Шли долго. Петляли по пыльным немощеным улочкам меж домов и трактиров, лавок и мастерских. Прошли через шумный утренний рынок, обходя лужи и торговцев, затем вновь между домиков и домишек. Потом чуть поднялись. Внутренняя стена.

– С боевым оружием не велено!

Короткий разговор со старшиной стражи у ворот, и дальше, во Внутренний город. Тут уже было, как и положено столице Империи. Ровные широкие улицы, вымощенные каменными плитами. Особняки и скверы, храмы и площади, фонтаны и банки.

– Ярл, за нами хвост.

– Вижу, – вполголоса ответил ярл и повернул направо. Пройдя в проход в живой изгороди, шепнул, – Снимай! Но – не убивать.

Два раза пропела Песня, и два раза раздались приглушенные вопли.

Ярл вернулся назад, наложил на незадачливых преследователей какое-то заклинание, удовлетворенно кивнул и продолжил свой путь.

Утопая в зелени парка, окруженного ажурной кованой оградой, стоит дворец всесильного Императора. Патрули конных кирасир по улицам снаружи, гвардейская стража во всех воротах. Да и среди лакеев, неслышно мелькающих по дорожкам, не менее половины исправно получают плату в Тайной Палате. Молодой офицерик, уже на входе в сам дворец, неожиданно заартачился. Да наплевать мне на ваши бумаги, господа грязные оборванцы, и все тут.

Ярл неслышно послал вглубь здания магический сигнал, и через несколько мигов появился полный генерал гвардии. Сердечно поприветствовав ярла, одним взглядом утихомирил ретивого выскочку.

– Она со мной, – указал ярл через плечо на то место, где скромно, но в готовности застыла Айне.

– Ярл, лично вы можете хоть весь арсенал с собой принести. Но вы точно уверены, что фриледи с оружием – можно?

Ярл чуть повернул голову назад, – Покажи.

Айне без резких движений, чтобы не нервировать солдат, у которых пальцы уже побелели на древках копий, достала из чехла и предъявила свою Песню, а также колчан со стрелами.

Генерал только глянул, переменился в лице. Сразу видно – профессионал. С первого взгляда понял и оценил.

– Можете пройти, фриледи. Но, если не хотите, чтоб мне снесли голову, снимите хотя бы тетиву, – поклонился он.

Повинуясь кивку ярла, Айне аккуратно сняла тетиву, смотала ее и сунула в кармашек.

С пренебрежением глянув на гномий кинжал, бравый вояка шагнул в сторону и сделал приглашающий жест.

Через анфилады прекраснейших комнат они прошли к малой приемной. Двое усачей гренадерского роста по бокам двери даже не пошевелились. Человек в штатском с пронзительными глазами получил утвердительный взгляд и открыл створку.

Секретарь вскочил. С быстротой, выказывающей хорошую выучку, окинул взором посетителей, их потрепанный вид. Даже рука ярла на перевязи не заставила его поднять бровь в удивлении. А уж лучницы дану, запросто ходящие по дворцу – это не повод.

– Доброе утро, ваша светлость!

– Здравствуйте, Альфонсио. Вы еще не надумали перейти на службу ко мне?

Вежливо-извиняющаяся улыбка в ответ.

– Малый Совет уже начался. Прикажете сообщить? И… как доложить о фриледи?

– Я сам представлю ее. Как скоро перерыв?

Секретарь бросил взгляд на позолоченное сооружение водяных часов.

– Два квадранса.

– Вот тогда и доложите. – ярл с удовольствием уселся на диванчик и жестом указал Айне на кресло через низенький столик от себя, – Да, сообщите в Палату – нас преследовали. Двое, с ранениями в левую ногу, на обоих моя Метка.

Человек за столом нагнулся к чему-то и отдал короткий приказ.

– Что-нибудь еще угодно вашей светлости?

Ярл на миг задумался.

– Нам угодно кофе. Ей, – он указал на Айне, – со сливками.

Видимо, малая приемная хорошо охранялась и прослушивалась, потому что через пару мигов слуга, бесшумно скользя «лисьим» шагом, принес требуемое на большом серебряном подносе, поставил на столик и столь же бесшумно удалился. Ярл взглядом указал девушке на походку лакея, та ресницами подтвердила – вижу.

Миги текли за мигами, которые звонко отсчитывались каплями в часах, наконец секретарь Альфонсио, очевидно, получил какой-то приказ, потому, что встал и исчез за дверью в императорский кабинет. Потом появился, вновь сел за стол и продолжил работать с бумагами. Спустя еще немного времени встал, открыл створку двери.

– Прошу. Вас ждут.

Императорский кабинет оказался просторным залом, в котором действительно работали, а не протирали штаны. Одна стена сплошная, без окон, вся была большим стеллажом. На полках стояли и лежали книги, свитки, карты и опять книги. Противоположная – почти вся из больших окон, между которых висело оружие. В меньших, боковых стенах было несколько дверей. На потолке – никаких украшений или росписей, если не считать красивых, гномьей работы, канделябров для магических светильников. Весь пол покрыт огромным ковром темного спокойного тона. Четыре пушистых зеленых пальмы в кадках по углам. Болшой стол в форме буквы Т посередине.

За столом сидели люди, наделенные Властью. Некоторых Айне знала. Вон тот краснолицый здоровяк – герцог Бертран, главнокомандующий. А тетенька в зеленой хламиде целительницы – леди Бру из Совета Магов.

– Ваше Величество. Дамы и господа, – склонился ярл в официальном поклоне. Айне за его плечом тоже изобразила реверанс, насколько это возможно без платья.

– Да ладно тебе, старый волчара. Оставим этикет. Из тебя все равно придворный, как из тигра овечка, – с этими словами высокий черноволосый мужчина, красавец по всем статьям, встал из-за стола, подошел и обнял ярла.

– Ну, здравствуй, Valle. Жив?

– Спасибо, Император, жив.

– Молодец. – тут Император повернулся и оглядел девушку, – Ну-ка, представь нам эту очаровательную фриледи!

– Айне, дочь Аэлирне, из рода Дану.

Айне обомлела. Сам Император обратил на нее внимание!

– Хороша, тут ничего не скажешь. А почему с оружием?

Ярл кивнул, и бесценное творение эльфийских мастеров появилось из чехла.

– Понимаю, понимаю… Такой лук нельзя оставлять без присмотра. Вы позволите, Айне?

Девушка глянула на ярла, тот кивнул. Это не укрылось от Императора.

– Принесла присягу? Не простая наемница? Ничего себе!

Император взял оружие из рук Айне, полюбовался, погладил, положил на стол.

– Обратите внимание, Бертран, все-таки четверной загиб!

Люди придвинулись поближе, чтобы посмотреть и потрогать драгоценную реликвию Перворожденных. Седой, подтянутый адмирал Арнен, пользуясь случаем, вполголоса поинтересовался, – Это не ее дядя у меня эскадрой фрегатов командует?

– А это не ее ли матушка у меня в Университете преподает? – к месту спросил лорд Бер у ярла. Тот чуть призадумался, но кивнул обоим.

– А-а, так девица наша, – одобрила леди Бру.

Император вновь повернулся к девушке.

– Лапочка, а ты умеешь им пользоваться?

– Гхм, – поспешил ярл на выручку Айне, – Император, смею заверить – лучница не уступает своему оружию.

– Ого! Стало быть, если ее выставить на турнир лучников…

– То я даже не пойду смотреть, – ухмыльнулся ярл, – Неинтересно. Результат будет известен заранее.

– Что ж, поздравляю, Valle. С таким прикрытием можно смело идти хоть куда. – Император вернул оружие девушке, и она с облегчением спрятала Песню в чехол.

– Ну хорошо. Ярл, девушка в курсе дела, или ей пока поскучать с Альфонсио?

– Она со мной в этом деле с начала и до конца. Думаю, и на следующие эскапады пойдем вместе, – ответил тот.

– Да будет так. Садитесь и рассказывайте.

Ярл выложил прямо на стол свой грязный плащ и аккуратно развернул.

– Вот. Это было наследие Яромора.

Все ахнули.

Леди Бру коснулась переплета пальцами, раздалось шипение и леди стремительно отдернула руку с ожогами. Подула на них, пошептала немного, и все прошло.

– Ничего себе!

Ярл вел рассказ, иногда уточняя у Айне подробности, отвечая на вопросы по ходу повествования. Когда дошли до падения из колодца портала, леди Бру погрозила обоим пальцем, – Сегодня же ко мне на прием!

После окончания рассказа герцог Бертран вцепился клещом.

– Полсотни? Покажите на карте место! Ага… В какую сторону ехали? На запад? К столице Стигии… Как обмундированы?

Ярл отвечал, вспоминая детали.

– Запасы еды и воды?

Недоуменно пожав плечами, ярл повернулся к Айне.

– Я поковырялась в седельных сумках – мне дней на десять, воину на седьмицу.

Герцог размышлял, – как раз… Ваше величество! Это подтверждает данные разведки – кочевники готовят удар на Стигию.

Ярл поднял руку, прося слова.

– Да?

– Император, а можно чем-нибудь промочить горло? А то от ваших разговоров уже все пересохло.

Повинуясь неслышному приказу, лакеи принесли все необходимое и испарились. После перерыва беседа потекла более раскованно, хотя дворцовый этикет и так не соблюдался – Император его не очень-то ценил. Только на официальных церемониях, да и то…

Герцог Бертран допытывался у Айне, – В одиночку ухайдакала полсотни всадников? И ярл даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь?

– Он рядом стоял, смотрел и только трубку покуривал.

– Ну, девонька, молодец! Откуда ж ты такая взялась?

Освоившаяся Айне опустила глазки и невиннейшим голоском произнесла:

– От мамы.

– Вот! – захохотали все, – Вот, барон, как надо натаскивать ваших людей! Сказала чистую правду, и в то же время ничего не сказала!

Барон Орк, начальник разведки, только смущенно пожал плечами.

– Кстати, барон, – посерьезнел Император, – Как вышло, что шпионы ходят по столице, как у себя дома и следят за ярлом, не успел он появиться в городе?

– Мне только что доложили из Тайной Палаты, – показал барон шар связи, который все время держал в руке, – Этих двух проходимцев, которые столь бесцеремонно увязались за ярлом с девушкой, уже допросили. Обычные грабители, охотники за магическими вещами. Их индикатор сработал, и они пошли следом за ярлом по наводке амулета.

– Не за моим луком? – испуганно подпрыгнула Айне.

– Возможно, и за ним, возможно, за останками книги.

– Да, что там у вас? – Император обернулся в ту сторону, где леди Бру и сухонький старичок с цепью Совета Магов на шее возились над расстеленным плащом ярла. Застежка на переплете светилась тусклым лиловым светом.

– Еще квадранс, ваше Величество, – отмахнулся старичок. Не кто иной, как лорд Бер, член Совета Магов и по совместительству – ректор Университета Магии. Он прибавил еще какое-то заклинание, леди Бру сделала пасс руками, и там уж вовсе поднялся дым коромыслом.

– Стол мне не прожгите, – ворчал Император, – Все-таки, подарок гномов.

– Тише вы! – бесцеремонно шикнул лорд Бер.

От книги на плаще донесся слабый шепелявый голос, который пытался что-то выговорить, но не мог, становился все слабее и тише, и, наконец, замолк навсегда. Только Айне и заметила, как на висках ярла проступила испарина.

– Вот и все. Мы закончили.

– Докладывайте, лорд Бер.

Брезгливо подняв пустой переплет, лорд высыпал пепел и повертел остатки книги в руках. Сформулировав слова, прокашлялся и заговорил.

– Фолиант сей некогда содержал в себе сборник знаний по черной магии. Лет ему – три сотни. Леди Бру, – тут лорд Бер чуть поклонился в ее сторону, – считает, что чуть меньше. Судя по остаточной силе – да, вполне для последнего труда Яромора. Магическая защита сильно истончилась изнутри и могла прорваться через год-два. Сейчас тайны, находившиеся в книге, испарились с дымом. Прочтению или восстановлению не подлежат. Переплет же ярл Valle смело может поместить в свою знаменитую коллекцию трофеев. Дальше вы, леди Бру. Прошу вас.

– Благодарю. Эта вот парочка, – леди Бру помотрела на ярла с Айне, – исхитрилась убить не двух, а сразу трех зайцев. Во-первых, уничтожение последнего артефакта черной магии на нашей территории означает, что Империя полностью выполнила взятые на себя перед союзниками обязательства.

Император с герцогом Бертраном молча переглянулись.

– Во-вторых, теперь в исследовательских лабораториях смогут продолжить работы, которые были невозможны из-за близкого наличия такой вот гадости. Ярл, вас там я тоже очень хотела бы видеть… Еще бы уничтожить Глаз Сета в храме стигийских жрецов.

– Пока со Стигией мир, у нас нет такой возможности, – развел руками Император.

– В третьих, новые сведения, которые нам сообщил Valle, сильно ускорят наши работы в области свойств постранства-времени. Если произойдет научный прорыв, мы здорово опередим наших врагов в области боевой и прикладной магии.

– Здорово – это насколько? На пять-десять лет? – поинтересовался адмирал Арнен.

– Навсегда, – возвысил голос лорд Бер, – Вы называете меня непримиримым ястребом в политике, но, если мы вырвемся вперед, то будем поступать с врагами как захотим, а не как сможем. Вроде нашего охотника за черепами, – он ткнул пальцем в ярла.

– Подытожим, – Император взял в свои руки обсуждение, – С заданием ярл Valle справился блестяще, как всегда. Другие мнения есть?… Вот и отлично.

– Гм, – подал голос герцог Бертран, – Фриледи тоже превыше всяких похвал.

– Истинная дворянка так и должна поступать, – проворчал адмирал.

– Какая дворянка? – возмутилась Айне.

– Что такое? – Император как-то странно поглядел на ярла, – твое упущение, Valle. Ладно, сейчас исправим. Идите-ка за мной, фриледи. – Он вышел на свободное пространство, вытянув по дороге меч из висевших на стене ножен.

Ярл вздохнул, взял Айне за руку, подвел ближе к Императору, шепотом подсказал, – На колено. Да не на это! Голову склони.

Император положил меч на плечо девушки, вдохнул поглубже и торжественным голосом начал произносить:

– Айне, дочь Аэлирне из рода Дану! Посвящаю тебя рыцарским званием, дабы…

Остаток церемонии девушка провела, как в тумане. Не без помощи ярла встала, принимала поздравления. Ее обнимали, целовали в щеки, леди Бру даже помогла немного. В глазах прояснилось.

Император шутливо погрозил ярлу, – Майорат ей сам подберешь. Только не очень большой. Не балуй ребенка раньше времени.

– Это вы балуете моего вассала, Император. Во дворянство, да сразу в рыцари!

Когда девушка, крепко уцепившись за руку сюзерена, выплыла в приемную, секретарь Альфонсио поклонился ей.

– Поздравляю, леди Айне. Только – в течение десяти дней Ваш герб и положение о майорате должны быть направлены на подпись и печать в Имперскую канцелярию. А вы, ваша светлость, – тут он поклонился ярлу, – отчет в суточный срок.

– Как обычно, опять писанина, – поморщился ярл. – Да, Альфонсио, отправьте пять тысяч Олафу Тригвесену, капитану корабля «Ласточка», порт приписки Скильде. И столько же – на мой счет. Больше у меня расходов не было, леди Айне? – совершенно серьезно спросил он у девушки.

Та подумала, – Экипировка в Асмарале. Около тысячи цехинов.

– Ах, ну да. Благодарю вас, леди. Альфонсио, шесть тысяч на мой счет.

Секретарь сделал необходимые пометки. Император, стоящий в дверях кабинета, добавил, – Альфонсио, запиши – леди разрешается приходить со своим оружием.

– Ваше Величество, – в голосе секретаря слышалось неодобрение пополам с отчаянием, – Это нарушение всех и вся…

– Исполнять, – оборвал его Император. – И… барон Орк, герцог Бертран, – те встрепенулись, – Задержитесь. Я хочу подробнее обсудить ситуацию в Стигии. – донесся его голос уже из глубины кабинета.

Дверь затворилась, и новоявленная леди пошла к выходу под ручку с господином ярлом.

Жестом руки показав девушке – побудь, мол чуть поодаль, ярл отвел лорда Бера в сторонку и стал что-то с ним тихо обсуждать. От делать нечего, Айне стала осматривать великолепной работы старинный гобелен, изображавший какую-то битву прошлого. Ярл в чем-то убеждал лорда, иногда указывая в сторону девушки, отчего у мага ползли вверх брови. Наконец, ярл похлопал себя по кошельку, сделал успокаивающий жест, и лорд Бер, похоже, дал себя уговорить. Раскланялись.

– Пошли, благородная леди, – промолвил ярл, потер усталое лицо и направился к выходу из дворца.

– Благородная леди сейчас уснет прямо вон в той пещерке, – украдкой зевнув, Айне указала на облицованное мрамором сооружение в стене.

– Это камин. – шикнул на нее ярл.

Вышли в парк, миновали ворота. Оглядевшись, ярл увлек девушку куда-то вбок. Сделали едва десяток шагов, но мимо с гулом и свистом пронеслись несколько кварталов.

– Здорово! – не удержалась Айне, – Тайные Тропы в городе!

– Да, – криво усмехнулся ярл, – Только мне почему-то не удается такое на свежую голову. Только с устатку.

Проломились сквозь какой-то забор, и оказались перед небольшой, чистенькой трехэтажной гостиницей.

Портье за стойкой взвился, – Добро пожаловать, ваша светлость! Как обычно? – похоже, здесь ярла знали.

– Нет. Трехкомнатный люкс, второй этаж, окна в парк. К ужину разбудить, даже если будем отбиваться. Что-нибудь еще? – спросил ярл у Айне.

– Воды бы горячей – умыться с дороги.

– В номере есть ванная… да, расторопную служанку для леди. Подробности – завтра, – ярл уже тащил по лестнице девушку, едва ползущую на непослушных ногах.

– Я первый, – ярл уже скрылся в ванной.

Айне сидела на стуле и сонно щурилась вокруг. – А как же, ваша светлость, насчет пропустить леди вперед?

– Знаю я тебя – часами будешь плескаться, – донесся из ванной голос ярла, – не иначе, как русалки в роду были.

Он действительно обернулся быстро. Завернутый в махровый светло-синий с дракончиками халат, прошлепал босыми ногами по ковру. – Спальня твоя, библиотека моя, – и скрылся.

Айне позволила пухленькой служанке раздеть себя и погрузить в теплую воду.

– Блаженство, – промурлыкала она, закрыв глаза.

– Какой сорт шампуня предпочитает леди? Прошу прощения, но его светлость не просветил насчет привычек и вкусов вашего народа.

Чуть посвежевшая и приободрившаяся девушка наблюдала, как служанка разбирает постель на громадном роскошном сооружении под балдахином, которое язык не поворачивался обозвать банальным словом кровать.

– И что – здесь я должна спать? Да тут рота гвардейцев поместится!

– Для двоих – в самый раз, – смешливо прыснула служанка, – Ложитесь отдыхать.

Айне уронила халат на ковер, не сразу доползла до подушек и с наслаждением вытянулась под атласным одеялом, всем телом впитывая удовольствие от чистого постельного белья.

– Да, леди… – служанка с сомнением вертела в руках грязную одежду.

Айне, уже проваливаясь в восхитительную дрему, попыталась ответить, как ответил бы ярл с его убедительной простотой, – Дополнительные услуги включаются в счет.

Наверное, служанка поняла.

Айне, которую все-таки удалось растолкать, потянулась, со вздохом уселась посреди широкой, как площадь, кровати и покорно позволила себя расчесать.

«А что это я так разоспалась?» – но вслух спросила, – Который час?

– Восемь уж пробило. Было ведь велено – к ужину будить, – запросто ответила служанка, орудуя гребешком, – Хорошие у вас волосы, леди – к светло-зеленому платью, так самый раз. Только, отпустили бы вы их хотя б до плеч…

Когда Айне вошла в библиотеку, ярл сидел и наблюдал, как магическое перо-самописка с пугающей легкостью и быстротой порхало над свитком пергамента. Очевидно, писал отчет. Заметив девушку, закутанную в большой для нее толстый пушистый халат, встал, чуть поклонился.

– Леди Айне.

– Так и будешь вскакивать, когда я вхожу? – девушка втихомолку, из-под длинного рукава Знаком сбила самописку в сторону.

Ярл поднял было бровь, когда перо, кружась, слетело со стола.

– Положение обязывает, – шутливо погрозил проказнице. Айне тут же сделала невинные глаза.

– Разве? А мне показалось, что тебе начхать на титулы. Вон, утром с Императором обнимался, да герцога запросто по плечу хлопал.

Перо с удвоенной быстротой заплясало над столом.

– Не в том дело. Мне казалось, что для тебя это имеет значение. Кто-то там хотел с моей помощью взобраться повыше?

– Дурак, – надула губки Айне, – И я дура была.

Она помолчала, – А ты иногда позволишь мне брать Песню? Кстати, где она? – взвилась девушка.

Ярл грозно навис над ней. Поднял пальцем за подбородок.

– Выволочку по полной программе делать не буду. Но, леди лучница, если еще раз оставишь СВОЕ оружие без присмотра, или хотя бы не позаботишься о нем, его украдут или отнимут. Наверняка – вместе с жизнью. Замечу еще раз небрежность в обращении с луком, мечом или иным оружием – понесешь наказание.

Он отошел, некоторое время просматривал пергамент с отчетом, затем ткнул пальцем снизу. От всплеска магии у Айне на миг волосы подняло дыбом. Над документом засветилась печать.

Ярл скрутил свиток, сунул в карман. Подошел к шкафу, открыл высокую застекленную дверцу. Внутри, прислоненный к стопкам книг, с своем потертом бархатном чехле, стоял лук. Сбоку, на пустом пространстве между фолиантов, лежали колчан и кинжал.

У Айне навернулись слезы на глаза. Она уже не представляла себя без Песни. СВОЕ ОРУЖИЕ! Это надо обдумать. Значит, лук эльфов – мой?

От обиды и облегчения она разревелась самым постыдным образом. Ярл подошел, неловко обнял. Уткнувшись носом в какую-то пуговицу, девушка плакала, пряча лицо. Наконец, выпустив наружу свою боль, огорчение и досаду, стала просто тихо всхлипывать в таких теплых и надежных обьятиях своего ярла. Успокоившись совсем, еще немного понежилась, наслаждаясь ощущением защищенности и бьющегося рядом такого сильного сердца. Потом чуть оттолкнула.

Ярл отпустил, скептически глянул.

– Ну-ка в ванную! И много-много холодной воды. Или леди желает, чтобы ее опять плюхнули?

Слабо улыбнувшись, Айне сказала, – Хороша телохранительница. Зареванная девчонка, – и направилась в ванную, тихо шурша по ковру полами длинного халата.

Облачившись в выстиранную и приведенную в порядок одежду, Айне осведомилась:

– Какие планы на вечер? Ты, ярл, что-то приоделся сегодня.

Действительно, он выглядел довольно импозантно в своем красивом, как всегда черном наряде, и гораздо больше походил на дворянина, чем раньше. Встряхнул свой плащ, тот стал опять целым, черным и чистым. Магия. Хотел надеть, потом передумал и спрятал в сумку.

– Для начала, леди, быстренько ужинаем, – сказал ярл, спускаясь по гостиничной лестнице.

– Да хватит мне тыкать в нос этой леди! – возмутилась девушка.

– Молчать. – ровным голосом прервал ее ярл, – Если уж сам Император дал тебе не просто дворянство, а даже рыцарский титул… Я всегда уважал его мнение, даже если был не согласен, кроме того, этот хитрый лис никогда не делает что-то просто так.

– Он тебя – старым волчарой, ты его – хитрым лисом. Наверно, давно общаетесь?

Ярл улыбнулся, направя стопы в обеденный зал гостиницы.

– Да мы с детства дружили. Он тогда принцем был, а я – сопливым баронским сынком. Вместе росли, покуролесили малость, потом Университет, война… Когда батюшка его отошел, он как раз Железным Легионом дела творил, а я у него полковником был.

– Ладно, отставить воспоминания. После ужина – в пару мест, а затем в гости.

Сказано – сделано. Зашли в какое-то заведение, где одуряюще пахло парфюмами и благовониями.

– Закрываем уж, ваша светлость!

Ярл сделал вид, что ничего не услышал. – Массаж, маникюр, прическа и все, что надо, – показал он на Айне. – Лунная бабочка.

– В каком стиле? – покорно склонил плечи дородный толстячок, мэтр Рубини.

– Мы идем в гости. К хорошим друзьям. На все – квадранс. Головы поотрываю.

Ярл забрал у девушки лук, и вокруг нее закружил и зашелестел вихрь парикмахеров, маникюрш и прочих мучителей.

Через показавшийся вечностью квадранс девушку одело, понесло и поставило на ноги перед ярлом. Тот подмигнул Айне и не глядя высыпал на стол горсть с верхом цехинов, отчего у хозяина заведения на физиономии расплылась идиотская улыбка, а поясница согнулась в поклоне.

– Ваши светлости, заходите еще.

– А что за «Лунная бабочка»? – не удержала любопытства девушка.

Перед ней откуда-то сбоку мгновенно появилось зеркало.

Ух ты! На лицо Айне был нанесен легчайший макияж в виде большой объемной серебристой бабочки. С такой шикарной прической и раскраской, она стала больше похожа на эльфийскую волшебницу или принцессу.

– А не сотрется? – озабоченно состроила гримаску девушка. Бабочка тут же взмахнула крыльями и сыпанула лунного цвета искорками. – Вау!

– Гарантируем. Без магии не сотрете.

– Ну, спасибо, хозяин. Может, леди как и зайдет.

– В любое время дня и ночи! – кланялся тот, – Милости прошу!

– Что, никогда массаж не пробовала? – спросил ярл у Айне, которая приплясывала от удовольствия, ощущая во всем теле пузырьки радости.

– Такой – нет.

Ярл пожал плечами, – Запомнила заведение? Ходи сюда хоть каждую седьмицу.

– Я не такая богатая, хотя мастера там – зависть берет.

– Ну, я сыпанул втрое. За скорость, качество и неурочный час.

– В чем дело? – девушка скользнула к тени, которая выскочила было из темного переулка наперерез им. Тень тотчас же исчезла.

– Скажи, ярл. Я уже поняла, что ты отнюдь не беден. А почему Альфонсио запросто поверил насчет… пять и шесть… аж одиннадцати тысяч цехинов? Без расписки или чека. По-моему, я столько золота даже от земли не оторву!

– Видишь ли. Магия ошибок не прощает, требует точности, аккуратности и ответственности. Как-то вышло, что и с людьми я общался примерно так же. Со временем обо мне сложилось мнение – щепетилен в вопросах чести. Теперь оно уже перешло в репутацию. – ярл наставительно поднял вверх палец, – За это меня уважают недруги и немного… подзуживают друзья. А золото – не идол. Средство. Ага, нам сюда.

С этими словами он затарабанил в солидную дверь на крыльце под вывеской.

– Извините? – в дверь вышел слуга, – У нас уже закрыто, приходите завтра.

Ярл вошел, как ни в чем не бывало. Ясное дело, Айне тоже просочилась внутрь.

Сидящая за столом женщина, очевидно, подсчитывала выручку, потому как перед ней стояли столбики монет. – Что там? Извините, милорд, но у нас действительно закрыто.

Бровь ярла чуть приподнялась, – Правда? А я собрался подобрать одежду, достойную ее, – тут он подтащил Айне ближе к свету. – Но если вы уверены… Что ж, можно поискать и в другом месте.

Глаза женщины чуть расширились, когда она разглядела девушку дану.

– Нет-нет-нет! От такого заказа я не откажусь, не будь я мадам Норра. Что именно угодно фриледи?

– Леди, – поправил ярл и уселся в кресло для ожидающих. – Леди и я идем в гости и, – тут он поиграл своим кошельком, – мы очень, очень торопимся. Платье и все, что под ним. Плащ с пелериной, туфельки. Надеюсь, барон Орк не напрасно рекомендовал мне ваше ателье?

– О-о, барон… – тонко улыбнулась мадам и хлопнула в ладоши. – Анри! Генриетта! У нас срочный заказ!

– Вообще-то в гости принято ходить с подарком, – Айне еще не совсем освоилась с длинным селадоновым платьем и боялась запачкать его о камни мостовой.

– Умница, что напомнила, – ярл нес лук и остальное снаряжение девушки. Он стал и огляделся. – Подержи.

Пошарил руками в воздухе, что-то там отодвинул и вытащил ящик, видимо, тяжелый, поставил на мостовую. Внутри, укутанный слоем соломы, оказался хрустальный шар. Но какой! Айне несколько раз видела шары у магов, но те были размером с кулак. Иногда – с ярлов кулак. Этот же был как кочан капусты размером! – Ого, где же ты такой добыл?

– Помнишь, я про гномов рассказывал, которых выручил из беды? Они и откопали кристалл хрусталя. Подарили мне, а я заказал выточить шар. Собирался подарить, да все недосуг было.

– К кому же мы это идем?

– Увидишь, – хохотнул ярл, – сюрприз.

Он закрыл ящик, перевязал его веревкой. Подумав, накинул на плечи свой примечательный плащ. Взял подарок в одну руку, оружие Айне в другую, и через пару поворотов они уже вошли в небогатую гостиницу на окраине Внутреннего города. Выяснил что-то у мальчишки-коридорного, прошли к нужному номера.

– Стучите, леди, – шепнул ярл. – А потом спрячься за меня.

– Сейчас! – донеслось изнутри. Спустя несколько мигов дверь отворила невысокая симпатичная женщина.

– Ох! – отшатнулась она. Потом, видимо, справилась с собой, – Некромант, да еще поздним вечером… Чем обязана? Надеюсь, вы не по мою душу?

Айне нежно улыбнулась, до поры прячась за широкой спиной ярла. Ну как можно не узнать этот голос? Эта с детства знакомая аура…

Ярл расхохотался громовым голосом, от которого испуганно завыли собаки на заднем дворе. Затем, заметив, что между вскинутых ладоней волшебницы уже начал формироваться извивающийся шар призрачно-лилового огня, миролюбиво произнес:

– Извините, пожалуйста, госпожа Аэлирне, мы не собирались вас пугать.

– Мы? Так вы еще и не один?

– Позвольте?

Аэлирне отступила вглубь комнаты, не опуская, однако, рук.

Ярл шагнул вперед, отступил в сторону.

– Привет, мам!

Волшебница улыбнулась, и решительно погасила свою зловредную магию.

– Здравствуй, дочь моя.

Айне взвизгнула и бросилась на шею.

Они были очень похожи своей кошачьей грацией, только мать выглядела чуть посолиднее и, как бы выразиться, чуть фигуристей в нужных местах. Когда прошли первые вздохи, аханья и обьятия, Аэлирне сурово посмотрела на ярла.

– Это не тот ли мой ученик, который однажды накормил меня супом из лягушек?

Ярл с покаянно-скорбным видом склонил голову.

– Не тот ли хулиган, который вечно подбивал ныне властвующего принца на всяческие непотребства?

Ярл только тяжело вздохнул.

– Не тот ли неизвестный злодей, который превратил экзамен по Общей Магии в форменное безобразие?

Ярл в комическом ужасе закрыл голову руками.

– Видите ли, мэм…

Во взгляде Аэлирне явственно проступила улыбка. – Все равно не поверю. Ну, иди сюда, мальчик мой. – Она предоставила ручку для поцелуя, а потом чмокнула ярла в лоб.

– Как вы меня напугали! Я даже не сразу вспомнила, кто это у нас с черным плащом единственный за последние сто лет.

– Еще бы чуть – и поджарила, – пожаловался Айне ярл, снимая плащ.

– И поделом! – возразила Айне, все еще обнимая маму.

– Ага, вспомнила! Барон – нет, ярл Valle! Ну рассказывайте, молодежь, что натворили, если прибежали к маме и учительнице. Кстати, ярл, – тут Аэлирне чуть запнулась, вы знаете, чем занимается моя дочь?

– Прекрасно знаю. И одобряю обеими руками.

Брови Аэлирне поползли вверх, – Да за ее проделки…

– За ее проделки Император сегодня лично произвел Айне в рыцарское звание.

– Мы говорим об одних и тех же проделках?

– Леди Айне – мой вассал и телохранитель.

Волшебница удивилась несказанно, глянула на дочь, которая не спускала с матери счастливых глаз, – Это правда?

Айне закивала, улыбаясь еще шире.

– Ох, – только и сказала Аэлирне. – Однако что же это я? Может, поужинаем?

– Мэм, предоставьте это мне. Повара в замке уже наготовили. А с замком у меня прямая связь.

Аэлирне кивнула, – Вам проще. У меня вот никогда не будет замка.

– Не зарекайтесь, мэм. Вот этому вот чуду, – он показал на Айне, – Я должен выделить майорат. А там и замок построим. Кстати, подскажите ей насчет герба.

Тут мама даже открыла рот от удивления, – Так – насчет титула – это не неудачная шутка?

– Свяжитесь с лордом Бером. Он сегодня присутствовал среди прочих.

– И свяжусь, – решительно поднялась волшебница. Она открыла сундучок в соседней комнате, достала свой хрустальный шар и о чем-то негромко заговорила с невидимым отсюда лордом Бером.

– Чудеса, да и только, – сообщила Аэлирне, вернувшись, – Правда, старикан отказался сообщать подробности. Ну ничего, он у меня на задних лапках еще походит…

– Не сомневаюсь, не сомневаюсь! Кстати, мэм, вы напомнили – я нес подарок, чуть руку не оторвал. – ярл поставил на стол ящик и осторожно выложил из него чудо-шар.

– Какая прелесть! – восхищенно произнесла волшебница. Коснулась шара рукой, но он не отозвался, оставаясь пока просто драгоценностью. – Это – мне? Вы, ярл, настолько богаты?

– Ну почему мне сегодня никто не верит? – опять пожаловался Айне ярл. – Мэм, вы столько раз размечали и инициировали шары для других… Сами для себя сделаете? Инструменты у вас найдутся?

Волшебница вихрем принесла сундучок с принадлежностями. Развернула книгу, проникла в шар заклинанием. – Великолепен! – затем стала замерять параметры.

– Мой циркуль тут маловат. – огорченно заметила она.

Ярл в воздухе порылся в чем-то, и достал оттуда большой старинный циркуль. Из рыбьего зуба, покрытый резьбой, с иглами из когтей дракона.

– Прелестная вещица, – кивнула Аэлирне и продолжила свои хлопоты. Наконец, выписала цифры из нескольких таблиц в книге, положила обе ладони на шар, закрыла глаза и сосредоточилась. Теперь вся работа шла внутри шара. Через десяток мигов хрустальный шар осветился изнутри слабым жемчужным блеском.

– Вот и все. Смотрите.

Три пары глаз устремились в амулет, показывающий то картины полей и лесов с высоты птичьего полета, то бег лисицы за зайцем, то их самих, очарованно смотрящих на хрустальный шар.

Айне восторженно захлопала в ладоши. – Ой, как здорово!

Вдоволь наглядевшись, упаковали шар обратно в ящик.

– Не знаю, кто как, но я проголодался!

Освободили стол, и ярл принялся подавать блюда, заодно и посуду. Под конец, поднатужившись, вытянул целый ящик «Aetanne». Волшебница зажгла под потолком четыре красивых магических шарика, пошепталась со шкафом, и тот стал играть негромкую спокойную музыку. В общем, ужин прошел на славу. Потом танцевали. Ярл подал мороженое разных сортов. Да замшелую бутыль «Elle Noir». Да шоколадный торт.

– Ярл! Пощады! Я же растолстею!

– Успокойтесь, мэм, толстых женщин среди дану не бывает.

– Правда, мам, – хохотала дочь, – Да ты и сама знаешь!

– Ой! – спохватилась Айне. – Мне же еще кое-что сделать надо. Ярл, позволь удалиться на часок-другой?

– А что такое?

– Утром, на базаре, хотели мне кошелек срезать. Поймала я жулика того за руку и говорю – приду, мол, и разнесу по бревнышку всю вашу воровскую гильдию. А тот от удивления и кивает: – Приходи!

– Это дело! – уважительно сказал ярл, – Только лук, голуба моя, дома оставь, чтоб не признали по такой редкой вещи.

– А ушки ей тоже дома оставить, чтоб не признали? – осведомилась мама.

Ярл пару мигов размышлял. – Мэм, у вас чулки есть?

– Я в них, спасибо богам, не нуждаюсь, – Аэлирне совершенно непринужденно показала из-под платья действительно великолепную ножку.

– Да не в том дело! – простонал ярл.

– А-а, вы в смысле маскировки? – волшебница посмотрела по сторонам, запросто кинжалом отхватила от тюлевой занавески изрядный кусок. Завесила Айне лицо, обернула, а излишки связала на макушке пальмочкой. Пальцем начертила в воздухе большой овал, дунула, и получилось зеркало. Повернула его к дочери.

– Чучело! – искренне сказала Айне, – Увижу ночью – описаюсь со страху. Ярл, дайте мне мою куртку, брюки и остальное. – Тот вытащил все требуемое.

– Никто не узнает, заодно и напугаешь, – одобрила Аэлирне, – Может, тебе помощь нужна?

Айне отрицательно закрутила головой, – Я сама. Это моя война. Пока я там буду разбираться, ярл, может, расскажешь маме подробности, которые утаил лорд Бер?

– Я вообще-то собирался завтра, на свежую голову.

– А подробности того стоят? – деловито осведомилась волшебница. – Ведь это, как я понимаю, слишком важный секрет, чтобы меня посвящать.

– Каюсь, мэм, мы там кое-что не рассказали. Несущественное для Имперского Совета, но очень важное для меня. Да и для вашей дочери тоже. Очень надо посоветоваться.

Айне кивнула. Аэлирне вздохнула, соглашаясь.

– Иди, дочь моя. Только смотри мне – без смертоубийства.

Ночь где-то вдалеке огласилась криками, звоном и грохотом. Ярл и волшебница переглянулись и подолжили свою беседу.

Когда Айне вернулась, от нее изрядно несло гарью. Веселая и возбужденная, приблизилась было к парочке, обложившейся книгами, свитками и амулетами. Ярл встал, – Леди Айне, – и опять отвернулся к волшебнице.

Услышав, что спор идет о градиентах магического поля и тензорах, девушка быстренько ретировалась в ванную. Смыла копоть, глянула на ноги. «Хм, не хуже, чем у маменьки». Вернулась в комнату. По стеночке обогнула большой, в пол-комнаты, объемный чертеж в синих тонах, и прокралась к отодвинутому в угол столу. Ярл, видимо, в чем-то убедил Аэлирнэ, и она сидела с задумчивым видом, разглядывая какой-то узелок в чертеже. Сам же ярл сидел в раскрытом окне ногами наружу и курил свою трубку. Главное – что на столе оставался изрядный кусок торта и полкувшина апельсинового сока.

– Ладно, – волшебница взмахом руки убрала чертеж, – Вы меня убедили, Valle. Теперь, дочь моя Айне, – что это за Знаки Силы?

– Погодите, – вмешался ярл, – мэм, у вас найдется магический звонок?

Та фыркнула, достала из сундучка маленький серебристый колокольчик, укрепленный в рамке, и поставила на угол стола. Простой, но эффективный прибор всегда звонил, если чувствовал хоть слабейшее заклинание.

– Покажи что-нибудь, Айне, – разрешил ярл.

Та пожала плечами и скрестила руки на груди. Легко и осторожно подняла Силой ойкнувшую маму, достала из-под ее… книгу. Столь же бережно опустила маму на диван. Книгой же запустила в стопку других. Притащила со стола рюмку и кувшин сока, налила и с удовольствием выпила.

Волшебница покосилась на колокольчик – тот не шелохнулся.

Айне же отправила кувшин на место, расплавила рюмку и перелила ее в птичку. Раскалила ее добела и заставила ту медленно кружить по комнате, распространяя волны жара. Подняла с дивана выпавший лист, поставила его вертикально и – птица пролетела сквозь него, не прожигая. Лишь несколько пылинок красиво вспыхнули по сторонам. Сунула лист в руку изумленной мамы, добавила к птичке пустую бутылку, расплавила тоже, стала что-то лепить. Когда резко, за миг, это остыло, в другую руку мамы шлепнулась зеленого стекла статуэтка танцующей девушки с большим белым венком на шее.

– Ну как, ма?

Волшебница откинулась на спинку дивана. Долго смотрела на дочь, вертя в пальцах танцовщицу. Затем встала и низко поклонилась ярлу. Тот вскочил с подоконника.

– Что вы, мэм! Айне полностью провалила экзамен!

Удивлению девушки не было предела.

– Да посмотрите сами. В левой руке, – он указал на статуэтку, – пузырек воздуха. Лист цел, не спорю. Но там, где сквозь него пролетела птичка, чернила побледнели и почти выгорели. А самое главное – девчонка вспотела!

– Неправда! Я просто только что из ванной! – возразила Айне и показала ярлу язык.

– И все равно, Valle. Это похоже на чудо.

– Чудо вы не там ищете. Когда мы вдвоем таким вот образом протолкали шхуну, я еле встать смог, а это вот чудо, – он указал на девушку, – Спокойно понеслось в лес на разведку.

Аэлирнэ улыбнулась, – Для меня она всегда лучше всех.

– А скажи-ка нам, чудо, – повернулась мать к дочери, – почему это от тебя так несло дымом? И вообще – что ты там натворила?

Айне с удовольствием села на диван, спихнула книги, положила ноги и стала рассказывать.

– Ну, под конец, когда все эти крысы разбежались, появились стражники. Как будто они в переулке до поры дожидались. А с ними – колдунишка злобный. Шипит, прыгает. Сдавайся, мол, разбойник. Ну, я стражникам оружие попортила, доспехи с них стащила и по сторонам раскидала. Вместе с одеждой, – лукаво добавила девушка.

– Разбежались те, а колдун давай шарами огненными кидаться. Я раз увернулась, другой, третий… А сзади меня-то – остатки того притона! Вот и полыхнуло. Надоело мне, в общем. Поймала я его шар, посмотрела-повертела в руках, да колдуну тому под ноги и бросила. А перед ним здоровенная лужа была. Пока он от грязной воды отплевывался да глаза протирал, я его на высокое дерево пересадила. А потом – сюда.

Ярл посмеивался, но крепился. Зато Аэлирне от души хохотала, утирая слезы. Айне посмотрела на них и тоже звонко залилась.

– Ох, дочь, ох, проказница! Ну, развеселила! – маменька выпила сока, отдышалась.

– А, ерунда, – отмахнулась Айне, – Пусть спасибо скажут, что воровской притон сгорел.

– В-общем, так, – решительно поднялся ярл, – Леди Айне, охранять маму. Если что – брать пленных. А я, – тут он глянул в окно, – пошел спать. До утра время еще есть, прихвачу немного.

– Мам, какие планы на завтра? Кстати, как ты тут оказалась – за тридевять земель от своего ненаглядного Университета?

– Да просто внесли изменения в учебный план. Вот, пока летний перерыв, приехала в Башню Магов. Утрясаем, согласуем, список учебных пособий расширяем…

– С удовольствием схожу посмотрю. А когда ты вернешься, ярл?

– С утра сдам отчет, да узнаю свежие новости в канцелярии. К полудню тоже приду в Башню – леди Бру требует пройти осмотр и лечение. Кстати, тебе, леди Айне, тоже надо.

– Никак не привыкну к этому «леди», – вздохнула Аэлирне, – Ну, ступайте.

Ярл накинул плащ, на миг напрягся. Шагнул прямо в пятно внезапно потемневшего воздуха и исчез.

– Кстати, ваша светлость, вы ничего не хотите сказать? – секретарь Альфонсио положил толстый свиток отчета в прозрачную трубу, и тот исчез.

– По поводу чего? – как ни в чем не бывало, ярл оставил свою подпись в книге регистраций.

– Ночью в казармы прибежал карманник со сломанной рукой и обгоревшими волосами. На коленях умолял защитить от демонов, которые напали на воровскую гильдию.

– Я тут ни при чем, – чистосердечно сказал ярл, – Хотя и не буду утверждать, что это для меня сюрприз.

Альфонсио еле заметно улыбнулся, быстренько просмотрел что-то в своих списках. – Вот и все. Пройдите в канцелярию, там вашу светлость ждет сводка новостей и результаты работы аналитического отдела.

Выходя из Имперской канцелярии, ярл, по-видимому, о чем-то задумался, потому что не сразу заметил начальника полиции, который дожидался явно его.

– Ваша светлость!

– Ох, простите, мэтр Иларио! У меня последние дни были непростыми.

– Понимаю, – поклонился толстенький начальник полиции. Ушлый и цепкий профессионал с внешностью заурядного кабатчика, весельчака и балагура. С таким надо ухо держать востро. – Вы слыхали, создания из Нижнего Мира ночью напали на моих поднадзорных! Только чудом обошлось без жертв.

– А что говорят маги? – заинтересовался ярл.

– Самое удивительное, только руками разводят! Стандартные тесты на черную магию не дали ни малейшей зацепки. Может, ваша светлость что подскажет? – он посмотрел с эдакой хитринкой.

– Ошибка исключена? Так не бывает, чтоб не осталось никаких следов магического присутствия или воздействия.

– То-то и странно. Туда вместе со стражниками прибежал маг из пожарного департамента. Говорит, от демонов огненные шары отскакивали, как мячик от стены. Сами понимаете, – он развел руками, – Без магии тут не обошлось.

– Так не бывает, господин начальник полиции, чтоб магия была, а следов не было. Вы уж, пожалуй, определитесь, – ярл сделал вид, что задумался. – А что сказал тот карманник, который просил защиты?

– Какой? – подскочил мэтр Иларио, – Мне не доложили.

– Ночью один ободранный жулик ворвался в пехотные казармы и требовал защиты от демонов. Его наверняка в палату для буйных упаковали. Потому, наверно, и не доложили, что скорбные главой – не по вашей части.

– Спасибо, что подсказали, ваша светлость. – поклонился главный полицейский и помчался работать.

Красотулечки народа дану вышли из покоев леди Бру. Аэлирне – с книгой под мышкой, Айне – с задумчивым видом. Ярл, который уже сидел в приемной на третьем этаже Башни, баюкая ноющую руку на перевязи, вскочил.

– Ну и как, подлечили леди Айне?

– Да, пару синяков и ссадин. Да шишку на лбу под челкой.

Бабочка на лице девушки встрепенулась, – Леди Бру говорит, что у меня сильнейший неи… неинициированный – Вот! – Дар.

– Но самое удивительное не это, – Аэлирне вздохнула, – Покажи.

Айне запросто расстегнула платье и показала левое плечо. Над сердцем, на некотором расстоянии от бархатисто-бронзовой кожи, в воздухе плавало угольное пятно мрака, в котором плясали язычки огня.

– Когда целительница запулила какое-то мощное заклинание, как шарахнет искрами! – возбужденно заговорила она, – Леди Бру попеклась малость, а на ее помощнице халат вспыхнул. Выходит, это Танцующее… – тут она огляделась и прикусила язычок.

– Вот вам и герб, – пересохшим голосом проговорил ярл, как-то странно глядя не столько на отметину, сколько чуть ниже.

– А что, хорошая мысль, – чуть улыбнулась волшебница Аэлирне. – Кстати, моей дочери надо пройти инициацию Дара.

– Я уже договорился с лордом Бером, – ярл отвел глаза и пришел в себя, – Все уже договорено, – добавил он, – Оплату я гарантировал.

– Сумасшедший миллионер, – проворчала Аэлирне, – Впрочем, посмотрим, каковы будут результаты вашего осмотра, ярл.

Результаты оказались более, чем впечатляющими. Дверь с грохотом вылетела и упала на пол, выпустив из покоев целительницы клубы дыма.

– Ну и денек! – донесся негодующий голос леди Бру, – Да вам что здесь, испытательный полигон для огнепоклонников?

Следом вышел ярл в одних брюках. У его левой ключицы плавал такой же знак Танцующего Пламени.

Из проема двери появилась сама целительница, хлопая руками по своей тлеющей одежде. Воинственно оглядела приемную.

– Чтобы я еще раз лечила этих гребаных некромантов… Леди Айне, через квадранс в Зале Совета собрание, пройдете внеочередную инициацию. Лорд Бер мне уже сообщил. Ну, а вы, ярл… если вы еще раз подойдете ко мне ближе, чем на четверть лиги… Молчать! В вашей карте ничего не отмечено по поводу огня, и знать ничего не хочу про вашу черную магию. Ступайте, морочьте головы своим зомбям, и видеть вас больше не желаю.

– Вот разошлась! – сокрушенно вздыхал ярл, быстро одеваясь уже на лестнице. – Хорошо, сначала рукой занялась, потом уже остальным.

– Кстати, когда там грохнуло, меня в плечо вроде как кольнуло. – призналась Айне.

– И дыру в платье прожгло, – указала Аэлирне. – Знаки связаны. Кстати, дети мои, – подозрительно прищурилась на них волшебница, – Вспомните точно, как вы вошли в Пламя?

– Леди Айне очень ослабла, я нес ее на руках, – вспоминал ярл.

– И мы целовались, – с детской непосредственностью сообщила Айне.

– Пресветлый Ямерт! – воскликнула Аэлирне, всплеснув руками.

– Что такое, мам? – забеспокоилась девушка, – С каких это пор ты стала заботиться о моей нравственности?

– Да причем тут это, – отмахнулась мама, – Спи с кем хочешь.

– Этого не было, – быстренько вставил ярл.

«Пока – не было» – мысленно подтвердила Айне.

– Ну ладно ты, дочь моя, но вы, ярл, – волшебница глядела на них снизу вверх. – Вы-то должны знать про синергетический эффект.

– Чего-чего? – округлила глаза девушка.

– Эффект многократного усиления при взаимодействии двух сущностей в особых условиях, – машинально выговорил ярл.

– Особые условиях были, – загнула Аэлирне палец, – Две противоположные сущности – вот они вы, – она загнула второй, – Во взаимодействии ты, дочь моя, призналась, – загнула третий.

– Почему не разнесло вдребезги половину Реальности – ума не приложу, – продолжила волшебница. – Наверное, потому, что всего лишь целовались.

– И чем это нам грозит, мам?

Волшебница вздохнула, села на ступень и обняла колени руками, – Танцующее Пламя обвенчало вас. К худу ли, к добру ли, но вы обречены друг на друга. Вечно кружить рядом, и не приближаться … Не знаю. Но думаю, посторонних посвящать пока не стоит.

Она еще помолчала. – Да, похоже, внуков мне не нянчить.

– Это потому, мам, что у дану с хумансами детей не бывает?

Словно придавленная невидимой каменной горой, Аэлирне печально кивнула.

– И поэтому тоже. Ладно, пошли. Совет Магов не ждет.

И они медленно стали подыматься по лестнице на верхний этаж Башни.

Айне выскочила из зала Магов изрядно вспотевшая и уставшая. Даже Лунную бабочку смыло потоком заклинаний. Ярл спокойно сидел в углу на каменной скамье и, как ни в чем ни бывало, курил свою трубку. Встал, повернулся к девушке. Аэлирне же наоборот, нетерпеливо меряла шагами комнату.

– Ну, что, дочь моя? Не томи!

Девушка утомленно улыбнулась, – Трехцветный шар. Угадайте.

Ярл вытащил изо рта трубку и меланхолично заметил, – Красное – огонь.

– Ну, после Танцующего Пламени об этом нетрудно было догадаться, – Айне повертела кулачком с зажатым в ней шаром – результатом теста и инициации Дара.

– Синее? – догадалась Аэлирне.

– Конечно, мам! Я же все-таки твоя дочь. Ну, а третий цвет – ни за что не догадаетесь.

– Долго ли ты будешь испытывать наше терпение? – ярл демонстративно упер руки в боки.

– Белый!!!

– Вот оно что… – призадумалась опытная волшебница. Белый цвет означал, что среди магов, производивших инициацию, не оказалось соответствующего специалиста и теперь придется проводить расширенные тесты.

– Черная магия исключается, мам. Значит, что-то экзотическое, – и Айне продемонстрировала шар, поделенный на три цветные дольки.

– М-да, – только и сказал на это ярл, – Ну, пошли. Пройдемся по лавкам, и отпраздновать надо бы.

– Мам, да купила бы те перчатки. Они ведь тебе очень понравились!

– Откуда ты знаешь? – Аэлирне остановилась и уставилась на дочь.

Ярл ухмыльнулся, – Вы ведь не просто две волшебницы. Вы мать и дочь. А кровная связь между вами – это очень мощное взаимодействие. Говорю вам как специалист, ведь магия крови – важный раздел некромантии.

Аэлирне задумалась, забавно сморщив прелестный носик, – Тогда, ты должна бы чувствовать и ярла?

– Он здорово проголодался. А еще, – Айне лукаво посмотрела одним глазом, – Ломает голову, как бы соблазнить одну молодую лучницу. Та с удовольствием позволила бы, но так, чтобы при этом Вселенная не провалилась в тартарары.

– Ого! Придется изобрести способ прикрывать мысли. – ярл попытался скрыть смущение, – Мэм, сегодня день подарков. Пошли, дадим подзаработать здешним мастерам.

– Ярл, – спокойно сказала Айне, – Как я помню, ты уже месяца два на голодном пайке. Да сходи ты в Веселый Квартал. Я не буду ревновать, честное слово.

– Мне нужна только ты, – сделал над собой усилие тот, и пошел вперед.

– Удивительно, – задумчиво сказала девушка, глядя в спину черному плащу, – Удивительно, но он не солгал.

– Господин маг? – к ярлу поскочил щеголеватый офицер, – Вас вызывает его Величество.

Тот кивнул, сыпанул в руку Айне горсть монет, – Встретимся в гостинице? Мэм, право, перебирайтесь к нам из того клоповника. Да и ближе будет.

– У Его Величества начальник полиции. Вас ждут, ваша светлость, – секретарь Альфонсио поклонился и открыл дверь.

Ярл вошел и отвесил поклон.

– В чем дело, ярл? – Император был раздражен. – В городе, оказывается, по ночам демоны шуруют, а я почему-то обо всем узнаю последним!

Мэтр Иларио слегка втянул голову в плечи.

– Ваше Величество…

– Молчать! За что платят деньги вашей банде сыскарей? Valle, вы можете что-то обьяснить?

– Демонов не было. Дело закрыть. – ярл смело посмотрел в глаза Императору, а затем с сомнением глянул на начальника полиции.

– Ступайте, – хозяин жестом выгнал из кабинета бледного чиновника.

В это время открылась боковая дверь, и в комнату вплыла кареглазая шатенка в длинном золотисто-белом платье. Донья Эстрелла, урожденная баронесса Кейрос, ныне – августейшая супруга и Императрица.

– Дорогой, к тебе можно? – тут она заметила согнувшегося в поклоне ярла и шутливо погрозила ему веером. – Здравствуйте, ваша темность.

– Дорогой, я не отвлекла тебя от дел? – не дожидаясь ответа, подошла, обдав обоих мужчин ароматом дорогих духов.

По праву считаясь одной из красивейших женщин, она в то же время была матерью трех принцесс; любящей и, не будем скрывать, любимой женой, что было странно среди высшего дворянства.

– Наша старшая дочь любит гулять по городу и окрестностям в сопровождении всего лишь пары слуг. А тут мне рассказали о каких-то ночных ужасах. Секретарь сообщил, что ярл у тебя, и я решила узнать все из первых уст.

– Кстати, – Император спрятал появившуюся было нежную улыбку, – Альфонсио намекнул, что тебе, ярл, что-то известно.

– Как будет угодно вашим Величествам.

– Хватит кланяться! – рявкнул самодержец, – Садись, дорогая. Чувствую, нам сейчас расскажут нечто интересное.

– Вчера утром, когда я с телохранительницой спешили через рынок, – тут ярл обменялся с Императором понимающими взглядами, – Один жулик хотел срезать у леди Айне кошелек. Ну, она его за руку и поймала. А он – сдуру начал махать ножиком.

– Моя телохранительница – из народа дану, – обьяснил он Императрице.

Та кивнула, – Понимаю. Легче кувалдой в муху попасть, чем ножом в данку.

– Так вот. Леди Айне аккуратненько так рученьку с ножом ему сломала и грозит, приду, мол, и разнесу по бревнышку всю вашу воровскую гильдию. А тот с перепугу и от боли ошалел, да и отвечает: Приходи, милости просим! А вечером, когда мы были в гостях у ее матушки, волшебницы Аэлирне, и вспомнила…

Когда ярл закончил, августейшая чета хохотала до слез. Эстрелла вытирала глаза батистовым платочком.

– Доспехи… вместе с одеждой… Кстати, как вам мое новое платье?

– Довольно миленько, – вспомнил ярл любимое выражение Айне.

– И всего-то? – делано возмутилась Императрица.

– Ну, если я скажу, что вы и без платья весьма хороши, то, боюсь, меня могут правильно понять, – с простецким видом ярл почесал в затылке.

Император смеялся так, что чуть не упал, чересчур откинувшись на спинку стула, а супруга, поймав его за локоть, тоже заливалась от души.

– Вот это комплимент! – она опять достала платочек, – Давненько мне таких плюх не отвешивали. С тех самых пор, как вы, ярл, не познакомили нас с принцем. – Эстрелла нежно посмотрела на супруга.

– Я? Что-то не припомню… – озадаченно поднял бровь ярл.

– Ну как же. Помните фестиваль в честь пятисотлетия Университета? И бал, и маскарад!

– Весьма смутно, – ярл честно развел руками.

– Ну конечно. – подтвердил Император, – Ты тогда так ухлестывал за белобрысой девицей в костюме поселянки с Крумта, что даже не помнишь, как посоветовал: «Обрати особое внимание на баронессу Кейрос»! Кстати, кто была та девчонка?

– Она в конце концов так изящно от меня ускользнула…

– Как? От тебя? – ужаснулась пара.

– Увы. И кто она, я догадался только вчера. По запаху. Кедр и лаванда.

– Очень редкое сочетание, – улыбнулась Эстрелла.

– Погоди-погоди… – вспоминал Император, – Действительно редкое, но где-то я к такой руке прикладывался… Точно! Профессор Общей Магии госпожа Аэлирне! Она все так же вертит ректоратом Университета?

– Мать твоей телохранительницы? – уточнила Императрица у ярла. Получив подтверждение, повернулась к мужу. – И ты скрывал от меня таких замечательных людей? В смысле дану? Ну, знаешь… во дворце словом не с кем по душам перемолвиться, только ты да дети. Ну, иногда ярл забредет или брат покажется.

– Ты позволишь, дорогой? – она потянулась к шару связи, – Альфонсио, у меня через… – тут ярл показал два пальца, – … через два часа аудиенция. Назначено леди Айне и госпоже Аэлирне. Сообщите им, пожалуйста.

Ярл влетел в гостиничный номер черным вихрем.

– Вам уже сообщили?

Аэлирне изрядно волновалась, – Прямо-таки к самой Императрице?

– Да брось, ма! Император классный парень; думаю, и половина его не хуже.

– Что ты! Я с испуга даже аппетит потеряла! Кстати, ярл, садитесь обедать.

Айне бросила вертеться перед зеркалом, и с многозначительным сожалением протянула, – Жаль, бабочка улетела…

– Организуем. – ярл уже прикончил тарелку супа. – Мэм, у вас нет табу на новые наряды и прически?

– Никакого. А что, предлагаете опять растрясти ваш кошелек?

Ярл великодушно отмахнулся, расправляясь с бараньей лопаткой под соусом.

– Кстати, Айне, завтра турнир лучников на площади Этуаль. Спиртного – ни капли. Кофе – тоже.

– Ну, вот и все, – благодушно вздохнув, ярл встал. – Рота, за мной!

Мадам Норра уложилась в квадранс. Новое платье для Айне по вчерашним меркам. И темное платье для Аэлирне, подходящее к ее светлым волосам. Да кокетливого покроя синий с искоркой плащ мага.

Мэтр Рубини вился вокруг мелким бесом.

– О прекрасная леди, вы привели и старшую сестру, столь же неповторимую! Позвольте вам предложить… – он развернул здоровенный альбом эскизов и рисунков моделей.

– Маэстро. – ярл отнял альбом и закрыл его. Мэтр Рубини возмущенно всплеснул руками. Небо, как же он может творить в таких условиях?

– Маэстро, – негромко и терпеливо продолжил ярл, когда тот вдыхал воздух, чтобы снова разразиться водопадами красноречия. – Удивите меня.

Мэтр Рубини не сразу понял, потом замер. Выпрямился, посмотрел снизу вверх в глаза ярла.

Ярл положил альбом на стол и прижал его ладонью, – Поразите.

– Вы бросаете вызов моему искусству? – гордо спросил маленький хозяин заведения, – И… и я принимаю его!

Через два квадранса обе красавицы выплыли из недр кабинетов и встали перед ярлом. Он смотрел на них, и у него сладко ныло сердце. Правду говорят, что женщины дану – это вечная молодость души и тела. Такие драгоценности в оправе из мастерства мэтра Рубини могли покорить сердце кого угодно.

– Ярл, только не падай, – не выдержала Айне.

Ярл еще долго смотрел. Он вздохнул и повернулся к хозяину.

– Маэстро, вы великий мастер, – и низко, в пояс, поклонился. – И… спасибо вам.

Тот покраснел от удовольствия, – Что вы, что вы, ваша светлость, как можно!

Уже уходя, ярл обернулся. – Вам удалось удивить меня, маэстро. Но вскоре уже вы будете удивлены не меньше. И, взяв под ручки обеих дану, вышел на улицу.

– Что, так хорошо? Стоит того, чтобы ярл и барон поклонился простолюдину? – удивленно-язвительно спросила Айне.

– Девчонки, вы разбили мне сердце. Я теперь буду ревновать вас к каждому столбу.

– Обеих? – кокетливо уточнила Аэлирне.

– Он правду говорит, мам. – прислушалась к своим ощущениям Айне, – За нас теперь кому угодно голову оторвет.

Ярл шагал в направлении дворца, и на его губах блуждала смутная улыбка.

– Ну, я и раньше бы вас в обиду не дал. Но теперь готов расцеловать от макушки – и до кончика хвоста.

– Да брось. Чтобы черный маг ходил на задних лапках перед женщинами дану? – Айне развлекалась от души.

– Я постараюсь, чтобы это было не очень заметно, – пообещал ярл и повел обеих красавиц в широкие резные двери Императорского дворца.

Императрица под ручку с августейшим супругом приняла их в своих покоях. После того, как официальное представление было окончено, Эстрелла чуть повернула лицо к фрейлинам.

– Оставьте нас. Все.

Затем шутливо погрозила Императору. – Дорогой мой! Я на тебя в обиде! На тебя, ярл, тоже. Вы оба позволили себе скрыть от моих глаз целое сокровище! Позвольте теперь нам с девушками поболтать немного.

Она цепко подхватила обеих дану под локотки и увлекла в свой будуар.

– Девчонки, а не дадите ли адресок, где делают такой макияж? – только и донеслось из-за закрывающейся двери.

Император с ярлом переглянулись и, улыбаясь, пожали плечами.

– Слушай, Valle, мне тут придарили бутылочку столетнего «Morе Morilla».

– «Черная жемчужина»? Очень кстати, – потер руки ярл, – А у меня тут родилась одна идейка по поводу Стигии… Надо бы обсудить.