехинов, – сегодня месяц, как ты у меня на службе. Сто монет.

– Эй, да куда же я их дену? У меня и кошелька-то нет!

– Кошелек – это твои проблемы. А фокус, как ты его называешь, нужен для того, чтоб ты сделала Магический Карман. Сама. Себе.

– Да зачем он мне? Народ пугать?

– Ну нет, – улыбнулся ярл, – когда создашь его, то в нем можно держать всякие вещи, даже почти любую магическую. Он невидим, ничего не весит – вещи в нем, кстати, тоже. Его нельзя ни потерять, ни украсть. Он будет с тобой в любом месте, даже если ты будешь без сознания.

– Ого! И сколько туда можно положить?

– Чем выше умение, тем больше. У меня там столько, что можно весь этот корабль загрузить. Деньги, оружие, книги, карты, да мало ли что может понадобиться вдали от дома?

– Тогда я, пожалуй, продолжу совершенствоваться.

– На удивление правильное решение.

В дверь постучали.

– Господин маг! Вас шкипер просит!

– Что вы хотели, капитан?

– Да вот, ваша светлость, почти пришли. Сегодня к полуночи будем у острова.

Ярл размышлял.

– А можно как-нибудь остановиться на ночь лигах в трех-четырех, а с рассветом уже и подходить?

– Разумеется. А что, возможны… проблемы?

– Подозреваю, да. В темноте возможны именно, как вы выразились, проблемы. К тому же я ощущаю направленный на корабль поток внимания. Нас ищут. Магией.

– Кто бы это мог быть? Наши? Или…

– Не знаю, – честно ответил ярл, – но опасаюсь – или.

– Вы можете что-либо предпринять?

Ярл задумчиво ходил по капитанской рубке.

– Давайте сделаем так. С наступлением темноты останавливайте судно.

– Корабль, – сухо поправил капитан, – судно – это ночной горшок под кроватью.

– Извините, – ярл по-светски поклонился, – Так вот. Когда у вас будет все готово к ночевке, дайте мне знать. Я наложу на КОРАБЛЬ пару защитных заклинаний. Думаю, не повредит. Да, предупредите экипаж – возможны некоторые… ощущения. Ничего опасного – может, глаза у зачешутся, может, прочихаются. Но не страшнее.

– Ну, ребята все свои, хотя – кто его знает, как поведутся?

– Намекните на вознаграждение сверх обычного. Получится?

– Сделаем, – вздохнул капитан, – Эх, господин маг, городок наш Скильде маленький, народишко темный. Ну да ладно, потолкую я с парнями. Что-нибудь еще?

– Желательно, чтоб утром заступила самая смелая и опытная смена. Погода будет мерзопакостная.

– Да что вы! Ветер дня два меняться не будет!

– Вблизи острова – будет, – доверительно сообщил ярл, – Каждые полчаса.

Капитан сглотнул, – Понятно. То есть, ничего не понятно, но организуем все в наилучшем виде.

Погода и впрямь стояла мерзопакостная. То налетали короткие и свирепые шквалы, то вдруг наступала удушливая жара, то ветер стихал, но начинался сумасшедший ливень. Но главное – не удавалось приблизиться к острову ближе трех лиг. Промучившись несколько часов, капитан подошел к ярлу, сидевшему на носовом шпиле корабля.

– Ваша светлость! – проорал он из-под накинутого капюшона, – Это какое-то светопреставление! Нас не пускает к острову! Что делаем дальше?

Ярл сидел, равнодушный к стекающим с него струям воды. Зачем-то посмотрел на Айне, пристроившуюся под чехлом шлюпки, но от того не менее мокрую.

– Убирайте паруса! Я могу подтолкнуть корабль с помощью магии. Полчаса, не более. Этого хватит, чтобы подойти поближе и стать на якорь?

– Постараемся!

– В переднюю мачту Силой упереться можно?

– В фок мачту? Очень даже!

Капитан кивнул и отправился отдавать приказы. Ярл же подошел к надстройке в середине корабля, сел прямо на палубу спиной к стенке – лицом к мачте и стал примериваться взглядом к этой самой фок-мачте.

– Ярл, ты собираешься применить Знак Движения? – тот мрачно кивнул – Я могу помочь?

Миг-другой ярл разглядывал Айне, словно впервые увидел, – Давай. Только не просто мягко, а очень-очень мягко! Договорились? И если почувствуешь сильный мороз – отпускай, но тоже мягко. Место – на мачте на высоте твоего роста.

Девушка кивнула и села рядом, вдруг став очень серьезной.

Из пелены дождя возник капитан.

– Паруса убраны, на штурвал поставил двоих, они предупреждены!

Ярл и Айне почти одинаковым жестом направили руки на мачту. Корабль ощутимо толкнуло вперед так, что капитан не удержался на ногах и тоже плюхнулся рядом, подняв тучу брызг.

– Мягче, я же сказал! – прошипел ярл.

Но Айне уже не обращала внимания. Первое ощущение, будто пытаешься сдвинуть гору, прошло. Корабль отозвался податливым движением вперед, постепенно наращивая ход.

– Хватит скорости, или еще? – спросил ярл у капитана, не отводя глаз от выбранной им точки на мачте.

Тот, уцепившись за ванты, поглядел за борт, потом обменялся какими-то жестами очевидно, с рулевыми, – Еще чуть, если можно. Пока плоховато слушается руля.

– Ну тогда держитесь, – тут ярл мысленным жестом изобразил какую-то фиговину, отчего корабль рванулся вперед, тараня волны. Что именно сделал ярл, было смутно знакомо Айне, но он сделал это мысленно! Но времени разбираться не было, тем более, что вода и брызги пены теперь иногда захлестывали нос корабля и сплошным потоком текли по палубе, не успевая стекать в отверстия по бортам. К тому же девушка ощутила, как ее постепенно пробирает холод.

Плавно переместив место приложения Знака в левую руку, Айне высвободила правую и протянула ее ярлу. Тот, видимо, краем глаза заметил это и высвободил левую. Когда ее ладонь опустилась в ладонь ярла и тот приобнял ее пальцами, словно ток неведомой силы пронесся по их телам. Смешиваясь и перераспределяясь, усиливаясь и направляясь. Вперед! Вперед, моя «Ласточка»! Девушка засмеялась от восторга. Это было примерно так же, как когда она первый раз взяла в руки Песню. Восхитительно.

Айне запела старинную боевую песню своего народа. Наверное, ее пели пращуры, идя в бой против расы гигантов прошлого. Наверное, ее пели предки, защищая свой первый дом, крепость, город. Наверняка ее пела прабабушка Айне, вонзая стрелу в горло врага!

Ярл внимательно слушал, и тоже улыбался. И это тоже было восхитительно.

Словно распоротый ножом холст, шторм распался надвое, и корабль с разгона влетел в хорошую погоду, где безоблачное небо отражалось в чистой, почти зеркально гладкой воде. Слепяще-белая полоса прибрежного песка, серые скалы над ней, и наконец-то – солнце!

«Ласточка» вскользь, под углом приближалась к берегу. Капитан вскочил, стряхнув с себя полведра воды и отправился выбирать место для стоянки. Видимо, что-то высмотрел, потому что стал жестами подавать команду рулевому. Потом подошел к ярлу с Айне, стал что-то говорить. Поняв, что парочка в трансе и не слышит его, подумал, показал между руками расстояние примерно в фут, а потом уменьшил его вдвое. Ход корабля плавно упал, и, уже неспешно он вошел в русло небольшой речушки, сильно расширенное в сторону моря.

Капитан показал скрещенные руки, затем уронил их, и ярл с Айне безукоризненно остановили корабль. На носу стали отдавать якорь.

Айне тихо засмеялась от избытка чувств, подвигалась, хрустя обледенелой одеждой и повернулась к ярлу. Приблизила лицо к его лицу, глаза в глаза, зеленые смеющиеся в карие серьезные. Не отрывая взгляда, поцеловала, дразня язычком. Не спеша, искушающе медленно отодвигаясь, куснула за нижнюю губу, так что к подбородку ярла скатилась алая капелька. Слизнула ее, чмокнула в губы на этот раз уже по-братски и встала. Потягиваясь, сделала пару шагов, разгоняя кровь в ногах и отправилась в надстройку переодеваться. Ярл же остался сидеть, щурясь на солнышко и улыбаясь своим перепутанным мыслям.